Петрикор

      Почему-то Рипер ни секунды не сомневался, что детский голос принадлежит Гено, хоть он и разительно отличался от того, каким говорил названный «Хранитель». Он тут же бросился в сторону звука, который спустя непродолжительное время затих, сменившись неприятным звоном в ушах. Низкорослые деревья с массивными кронами не позволяли Жнецу лететь, если только он не хотел превратить свои крылья в решето. Поэтому он стремительно бежал, стараясь не споткнуться о торчащие из-под земли кривые корни деревьев и не увязнуть ногами в рыхлой влажной почве. Но судьба была к нему не слишком благосклонна. Не заметив впереди крутой обрыв, он оступился и кубарем покатился вниз. Вся одежда тут же была вымазана влажной землей, а на перья налипли бесформенные комья грязи с колючей травой. Ощущение явно не из приятных. Окончилось его грациозное кувыркание в небольшой, к счастью, неглубокой реке.       Выплыв на берег, Рипер упал на землю спиной и раскинул насквозь мокрые крылья по сторонам. Из-за влаги перья стали тяжелыми, будто были сделаны из свинца, и Жнец едва мог ими пошевелить. Немного отдышавшись, он не без усилий встал — сначала оперся на локти, чуть приподняв корпус, затем перекатился на бок, подгибая одну руку, оттолкнулся второй от почвы и с болезненным стоном поднялся на колени, уже после окончательно принимая вертикальное положение. Видел бы его сейчас Киллер, точно назвал бы «мокрой неуклюжей курицей». Столь простое действие далось Жнецу неимоверно тяжело из-за неподвижных крыльев, беспомощно висящих по бокам и тянущих его обратно на грязную мокрую землю. Он попытался взмахнуть вдруг ставшей совершенно бесполезной частью своего тела, чтобы хотя бы избавиться от лишней влаги, но, почувствовав ужасную боль в лопатках и плечах, решил с этим повременить.       Насквозь мокрый, грязный, запыхавшийся и побитый он стоял посреди, казалось, нескончаемого леса, абсолютно не зная, куда ему идти дальше. Кофта порвалась в нескольких местах, оба локтя были содраны в кровь, а щека саднила из-за поцарапавшей кожу валявшейся на земле обломанной ветки.       «Почему нет регенерации?» — задал мысленно вопрос Рипер, а затем, подняв дрожащую, но совсем не от холода, ладонь, попробовал применить магию на ближайшем камне. Ничего. Рука обреченно опустилась вниз, а камень так и остался лежать на своем месте, не двинувшись ни на миллиметр. Через несколько секунд Жнец, чтобы убедиться в своей беспомощности, снова вытянул кисть в сторону, закрыл глаза и попробовал сосредоточиться на потоках магии. Так ничего и не почувствовав, он мысленно представил, как коса проявляется в его ладонях. Но, увы, снова ничего. Вытянутая рука так и осталась пуста, а Рипер лишь ощутил неприятное ноющее напряжение в мышцах из-за того, что слишком сильно сжал пальцы. «А, вот почему», — окончательно смирившись, мрачно ответил сам себе и, волоча многострадальные крылья по грязной земле, стараясь не обращать внимания на цепляющиеся между перьями ветки и мелкие камешки, направился куда-то вперед, хоть не имел ни малейшего понятия, куда он должен идти.       Какой же сюр — в разуме кого-то, весь мокрый, грязный, уставший и беспомощный блуждать по совсем недружелюбному лесу. Хорошо, он хотя бы не чувствовал здесь холода, а то это было бы уже совсем чересчур. «Интересно, а я могу тут умереть?» — вдруг появился в голове странный вопрос. Проверять или опровергать эту гипотезу совершенно не хотелось.       Рипер начинал злиться.       — Что ты хотел мне здесь показать?! — остановившись, вдруг громко крикнул мужчина, используя сложенные ладони в качестве рупора.       Его голос затерялся между стволами деревьев, и ни одно живое существо не ответило на его призыв. Рипер немного постоял, прищуренными глазами оглядываясь по сторонам, но, так ничего и не увидев, выругавшись, бездумно пошел дальше, надеясь, что когда-нибудь куда-нибудь да выйдет.       Его серьезно начинало бесить это бесконечное блуждание. А осознание, что с помощью своей магии он не может покинуть разум Хранителя постепенно методично нагоняло панику. И все же злость была сильнее страха.       Какого черта эта сущность притащила его сюда и бросила одного, так ничего и не объяснив? Сказал «ты тот, кто лишит меня жизни» и после этого просто буквально растворился в воздухе, оставляя его в смятении и недоумении… Он что, издевается над ним так? Это какой-то тест? Испытание? Может, он вообще уже мертв? Не справился со своей магией, или кто-то из комитета пришел в палату и прикончил его, а все это — посмертные галлюцинации. Этот гребаный лес и правда похож на какой-то Лимб. На Лимб…       Рипер вдруг сбавил шаг, зацепившись за этот образ, тут же возникший в его голове. Место, где ты переживаешь самое травмирующее событие снова, и снова, и снова. Где ты заперт в своем собственном разуме и вынужден по кругу совершать цикличный набор действий, когда-то отпечатавшийся на твоей памяти так глубоко, что даже чужая магия не способна его стереть. Где ты не понимаешь, что это все нереально, что это всего лишь иллюзия.       Может, Гено действительно здесь? Настоящий Гено, а не та фальшивка, которая привела его сюда. Заманила сюда. Он назвал себя Хранителем. Возможно ли, что он — это…       Вдруг крик повторился. Такой же неразборчивый, пронзительный, звонкий, громкий, отчаянный и… все столь же далекий. Было такое чувство, что за все время, что Рипер шел, катился, плыл, падал, бежал, плелся, почти полз — не приблизился к источнику ни на шаг.       А возможно ли вообще физически дойти до него?..       Жнец окончательно остановился и, упав на колени на все еще противно-мокрую землю, закрыл глаза. В этом лесу не было никаких звуков: ни тихого шуршания листьев на ветру, ни протяжного завывания ветра, гуляющего между стволов деревьев, ни звонкого пения птиц, ни мелодичного журчания реки, в которой он не так давно вынужденно искупался. Совершенно ничего. Только его сбивчивое тяжелое дыхание и неровный ритм стука сердца.       Жнец нахмурился и попытался представить то, что он хотел здесь найти, вернее, кого, — маленького мальчика, испуганного, растерянного, не понимающего, что происходит. В памяти тут же промелькнул образ Гено, который так хорошо запомнился своему вынужденному преследователю, — большие, но вечно полу прикрытые из-за усталости и недосыпа глаза с ярко голубыми радужками, постоянно растрепанные светлые волосы, по которым ему так сильно хотелось провести рукой, тонкие поджатые губы, в редкие моменты изгибаемые в легкую улыбку, изящная миниатюрная фигурка, вызывающая желание спрятать и защитить от всех бед этого мира…       Моур почувствовал, как в груди появилось странное тепло, а его окружение изменилось. Это не было похоже на телепортацию (которую он терпеть не мог) или на прохождение через портал (которое было еще терпимым). Он будто остался на том же месте, где и был, но само это место изменилось.       Наконец, открыв веки, он обнаружил себя сидящим в той же позе на земле внутри ухоженного заднего двора какого-то дома. Стены здания, окрашенные в алый, так сильно контрастировали на фоне окружающего темного леса, что дом казался ненастоящим, будто приклеенным поверх статичной картинки. Входная дверь, распахнутая настежь, с глухими хлопками то открывалась, то захлопывалась под порывами внезапно появившегося ветра, которого, казалось, прежде и не существовало. А прямо перед ней, на крыльце, навалившись плечом на одно из деревянных перил, сидел маленький мальчик. Его ноги, обхваченные тонкими руками, были подогнуты к груди, а лицо спрятано в коленях. Мальчик едва заметно покачивался из стороны в сторону, будто пытаясь себя успокоить.       Рипер сразу понял, что тот, кто перед ним, и тот, кто явился к нему после разрушения барьера — не одно и то же.       Медленно поднимаясь с земли, сражаясь со все еще мокрыми и утяжеленными крыльями, которые так хотелось спрятать за давно заученным заклинанием (но провернуть это без магии не представлялось никакой возможности), он размышлял, что должен сделать или сказать. Это все казалось таким нереальным, хотя, по сути, это и было нереальным, но только не для маленького Гено, который переживал раз за разом свой самый кошмарный день. «Вернее, ночь», — тут же исправился Жнец, заметив едва вставшее солнце.       Неужели это «он» сделал с ним это?       Не отрывая глаз от светлой макушки, Жнец не спеша направился к крыльцу, с шоркающим глухим звуком волоча за собой перья, что так сильно напоминали сейчас мокрый грязный веник.       Мальчик не сразу обратил на него внимание. Только когда Рипер подошел вплотную к крыльцу, Гено поднял голову, уставившись на темную фигуру широко раскрытыми ярко голубыми глазами, в уголках которых блестели слезы. С полминуты он молча разглядывал необычного гостя, дотронулся до его насквозь промокшей одежды, коснулся грязных крыльев, которые Жнец безуспешно пытался спрятать за спиной, а затем вдруг сморщился и отодвинулся подальше, вновь уткнувшись лицом в колени.       — Ты пахнешь, как земля после дождя. Папа называл этот запах петрикор. Он любил использовать умные слова. А я их всегда запоминал.       Рипер на столь неожиданное и довольно странное сравнение даже не знал, что ответить. Он ожидал вопроса «кто ты?», может, испуганного крика, возможно, попытки сбежать, но никак не этого. Моур несколько раз беззвучно открыл рот, но так и не смог придумать, что ему следует сказать. Вместо этого он встряхнул мокрые перья и аккуратно сел рядом с Гено, оставляя между ними расстояние примерно на вытянутую руку.       — Он говорил о тебе, — снова подал голос мальчик. — Что я не должен тебе верить. Что ты, как и они, обманешь меня. — Он повернул голову, всматриваясь в напряженное лицо Жнеца. — Зачем ты пришел?       Рипер глубоко вздохнул. Ну и что он должен ответить?       — Чтобы помочь, — выдохнул первое, что задержалось в голове на хоть какую-то долю секунды. Его голос звучал странно — слишком глухой, будто ослабленный, больше похожий на шепот. — Я хочу освободить тебя от, — Рипер повел крылом, чувствуя, как холодный ветер неприятно гуляет между влажными перьями, — сюда.       Гено, кажется, стал выглядеть более заинтересованным. Он опустил колени и повернулся к Жнецу всем корпусом, чуть наклоняясь к нему. Его лицо было совершенно спокойным, будто не он буквально несколько минут назад истошно кричал, а затем плакал на крыльце. Такая резкая перемена насторожила Рипера, но он оправдал это тем, что перед ним все же не настоящий Гено — всего лишь какая-то его часть, воспоминание, эмоция. Его поведение больше похоже на заученный алгоритм, который из-за появления Рипера резко изменился.       — Ты знаешь, где ты находишься? — осторожно спросил Моур, опасаясь напугать Гено.       — В безопасности, — не задумываясь ни на секунду, монотонно произнес мальчик, будто другого ответа даже не существовало. Но затем, потупив взгляд, уже не так уверенно добавил: — Он мне так сказал.       Рипер приподнял в удивлении бровь. «Разве он не должен был быть заперт снаружи барьера?», — подумал Жнец. «По каким вообще законам работает это место?», — сам себе задал вопрос, продолжая неотрывно вглядываться в личико напротив. Молчание затянулось, и Рипер заставил себя продолжить странный диалог:       — Ты с ним разговаривал? — уточнил он, на что мальчик сделал такое выражение лица, будто ему приходится объяснять несмышленому младенцу, почему нельзя трогать огонь или подобную очевиднейшую вещь.       — Он присматривает за мной. Заботится, — проговорил Гено, склонив голову. От его ответа Риперу захотелось закатить глаза — и кто теперь тут несмышленый?       — Он запер тебя здесь и заставляет переживать худший день в твоей жизни снова и снова. — Рипер сам удивился, насколько прямолинейно и грубо это прозвучало, он даже неосознанно взмахнул крыльями, разбрызгивая вокруг капельки воды. Но мальчик даже не изменился в лице. Он поднялся на ноги и сверху вниз посмотрел Жнецу в глаза.       — Это последняя возможность увидеть моих родителей. И я благодарен ему за нее, — после этих слов он зашел в дом, двери которого тут же закрылись, оставив Рипера снаружи.       Он несколько раз дернул ручку двери, но не добившись никакого результата, припал лбом к ее поверхности и глубоко выдохнул.       Почему он верит ему? Что, на самом деле, защищал барьер комитета? Что он должен сделать, когда дверь вновь откроется?       — Видишь. Ты ему не нужен, — раздалось издевательское со спины, и Рипер тут же повернулся, чтобы впиться глазами в знакомые голубые радужки, которые, правда, казались ему теперь абсолютно чужими. Он стоял, чуть согнувшись, опершись локтем на перила. На лице Хранителя была явная насмешка, от которой в груди мужчины мгновенно разгорелся огонь ярости.       — Что ты с ним сделал?! — прокричал он, бросившись к мальчишке, желая схватить его за плечи и вытрясти необходимые ответы. Но тот тут же растворился в воздухе.       — Я всего лишь защищаю своего носителя, — донесся все тот же голос с другой стороны крыльца.       Рипер повернулся так резко, что хлестнул собственным крылом себе по лицу, на что Хранитель ехидно усмехнулся.       — Кто. Ты. Такой? — чеканя каждое слово, будто забивая гвозди в гроб своего собственного понимания ситуации, строго задал вопрос он.       Сущность склонила голову, снисходительно пожав плечами.       — Ну ты ведь не глупый, Хронотанат, — прищурил голубые глаза мальчик. — Есть предположения?       «Откуда он знает о моей магии?», — сердце пропустило несколько ударов, а на лице Рипера отразилось что-то между удивлением и испугом. Собеседник презрительно фыркнул, закатив глаза.       — Серьезно? Ты удивлен тому, что я узнал эту магию? Да твоя коса на все пространство фонила ее спектром. А уж братскую, — на этом слове лицо мальчика исказилось в гримасе отвращения, — силу я могу почувствовать из любого уголка разума своего носителя.       Рипер вдруг отчетливо стал ощущать враждебность от этого существа, ведь, если он прав, то то, что стоит перед ним — это воплощение поврежденной магии Хранителя.       «Он не был заперт снаружи. Он был все эти годы вместе с Гено».       Улыбка мальчика стала шире, когда он смог прочесть на лице Жнеца осознание.       — Я представился как Хранитель, и я не соврал. Правда ведь? — сущность вновь усмехнулась, отчего Рипер почувствовал фантомное удушье.       Найтмер рассказывал ему о природе магии, еще давно, когда у Рипера впервые начали возникать проблемы с контролем собственной. Он ведь посвятил исследованиям магии и души всю свою осознанную жизнь, поэтому многое знал об их свойствах. Тогда Жнец впервые услышал о том, что его магия особенная, как говорил Найтмер.       Хронотанат, как он его назвал (язык сломаешь, блин!), — гибрид человека-мага, который мог управлять временем и древнего бога, заведующим течением жизни и смерти. Его предки в старом мире были одними из пяти, кому были подвластны высшие силы. Кто являлся этими высшими силами. Конечно, сейчас это больше похоже на сказку, которую, не особенно заморачиваясь, придумали на коленке. Слишком как-то пафосно и фантастично. Однако откуда тогда у него эта коса и уникальные крылья, если все это — ложь? Найтмер точно не стал бы ему врать. Вот только принять такую правду Рипер не смог до сих пор. А потому старался полностью абстрагироваться от своего якобы предназначения. В конце концов, зачем ему самостоятельно усложнять и так чертовски сложную собственную жизнь?       Кажется, Найтмер так же упоминал, что магия, обычно находящаяся в пассивном состоянии и под полным подчинением носителя, на самом деле обладает подобием сознания. Рипер понятия не имел, что это значит, но то, что сейчас стояло перед ним, кажется, и было ответом на этот абсурдный вопрос.       «Было бы забавно, если бы я с собственной магией мог вести беседы», — совсем не к месту пронеслось у него в голове.       Мальчик, будто прочитав его мысли, в голос рассмеялся, отчего сам Рипер мгновенно напрягся.       — Мне плевать, кто ты такой. Я здесь лишь для того, чтобы выяснить, где эрайзер. — Мужчина подавил желание дернуть крылом.       Хранитель сложил руки на груди, лукаво прищурившись.       — Ты такой врунишка, Рипер. — Он несколько раз качнулся с носков на пятки. — Ты уже понял, где он. — Сущность сделала несколько шагов к Жнецу, остановившись на расстоянии вытянутой руки. Черты его лица изменились, будто стали острее. А голубые радужки наполовину окрасились в алый. — Прямо. перед. тобой, — медленно, по словам, проговорил он, широко разводя руки в стороны.       Жнец почувствовал пробежавший по спине холодок. Двухцветные глаза, не моргая, смотрели на него, будто впивались в самую душу. На секунду захотелось просто отпрыгнуть, расправить крылья и улететь, но у него не получится здесь сбежать от него.       — Эрайзер — это- — Рипер почувствовал сухость во рту. Он сглотнул, но Хранитель не дал ему договорить.       — Тебе тоже стоило дать имя своей косе, не считаешь? — издевательски склонил он голову.       Мужчина нахмурился. Все это было похоже на какую-то глупую шутку, которая зашла слишком далеко. Сначала невидимый барьер, затем этот посредник, запертое воспоминание, неожиданный экскурс в древнюю историю… Слишком много разрозненной информации. Рипер уже не понимал, во что ему верить. Но одно он знал наверняка — он сделает все, чтобы Гено (даже если это просто воспоминание Гено) не испытывал страданий.       — Открой дверь. Живо, — Рипер сжал руки в кулаки, хоть и понимал, что физической силой ничего не добьется. А доступа к магии здесь у него сейчас не было.       Хранитель покачал головой и поднял вверх руку.       — Давай-ка я лучше тебе кое-что покажу, — проговорил он, громко щелкнув пальцами.

***

      Мир вокруг резко изменился, будто в мгновение разом сменили все декорации: красный дом исчез, и вместо него перед Жнецом и Хранителем теперь возвышался до боли знакомый особняк из серого камня, также окруженный густым лесом. Убежище «черного яблока» казалось настолько реальным, будто Рипер на самом деле вернулся в настоящий мир. Но один факт тут же насторожил мужчину.       — Гено никогда не видел этот особняк. Откуда у него… тебя, — он повел крылом, которое все еще было по ощущениям тяжелым, — этот образ?       — Еще не видел, — лишь пожала плечами сущность.       Этот ответ породил только больше вопросов в голове Моура, но озвучить их ему не дали.       Входная дверь с силой распахнулась, и все внимание Жнеца сосредоточилось на ней.       Гено, настоящий Гено, стремительно выскочил из особняка. Остановившись на крыльце, он испуганно стал осматриваться по сторонам, будто решая, куда бежать или где прятаться. Судя по состоянию неба и листвы на деревьях, была уже поздняя осень, но следователь был в одной черной (явно не принадлежащей ему) рубашке. Когда парень повернулся лицом к невидимому зрителю, Рипер увидел, что тот как-то странно прижимает одну руку к груди, а, лучше приглядевшись, заметил, как с темной ткани стекают капли алой крови. Крупные капли. Жнец уже было дернулся к возлюбленному, но детская рука грубой хваткой, оказавшейся сильнее, чем у любого профессионального спортсмена, удержала его на месте, вцепившись в предплечье. Хранитель прошипел «стой и смотри», и Риперу ничего не оставалось, как подчиниться, до крови закусив губу.       Пробежав испуганным взглядом территорию двора убежища, Гено не смог отыскать ничего, похожее на укрытие. Тогда он спрыгнул с крыльца, устремившись в лес, но барьер, скрывающий особняк от любопытных глаз, не пропустил его. Парень несколько раз отчаянно ударил по невидимой стене неповрежденной рукой, громко выругавшись.       — «Аркана» уже перестала действовать, — раздался до мурашек спокойный голос Найтмера, а через секунду он сам шагнул из теней за спиной Гено.       Хранитель резко обернулся, выставив здоровую руку вперед. Его дрожащие пальцы окутало светло-голубое свечение, которое то разгоралось, то гасло, свидетельствуя о нестабильном уровне магии. Он смотрел прямо в сверкающий глаз босса с нескрываемым страхом.       Рипер вновь хотел броситься к Гено, но все еще держащая его рука не дала ему это сделать. Сущность молча покачала головой, и Жнец понял, что ему не позволят вмешаться в происходящее. Оставалось лишь наблюдать за разворачивающимися событиями со стороны, не имея никакой возможности что-то изменить.       Всего лишь быть немым зрителем, которому по какой-то причине приоткрыли завесу тайны будущего.       — За эти месяцы у тебя явно выработалась резистентность. Мой просчет.       На лице босса явно читалось раздражение, хоть его голос и оставался обманчиво нейтральным. Мерцающая бирюзовая радужка с узившимся в крохотную точку зрачком пристально смотрела прямо в лицо Гено. По одному из магических векторов, мерно покачивающихся за его спиной, медленно стекали капли красной крови, падая на землю.       — Я не стану этого делать! — отчаянно крикнул Гено, отходя на несколько шагов назад, врезаясь в злополучный барьер, который был создан для того, чтобы защищать всех жильцов этого дома от угроз снаружи.       Найтмер закатил глаз, убирая руки в карманы. На его лице появилась недобрая ухмылка. Он медленными шагами направился к вжавшемуся в невидимую стену блондину.       — Так, немного отмотаем вперед. На самое интересное, — подал голос Хранитель и, игнорируя попытавшегося возразить Рипера, щелкнул пальцами.       Действие происходило все еще во дворе особняка. Только теперь рядом с Найтмером стояли члены «яблока»: Киллер, Кросс и Хоррор (Даста видно не было), а напротив них были Гено и… сам Рипер.       Было очень странно смотреть на себя самого со стороны, но это явно не могло претендовать на титул самого странного, что произошло со Жнецом за сегодняшний день.       — Ты правда не догоняешь, что можешь все изменить?! — громко кричал Кросс, держа свой меч за спиной и яростно прожигая Гено, к которому, скорее всего и обращался, ало-серыми глазами. Его пальцы стиснули рукоять оружия до побелевших костяшек, а сам нож сиял красным настолько, что долго смотреть на него становилось физически больно.       Кросс шагнул вперед, направляя оружие на пару. У Рипера кольнуло в сердце, когда он увидел, как следователь взял его за руку и вжался к нему в бок, прячась под заботливо подставленным черным крылом.       — Да что ж такое, опять не то, — раздраженно пробормотал Хранитель и вновь сменил «кадр» этого пугающе-реалистичного кинофильма.       Рипер уже даже не пытался задавать вопросов.              Тот Рипер возвышался перед сидящим на земле Гено. Блондин все так же прижимал руку к груди, а его голубые глаза со всполохами алого (ему ведь не показалось?) с ужасом смотрели на мужчину. Тот не шевелился, его дыхание было прерывистым, а лицо не выражало ни одну эмоцию. Лишь его глаза светились ярким бирюзовым цветом. Следователь резко вскочил на ноги, стремительно преодолел расстояние в несколько шагов между ними и бросился в объятия к Риперу, обхватив здоровой рукой за шею. Он уткнулся лицом в грудь Жнеца и принялся что-то шептать. На лице Рипера появилась острая ухмылка, которая смотрелась чужеродно. Одной рукой он крепко прижал к себе вздрогнувшего от грубого прикосновения Гено, положив на его светлую макушку голову в обманчивом жесте нежности и доверия. Вторую руку вытянул в сторону и призвал свое магическое оружие.       А затем поднял косу в воздух и вонзил ее лезвие в спину Гено.       Картинка перед глазами вновь сменилась.       Теперь во дворе стоял лишь сильно покалеченный Жнец. Вокруг виднелись явные следы боя: почти полностью разрушенное крыльцо особняка, огромная дыра в стене, вырванные с корнем деревья, обожженная сухая листва, нож Кросса, сломанный и наполовину воткнутый в землю, маслянистые темные пятна повсюду, в воздухе чувствовались разреженные искры магии и сладковато-пряный запах свежей крови, а вся поверхность была усыпана черными перьями. Его собственными черными перьями.       Будущий Рипер стоял посреди всей этой разрухи с пылающими безумием и магией ярко-синими радужками, тяжело дыша, в изорванной одежде, на которой отчетливо виднелись разрезы от острого лезвия, оставившие глубокие кровоточащие царапины на коже, с кровоподтеками на лице и шее, одна рука, очевидно сломанная в нескольких местах, безвольно болталась вдоль тела, вторая — крепко сжимала рукоять косы, острие которой было испачкано в крови. Черного и красного цветов. Его крылья, изломанные, будто тонкие ветви под натиском грозной бури, обессиленно висели по бокам.       За его спиной лежали пять бездыханных тел.       Рипер почувствовал, как земля медленно уходит из-под его ног сначала в метафорическом смысле, а затем и в прямом. Хранитель вновь перенес его во двор красного дома. Глаза защипало от слез, а сердце болезненно сжалось. Он рухнул на колени, опустив голову вниз, и яростно вонзил пальцы во влажную рыхлую землю.       — Я же сказал, что ты лишишь меня жизни. В этом я тебя тоже не обманул, верно? И не только меня, получается. — Мальчик присел рядом с ним на корточки. Его голос был раздражающе спокойным, в то время как Рипер был на грани истерики.       — Зачем ты мне это показал? — тихо спросил Жнец, пытаясь придать голосу хотя бы видимость твердости и беспристрастности. Получалось из вон рук плохо.       — А сам как думаешь? — усмехнулся Хранитель, но, не получив от мужчины ответа в течение некоторого времени, продолжил: — Так уж вышло, что ты единственный можешь его спасти. Их всех. Иронично выходит, не правда?       Рипер поднял голову, вопросительно посмотрев в лицо сущности. Тот беспечно пожал плечами, будто его слова не требовали каких-либо дополнительных разъяснений. Жнец совершенно был с этим не согласен.       — Каким образом? Если это было будущее, то именно я всех убью! — отчаянно крикнул Рипер, яростно взмахнув крыльями.       — Это будущее, — подтвердил Хранитель, — но ты единственный, кто может на него повлиять. Если все сделаешь правильно.       — Перестань говорить со мной блядскими загадками, — прорычал Жнец, сжимая пальцы в кулаки. Он резко смахнул рукавом слезы с глаз и злобно уставился в лицо мальчишки.       — Прости, таковы правила, — вновь пожал плечами он. — Даже я не могу их нарушать. Но магия Хронотанатов может. Главное, правильно ее использовать.       — Я понятия не имею о чем ты, — Рипер отвернулся, пытаясь сфокусировать взгляд на чем угодно, лишь бы не смотреть в голубые глаза истинного Хранителя.       — Ну же, Рипер. — Мальчик положил руку ему на плечо, отчего Моура всего передернуло, но он так и не повернулся лицом к собеседнику. — Я уверен, ты что-нибудь придумаешь, чтобы избежать плохого конца для нас обоих.       Давление на плече ослабло, а затем и исчезло вовсе. Спустя некоторое время Рипер все же повернулся, но Хранителя нигде уже было не видно.       Неожиданно раздался тот самый детский крик, и Жнец, резко вскочив, вбежал в так удобно приоткрывшуюся дверь.              Гено сидел на коленях перед мертвым телом своей матери. На ее шее виднелся ровный глубокий разрез, из которого обильно вытекала кровь, разливаясь в большую лужу на темно-коричневом паркете. Мальчик сжимал ее руку, тряс за плечи, что-то шептал, роняя горячие слезы боли.       Рипер медленно подошел к нему со спины, опускаясь вниз. Он бережно обнял Гено, накрывая его своими крыльями. Все еще мокрыми и грязными.       — Ты пахнешь как земля после дождя. Папа называл этот запах «петрикор».

***

      — Лучше начни с самого начала, Рипер, — откидываясь на спинку кресла, четко проговорил Найтмер, не отводя по-кошачьи сузившегося бирюзового зрачка со Жнеца.       Кросс перехватил рукоять меча, опершись на любимое оружие всем телом. Его пушистый капюшон немного сполз вниз, и Рипер смог увидеть выражение его лица. Ничего хорошего оно явно не предвещало, хоть и казалось обманчиво нейтральным. У Киллера не было друзей среди состава «яблока», но самым приближенным к этому почетному званию являлся именно монохромный. И Кроссу, и так относящегося к Риперу не самым лучшим образом, определенно не понравилось его нападение на напарника. Гребаный лицемер.       Рипер повернулся к нему, изогнув губы в подобие улыбки.       — Следить за коллегами несколько не этично, мистер Локхарт, — нарочито ядовито-вежливо обратился Жнец к мечнику, заставив того закатить глаза и, что было не заметно под высоко поднятым воротом водолазки, с силой сжать зубы. Кросс терпеть не мог, когда его называли по фамилии. И Рипер прекрасно это знал.       Вместо мечника ему ответил Найтмер:       — Неэтично врать своим коллегам о результатах персонального задания. — Рипер перевел взгляд на босса, и его натянутая улыбка вытянулась в тонкую напряженную линию. — Неэтично подвергать коллег смертельной опасности из-за каких-то своих туманных убеждений. — Найтмер говорил размеренно спокойно, но аура, окружавшая Моура, с каждым словом сжималась в неосязаемый капкан все сильнее, а пламя свечей, расставленных по периметру помещения, окрашивалось все в более холодные оттенки. — Неэтично предать того, кто спас тебе жизнь и кому ты обязан всем, Жнец. — Даже при этих словах голос босса не дрогнул, а на его лице не отразилось ни единой эмоции.       И только когда Моур отвел взгляд и нервно сглотнул, сжав пальцами ткань своей толстовки, Найтмер позволил себе усмехнуться. Босс специально давил на него, чтобы он не смог притворяться. Отсутствие «Арканы» в крови не позволяло главе проникнуть в разум (и он бы не стал настолько грубо поступать в отношении своего близкого соратника), но, будучи эмпатом, эмоции он мог распознать и без дополнительной подпитки своей магии. Об этом явно не стоило забывать.       Самым разумным поступком было бы рассказать Найтмеру всю правду. Но разумность Рипера сейчас ставилась под сомнение. Магия, текущая по его венам, будто раскалилась, обжигая обычно мертвенно-холодную кожу мужчины, а в сознании мутно всплыли картины их неизбежного будущего.       Жнец не успел отреагировать, когда один из темных острых векторов босса метнулся к нему, обхватив за плечи. Холодное скользкое прикосновение заставило инстинктивно дернуться от ожидаемой вспышки боли, но босс не собирался причинять ему вред. Сейчас не собирался. Он всего лишь надавил на плечи, заставив Рипера опуститься на заботливо подставленный другим вектором стул. Выполнив данное поручение, магические отростки послушно вернулись за спину своего хозяина. Рипер покорно опустил крылья на пол и вернул взгляд на лицо Бэйла.       — Начни с самого начала, — тяжело вздохнув, повторил Найтмер.       Рипер колебался несколько долгих минут, подбирая в голове слова.       В горле пересохло, а вдыхаемый воздух, будто ядовитый туман, обжигал слизистую. Найтмер терпеливо ожидал ответа. Кросс же принялся крутить в ладони рукоять меча, отчего тот издавал не самый приятный лязгающий звук, эхом разносящийся по всему кабинету. Похож на смех Киллера. Рипер отпустил ткань, сжав кулаки. У него начинала болеть голова.       Найтмер мог уловить мельчайшее изменение в его эмоциях, а Кросс славился тем, что способен разоблачить ложь буквально с полуслова. Ему действительно следует подбирать выражения тщательно.       — Да, я соврал, — решил сразу же честно обозначить Рипер, заметив как Найтмер удовлетворенно кивнул. — Я узнал, где эрайзер. Еще в тот день. Барьер, будучи лишенный подпитки магией Ге- — Рипер запнулся, тут же исправившись, — Хранителя. — Найтмер слегка наклонил голову, ощутив неожиданную эмоцию от Жнеца. — И ослабленный твоей, не выдержал моего вмешательства.       — Тогда что же ты делал эти полтора месяца, говоря мне в лицо, что «продолжаешь работать над этим»? — спросил Найтмер, и Рипер удивился тому, что в его голосе не было злости. Лишь разочарование? Будто это он разочаровался во мне.       — Я узнал кое-что еще, — немного неуверенно продолжил Рипер. — Это сложно объяснить так, чтобы вы мне поверили. — И в этом нет никакого гребаного смысла.       — А ты попробуй, Рипер, — раздраженно вздохнув, холодно потребовал Найтмер.       Моур сжал кулаки с такой силой, что ногти болезненно впились в мягкую кожу на ладони. Ему нельзя доверять. Он не должен узнать правду.       Вдруг шанс все еще есть?       — Ты сделаешь нечто ужасное. — Векторы босса мгновенно напряглись и стали острее, а его удушающая аура заметно усилила давление. Терпение Найтмера явно было не безграничным, и оно стремительно заканчивалось. У Рипера раскалывалась голова. — А затем все покатится прямиком в ад. — Уж я об этом позабочусь.       Внезапная вспышка магии заставила Рипера дернуться, и в следующее мгновение ему в грудь уткнулось острие огромного смертельного ножа, а его владелец со светящимися от злости глазами появился прямо перед Жнецом.       — Хватит нести херню, — грубо процедил Кросс сквозь зубы. — Это звучит как бред сумасшедшего. Покатится в ад?! — Мечник надавил на нож сильнее. — Оглянись вокруг. Мы уже в аду. И если есть хоть какой-то шанс исправить это, изменить наше положение, то я не упущу его из-за твоей гребаной шизы. — Алый зрачок Локхарта опасно блеснул концентрированной магией, и лезвие ножа окутала красноватая дымка.       Вектор Найтмера лег Кроссу на плечо, заставив того обернуться на босса. Рипер уже хотел было огрызнуться на коллегу и засунуть его же меч ему же в жо-, но глава его опередил. Правда обращался он не к Кроссу, а к самому Жнецу.       — Почему ты перестал пить «Аркану»? — Рипер ожидал какого угодно вопроса от босса после услышанного, но явно не этого. Он в замешательстве дернул крыльями. Кросс, вернув взгляд на Рипера, медленно опустил нож, но на безопасное расстояние отходить не спешил.       — Потому что… — чтобы ты не смог мной управлять, — я подумал, что, если у меня будет моя полноценная магия Хронотанатов, я смогу, — сделать все правильно, — повлиять на события.       Кросс закатил глаза, громко цокнув. Найтмер молчал, полностью сосредоточившись на эмоциональном фоне Жнеца.       — О да, твоя неконтролируемая чертова магия явно спасет мир, — саркастично протянул Кросс. — Без блокаторов ты становишься угрозой. И ты это знаешь. — мечник ткнул сидящему мужчине пальцем в грудь, одарив его нечитаемым взглядом.       Рипер поморщился. В его памяти всплыл расплывчатый образ того поля боя, что показал ему Хранитель. Боя, из которого я вышел победителем.       Виски будто сдавили железными тисками. Он схватился за голову обеими руками.       — На какие события? — не обращая внимание на предобморочное состояние подчиненного, продолжил задавать вопросы Найтмер.       Кросс опасливо сделал несколько шагов назад, когда Рипер поднял голову и вдруг громко рассмеялся, окончательно теряя самообладание:       — Я всех убью.