Слëзы Бога

Глубокая ночь опустилась на Бэклунд, и алая луна в небе объяла всех жителей своим спокойствием, сопровождая сладкий сон. Её лучи проникали сквозь небольшие отверстия церкви Самуила, создавая яркое звёздное небо на тёмных стенах. Под его сиянием тихо шагала стройная девушка в красных перчатках, на её губах играла загадочная улыбка. Она кивнула дежурящему проповеднику в рясе, спускаясь по открывшемуся потайному ходу на этаж ниже. Не боясь темноты, она ступала по винтовой лестнице, а сердце предвкушающе билось. «Мне нужно просто подождать, пока диакон Леонард закончит купание, и передать сообщение… Синди, ты справишься!» Леонард Митчелл — диакон церкви Богини Вечной Ночи и ангел 2-й последовательности. Иначе говоря, очень неординарный человек, один из тех, что ближе всех к Богам! Красная Перчатка слышала, что он когда-то был её старшим в отряде, который давно ушёл в отставку, а также тот хорошо общается с мадам Дейли. Возможно, дело в том, что женщина заведовала библиотекой, в которую время от времени заходил диакон? Не хотелось думать, что между ними какой-то тайный роман… Плеск. Наконец её шаги остановились у подземного источника со святой водой. Ходили слухи, что их епископу, достигшему 2-й последовательности, приходилось регулярно принимать ванны, чтобы смыть с себя человеческие грехи и предстать перед Богиней. Этот факт так вписывался в образ Леонарда, отрешённо стоящего на проповеди или заседающего в своём кабинете, с болью смотря на улицы, где страдало столько людей… Синди завороженно прошла дальше, заглядывая в источник, чтобы увидеть ангела воплоти всего одним глазком. Тёплый свет ламп с высеченными по центру звёздами разливался по гладкой поверхности воды, задевая белую обнажённую кожу, по которой катились полупрозрачные капли. Влажные длинные волосы прилипли к гладкой спине и ногам, очерчивая фигуру и порождая потаённые фантазии. Пара рук была сложена вместе, как и обычно, во время молитвы Богини. А лицо, на котором были нежность, почитание и благочестивость было обращено к небесам, где восседала Она… — О, мистер Шут, надеюсь, Вы наблюдаете за этим последователем прямо сейчас… Что? Услышав вырвавшееся из уст их епископа имя совсем другого Бога — не просто другого, а принадлежащего подпольной секте! — Синди удивлённо распахнула глаза и отшатнулась. Её глаза растерянно бегали по сторонам, она хотела нырнуть в тень, чтобы спрятаться, а затем разобраться в ситуации. Не мог же ангел, служащий Ей на протяжении стольких десятилетий, почитать злого Бога? Но прежде чем Красная Перчатка нырнула в тень, она застыла на месте, чувствуя, как её горло сдавили тиски. И не только его: руки, ноги и лицо были плотно стиснуты гладкими чёрными волосами — это была способность 2-й последовательности! Синди задёргала конечностями и замычала. Казалось, сам Бог Смерти дышал ей в спину, и она покрылась холодным потом, несмотря на духоту подземелья. За спиной раздавались всплески, будто дьякон покидал источник и направлялся к пойманной вуайеристке. Шаги… Потом бряцание ремней… У Красной Перчатки налились глаза кровью от ожидания своей участи и удушения. Наконец её бросили на землю, и девушка закашлялась, жадно хватая ртом воздух. Но стоило ей потянуться к тени у стены, её лодыжку обхватили и с силой потащили назад, царапая лицом об пол. — П-прошу простить… Я не хотела… Девушка жалко взмолилась, обращая лицо к ангелу церкви Богини. Но её испуганный взгляд натолкнулся на то, на что не следовало смотреть. —Ты видела. Всегда безмятежный взгляд зелёных глазах, в которых прихожане могли найти спокойствие, схожее с тем, что дарила Она, сейчас был холоден и равнодушен. Леонард посмотрел на Красную Перчатку, а затем на свой живот, куда был направлен её взгляд, и на его губах растянулась жуткая улыбка. Словно хвастаясь, он провёл рукой по мокрому обнажённому телу, вырисовавывая поверх въевшихся в кожу чёрных полос зрачок, означающий изменения и тайну, а также… — Это Его символ. Правда красиво? Синди заторможено закивала, отползая назад, а из её глаз хлынули слёзы. Когда был облачён в белую рясу, Леонард походил на нежного ангела, но теперь, полуобнажённый, с изображением злого Бога на коже, она не знала, прежде всего пытаться сбежать из церкви или сообщить дежурящему снаружи священнику о богохульнике в Её храме. Горящие зелёные глаза, закруглённые двумя полумесяцами, внимательно следили за ней, а за ними показались острые, блестящие в свете ламп зубы. Казалось, они сейчас перекусят ей шею за один укус. — Я знаю тебя. Синди из Красных Перчаток, — после того, как он назвал её имя, девушка задрожала ещё сильнее, пытаясь выбраться из хватки волос. — Разве тебе не грустно? Ты и твои товарищи так стараются, умирают в далёких землях, а прах не всегда довозят до церкви… — Нет! Нет!.. — Но Он не такой, Его последователи любимы Им, — он протянул руку, больше походя на соблазняющего монстра. — Он примет каждого, даже тебя… Так выбирай — стать пищей для Него, или любимым последователем? Синди наблюдала за тем, как из головы широко улыбающегося дьякона показались острые волчьи уши, а за спиной завилял хвост, отбрасывая тени на стены. Когда из рёбер стали видны образовывающиеся две пары новых рук, которые потянулись к ней, Красная Перчатка потеряла сознание от шока, вызванного видом половины формы мифического существа. На подземном этаже повисла тишина, нарушаемая лишь звуком падающих капель. — Слабая… — тяжело вздохнул он, опускаясь на колени. Два пальца аккуратно прошлись по углу подбородка девушки и коснулись шеи, нащупав пульс. — Ты такая слабая. Разве такой я тебя воспитывал? «Ещё не время для жертвы…» — рассеянно подумал он и покопался в голове девушки, навевая ей ночной кошмар с участием жуткого монстра, никак не связанного с ним. Вернувшись к источнику, Леонард закончил вытирать своё тело и скрылся за чёрной рясой. Она была длинной и тяжёлой, совсем отличалась от его униформы Красной Перчатки, но… Нужно было потерпеть. Совсем немного. С расцветающей на губах улыбкой, он подумал о том, что уже сегодня, в 3 часа дня будет собрание Клуба Таро. «Ах, сам мистер Шут предложил нам сыграть. Стоит ещё раз заглянуть к мадам Дейли и предложить игру в покер. Или лучше войти в сон умелой Красной Перчатки?» Поднявшись на верх, Леонард сообщил проповеднику, что пришедшая к нему Синди потеряла сознание, увидев его истинный облик. Искажённое в жуткой гримасе лицо всего пару минут назад теперь выглядело очень обеспокоенным. Оставшись в одиночестве в главном зале церкви, где проводились молитвы, диакон окинул его взглядом и обратил взор к небесам. Но думал он не о Богине. «Надеюсь, мистер Шут похвалит меня, если я выиграю».

***

По древнему замку стелился серый туман, укутывая стремящиеся ввысь потрескавшиеся колонны и стоящий в центре длинный бронзовый стол. Во главе сидел молодой человек в двубортном костюме и цилиндре. Он постукивал по подлокотнику с улыбкой, словно с нетерпением дожидаясь чего-то, а затем щёлкнул пальцами. Одна за другой во дворце появились человеческие фигуры! Они расположились каждая на каменной сиденье вокруг стола. Сидящая ближе всех к объятому туманом молодому человек, девушка в зелёном роскшоном платьице сделала книксен и поприветствовала: — Мистер Шут, добрый день! Он кивнул и обратил взор на всех присутствующих, по очереди приветствующих своего Бога. Словно отец, наблюдающий за детьми, собравшимися за обедом, он ласково спросил: — Прошла неделя, есть ли то, что вы хотели бы мне поведать? Будто дожидались этого, несколько членов Клуба Таро ярко засияли, а на их щеках появился румянец. Прежде чем приветствовавшая первой Справедливость успела открыть рот и рассказать о своих успехах, вклинился Солнце. Встав из-за стола, он радостно пролепетал: — Мистер Шут! Я и мистер Висельник нашли приют, где издевались над детьми, и привели их в Вашу церковь. Теперь они тоже уверовали в Вас, — он благочестиво сложил руки у лица, будто готов был взмолиться сейчас. — Разве это не прекрасно? Теперь они будут спасены также, как и я в своё время. — Очень хорошо, — кратко сказал Шут. — Позаботьтесь о детях. Думаю, сейчас они в замешательстве. — Вы как и всегда проницательны! — воскликнул Солнце и сел обратно, когда на него посмотрел Висельник. Тот тоже кивнул во главу стола. — Одна из отдалённых церквей Повелителя Штормов заведовала приютом на территории Лоэнской колонии. Они брали детей на воспитание, чтобы те занимались уборкой, а в качестве наказаний их пороли палками, выгоняли на улицу, облитых ледяной водой, или запирали в подвале, моря голодом, — вспомнив, что здесь была и мисс Справедливость, представляющая аристократов, мистер Элджер вернулся к главному. — Мы перевезли их в главную церковь. Пусть и насторожены сейчас, выглядят довольными. Когда построится отдельное здание, мы переселим их туда и обучим основам, чтобы они могли войти в общество. Мистер Шут внимательно слушал и вдруг спросил: — Ничего, что это церковь Повелителя Штормов? Висельник показал молитвенный жест Шута, приложив руку к сердцу, и прикрыл глаза. — Я верю только в Вас, а не Повелителя Штормов. — Я рад, что тебя не обуревали тяжёлые думы. Все тихо слушали отчёт Элджера, каждый со своими мыслями. Одри немного поумерила свой пыл, похлопав себя по руке под столом. Она слишком возгордилась своими незначительными достижениями по прославлению Шута в обществе аристократов, позабыв, что её проект по улучшению жизни рабочего класса, о котором так переживал их добрый Бог, не продвинулся далеко. Взглянув на приунывшую Справедливость, Шут мягко сказал: — Неделя — такой ничтожно краткий срок. Её хватает на то, чтобы отработать 6 дней и только 1 отдохнуть, занявшись своими делами. Посеяв в этот последний день семена, можно наблюдать, как они прорастут в будущем. — Да, мистер Шут! — воскликнула девушка. — Есть ли что-то ещё? — спросил он и бросил взгляд в конец стола, где всегда были самые шумные дети. — Мистер Шут, — попытался сказать Звезда, а в его глазах появились искорки. — Я… — Мистер Шут, мистер Шут, я оказался прав и секс с полубогом позволил мне переварить зелье! — Колесница развалилась на стуле и стала восхищённо расписывать: — А, это был тот генерал… Э, как же его имя… Ну, не суть. Жутковатый дядька! Но когда я прыгнула в его объятия, он стал таким нежным. А его пальцы такие широкие для… — Как ты смеешь! — сидящий ближе всех к нему Звезда, схватил ту за шкирку и заставил поклониться. — Немедленно извинись перед мистером Шутом! — Ай-яй-яй!.. Разве мы не хвастаемся сейчас? А, может тебе завидно? Этот член был даже больше, чем у тебя! В древнем дворце повисла тишина. Члены Клуба Таро смущённо опустили взгляд, они до сих пор не привыкли к… раскрепощённости их самого молодого члена. Леонард же замер на месте, его лицо то бледнело, то краснело, а нижняя губа подёргивалась. Он швырнул Колесницу обратно на сидение и сел сам, сложив руки на груди. Его мысли перескакивали с задетого достоинства к оправданию перед его Богом. Молчаливо бросив взгляд на Шута, он хотел сообщить, что не имеет никакой связи с этой извращенкой. Люмиан тайком посмотрел на Звезду, а губы расплылись в гаденькой улыбочке. — О, не волнуйся, твой размерчик сможет удовлетворить мист… — Мистер Колесница, я же сказала соблюдать правила, — прежде чем она закончила, на неё с угрозой посмотрела Справедливость. — Соблюдайте приличия и… не говорите о своём опыте на собраниях! — Ладно-ладно… Откинувшись на спинку стула, Люмиан замолчала до конца обмена. Она уже сделала всё, что хотела — поразвлёклась! Последние слова всё витали в воздухе и никто больше не собирался делиться. Мистер Шут кивнул в сторону Колесницы: — Поздравляю с усваиванием зелья, — он опустил все остальные подробности. — Раз все закончили, тогда перейдём к игре? Оживившись, самые активные члены клуба сказали «да», остальные же согласно кивнули. Сам мистер Шут предложил им игру на прошлом собрании, как они могли не ждать этого с нетерпением! Может он желает устроить проверку? Или есть какая-то награда за победу? Мисс Маг хотела достать свой блокнотик и записать идею о секте, которая в свободное время играла в карты и другие игры. С щелчком пальцев, Шут изменил мрачную обстановку зала на уютную комнату с тёплым освещением от светильников по углам. По центру стояло три диванчика и два кресла между ними. На одном диване расположились Справедливость, Маг и Суд, первые двое поправляли свои длинные юбки, пока последняя закинула ногу на ногу, мысленно готовясь к тяжёлой игре. Рядом с ним, в кресле, сидел Луна, сложив длинные руки на груди. Он был единственный, кто хотел отказаться от такого… вульгарного развлечения, но поддался на уговоры большинства. На втором диване сели вместе Отшельник, поправляющая очки, Солнце и Висельник. На соседнем кресле сидел Мир, равнодушно смотря на стол. И на последнем, третьем диване уместились Колесница, Звезда и… — М-мистер Шут? — первой удивлённо воскликнула Одри, что сидела на небольшом расстоянии от него. — Разве Вам не нужен… отдельный диван? Она смущённо поджала губы, понимая, что посмела указывать Ему. Но Шут не рассердился, закинув нога на ногу и облокотившись на подлокотник. Он размеренным голосом объяснил: — Это просто игра. Хотелось бы присоединиться к ней, как участник, но, боюсь, вам будет неловко. Могу ли я просто посидеть рядом и посмотреть? — Да! — на этот раз ответила Люмиан и потянулась к Шута через Леонарда. — Мистер Шут, садитесь поближе ко мне! Я разрешу смотреть в свои карты~ — Не приставай к мистеру Шуту, — руки в красных перчатках сдерживали Колесницу, а взгляд зелёный глаз смущённо обратился к сидящему рядом Богу. — Конечно, мы не против… В следующий раз было бы хорошо сыграть всем вместе. — Вот как, тогда можно подумать об этом на следующем собрании. Колесница недовольно села на диван, но спустя всего пару секунд успокоилась. В это время на деревянном столе появились различное печенье и горячий ароматный чай в прозрачных чайничках вместе с 11 кружками, а рядом расположилась стопка карт. Будто так и надо, Мир взял их в свои руки и быстро перетасовал. Не зря он был Клоуном и Фокусником. Его острый взгляд скользнул по участникам, и низкий хриплый голос спросил: — Я буду дилером. Все знают правила? Прозвучало единодушное «да». Даже Справедливость, что впервые попробовала эту игру, досконально изучила за неделю правила и попрактиковалась со Сьюзи. Самое главное — читать лица, и она была в этом профи! Её яркие зелёные глаза жадно впились в лица всех участников, будто дракон намечал себе следующую жертву, принесущую ей богатство. — Хорошо. Ставками будет… печенье. Мир ловко раздал карты каждому игроку и, отогнув уголки, взглянул на три перед ним. Довольно неплохо… Именно это считала с его лица Зритель 2-й последовательности, Распознаватель! Одри держала всех членов клуба Таро и их потаённые волнения, будущие ходы на своей ладони. Даже не имея опыта, она обязательно победит. Не забывая сохранять своё лицо непроницательным, она сделала ставку, положив несколько печенек перед собой на появившуюся в центре пустую тарелку. «Самый сложный оппонент — мисс Справедливость», — мысленно отметил Элджер и бросил взгляд на свои карты. У него была рука низших карт двух мастей — пики и черви. Эта партия вряд ли будет за ним. Деррик рядом с ним мало что понимал в покере, несмотря на то, что Висельник всю эту неделю натаскивал его. Он проследил за Справедливостью и тоже поспешно сделал ставку. «Она притворяется… или правда хорошие карты? Я видел, как она смотрела на мистера Мира!» Эмлин не стал показывать своей нервозности и сделал ставку последним. — Ты ведь блефуешь? — тихо произнёс он, обращаясь к Одри. — Может быть, — ответила она с улыбкой, в которой читалась тень насмешки. Звезда внимательно изучал свои карты, пока Колесница не наклонилась к нему и привалилась плечом, словно ей было скучно. Леонард тихо вздохнул, отодвинувшись чуть дальше, но Люмиан осталась на месте, ухмыляясь. — Ты мне мешаешь, мисс Колесница. — Зато я тебе компанию составляю, — небрежно отмахнулась Колесница. Солнце не удержался и фыркнул, но тут же потупил взгляд, увидев серьёзный взгляд Висельника. Мир перевернул карты. Начался первый раунд. Люмиан, лениво потягиваясь, глянула на свои карты, едва сдерживая довольную ухмылку. Судя по комбинации, у неё был шанс взять этот раунд. Её пальцы коснулись печенья, и она, не раздумывая, положила на тарелку сразу четыре штуки. — Ставка повышается, — протянула она, бросив короткий взгляд на Звезду, словно проверяла, как тот отреагирует. Леонард вздохнул, взглянул на свои карты и, покачав головой, осторожно добавил два печенья. — Ты слишком торопишься, — пробормотал он. — Не думаю, что твоя рука настолько хороша. — А вдруг я просто люблю печенье? — Люмиан сделала вид, что невзначай потянулась за новым печеньем, но её взгляд оставался прикован к выражению лица Висельника. Элджер держался с каменным выражением, будто его карты были чем-то священным, но легкая складка между бровями выдавала внутреннее напряжение. — Ты нервничаешь, — заметила Люмиан, с ленивой ухмылкой откусывая печенье. Крошки осыпались на его колени, но её это не волновало. — Не больше, чем обычно, — сухо ответил Элджер и добавил на тарелку ещё три печенья, сохраняя невозмутимость. — Просто стараюсь не проиграть партию тому, кто ставит ради забавы. — Да ладно, мистер Висельник, признай, ты ведь хочешь выиграть, чтобы не делить печенье с мистером Солнце, — вставил Эмлин, скрестив руки на груди. Луна покосился на Деррика, который задумчиво грыз краешек печенья, явно не особо понимая стратегию игры. — Или боишься, что проиграешь ему? Деррик поднял глаза, но промолчал, сосредоточив всё внимание на картах. В конечном счете, он просто сделал ставку, повторив жест Одри. — Кажется, сегодня мистер Солнце идёт наугад, — спокойно заметила Справедливость, наблюдая за ходами остальных. Её зелёные глаза вспыхнули интересом. Она знала, что у Колесницы неплохая рука, но предпочитала дождаться подходящего момента. — Может, ему просто везёт, — отозвался Люмиан, с лёгким поддразниванием взглянув на Деррика. — Впрочем, мне повезёт больше. Форс негромко усмехнулась и добавила на тарелку два печенья. — Вы точно уверены, что мисс Колесница не блефует? Она ведь только и делает, что дурачится, — заметила она, прежде чем посмотреть на свои карты. Её взгляд задержался на них чуть дольше, чем обычно. Каттлея молчала, но её спокойствие выдавало уверенность в выборе. Она лишь приподняла одну бровь, когда Люмиан снова положила на тарелку ещё печенье, добавив к своей ставке. — Хватит тыкать в меня взглядом, — произнесла она, заметив этот жест. — Я не настолько прозрачна. — О, ты достаточно прозрачна, — возразил Леонард с лёгкой усмешкой, наконец-то сбрасывая свои карты. — И, по-моему, ты только что сама себя сдала. — Ой-ой, как страшно, — протянула Люмиан, небрежно делая ещё один ход. Когда наступил момент вскрывать карты, Мир с интересом наблюдал за каждым из них, задержав взгляд на Справедливости. Её руки были неплохими, но Колесница… Люмиан довольно откинулся на спинку дивана, выставив на стол десятку, валета, даму, короля и туза под мастью пик. Флеш-Рояль. Его ухмылка стала шире. — Везение — моё второе имя, — объявила она, подбирая выигранные печенья и наслаждаясь разочарованными взглядами игроков. — Или твоё первое имя — Нахальство, — пробормотал Леонард, складывая карты и бросая их в стопку. — В любом случае, я выиграла. Висельник тяжело вздохнул и покачал головой, словно признавая поражение. Одри улыбнулась, как будто уже знала такой исход, а Деррик просто с облегчением доел своё печенье, не до конца осознавая, как всё произошло. Несмотря на неделю подготовки, он всё равно не понимал, как можно играть во что-то, где от тебя ничего не зависит, ещё и выигрывать при этом. — Печенье это, конечно, хорошо, — вдруг вновь подала голос Колесница. Она откусила кусочек печенья с джемом и облизнула свои соблазнительные розовые губки. — Но что насчёт настоящей награды? Этот вопрос был обращён к Шуту, что всё это время тихо наблюдал за ними и о чьём присутствии в азарте многие забыли. Одри стало немного стыдно за открытые провокации и она смущённо опустила взгляд, съев последнюю печеньку, которую она не использовал для ставки. Очень сладко… Но этот вопрос интересовал всех. Получит ли что-то победитель от Шута? — Награда? Об этом надо подумать, — он усмехнулся, отпивая ароматный чай из кружки. — Не за игру в карты, но за какое-то более серьёзное соревнование действительно следовало бы наградить победителя. Соревнование? Награда от Бога? В глазах даже незаинтересованных ранее зажёгся огонёк азарта. Отшельник о чём-то глубоко задумалась, сверкая пурпурными глазами, а на лице Звезды появились шок и удивление. Подарок от мистера Шута… У него было кое-что, чего он желал. Впрочем, как и все присутствующие. — Вижу, вам нравится идея. Но нам нужен организатор, он будет награждён отдельно… — Предоставьте это мне! — Справедливость с гордость положила руку на грудь, чувствуя нарастающее возбуждение. — Я знаю Бэклунд как свои пять пальцев и имею множество связей. Не составит труда найти подходящее место и придумать правила для соревнования. Шут мягко кивнул и поставил чашку на стол. — Тогда закончим сегодняшнее собрание. Всем спасибо за такую занимательную игру.