Паутина Айнкрада

*** В центре огромной круглой комнаты, освещённой багровым светом факелов, Кай, Асуна, Кирито и Эгиль тяжело дышали. Осколки света ещё крутились в воздухе – те являлись остатками уничтоженного босса третьего этажа. Это был исполинский голем, созданный из глыб камня и металла. Его удары сотрясали сам пол, а попытки уклониться требовали скорости и координации, которых едва хватило. Кирито опустил меч и прислонился к стене. На его лице читалось облегчение, смешанное с усталостью. — У меня не осталось ни одного кристалла лечения, — сказал он. — Если бы бой затянулся ещё на пару минут, всё могло закончиться плохо. — Главное, мы справились, — заметил Эгиль, поправляя перевязь своего топора. — Хотя, честно, я больше не хочу видеть камней до конца жизни. Кай, стоявший немного в стороне, молча наблюдал за тем, как светящаяся лестница активировалась в центре зала. Её голубое свечение уводило наверх, к четвёртому этажу. — Тогда пойдём. Думаю, наверху нас ждёт немного спокойствия. — Асуна улыбнулась, будто пытаясь разрядить напряжение. Они начали подъём, оставляя позади третий этаж и его испытания. *** Четвёртый этаж встретил их совсем другим миром. Густые леса покрывали всю территорию, протянувшись до горизонта. Высокие деревья с серебристыми стволами и изумрудной листвой создавали ощущение величия, а мягкий свет пробивался сквозь их кроны, играя бликами на траве. — Вау, это красиво, — сказал Эгиль, оглядываясь. — Но что-то мне подсказывает, что это место не такое уж мирное. — Ты прав, — отозвался Кирито, открывая карту. — Этот этаж известен своими хитроумными ловушками и коварными монстрами. Здесь нужно быть начеку даже больше, чем в данжах. — Звучит вдохновляюще, — пробормотал Кай, пытаясь скрыть сарказм. Их путь начался с тропы, которая петляла между деревьями. Воздух был пропитан запахом зелени и влаги, но напряжение не отпускало никого. Лес был слишком тихим, а звуки их шагов казались громче, чем обычно. — Здесь наверняка есть какие-то подсказки или квестовые точки, — предположила Асуна, осматривая окрестности. — Нам стоит разделиться и обыскать территорию. — Разделиться? — нахмурился Кирито. — Это не самая лучшая идея. — Мы достаточно сильны, чтобы справиться, — уверенно ответила она. — К тому же, мы всё равно не далеко отойдем друг от друга. Кай видел, что Кирито колеблется, но в итоге кивнул. — Хорошо. Но держите сообщение в готовности, если что-то пойдёт не так. *** Кай шагал по тропе, которая вела его всё глубже в лес. Вокруг стояла странная тишина, лишь изредка раздавался шелест листвы. Он чувствовал себя тревожно, будто за ним кто-то наблюдает. Каждый шорох заставлял его оглядываться. Внезапно из деревьев выскочило существо – это был лесной волк с горящими зелёным светом глазами. Кай успел отреагировать, подняв меч. Существо бросилось на него с поразительной скоростью, но он уклонился и нанёс ответный удар, который рассёк волка пополам. Тот разлетелся на светящиеся осколки. Но радость длилась недолго. За первым волком появились ещё двое. — Вот и попались, — пробормотал он, принимая боевую стойку. Бой был напряжённым, и Кай снова почувствовал видения своей возможной смерти, и приятного в этом мало. Битва потребовало слишком много сил. Едва справившись с врагами, он упал на колени, тяжело дыша. — Кай! — крикнула Асуна, появляясь из-за деревьев. Она увидела его состояние и поспешила к нему. — Ты ранен? — Нет. Просто немного… вымотан, — ответил он, стараясь встать на ноги. Она помогла ему подняться, внимательно осматривая. — Ты снова делаешь это. Ты снова пытаешься сделать всё сам, — сказала она с укором. — Знаешь, мы здесь, чтобы быть командой. Ты не должен сражаться в одиночку. Кай хотел что-то ответить, но не смог. Её слова задели его за живое. Она права, но как тот мог объяснить ей, почему поступал так? Как он мог рассказать о своей тайне? — Спасибо, что пришла, — только и произнёс он. Асуна ничего не сказала, но её взгляд оставался полон решимости. *** Когда вся команда снова собралась вместе, они решили исследовать центральную часть леса. Здесь деревья становились ещё выше, а воздух был наполнен странным шёпотом. — У меня плохое предчувствие, — заметил Эгиль, оглядываясь. Они подошли к поляне, в центре которой возвышался гигантский дуб. Его корни уходили глубоко под землю, а ветви простирались до небес. На стволе была выгравирована карта. — Это, должно быть, указывает на место босса, — сказал Кирито, внимательно изучая изображение. Но стоило им приблизиться к дереву, как земля задрожала. Из-под корней вылезли огромные змеи, их тела извивались, а глаза светились жёлтым светом. — Засада! — крикнул Кирито, вытаскивая меч. Сражение началось. На этот раз команда действовала слаженно, каждый знал свою роль. Асуна отвлекала монстров, Кирито наносил стремительные удары, Эгиль удерживал их на расстоянии своим топором. Кай, несмотря на усталость, нашёл в себе силы сражаться. Когда змеи были побеждены, дерево засветилось. Его ветви сдвинулись, открывая скрытый проход. — Похоже, босс ждёт нас дальше, — сказал Кирито, вытирая пот со лба. — Нам нужно подготовиться, — предложила Асуна. — Это место уже показало, что недооценивать его нельзя. Кай смотрел на проход. Он знал, что впереди их ждёт новый вызов. Далее, после схватки со змеями, команда устроилась у укрытия неподалёку от дерева. Воздух вокруг был пропитан тревогой, но никто не произнёс ни слова. Каждый был поглощён мыслями о предстоящей битве. Кирито задумчиво изучал карту, которая появилась после сражения. Асуна очищала клинок, её взгляд то и дело скользил к Кирито, потом на Кая, который сидел, прислонившись к стволу дерева. Эгиль разговаривал с парой новых союзников, которых они встретили в лесу. Одной из них была Арго, знаменитая информаторша. Она уже давно путешествовала по этажам, продавая информацию игрокам, и славилась своей способностью находить скрытые секреты. Вторая – это робкая девушка из одной новеньких групп, та только недавно присоединилась к проходчикам. Несмотря на свою скромность, она показывала отличные навыки владения рапирой. — Что скажете? — спросил Кирито, обращаясь к Арго. — У тебя есть информация о боссе этого этажа? Арго, по привычке, ухмыльнулась и покачала головой. — Боссов никто не знает наверняка, пока их не встретят, Кири-бой. Но я могу сказать одно – это будет что-то неожиданное. Этот этаж славится ловушками, так что готовьтесь. — Очень обнадеживающе, — пробормотал Кай. Арго бросила на него внимательный взгляд. *** Проход за деревом оказался не просто туннелем, а целым лабиринтом, выдолбленным среди гигантских корней. Тропа была усеяна мхом, а воздух наполняли звуки капающей воды и шёпоты, которые, казалось, доносились отовсюду. — Это место словно хочет, чтобы мы заблудились, — заметила Асуна, оглядываясь. — Не поддавайтесь панике, — сказал Кирито, идя впереди с мечом наготове. — Такие лабиринты обычно имеют определённую логику. Давайте держаться вместе. Но "держаться вместе" оказалось сложнее, чем казалось на первый взгляд. На каждом шагу появлялись иллюзии – силуэты игроков, призраки, которых убила игра, и даже странные двойники членов их группы. В какой-то момент Кай увидел перед собой собственное отражение – измождённое, с пустыми глазами, но с ухмылкой показавшейся ему жутко знакомой. — Кай, ты в порядке? — спросил Кирито, выдернув его из транса. — Да, просто... — он замялся, не желая вдаваться в подробности. — Здесь явно что-то странное. Путь всё усложнялся. На одном из участков лабиринта новенькая едва не попала в ловушку – огромный корень вырвался из стены, пытаясь обхватить её. Арго вовремя оттащила девушку назад, показав, что за её шутливой натурой скрываются острые рефлексы. — Кто-то явно не хочет, чтобы мы дошли до босса, — пробормотала Арго. После часа блужданий они наконец вышли в гигантский зал, окружённый стенами из корней. В центре стоял древний лесной страж – огромное существо, напоминающее гибрид человека и дерева. Его тело было покрыто толстой корой, а в руках он держал длинный трезубец, напоминающий ветвистый корень. Его глаза светились золотым светом. — Это он, — сказал Кирито. — Босс. — План есть? — спросил Эгиль, готовя топор. — Бить его, пока он не упадёт, — коротко ответил Кирито, и бой начался. Лесной страж оказался невероятно быстрым и мощным. Его трезубец с легкостью пробивал защиту, а корни, растущие из его тела, создавали дополнительные угрозы. Кай держался позади, атакуя, когда выдавался шанс, но большую часть времени он был занят уклонением. Вскоре стало понятно, что у босса есть фазы. Когда его жизнь опускалась ниже определённого уровня, он менял тактику – его движения становились быстрее, а удары – более смертоносными. Кай знал, что сейчас будет сложно. И, как он и предвидел, беда не заставила себя ждать. Один из ударов босса попал в него, когда он не успел увернуться. Трезубец пронзил его грудь, и перед глазами вновь вспыхнуло знакомое сообщение: [Игрок мертв]. *** В следующий миг он очнулся за минуту до своей смерти. Ещё дыша тяжело от боли, которую успел испытать, он с трудом восстановил ориентацию. Лесной страж только-только готовился к атаке, которая убила его в прошлый раз. — Берегись! — закричал Кай, отталкивая Кирито в сторону. Удар босса промахнулся, но это едва не стоило ему новой смерти. Кай использовал драгоценные секунды, чтобы понять, как избежать ошибки. Теперь, зная, что произойдёт, он смог скоординировать остальных. Кирито и Асуна обрушились на босса с новой силой, а остальные помогали отвлекать корни. — Как ты это понял? — спросил Кирито, когда они вместе блокировали атаку. — Интуиция, — коротко ответил Кай, чувствуя, как дрожат его руки. Он не мог позволить себе потерять их. Никого. В конце концов, благодаря слаженным действиям, они смогли сокрушить стража. Его гигантское тело разлетелось на светящиеся осколки, оставив после себя сундук с наградой. После битвы команда устроилась на ближайшей поляне. Каждый был вымотан, но чувство победы согревало сердце. Кирито задумчиво чистил меч, а Эгиль обсуждал с Арго стратегию на следующий этаж. Хотя судя по лицу последней, та явно больше не хотела участвовать в подобных сражениях. Это пока они могут строить какие-то тактики и побеждать боссов небольшими группами, но вскоре, преодолевая этажи, им придется действовать более надежными и безопасными методами. Кай сидел в стороне, смотря в небо. Он чувствовал пустоту внутри – не столько от усталости, сколько от того, что вновь пришлось пережить смерть. Внезапно рядом с ним появилась Асуна. — Ты постоянно рискуешь, — сказала она. — И не говори мне, что это просто интуиция. Я видела твой взгляд, когда ты предупреждал нас. Кай ничего не сказал, лишь с пустым взглядом смотрел вниз. — Ты можешь мне доверять, — тихо добавила она. — Что бы ни скрывалось за этим... я хочу помочь. Кай посмотрел на неё, но все также ничего не ответил. Его тайна останется с ним.