Паутина Айнкрада

*** После битвы с боссом на первом этаже, наступило странное затишье. Кай, Асуна и Кирито оказались на краю огромного поля, где расстилались зеленые равнины второго этажа. В воздухе витала тяжесть – не только от событий, произошедших в битве, но и от осознания того, что им предстоит еще девяносто восемь таких этажей. Кай остановился у кромки обрыва, смотря вдаль. Ветер взъерошил его волосы, но он был слишком погружен в свои мысли, чтобы это заметить. Сзади раздавались шаги, Кирито и Асуна догоняли его, но молчали. Кирито, по обыкновению, не знал, как лучше нарушить тишину. Асуна выглядела сосредоточенной и немного усталой. — Это было... не так просто, как кажется. — он сделал глубокий вдох, решив нарушить молчание и посмотрел вниз, где текла извивающаяся река. — Ты ведь понимаешь, что мы могли умереть? Если бы ты и Асуна не прикрыли меня... — его голос оборвался. — Кай, — сказала Асуна, теперь стоявшая рядом с ними. — Ты сделал более чем достаточно. Всё могло закончиться намного хуже. Её слова были полны искренности, но Кай почувствовал их вес на своих плечах. Каждое сражение будет напоминать ему о наличии данной способности. О том, что за каждую смерть, тот платит маленькой частью себя. — Может быть, — пробормотал он. — Только не уверен, что моя помощь так уж необходима... *** Путешествие по второму этажу было куда спокойнее, чем битвы с кобольдами. Пейзажи менялись с равнин на холмы, а затем на густые леса. Однако игрокам нужно было не только продвигаться вперед, но и зарабатывать ресурсы. Деревня NPC в центре этажа оказалась своеобразным "безопасным островком", где каждый мог отдохнуть. Кай, Кирито и Асуна решили остановиться в деревне. Там они встретили знакомую фигуру Эгиля. Лысый гигант был занят починкой своего топора в местной кузнице, но, завидев старых знакомых, подошел к ним с широкой улыбкой. — Эй, я вас помню! Команда героев с первого этажа! — его голос прозвучал как раскат грома. — Слушайте, а вы не хотите взять меня с собой в поход по данжам? Поговаривают, что там полно трофеев. Кай обменялся взглядами с Кирито и Асуной. Они не были против, но Кай почувствовал, что ему понадобится больше времени, чтобы довериться Эгилю. Тот конечно заступился за него в комнате босса, но сейчас тяжело довериться из-за одного поступка. — Чем больше нас, тем лучше, — сказал Кирито. — Только держись рядом, Эгиль. И не лезь бездумно вперед. — С меня хватит уроков на первом этаже, друг, — ответил тот. — Здесь я буду чуть осмотрительнее. Вскоре команда оказалась в глубине данжа второго этажа. Здесь было темно, стены источали слабый голубоватый свет, а звуки шагов отражались эхом от каменных сводов. Монстры были заметно сильнее, чем на первом этаже, и каждая схватка требовала больше координации. На одном из перекрестков они попали в засаду. Группа гигантских ящериц атаковала внезапно, и бой разгорелся стремительно. Кирито сражался с двумя сразу, Асуна орудовала мечом с молниеносной точностью, а Эгиль отбрасывал тяжелых монстров назад мощными ударами. Кай же оказался один на один с ящерицей, которая не уступала ему в скорости. Её когти сверкнули в воздухе, когда она прыгнула на него. Он уклонился, но в последний момент оступился. Воспоминания о смерти вспыхнули перед глазами. Резкий всплеск адреналина заставил его увидеть движение ящерицы как на замедленной съемке. Успев отбить атаку, он отступил на шаг назад. — Кай! — крикнула Асуна, заметив его колебание. — Ты в порядке? Он одолел монстра, но тяжело дышал. Осознание, что он вновь чуть не использовал способность, едва не сбило его с ног. — Да, просто… чуть не попался, — сказал он, стараясь не смотреть ей в глаза. Но Асуна продолжала наблюдать за ним, как будто заметила, что-то, чего он пытался скрыть. Вернувшись в деревню после зачистки подземелий, они все устроились в местной таверне. Эгиль за свой счет заказал каждому по порции мясного пирога, а Кирито, как обычно, старался остаться в тени. — Это была неплохая битва, — сказал Эгиль, поднимая кружку с элями. — Но нам еще рано расслабляться. Кто знает, что ждет на третьем этаже. — Да уж, — пробормотал Кай, смотря на свою кружку. Но его взгляд был далёк. Он думал о том, как его тайна усложняет ему жизнь. Каково это – видеть всё снова и снова, если не можешь что-то изменить? Вдруг он окажется в подобной ситуации, что тогда? После ужина, оставшись наедине с Асуной, он заметил, как та пристально смотрела на него. — Ты весь день как будто где-то не здесь, — сказала она тихо. — Что происходит? — Ничего, — отрезал Кай. Но Асуна, похоже, не собиралась сдаваться. — Ты часто лезешь вперёд, будто хочешь что-то доказать. Или кого-то спасти. Но кого? — она наклонилась ближе. — Кай, я хочу помочь. Но ты должен быть честным со мной. Он замер, не зная, что ответить. Её слова звучали искренне, но он всё ещё не мог найти в себе смелости рассказать всё. Не сейчас. Не здесь. — Может быть… однажды я расскажу, — произнес он, отворачиваясь. — Но не сейчас. Асуна хотела что-то сказать, но передумала. Вместо этого только кивнула. Это было начало, неразгаданная тайна. *** Прошло еще немного времени, и после успешного завершения задач второго этажа: Кай, Асуна, Кирито, Эгиль и еще несколько проходчиков, стояли у лестницы, ведущей наверх. Высокие ступени из белого мрамора поднимались к гигантским вратам, за которыми начинался третий уровень Айнкрада. Кирито первым пересёк порог, оставляя остальных за собой. Его напряжённое молчание говорило о том, что он уже строил стратегию на ближайшие дни. Асуна следовала за ним с лёгкой улыбкой. — Вы готовы? — спросил Эгиль, оглянувшись на Кая, который замер у лестницы. — Конечно, — коротко ответил тот, делая шаг вперёд. Когда они вошли на третий этаж, их встретил иной мир. Этот уровень был построен в стиле античных руин. Вокруг возвышались разрушенные колоннады, поросшие мхом, и каменные здания с изображением мифических существ. Над головой нависало бесконечное звездное небо, словно потолок из темного бархата, усеянного блестками. — Похоже на место, где можно легко заблудиться, — заметила Асуна, осматривая лабиринт улиц. — Это не только визуально запутанно, — сказал Кирито, открывая карту. — Здесь опасные враги и множество ловушек. Придётся быть начеку. — Отлично, — пробормотал Кай. — Это всё, чего мне не хватало. Команда продвигалась осторожно. Монстры на третьем этаже отличались от тех, что они видели ранее. Это были ожившие статуи и древние рыцари, которые атаковали без предупреждения. Их движения были предсказуемыми, но удары наносили ощутимый урон. На одном из перекрёстков они нашли плиту, усыпанную странными символами. Эгиль, будучи знатоком игровой механики, попытался разгадать их значение. — Это, похоже, загадка, — произнес он, указывая на линию рун. — Возможно, это откроет что-то полезное. Но здесь нет никакого описания. Кай, помедлив, сделал шаг вперёд. Он присел у плиты и провёл рукой по символам. На секунду в его голове мелькнуло воспоминание, одна из битв в бета-тесте. Это было что-то вроде ловушки, но он не мог вспомнить деталей. — Думаю, если наступить на эту плиту, она активируется, — наконец сказал он. — Но лучше нам быть готовыми к тому, что произойдёт. — Всегда готов, — ухмыльнулся Эгиль, крепче сжимая свой топор. Кирито занял позицию сзади, а Асуна осторожно встала рядом с Каем. — Давай, — сказала она. Кай шагнул на плиту. Пол осветился зелёным светом, и в воздухе раздался низкий гул. Через мгновение из стен выдвинулись каменные рыцари. Они начали медленно приближаться, а пол, на котором стояли герои, задвигался, превращаясь в движущуюся платформу. — Бой на движущейся платформе? Отлично! — выкрикнул Эгиль, уже атакуя ближайшего рыцаря. Битва была хаотичной. Каждый удар сопровождался перекосами пола, что требовало не только скорости, но и координации. Кирито сражался так, будто танцевал, с каждым движением уворачиваясь от атак и нанося свои удары. Асуна, несмотря на небольшой опыт, орудовала клинком так, что казалась частичкой этого хаотичного ритма. Кай, напротив, чувствовал напряжение. Однако он не мог позволить себе слабость. На одной из таких пауз он заметил, как один из рыцарей направился к Асуне. Не думая, он бросился наперерез, отражая удар. Их оружие столкнулось, и рыцарь разлетелся на световые осколки. — Кай! — крикнула Асуна, когда он тяжело дыша обернулся к ней. — Ты... — Всё в порядке, — отрезал он, снова разворачиваясь к следующему противнику. На этот раз, обошлось без его смерти. Когда бой завершился, платформа остановилась, и пол стал ровным. В центре комнаты появился сундук с наградой. Кирито первым подошёл к нему и открыл. — Эликсиры восстановления и редкая экипировка, — сказал он, раздавая предметы между участниками. — Стоило усилий, — выдохнул Эгиль, облокотившись на топор. Но Кай почувствовал неладное. Этот сундук был слишком предсказуемым. Неужели они так просто выиграли? Его мысли подтвердились, когда стены комнаты начали сжиматься, открывая новые проходы. Из них послышались тяжёлые шаги. — Засада, — выдохнул он. — Готовьтесь! На этот раз враги были ещё быстрее. Это были духи, полупрозрачные существа, которые могли исчезать и внезапно появляться за спиной. Бой затянулся. Кай чувствовал, как усталость сковывает его движения. Он понимал, что уже близок к пределу. В момент, когда один из духов поднял своё оружие над Асуной, Кай вновь кинулся под удар. Чудом, тот смог предугадать траекторию атаки, сбив оружие духа. Но после этого ноги его подкосились, и он упал на колени. — Кай! — Асуна бросилась к нему, не обращая внимания на оставшихся врагов. — Справьтесь с ними, — прохрипел он. — Я в порядке. Кирито и Эгиль быстро довершили бой, но Асуна не отходила от Кая. Она была явно встревожена. — Ты не в порядке, — сказала она тихо, но твёрдо. — Ты постоянно берёшь на себя больше, чем можешь выдержать. Почему? Кай не знал, что сказать. Он видел в её глазах не только беспокойство, но и боль. И он понимал, что ей не хватит очередного уклончивого ответа. — Потому что если не я, то кто? — наконец произнёс он. Её глаза расширились от удивления, но она не стала спорить. Позднее, после отдыха, команда покинула лабиринт и вышла к центральной точке третьего этажа, к городу у подножия гигантской башни. Это место выглядело куда оживлённее, чем их прошлые остановки. Повсюду были игроки, торговцы и даже карнавальные ярмарки. — Отличное место, чтобы восстановить силы, — сказал Эгиль, уходя в сторону ближайшего продавца. Кай, Асуна и Кирито остались вместе. Асуна сделала шаг вперед и обернулась к мальчикам. — Нам нужно отдохнуть, — сказала она. — Завтра будет новый день. Но я надеюсь, ты тоже немного подумаешь о себе, Кай. Тот посмотрел на неё и почувствовал что-то тёплое, чего давно не испытывал. Заботу. Она напоминала ему, что даже в мире, полном боли, есть место для чего-то человеческого.