Занимательное ботоводство

      Акт 4 «Борьба за существование»

                   — Чего ты здесь ошиваешься и чего выглядишь как… Так?       Калита, заглянувшая в игру утром перед работой и случайно обнаружившая Фалайза, была озадачена. Глядя на её растерянное лицо, дикий маг с ужасом понял, что он, наверное, выглядит по-настоящему кошмарно. Если уж даже вампирша решила обратить на это внимание.       — Да так, делать нечего, семестр закончился…       Не дослушав этот очевидный бред и враньё, Калита пренебрежительно фыркнула. После чего с телепатической точностью констатировала:       — Тебя девушка бросила.       Дикий маг не стал спрашивать, как именно она это поняла, какие этому предшествовали логические цепочки, нету ли здесь следа одного болтливого крестоносца и всё в таком духе. Просто кивком признал её правоту. Вампирша посмотрела на него некоторое время и пошла по своим делам. Правда, сделав шагов десять, застыла и тоже нехотя призналась:       — Я не сильна в подобных разговорах.       — Ничего страшного…       Калита его не слышала и не пыталась слышать.       — Игорь, кхм, в смысле Тукан тебе когда-нибудь рассказывал свою «теорию маршрутки»?       Фалайз искренне попытался припомнить, было ли что-то такое. Но учитывая манеру крестоносца давать весьма специфические названия всему на свете, вычленить что-то конкретное не получилось.       Вдруг ему на нос что-то капнуло. Кажется, в ближайшее время планировался лёгкий дождик. Это-то и позволило вспомнить, что такой разговор у них и вправду был и даже относительно недавно.       — Про то, что надо уметь отпускать и…       — И не зацикливаться, — подтвердила Калита. — Мы горюем об ушедшей маршрутке ровно до тех пор, пока не сядем в следующую. После чего вновь ощущаем себя счастливыми.       — Ты вправду с этим согласна? — удивился Фалайз.       В его глазах вампирша для подобных сентенций была слишком циничной и прямолинейной. Ответ последовал после короткого вздоха:       — Я хочу в это верить. А ты?              ***              В последние дни, заходя в «Хроники», Фалайз гадал, не окажется ли он в полностью незнакомом месте. Нет, его никто не собирался похищать и куда-то силком тащить. Просто Гадюкино, как и Вечнозелёная долина, менялись. И делали это чрезвычайно быстро.       Исчезли последние следы зимы. Не так быстро и резко, как в прошлый раз, но теперь повсеместно. Вечнозелёный лес сейчас по полному праву и без оговорок носил своё название. Везде было по-весеннему зелено, хотя вокруг простиралась всеобщая зима.       В самом лесу безопасно не стало, но точно стало безопаснее. Всё же различное и многочисленое хищное звёрьё, даже почуявшее вольницу после изгнания Стража поляны, было куда менее опасным, чем он сам. С условными волками хотя бы было понятно, как бороться.       Оживились и разнообразные «феи». В частности по всему лесу появилось большое многообразие хищных растений и даже грибов. Прижились пальмы и волею игровых условностей вкупе с магией уже даже дали первые плоды. Результат «дегустации» вышел противоречивым. Речь, разумеется, про дегустацию тех, кто чувствовал вкус.        — Это какое-то яйцо, балин? — растерянно вертя в руках зелёный орех, уточнил Петлович.       — Почти угадал. Это кокос, — разъяснил Тукан и уточнил на всякий случай: — еда такая, вроде ореха, но это не точно.       — А-а-а, еда! Еда — это холошо!       Староста ещё немного повертел кокос, явно не понимая, что ему делать, а затем резким, жадным движением попытался укусить плод. Крестоносец среагировал быстро и чётко, на корню пресекая попытку стоматологического самоубийства и спасая тем самым последние десять зубов старосты. Одновременно с этим Тукан посмотрел на Фиону, явно требуя разъяснений.       — Ну их же как-то разделывают прямо на улицах, я видела! — оправдалась жрица. — Жарят вроде ещё…       — Жарят бананы!       Поиск решения занял не один час и вызвал множество споров. Как-то так получилось, что экспертов по кокосам и способам их приготовления в Гадюкино не нашлось.       Понятное дело, что можно было всё это поручить игрокам — только вот мороки получалось уж до боли много. Оставлять же ботам даже не очень острый тесак для разделки было чревато намеренным и не очень членовредительством. Сошлись по итогу на промежуточном варианте: кокосы кололись игроком, молоко сливалось, а затем половинку вручали условному Петловичу, который был волен поступать с ней, как ему заблагорассудится. Благо, деревянными, то есть неспособными причинить особый вред, столовыми приборами Оулле обеспечил село на несколько тысячелетий вперёд в процессе столярных поисков себя.       В Гадюкино в принципе появилось множество новых, удобных вещей. Ранее они себе такую роскошь позволить не могли. Удобство неизменно приносилось в жертву дешевизне, практичности и наличию «здесь и сейчас».       Взять ту же верёвочную лестницу, ведущую в штаб, — она была дешёвой и крайне неудобной. Но её терпели, так как это уже имелось, а значит, не требовалось тратить силы, время и драгоценные ресурсы на создание чего-то получше. Теперь же там располагалась кривоватая, скрипучая, но вполне надёжная и удобная винтовая лестница.       В прошлое уходили по тем же причинам и землянки — их пока ещё использовали, но только как погреба. На замену строились солидные, в меру красивые одноэтажные дома. Уж точнее красивее прежних, включая те, что остались в окрестностях Амбваланга.       Появилась кухня — небольшое царство Эланны, вход куда остальным игрокам был строжайше запрещён. Друид пребывала там всё свободное время между бесчисленными поручениями, либо уединялась после очередного «разговора» с Калитой.       В селе появились выложенные камнем тропинки. Прежде о подобном изыске и подумать было нельзя. Осенью ещё было терпимо, а вот когда наступила весна, приходилось надеяться, что раньше всех в игру зашёл Тукан и вдоволь походил туда-сюда, притоптав своим весом траву.       Ну и, конечно же, дорога. Теперь, когда её никто не мешал прокладывать и появились дополнительные рабочие руки, процесс строительства пошёл несоизмеримо быстрее прежнего.       Днём ранее Фалайз воочию видел проходящий мимо села караван. Два десятка телег, угрюмо катящихся в Нокс. Ещё не по дороге как таковой, но уже по накатанной тропе сквозь вырубку. Причём это был отнюдь не первый караван. По словам Фионы, им уже даже предлагали деньги за стоянку и сопутствующую охрану на ночь. Пришлось отказаться — ничего такого не было и в помине. Десять телег вместе с тяговыми животными, даже будучи составленными очень плотно, занимали площадь, сравнимую со всем Гадюкино.       Мир, ну во всяком случае их кусочек мира, стремительно менялся, стряхивая с себя остатки прошлого, как ракообразное скидывало старый панцирь во время линьки. Фалайзу, разумеется, предстояло в этом поучаствовать.              ***              — Как я должен её выловить? — недоумевал дикий маг. — Она играет чёрти когда…       — Ты вчера мне хвастался, что до сессии у тебя появилось свободное время, — напомнила Фиона и, видя, что этого мало, добавила «козырь»: — Тукан работает, а у меня беременность. Ты же не хочешь…       Не став договаривать, она многозначительно замолчала.       — Ла-а-адно, — нехотя сдался Фалайз, но уточнил. — А нельзя ей письмо оставить?       — Извещение о выселении, — поддакнул Тукан. — А лучше оставить его здесь, выселить, после чего сказать, что сама виновата — не прочла! Так все делают!       — Не реагирует она на письма, — перебила его Фиона. — Но читает. Вот заодно разберёшься, что там за тараканы в голове насчёт переезда.       — Я всё ещё за силовой вариант, — подала голос Калита.       Оулле в этот момент выразительно и с опаской то ли хмыкнул, то ли крякнул.       — По оценкам скептиков, — жрица посмотрела в сторону рахетийца, — это будет стоить нам холма и всего, что на нём сейчас есть.       — С нуля строить проще. — Вампирша развела руками. — Агрессивная реновация.       — Слишком агрессивная, — убедившись, что вопрос закрыт, Фиона перешла к следующему, зачем-то щёлкнув пальцами. — Разрешите вам представить: наша, не побоюсь этого слова, милиция.        Вдоволь поскрипев лестницей, в штаб поднялось трое. Возглавлял процессию незнакомый, довольно толстый по меркам своих сородичей гоблин с типично нахальной мордой лица. Его сопровождало двое скелетов, явно модернизированных. Даже начисто лишённые плоти, они выглядели как тупоголовые, шкафообразные двухметровые верзилы. Лысыми черепушками — со снаряжением ещё было туговато — они упирались аккурат в «крышу» штаба.       У всех троих имелись синие туники с большой белой буквой «М» на груди и спине. Кроме них была ещё и белая повязка на руке с длинной кривоватой надписью совершенно иного содержания.       — Собственность села Гадюкино, за причинение вреда будет строгое наказание… Любые иски подавать… — прочёл вслух Тукан. — Это что ещё за белиберда?       — Скажем так: публичная оферта, она же лицензионное соглашение. — Фиона вздохнула с безысходностью. — Галя, говори.       Гоблин, ничем не выдающий свою сущность Галины, начал воспроизводить явно с большим трудом заученный текст. Скрипучим, гоблинским, но всё же очевидно мужским голосом. Получалось у него не очень:       — Любое причинение вреда собственности села будет караться в соответствии с двукратной стоимостью причиненных услуг в порядке оказания помощи силовым сотрудникам в течение минимального периода, необходимого для…       — У меня столько вопросов, — слушая эту чушь, встряла Калита, покачав головой. — Начну с действительного важного: это что — женщина?       — Нет. Это Галивикс — наш новый глава МВД. Но… — на лице жрицы читалось сильное недовольство, — все называют его просто Галя.       — Все? — Тукан вскинул бровь, явно потрясённый тем фактом, что такое удачное имя было придумано без его участия.       — Бригада «Эдельвейс», — сообщил Оулле. — Для простоты.       — А-а-а, для простоты, да-а-а, — понимающе закивал крестоносец. — Особенно просто наверное англоязычным, ага!       После победы над Стражем поляны что нежить, что гоблинов стало возможно вербовать в качестве поданных. На поток это поставить было трудно — мешал обновляемый раз в неделю лимит. Да и требования для вербовки были не сказать что скромными: нежить, например, желала, чтобы ей притащили взамен нечто живое и достаточно крупное, по типу коня или человека. Но даже так определенный приток населения в село это обеспечило.       — А теперь то, зачем нам нужна Галя… — отпуская «министра МВД», начала жрица.       — Мы уже можем позволить себе и преступников? — удивился Фалайз, не нарочно перебивая.       — В каком-то смысле. Работорговля, — многозначительно сказала Фиона и напомнила. — Если кто-то забыл, в Ноксе торгуют ботами. В том числе принужденными к повиновению.       — Неужели эти скверные люди посмели действовать на нашей земле? — возмутилась Эланна.       — Да, — коротко подтвердил Оулле.       — Вчера ночью какой-то умник, замечу, в том числе по нашей дороге, добрался до болот гоблинов и похитил троих, — рассказала подробности жрица.       — Старая Уха выражает протест? — хихикнул Тукан.       — Старая Уха едва отбилась! — с гневом сообщила Фиона. — И выражает желание крови нападавшего. Желательно всей имеющейся.       — Мы не боимся перейти дорогу кому-то важному? — уточнил Фалайз. — Это же, наверное, как мафия?       Как это ни странно, ответил на вопрос Горчер, с одной стороны и подтвердив опасение и дав надежду:       — Мафия, но между нами говоря — чахнущая. Ботов сейчас как грязи, и будет только больше. Их разводят, блин, натурально как скот. Пару таких «ферм» вроде бы даже возле Амбваланга отгрохали! До нас это не дошло только потому, что мы… в дальней точке мира. — Оглядев собравшихся, он выразился яснее: — Короче, если мы сделаем плохо здешним работорговцам, нам ещё спасибо скажут. Но потом.       — И под «спасибо» ты имеешь в виду? — уточнила Фиона.       — Хорошую скидку.       — Просто убить будет недостаточно. Во всяком случае, один раз, — заметил Оулле и, задумчиво почесав щёку, добавил. — У нас есть крепкая металлическая клетка. Дадим однозначный сигнал.       — Жестоко, но справедливо, — поддержала Эланна с видом, демонстрирующим личное желание поучаствовать в возмездии. — Так с ними и надо! Будут знать, как обижать наших дорогих союзников!       — Сначала надо этих работорговцев поймать, — успокоила её жрица. — В прошлый раз они ушли совершенно безнаказанно, если не считать укусов, так что, думаю, долго ждать не придётся.              ***              Задачу по ловле работорговцев перед Фалайзом явным образом не ставили, но он всё равно был настороже. Да и ночь в целом к этому располагала.       С тех пор как игровые сутки привели в порядок, дикий маг совершенно позабыл, какие «Хроники» ночью красивые и завораживающие. Посмотреть было на что — одно звёздное небо того стоило. Оно чем-то напоминало реальное, но всё же значительно отличалось. Художники не пожалели звёзд, отчетливо при этом понимая, что что-то конкретное рисовать не требуется — человеческая фантазия сама найдёт узоры в мерцающем хаосе далёких светил.       Доживал последние деньки полумесяц убывающей луны. Она так же представляла собой смесь знакомого и фантазии. Чуть больше и чуть ярче той самой Луны — не иначе как для красоты. В хорошее полнолуние так и вовсе казалось, что до неё можно долететь — хватило бы маны.       Помимо них были видны, конечно же, очень смутно, ближайшие планеты или, вернее, миры. Та же родина демонов, занимавшая в этой вселенной место Марса, представляла из себя этакое пылевое облако с кучей обломков, атмосферой и специфической формой магической жизни, которая периодически наведывалась в гости. По идее где-то должен был находиться и мир Фей, а возможно и другие места, в которые игроки попадали при помощи телепортации.       Астрономия, увы, не получила должного развития в «Хрониках» — мешала низкая технологическая база, а также тот факт, что было откровенно не до того. Странно мечтать о космосе, когда у тебя нормально картографирована и освоена лишь половина единственного континента. Впрочем, Фалайзу это совсем не мешало и странным не казалось.       Что его смущало, так это зарево на востоке. Это было отнюдь не восходящее солнце. По зимнему длинная ночь только началась. Это война, отражаясь заревом, говорила о своём неминуемом приближении.       В самом Гадюкино было спокойно: боты спали, игроки в массе своей отсутствовали. Разве что кто-то из рахетийцев то ли ещё, то или уже был в игре. Лес тоже затих, только совы периодически обменивались свежими сплетнями. Но как раз эта конкретная тишина была обманчива. По ночам в Вечнозелёный лес соваться не стоило ни под каким предлогом.       Дикий маг и не думал так поступать. Он расположился на вершине холма рядом с церквушкой, которая ещё пока оставалась на месте. На её счет также имелись долгосрочные планы. Тукан, конечно, был категорически против любых посягательств на Геннадьевича, но его судьба была уже предрешена — лиху не нашлось места в новом мире, особенно близ людей.       — Надо бы предложить ему переселиться, — принялся рассуждать вслух Фалайз. — Пускай живёт себе где-то в лесу. Кому он будет там мешать? Пока что…       Ему, по правде сказать, не очень нравились эти изменения. Не по каким-то конкретным причинам. Такая сугубо человеческая реакция на любые перемены, состоявшая в рефлекторном отторжении. Казалось, что раньше было лучше, хотя по факту…       Раздался, прерывая ход мыслей, шум веток с противоположной стороны холма. Дикий маг как можно тише посмотрел, что там. Тревога оказалась ложной — это молодой олень покинул лес пощипать травку. Он заметил Фалайза, а потому они некоторое время смотрели друг на друга, после чего зверь не по годам величественно удалился обратно.       Вернувшись на прежнее место, дикий маг заметил промелькнувшую в районе землянок тень. Как он ни приглядывался, понять, показалось ли ему, был ли это игрок, шныряющий без дела, гоблин или, может, наглая рыжая морда, у Фалайза не вышло. Спускаться и проверять он тем более не стал, резонно предполагая, что уж появление таинственной алхимички как-нибудь не пропустит.       — А мы ведь даже имя её не знаем, — сообразил дикий маг и добавил. — Да и «её» ли?       Ему вдруг пришло в голову, что далеко на западе, в районе Амбваланга, в этот момент другая его знакомая, возможно, тоже в игре. Тоже мечется, переживает и не знает, чем себя занять этим утром.       — Нет, это как раз маловероятно, — самостоятельно разрушил свои иллюзии Фалайз.       От таких мыслей ему стало сначала тоскливо, а затем пришла злость. И на себя самого, и на окружающий, полный несправедливости мир. Пострадала, как это обычно бывает, трава.       — Чего разбушевался и чего тут торчишь? — вдруг спросили у него требовательно и даже высокомерно. — Чего надо?!       Рассуждая о том, что может из себя представлять алхимичка, дикий маг предполагал увидеть пугливую стеснительную девушку, которая и носа за пределы землянки не высунет, пока трижды не убедится, что там никого нет. Но увиденное показывало, что он неверно интерпретировал вводные данные. Иногда отсутствие контактов с внешним миром — следствие всего лишь отсутствия тяги к этим самым контактам.       Звали её Кси-Кса, и помимо двойного имени у неё имелся весьма необычный, но располагающий внешний вид: кожа синеватого цвета, длинные эльфийские уши, чёрные волосы, строгая голубая рубашка, лабораторный халат, коричневые брюки и довольно милый, под цвет глаз, фиолетовый галстук. На лице её застыло очень хорошо знакомое Фалайзу блаженство человека, получавшего бесконечное удовольствие от того, чем он занят. Не в данный момент времени, а вообще. В целом.       — Очень вежливо пялишься, — едко оценила алхимичка этот жест.       — Ты эльф?! — непроизвольно ляпнул дикий маг, замечая, что его собеседница не очень-то и высокая.       Скорее её пропорции походили на дворфийские. Только вот дворфы, даже женского пола, выделялись определённой «квадратностью», которую редко кому удавалось замаскировать. И то чаще всего нужно переключать внимание на что-то иное. Не даром Ника носила яркие платья.       — Нет, — лицом показывая, что не считает нужным объяснять, как она стала такой как есть, ответила Кси-Кса и повторила вопрос. — Чего надо?!       — Э-э-э, рен-новация, — выдавил Фалайз растерянно.       — А, это. — В глазах алхимички читалось пренебрежение к этому вопросу. — Я не могу съехать. — Подумав, она добавила: — И объяснить почему — тоже.       — Знаешь, у нас есть и горячие головы…       — Передай им, что мне-то всё равно, а вот им хочется оказаться на дне кратера?       — Насколько большого кратера? — действуя по наитию, уточнил Фалайз.       Кси-Кса подошла к вопросу чрезвычайно серьёзно и принялась считать. Даже небольшой блокнотик достала, в котором бегло что-то написала карандашиком, выуженным из-за уха. Наконец, она уточнила не для себя — для собеседника:       — Насколько большая эта долина? Вот примерно такого. Только ещё немного — раза в два — больше.       Повисла пауза. Оценка Оулле теперь казалась вовсе не «скептичной», а очень даже оптимистичной. Практически жизнеутверждающей.       — Ты что, создала ядерное оружие? — наконец не без труда выдавил Фалайз.       Она вытаращилась на него, словно её только что ударили под дых. Явно смущаясь настолько меткому предположению и аналогии, Кси-Кса нехотя объяснила:       — По масштабу скорее термоядерное. Хотя принцип действия несколько иной — я экспериментирую с рогами суккубов… — Поняв, что, увлекшись, она сказала лишнего, эльфийка замолкла и повторила: — Съехать не могу!       — Но когда-нибудь, чисто теоретически, сможешь освободить землянку? — продолжал допытываться дикий маг, осознавая, что отвечать-то по итогу ему. — Тебе дадут новую! Больше, лучше — вон как те дома.       Он указал на новостройки. В окнах некоторых из них горел мягкий рыжеватый свет. Наличие самих окон уже являлось чудом архитектуры и невероятным технологическим прогрессом. По меркам Гадюкина. Насчёт источника света постаралась Эланна, отыскав где-то крупных, но безобидных светлячков. Спрячь пару таких в пустой флакон из-под зелья — и вот тебе отличный фонарь, работающий по факту на траве.       — Какая щедрость! — приторно оценила Кси-Кса и нехотя сообщила. — Чисто теоретически да, смогу. Через месяц или около того. Как закончу свой проект. Только вам-то какая разница?       — В смысле?       — Вы не протянете месяц! Алё! — Алхимичка пощёлкала пальцами и изящным жестом указала на восток, где было видно зарево войны. — На вас идёт орда монстров. Этому месту, всей долине — каюк!       — Мы вообще-то планируем справиться. — Дикий маг пожал плечами. — Да и тебя это коснётся.       — Неа, кратер и всё такое — не забыл ещё?       — Это разве не помешает твоему проекту?       — Мой проект буквально состоит в том, чтобы оставить кратер! — Помолчав немного, алхимичка выразилась ещё яснее: — Ну, то есть взорвать монстров. В идеале ещё и пережить это, но, — она развела руками, — меня устроят и схожие по смыслу результаты.       — А нельзя это сделать где-нибудь ещё? Где-нибудь не здесь? Где-нибудь, где монстры сейчас?       — Перебор с где-нибудь, — весело оценила Кси-Кса и, тяжело вздыхая, ответила на суть вопросов. — Нет. Во-первых, меня не очень любят паладины и не пропустят. Но это ладно, кто их спрашивать будет, да? Во-вторых, там… эффект будет менее впечатляющим.       — Это потому что долина — магическая! — догадался Фалайз и насторожился. — Мы для тебя что — взрывчатка?!       — Ну да, — уже не так сильно удивляясь точности угадывания, спокойно признала алхимичка. — Ты, думаю, заметил, что тут Цветение во всей красе.       — Весна…       — Цветение, — поправила его Кси-Кса с раздражением. — Когда мир Фей плотно соприкасается с нашим, начинается Цветение. Проявляется это по-разному, например… — она запнулась с раздраженным видом. — Чего я вообще объясняю? Ты же видишь всё сам!       — Мы только что победили Стража поляны, поэтому…       — Это вообще не важно, — отмахнулась алхимичка. — Цветение, насколько я могу судить, стало только сильнее. Хотя и не настолько, как я думала…       Фалайзу не составило труда соотнести сказанное с их историей. По всему выходило, что, позволь они захватить Вечнозелёную долину Стражу поляны или Матери, упомянутое Цветение кратно усилилось бы. Имелся и обратный вариант:       — Теоретически, я так понимаю, мы могли его прервать?       — Хорошо, что вам хватило мозгов этого не делать. — Кси-Кса кивнула и с воодушевлением сказала: — Благодаря вашему мудрому бездействию мне удастся спасти мир.       В фиолетовых глазах зажёгся хорошо знакомый дикому магу огонёк. Страстное желание достичь цели вопреки всему и особенно здравому смыслу. Впрочем, в данном случае всё было не настолько запущено, как могло бы быть.       — Твоё спасение мира, не сочти за грубость, попахивает… геноцидом.       — Чьим… — Она закатила глаза и, явно сделав большую скидку, переиначила вопрос: — Ладно, и что с того?       — Это плохо! Вообще-то…       — Да? — притворно удивилась Кси-Кса. — А мне казалось, плохо — это когда монстры сжирают всё на пути. Причём «всё» — это буквально всё, до чего доберутся. Такая смесь геноцида и экоцида. На фоне этого не имеет значения отдельно взятая долина или даже целый регион.       — Так останутся одни кратеры в конце концов.       — Нет, — категорически не согласилась алхимичка. — Так останется почти что целый континент, зачищенный от монстров. Ну, с некоторыми потерями, и да, с кратерами. Но дальше на восток будет лучше — там только монстры. Никто не пострадает…       Последняя часть особенно покоробила Фалайза. За время пребывания в Вечнозелёной долине он кое-что понял, что до сих ускользало от внимания, может, не всех, но большинства игроков в «Хрониках». Сегодня дикий маг собирался впервые поделиться своим открытием с посторонним:       — Пойдём я тебе кое-что покажу. Это не займёт много времени.       — Хорошо бы, потому что если я не буду контролировать ход опытов хотя бы час — произойдёт взрыв.        Фалайз застыл как вкопанный. Их разговор длился не то чтобы час, но всё равно достаточно много времени. Кси-Кса, хихикнув, хлопнула его по спине.       — Спокойно, хах, я ещё сегодня даже не начинала никаких опытов! Взрывов, вероятнее всего, не будет.       — «Вероятнее всего»?       Алхимичка, улыбаясь во весь рот, развела руками:       — Никогда не стоит загадывать наперёд, ведь ты не знаешь, что может случиться через пять минут. Особенно в компании алхимика и дикого мага!              ***              Фалайз и в дневном лесу ориентировался так себе. В ночном же, по понятным причинам, ситуация стала только хуже. Вернее, стала бы, не веди к могиле Листика тропинка. Судя по ощущениям под ногами, её недавно ещё и камнями посыпали, что при некотором желании позволяло ориентироваться даже в полной темноте.       Кси-Кса при этом двигалась куда увереннее и, судя по всему, проблем с теменью не испытывала вовсе. Дикий маг не сразу, но сообразил, что рядом с ним находится профессиональный наркоман. Именно отсюда росли ноги у цвета кожи, длинных ушей, обостренных чувств и, вероятно, много чего ещё, что обнаружилось бы исключительно после вскрытия.       И всё же шли они довольно медленно, фактически прогуливались. Того потребовала алхимичка, сославшись на отсутствие возможности погулять.       — Почему ты играешь ночью? — поинтересовался Фалайз походя.       Вопрос возник не на пустом месте. Любой, кто играл в «Хроники» и общался с игроками, рано или поздно начинал замечать работу автопереводчика. Небольшая рассинхронизация звука и движения губ, неестественность некоторых интонаций, редкие ошибки перевода.       Сейчас в их компании не на русском говорили только Горчер — но в его случае без вариантов — и Оулле. В его случае никакой подоплёки в этом не было, а причина тому была одновременно очень банальной и весьма оригинальной. Рахетиец попросту привык за годы службы говорить на английском, начисто позабыв родной эстонский и смутно знакомый русский.       Эланна тоже пыталась разговаривать на родном, эстонском языке, однако после того, как Фалайз похвалил её акцент при разговоре на русском, целиком перешла на него. Акцент ей и вправду оказался очень к месту, учитывая манеру речи и отыгрыш. Придавал флёр фэнтезийности.       У Кси-Ксы же не наблюдалось никаких проблем с речью, кроме естественных, рассинхронизация отсутствовала на корню, а про ошибки перевода и говорить было нечего. И тем не менее она появлялась в игре именно по ночам.       — Так сошлись звёзды! — таинственно изрекла алхимичка, кинула косой, полный лукавства взгляд на дикого мага и пояснила. — Мне так проще. В самом деле. В темноте я неплохо ориентируюсь, а большая часть проводимых мной опытов крайне чувствительна к свету, особенно солнечному. Да и работа вынуждает.       — Ты ночной сторож? — не слишком вежливо предположил Фалайз, вновь попав в самое яблочко.       — Ну не в Америке же живу! Где сторож, а где та Америка… Но вообще-то моя должность называется иначе, — с укором ответила Кси-Кса, уже совсем не удивляясь прозорливости. — «Младший лаборант». Фактически сижу по ночам в институте и сторожу… — она демонстративно призадумалась. — Да на самом деле чёрт его знает, что я там сторожу. Кто ж мне, какому-то там младшему лаборанту, что-то объяснять станет. При этом всём основная моя обязанность — следить, чтобы электричество не пропадало. Сидя в игре, я узнаю об этом первой.       — Ловко. Ну а если всё же пропадёт?       Кси-Кса, улыбаясь, закивала, показывая, что и этот вопрос попал в самую точку.       — Кричать, бестолково бегать, молиться — что угодно на мой вкус.       — А генератор там какой-нибудь?..       — Ага, тот самый, что в отдельном запертом на три замка помещении? Знаю, конечно, есть такой в подвале. Только он закрыт, а ключ мне не положен. Потому что я всего лишь младший лаборант. Но это всё равно бы не помогло, потому что генератор то есть, а топлива к нему нет.       — Украли? — предположил Фалайз.       — Хуже — бюрократизировали, — с огромным удовольствием от этого слова рассказала Кси-Кса. — Топливо, даже в канистрах или бочках, требуется хранить в отдельном помещении, а такого в институте нет. Следовательно, и топлива тоже нет.       — Но генератор есть?       — Конечно. Я сама его видела. Дважды! — последнее звучало так, словно являлось неким достижением, доступным далеко не каждому.       — Работает?       — Никто не проверял. Топлива-то нет!       По тому, как алхимичка это всё говорила, было видно, что эту историю она рассказывала регулярно, каждый раз испытывая подлинную гордость от того абсурда, в котором ей приходилось работать. Вдруг она пихнула его локтём и поторопила:       — Ну-у-у?       Конечно, в этот раз Фалайзу не хватило интуиции догадаться, чего же от него хотели.       — Что?       — Твоя очередь! — с нотками раздражения выразилась яснее Кси-Кса. — Я тебе, считай, всю правду-матку про себя вывалила!!!       Понимая, что спорить на тему «правдивости» и вообще того, когда это они условились рассказывать о себе, Фалайз просто растерянно пожал плечами, показывая, что не знал, что говорить.       — Ну-у-у, я студент, учусь…       — Журналистика, да? — принялась гадать алхимичка. — Или подожди-ка…       — Художка. Академия имени Репина, это…       — В Питере, — кивнула Кси-Кса. — Я там как-то, кхе, культурно проводила время.       — Училась в смысле?       — Нет, культурно проводила время. Можно сказать, была в гостях.       Дикий маг растерянно заморгал, с трудом понимая, даже приблизительно, о чём идёт речь. Алхимичка в детали углубляться не стала. Впрочем, разговор в любом случае ушёл в «другую» сторону.       — Ты очень открытая…       — Наверное, ты хотел сказать что-то вроде: очень открытая для девушки, которая играет по утрам, прячется от людей в заминированной землянке и создает там термоядерное оружие? — поправила его Кси-Кса с усмешкой и улыбнулась во все зубы с гордым видом. — Я такая, да!       Тут до Фалайза дошло, что его собеседница истосковалась не только по прогулкам. Впрочем, он тоже не то чтобы был против отвлечься от бренности своего бытия.              ***              Крайне неторопливо, как на прогулке, они добрались до могилы Листика. Ночью это место выглядело в разы менее впечатляющим, нежели днём. Не хватало света. Ночью цветки магнолии закрывались, а старое дерево так и вовсе выглядело зловеще. Однако определённая аура у этого места все же сохранялась. Так или иначе, Кса-Кса впечатлилась от увиденного, хоть и несколько иначе, нежели рассчитывал Фалайз.       — Вы усилили Цветение рунами, даже смогли направить его? — прикинула алхимичка не без уважения в голосе. — Неплохо вышло. До такого вроде только в Ганзе додумались. Это какое-то святилище?       — Это могила одной очень храброй гоблинши.       — А-а-а, так это построили боты?!       В её голосе появилось заметное снисхождение. Этакое родительское: «Ты, конечно, неплохо преобразил эту кучку песка в замок, но мог бы и вместо этого заняться чем-то полезным, например, пойти работать». Судя по всему, творения неигровых персонажей её впечатляли значительно менее сильно, нежели результат труда людей.       — Нет. Это построили… — Дикий маг, подумав, исправился: — Вырастили мы. В память о храбрости Листика.       Кси-Кса с полным недоумения лицом воззрилась на него. Это было довольно ожидаемой реакцией. На неё Фалайз рассчитывал изначально и не прогадал. Он давно уже заметил, что игроки «старой закалки» воспринимают неигровых персонажей двумя категориями: дружелюбные боты и агрессивные монстры. Первые — это такие глупенькие дети, к которым следует испытывать снисхождение. Второе — злые злыдни, заслуживающие повального истребления на месте. Никаких промежуточных этапов или градации для них не существовало как таковых.       Пребывая в Вечнозелёной долине, дикий маг понял, что такое суждение в корне неверно. Что мир «Хроник» куда сложнее и многограннее. Во многом авансом, не имея твёрдой доказательной базы, Фалайз даже предполагал или, вернее, надеялся, что территории к востоку от государств игроков, которые сейчас именовались Пустошами, на деле не так уж безжизненны и пусты.       Несколько выбивались из этой теории «монстров как непонятных существ» их орды, что постоянно штурмовали приграничные земли игроков. Опасность от подобных явлений определённо не была надуманной или преувеличенной, если судить по происходящему в окрестностях Дракенгарда. И уж точно происходило это не потому, что кто-то где-то с кем-то не договорился.       — Ты думала, что все гоблины агрессивные? — уточнил Фалайз, зная, каким будет ответ.       — Да, — честно ответила Кси-Кса. — Ну, или большинство…       — Тут неподалёку их целое болото. Они могут быть неприятными, особенно если их разозлить, но сами в драку не лезут.       — Исключение подтверждает существование правила…       — Ещё тут есть дружелюбная нежить, довольно забавная, особенно если тебе нравятся мимы, — перебил дикий маг. — Со Стражем поляны мы вполне могли бы подружиться. Думаю, даже с пиратами мною взорванными вышло бы как минимум поговорить. — Он пояснил сказанное: — Не находишь, что как-то многовато исключений на квадратный метр одной долины?       — Нежить? — завороженно повторила алхимичка.       — Ага.       — М-м-м…       Она прошлась вокруг могилы. Не с целью посмотреть, а пребывая в глубокой задумчивости и даже растерянности. Это определённо был не самый запущенный случай «спасательства мира любой ценой» из виденных диким магом. И вызвано такое «мировоззрение» оказалось несколько необычными вводными: искренним желанием помочь вкупе с отсутствием актуальной информации о происходящем в игре. В последнем Фалайз вскоре окочательно убедился.       Вдруг поодаль, судя по направлению звука, из села, раздался сначала шум, а затем крики и даже ругань. Дикий маг почти сразу понял, что происходит:       — Работорговцы!       — Ещё одна фракция? — подала голос алхимичка.       — Игроки из Нокса! — бросил ей Фалайз и побежал со всех ног к Гадюкину.       — Наверное, я много времени провела у себя в подвале, — заметила извиняющимся тоном на ходу Кси-Кса, легко его догоняя. — Ты не обидишься, если я спрошу…       — Нокс — это малоприятный город к западу от нас. Там есть работорговля.       — Ага, спасибо, поняла.              ***              Как большой любитель делиться жизненными мудростями, Тукан делал это постоянно и по любому поводу — просили его об этом или нет. Не так давно он выдал очередной шедевр:       — Если утром тебе говорят быть аккуратнее, потому что по району разгуливает извращенец-эксбиционист, а тебе всё равно на эти угрозы, не сомневайся — к вечеру, миллион к одному, что ты увидишь чьи-то волосатые бубенцы.       Мудрость эта, со слов крестоносца, работала всегда и неизменно. Вселенная словно ненавидела проигнорированные предостережения, выворачивая их таким образом, чтобы они в той или иной форме сбывались. Нет, конечно, исключения имелись, но чаще всего состояли они в нюансах.       Так, этой ночью Гадюкино посетили не те же работорговцы, что ранее, да и цель визита отличалась. Прослышав о возможности поживиться плохо охраняемым, то есть бесплатным имуществом, в село забрела группа любителей халявы. Классическая история для «Хроник».       В окрестностях Амбваланга такое с ними случалось едва ли не ежедневно. Здесь же, в Вечнозеленой долине, Гадюкино до сих пор спасало малое количество праздношатающихся лодырей на квадратный метр территории, а также гигантский шестилапый монстр, убивающий каждого второго, кто совался в лес.       История повторялась. Старое Гадюкино грабили не потому, что там было что грабить, а потому что можно. Некоторые полагали, что даже нужно. К тому же происходило это всё совершенно безнаказанно. Вот и сейчас, останься происходящее без последствий — будет только хуже. Поэтому, несмотря на численный перевес нападавших, Фалайз твёрдо намеревался вмешаться.       Действовать нужно было аккуратно и расчетливо. Требовалось не только отогнать нападавших, но и преподать им урок на тему «не суйся — хуже будет», а также сохранить в целости само село, что в случае с дикой магией было немаловажно. Звать на помощь тоже было недальновидно — в это время суток мог отреагировать только кто-то из рахетийцев.       — У тебя есть какое-нибудь зелье, чтобы их проучить хорошенько?       — Ты имеешь в виду смерть или что более изощренное? — уточнила Кси-Кса деловито.       Они засели возле её землянки, издали наблюдая за тем, как пятеро игроков гоняло Галю и остальную милицию по холму. Пока это всё имело вид злых игр, но понятно было уже сейчас, что закончится это чем-то гораздо более неприятным. Например, убийством новоиспеченного главы МВД, который только сквернословил в путь, начисто позабыв текст Фионы.       — Что-то, после чего они к нам не полезут и даже подходить не станут, — уточнил дикий маг.       — Нет, такого нету, — категорично отрезала алхимичка. — Но вот сделать так, чтобы они ко мне бегали каждый день на полусогнутых за новой дозой — это запросто.       — Ты можешь подсадить их на что-то?! — догадался с восторгом Фалайз. — Как Тукана на Вещество!       — Вещество? Тукана? — переспросила Кси-Кса и отмахнулась. — Не суть важно. Отвлеки их, мне нужно будет какое-то время на подготовку. — Она скрылась в недрах землянки, уже оттуда донеслось уточнение: — Если ты их как-то сумеешь парализовать или что-то в этом духе — это сильно поможет!       Парализовывать дикий маг умел лишь отдельных игроков, что против пятерых противников было чревато ситуацией, когда один парализованный наблюдал за тем, как четверо его друзей избивали виновника случившегося. Зато что Фалайз умел на «отлично», так это отвлекать или, вернее, привлекать внимание. В данном случае разницы не было.       — Эй вы, а ну-ка прекратили!       Как это ни странно, его послушались. Всё же решительно вышагивающий маг с посохом наперевес — это угроза. Не для пятерых сразу, конечно, но внимания это точно заслуживало.       — А чё, это твоя ботва?!       — Да, моя. И я требую, чтобы вы немедленно покинули частную собственность! — как можно решительнее и пафоснее заявил Фалайз.       — А то чё?       — Убью для начала.       — Нас-то?! Сразу всех, что ли? Ну давай, убивай!       — Ты смотри, он и вправду что-то там себе колдует!       — Слышь, хозяин, пальцем нас тронешь — сливай воду! Мы тебя с твоей деревушкой и гоблинами…       Дикий маг не собирался кого-то убивать или даже ранить. Ему требовалось привлекать внимание и тянуть время. В полном соответствии с этим его заклинание закатало часть склона у него под ногами в лёд. Разумеется, Фалайз незамедлительно поскользнулся и зрелищно покатился вниз, несколько раз в процессе кувыркнувшись.       Номер определённо имел успех: хохот стоял такой, что его было слышно, пожалуй, и за пределами долины. Некоторые зрители потеряли не то что самоконтроль, но даже оружие.       Дикий маг, изображая решимость во чтобы то ни стало отомстить теперь ещё и за позор, вскочил на ноги и вновь принялся грозно вращать посохом.       — Насколько обязательно меня крутить? — кисло осведомился Нимук. — Я тебя и так рад выставить дураком, без всяких прелюдий!       — Торт давай, — прошипел Фалайз.       — Фу, как банально, всего-то торт…       Вокруг дикого мага появилось сразу с десяток массивных свадебных тортов, которые, покружившись немного, один за другим полетели в него. Выглядело это крайне впечатляюще, особенно учитывая, что ту часть, когда его сбили с ног и методично добивали, Фалайз совсем не имитировал. Десять килограммов крема, шоколада и глазури, летящие на большой скорости, — это не шутки.       Однако начавшийся дикий смех, переходящий в гиений ор, вдруг поутих и сменился чем-то кардинально другим. Дикому магу потребовалось какое-то время, чтобы выбраться из-под целой кремово-шоколадно-глазурной горы и оценить происходящее.       Он увидел пятерых нападавших, пребывающих в сильной растерянности и со слишком большим удивлением глядящих себе на руки, которые заметно налились мускулами. Чуть поодаль, самоуверенно ухмыляясь, стояла Кси-Кса, державшая в руках здоровенный, но уже пустой шприц.       — Ты чё с нами…       Вопрос остался незаконченным, так как спрашивающего вырвало чем-то алым. Другие тоже явно чувствовали себя сильно ниже среднего, хотя больше никого не рвало.       — Алкоголизм, — со вздохом констатировала алхимичка участливо. — При употреблении люциферия следует воздержаться от спиртосодержащих напитков. Да и в целом я бы рекомендовала вам, ребята, согласовывать со мной свою диету в дальнейшем.       — Лю-ци-фе-рий?! — с трудом, хрипя, уточнили у неё, кажется, абсолютно не понимая, о чём идёт речь.       — Угу. Он самый. Вы, наверное, слышали про него. Наркотик берсерков и всё такое. — Кси-Кса подленько улыбнулась. — Обычно о том, что его надо принимать ежедневно, забывают упомянуть. Как и о том, что полезный эффект начинается не ранее чем на седьмой приём.       — Сейчас я…       — Умру, скину дебафф и отомщу? — коварно улыбаясь, предположила алхимичка и напутствовала. — В путь!       — Чё ты с нами сделала?! — нападавшие замерли, почуяв подвох.       — То же, что делает любой алхимик, решивший развести нубасов на бабло — превратила вас в овощей. Теперь либо платите за антидот, либо пребывайте в этом замечательном состоянии ещё пару дней как минимум! — Кси-Кса хлопнула себя по лбу и указала на Фалайза. — Ах да, ещё перед ним извинитесь.       Дикий маг горделиво подбоченился, всем своим видом не только игнорируя тот факт, что до сих пор был перемазан с головы до ног кремом, но и показывая, что лично он считал извинения самым важным.       — И-извините…       — И? — с намёком уточнила алхимичка. — Что насчёт ваших появлений здесь?       — Мы больше не будем!              ***              — Это была правда? — поинтересовался Фалайз, поудобнее располагаясь на вершине холма. — Ну, про этот люциферий и остальное?       — Ну как тебе сказать, нужно очень сильно кого-то невзлюбить, чтобы травить его этой дорогущей дрянью. Её ещё и готовить муторно. Повезло, что у меня завалялась пара доз. — Кси-Кса осторожно присела рядом. — А так всё правда.       — Никогда не слышал. — Подумав, дикий маг добавил: — Да и те ребята тоже, похоже, впервые узнали о существовании люциферия от тебя.       Алхимичка развела руками, показывая, что не считала нужным заниматься просвещением на этот счёт. Фалайз имел иное мнение по этому поводу. Этот люцеферий, судя по описанию, был тем ещё «подарком», немногочисленные плюсы меркли на фоне недостатков. Вещество на его фоне казалось чем-то вроде следующего витка эволюции. Сложно было себе представить, чтобы увлекавшийся алхимией игрок не слышал про него. Только если он очень долго не играл, а, вернувшись, ещё не погрузился в актуальную информацию.       — Ты долго не играла в «Хроники», да? Не знаешь про Вещество, никогда не слышала про Нокс…       — Около полутора лет, — нехотя рассказала Кси-Кса. — Меня один знакомый попросил вернуться. Мол, монстры наступают и всё такое. — Она посмотрела на зарево войны на востоке. — Ну я и согласилась. Сама над этим думала, а тут мне ещё и подписку купили, и к паладинам этим пристроили.       — Какая щедрость. — Дикий маг хотел добавить «подозрительная», но сдержался от поспешных выводов.       — Сначала ты работаешь на репутацию, а потом репутация на тебя. — Алхимичка горделиво усмехнулась и махнула рукой куда-то на восток. — Там, в Старом мире, осталось немало кратеров за моим авторством!       — И что пошло не так? — спросил Фалайз и на всякий случай уточнил. — Как ты оказалась у нас? И от кого минируешься?       — Паладины Чистоты не то чтобы были в курсе, чем я занята. Ну, на самом деле взрывы и всё такое. — Кси-Кса расплылась в мечтательной улыбке. — С ними вообще просто было — они тебе список необходимого, а ты им свой. Никто даже не разбирался, чего я там прошу и зачем оно мне. Просто отдавали. Даже оборудование предоставили, о каком я только и мечтать раньше могла.       — Но кто-то прознал?       — «Кто-то», — едко передразнила ахимичка. — Меня засёк их главный — Магистр. И ему ох как не понравилась моя затея со взрывом! Ты бы видел! Даже сильнее, чем тебе. — Мечтательность на лице сменилась виной за содеянное. — Ну я и сбежала со всеми вещами, получается, что к вам, хотя на самом деле просто случайно наткнулась на это место.       — Ты же прекратишь создание этой своей бомбы? — Фалайз спрашивал это, не скрывая и не считая нужным скрывать надежду на положительный ответ.       Кси-Кса бросила на него косой взгляд. Затем долго смотрела на звёзды, что-то вспоминая. Наконец, прикусив губу, она созналась:       — Бомбу я создала на третий день работы.       — Чем же ты тогда занималась остальное время?!       — Пыталась понять, как ею управлять.       Повисла очень неловкая пауза. Фалайз боязливо покосился на землянку, так и ожидая, что та сейчас разлетится от взрыва, а на месте Гадюкина вырастет гигантский гриб.       — Не взорвётся, — успокоила его алхимичка, недовольно кривясь. — В этом-то и проблема. Я могу начать реакцию, которая приведет к взрыву, но когда он случится — через минуту, час или десять лет — сама не знаю.       — Но взрыв будет?       — Будет. Такой силы, какой этот мир ещё не видел. Это я как профессионал гарантирую. — Кси-Кса кисло добавила: — Так что мне надо закончить работу. К тому же я дала слово. Стараюсь не разбрасываться обещаниями.       — Понимаю, — невесело кивнул Фалайз.       Одновременно он пытался понять, что ему делать с этой всей информацией. Рассказать друзьям или повременить, или вовсе начать думать, куда переезжать из этого потенциального кратера…       — И всё же ты мне соврал, — с упреком сказала алхимичка, перебивая ход его мыслей.       — А?       — Та могила. Ты сказал, что она принадлежит некой гоблинше или Листику. Но там не было могильного камня! Просто насыпь! — Кси-Кса прозорливо прищурилась и уточнила: — Ты это всё выдумал, да? Красивая легенда, конечно, но…       — Нет, просто тот, кто её делал, решил, что Листику надгробие не нужно, — перебил дикий маг.       — Это ещё почему? Звучит как… чушь.       — Чтобы каждый спрашивал, чья это могила, и таким образом узнавал её историю от тех, кто уже знает.       — Твои друзья очень специфические люди, да? — уточнила Кси-Кса, тщательно подбирая выражения.       — Ты набрела на самых ненормальных игроков в этой игре, — понимающе закивал Фалайз не без гордости .       — Значит… я нашла своих людей! — Подумав, она добавила: — Вновь.       — «Вновь»? — не то чтобы удивился, но всё же поинтересовался Фалайз.       — Видел бы ты тех, с кем я играла, хех, — с ностальгией поделилась воспоминаниями алхимичка. — Гильдию «Ангелы» основали сущие психи. Как на подбор. Взять хотя бы Рутгера или Фрайка…       Последнее имя заставило Фалайза невольно вздрогнуть. Он не стал уточнять, кто именно пригласил Кси-Ксу вернуться. Главным образом потому, что боялся получить в общем-то очевидный ответ.              ***              — Могла бы предупредить, что будешь занята, — с укором заметила Кара, ставя подле землянки небольшой, но очень тщательно упакованный ящик.       — Да разговорилась тут с одним местным чудиком. — Кси-Кса улыбнулась. — Забавный чувак. Тебе бы понравился!       Нежить грустно усмехнулась, окинула взглядом Гадюкино, но никак не прокомментировала это заявление.       — Сколько ещё протянет крепость? — спросила алхимичка, украдкой бросая взгляд вдаль, словно ожидая увидеть знак беды.       — Если не вмешиваться — паладины справятся. С трудом, но героически выстоят.       — Но ты вмешаешься?       — Я? Я всего лишь специалист широкого профиля. — Кара вновь невесело усмехнулась. — Как скажет наш общий наниматель, так и будет.       Алхимичка что-то хотела на это сказать, но сдержалась. Сегодняшний неожиданный во всех смыслах разговор заставил её заняться переосмыслением происходившего в мире «Хроник». В частности, большие сомнения вызывала вводная информация. Её просили создать мощнейшее оружие, разумеется, для самых благих целей, но если всё было так замечательно, то к чему эти заговоры? Почему каждый, кому она хотя бы мельком рассказала о происходящем, белел от ужаса?!       — Не сомневайся и не колеблись, — посоветовала Кара перед уходом. — Он знает, что делает.       «Фрайк знает, а ты, а я?» — подумала Кси-Кса, тщательно маскируя любые сомнения за гримасой сосредоточенной увлеченности. — «Если задумка так хороша, почему она в секрете, секрет в тайне, а тайна покрыта мраком?»