Занимательное ботоводство

      Ирина Лютцева любила порядок, и это проявлялось в великом множестве порой очень разных вещей. Она любила порядочных людей, к коим причисляла как минимум себя и своего мужа. У неё имелся распорядок дня. Про вещи и места, где они располагались, и говорить нечего: систематический порядок.       Конечно же, Ирина Лютцева любила и чистоту. Той самой любовью, как другие, несомненно, более вменяемые люди любят мороженное, хорошее кино или море. Ей буквально нравился вид вымытых полов, блестящих чистотой; пропылесошенных ковров без единой соринки; чистых полок по углам, на которых не пряталась пыль; книг, открывая которые, ты не заходился в кашле.       Вот только убираться Ирина не любила категорически. Каждый раз это напоминало нечто среднее между истерикой, стихийным бедствием и апокалипсисом. Находиться рядом в момент уборки было не то что нельзя или неприятно, а опасно для жизни и психики. Даже безгранично наглый кот Кузя спешил спрятать свою толстую филейную часть куда подальше, только заслышав, как доставали из-за стиральной машины тазик. Остальное же, более человекообразное население квартиры, спешило срочно заняться неотложными делами. Как правило, те располагались довольно далеко от дома.       Ирина не то чтобы была против такого исхода. Просто, как правило, к этому моменту она себя уже не контролировала, достигнув той степени озверения, когда взор и разум застилала кровавая пелена.       — Удочка? Рыбалка?! Тоже мне великий рыбак нашёлся! Нет чтобы помочь! Откуда у тебя вообще удочка?       — Ты сама мне её подарила… два года назад!       — Ты ей пользоваться не умеешь! Ты держишь её не той стороной!       — Так удобнее! И вообще, я давно уже собирался… порыбаловствовать!       — Вчера ты мне сказал, что весь день свободен.       — Д-а-а-а?! Наверное, я забыл упомянуть, что собираюсь провести этот свободный день порыболовствовав!       — Порыбачить! По-ры-ба-чи-ть! Так говорят рыбаки! Тьфу!       Чуть успокоившись, Ирина оценила видок «рыболова»: тому остро не доставало либо пробкового шлема, чтобы отправиться завоёвывать туземцев во славу королевы Виктории; либо кнута — для практических занятий археологией. Такой наряд однозначно нельзя было оставлять незамеченным для широких народных масс.       — Иди-иди! — Коварно ухмыляясь, выпихнула мужа из квартиры Ирина.              ***              — Мне надоело каждый день заниматься этой чушью! — бросая перед Фионой пять заячьих тушек, сообщила с гневом Калита. — Заведите себе сельское хозяйство!       Жрица приподняла голову от карты местности, вернее целой кипы карт — аэрофотосъёмка оказалась даже чересчур продуктивной. Она устало спросила:       — Ты специально их сюда подняла?       — А что, это похоже на совпадение? — едко уточнила вампирша и передразнила. — Шла-шла, упала и как отскочила на пять метров вверх! Хорошо, что я тут вырастила дом. Очень удобно получилось!       — Я подумаю над твоим предложением рационализировать и дифференцировать добычу продовольствия, — как можно терпеливее сказала жрица.       — Отлично! Потому что ни завтра, ни послезавтра ноги моей здесь не будет! Дифференцируйтесь и рационализируйтесь хоть все разом!       Фиона не без труда издала звук, отдалённо похожий на стон сожаления. На всякий случай она сопроводила его не слишком искренним замечанием:       — Очень жаль. Нам будет тебя не хватить.       — Сильно сомневаюсь! — бросила Калита и солдатиком выпрыгнула из штаба.       Разумеется, тушки так и остались лежать на полу. Подтекая кровью и приманивая мух с муравьями. И если мухи были напастью в целом терпимой, то вот муравьи бесили. Чёрные, довольно крупные, но без фэнтезийной гигантомании и очень, просто безмерно наглые. Ну и, конечно же, бесчисленные.       Вечнозелёный лес на самом деле принадлежал не игрокам, не Стражу поляны, не каким-то другим ботам или монстрам. Он принадлежал муравьям. Они были повсюду и всегда, круглосуточно. От них не защищала никаких магия, не то что какие-то там птицы. Во всех «Хрониках» не хватило бы горячей воды и прочих «народных» средств, чтобы их вывести хотя бы в окрестностях Гадюкино.       К тому моменту как Фиона подошла к заячьим тушкам, намереваясь убрать те куда-нибудь повыше, вокруг них уже образовался характерный круг, и вовсю начиналась кропотливая работа.       — Это не ваше.       Когда еду убрали, круг дрогнул и сложился в стилизованное изображение руки с отогнутым средним пальцем.       — Фэнтези… — пробормотала Фиона и вернулась к столу.       Достала из под кипы бумаг — «спасибо» Горчеру и его «инвестициям» — детальные карты окрестностей села. Не то чтобы идея завести себе поле или два, а лучше — три была такой уж свежей. Учитывая, что основную часть ботов, населявших Гадюкино, до сих пор составляли разнорабочие, это было бы хорошим способом автоматизировать один из самых трудоёмких аспектов жизни села.       Раньше препятствий у этого было три: необходимость расчистки леса, Страж поляны и погода. Нынче второе и третье вроде как отпадали. Вот только они меркли по сравнению с тем объемом работ, что требовали мероприятия по расчистке земли.       За всё время, что Оулле валил лес — единственный широкодоступный им стройматериал и источник тепла — он едва-едва очистил один гектар, то есть квадрат сто на сто метров. Конечно, рахетиец рубил не каждое дерево, но он и кусты особо не трогал, если те не мешали. К пням, опять же, вовсе не прикасался. А ведь просто зачистить кусок земли было мало. Требовалось убрать корни и всякий прочий мусор, придумать способ полива, избавиться от лесных обитателей. Например, тех же муравьев, которым только дай разнообразить меню свежим зерном.       При этом всём лес не стоял на месте и не дожидался, пока его вырубят и расчистят. Магия, пронизывающая Вечнозелёный лес, слегка поутихла: больше растения не росли прямо на глазах, но темпы всё равно остались невероятными. Среднестатистическому кусту требовалось около недели на то, чтобы перейти от состояния зелёного ростка пяти сантиметров высотой до цветущей двухметровой стены. Деревья росли помедленнее, но это бы не помогло в случае больших открытых пространств, расположенных, хочешь не хочешь, на краю леса. Поле — не дорога, землю нельзя утрамбовать, присыпать песочком и гравием, а по обочине посыпать солью. Объем работ предполагался такой, что у Фионы, пытавшейся его охватить умом, аж разболелась голова.       — Не-е-ет, сельское хозяйство нам не грозит.       Охота была хорошим вариантом. Пока ей занималась Калита. У остальных на этом поприще ровным счётом ничего не получалось. Рыбака Данилыча тоже, конечно, можно было назвать охотником, правда толку от того ведра рыбы, что он приносил ежедневно, — чуть. Чешуя и кости составляли до девяноста процентов массы добычи в лучшем случае. Остальные же для охоты не годились вообще — и боты, и игроки.       — Животноводство… — вдруг сказала сама себе Фиона. — Животноводство!       Травы в Гадюкино было сколько угодно много. И автоматизированная газонокосилка в виде тех же коз им бы очень пригодилась.       Быстро сложив карты в кучку, не забыв по пути прихватить заячьи тушки, жрица отправилась искать человека, способного достать задаром почти всё. К сожалению, куда чаще абсолютно бесплатно Горчер был способен лишь всех достать.       Тут Фионе повезло. Чаще всего торговец отсутствовал, пребывая либо в Ноксе, либо по пути туда. Однако сегодня он без всякого видимого удовольствия водил по окрестностям села ту самую экскурсию для «инвесторов». Лица собравшихся, напротив, были очень радостными и даже воодушевлёнными.       «Кое-кто продешевил», — догадалась Фиона.       В чём именно состоял интерес экскурсантов тоже заметить было не сложно: на деревья они смотрели так, будто перед ними находились ничейные золотые слитки. Стараясь им не мешать и лишний раз не заслонять обзор — похоже, это было чревато дракой — Фиона подозвала Горчера.       — Дендрологов привёл?       — Кого?! — Торговец воззрился на неё, выпучив глаза. — Не, это нормальные ребята!       — Неважно. Нужны козы. И, наверное, козёл.       — Ну-у-у, с последним это…       — Давай обойдёмся как-нибудь без шуток на тему твоего отражения в зеркале, — оборвала его Фиона. — Козы нужны для молока, сыра и всего такого козьего. Или сам пойдёшь копать грядки в лесу.       — Ты же не хочешь заставить меня пасти коз? Это не так просто, как кажется, надо… — уточнил с большим подозрением Горчер, демонстрируя очень странную осведомленность на эту тему.       — Я ещё не решила. Так что, есть варианты?       — Варианты есть всегда! — бодро отчитался торговец и, как-то померкнув, добавил. — Но вот насчёт коз я не уверен.       — Не уверен в чём?       — В том, что видел что-то такое в Ноксе. Рынок рабов видел, рыболовов видел… коз не видел. И сыра с молоком не видел.       Фиона, успокаивая себя и подавляя желание кого-нибудь убить, пару раз вдохнула-выдохнула. Решив, что это того не стоит, она сдалась.       — Ладно, буду думать дальше.       Она уже почти вернулась в штаб, всё так же таская за собой заячьи тушки, словно ребёнок любимого плюшевого медведя, когда её нагнал торговец.       — Вспомнил! — прокричал радостно Горчер. — Вспомнил! В горах водятся циклопы!       — Козлы-циклопы? — не слишком удивляясь — мало ли какие мутанты водились в «Хрониках» — уточнила жрица.       — Нет, просто циклопы, — пояснил торговец растерянно. — Циклопы-циклопы. Одноглазые гиганты короче.       — И что? — абсолютно не понимая, к чему он клонит, призвала продолжить Фиона.       — Гильдия Приключенцев недавно не могла найти тех, кто пойдёт их убивать!       — Не то чтобы нам сейчас так нужны именно деньги.       — Я про другое! Эти циклопы в магазин не ходят! Но живут же как-то в горах. Чем они питаются? Нам на уроке… — Горчёр осёкся и быстро исправился: — В смысле я когда-то давно слышал, что в мифах они разводили овец.       — А где овцы — там могут быть и козы, условно бесплатные, — догадалась Фиона. — Спасибо, это полезная информация.       — Но пасти их я не буду! — повторил торговец.       — Да-да, возможно.              ***              Размышляя, стоит ли экспедиция в горы сопутствующего риска и траты времени, Фиона решила проверить ещё один выход из ситуации — кулинарию. До сих пор всё ограничивалось лишь очисткой и жаркой тех же заячьих тушек. Блюдом это было сложно назвать при всём желании. Хотя идея закинуть всё того же мёртвого зайца в кипящую воду на пару с какими-нибудь листиками и ягодками лежала в общем-то на поверхности.       Боты тем не менее отказывались в этом участвовать наотрез — не хватало навыков. Так как настроение находилось на слишком низком уровне для появления у них тяги к каким-либо экспериментам. Игроки же, когда речь заходила про готовку, как-то подозрительно замолкали.       Отвертеться удалось лишь Калите по причине отсутствия и Горчеру, вытарговавшему себе право не участовалость в этом параде позора. Он под присягой заверил, что готовить не умеет и даже что такое микроволновка знает лишь примерно. Остальные приглашались по одному к специально установленному на видном месте рядом с церквушкой котелку.       Будучи порядочным человеком, Фиона начала с себя. Много времени, чтобы подтвердить мнение о своих кулинарных талантах, не понадобилось — заняло это всё три с половиной минуты. Две из которых ушло на то, чтобы наполнить котелок, а также вылить результат.       Следующим пришёл Оулле с видом человека, желающего как можно быстрее с этим закончить и пойти заниматься своими делами. Тем не менее он вполне честно провозился минут десять, прежде чем явил миру миску с какой-то жижей.       — Похлёбка.       — Петлович, — позвала бота безотлагательным тоном Фиона, — пробуй.       — М-м-м, — отпив чуть-чуть, протянул староста без восторга. — Славная водица! Голячая! Помыться бы такой!       Рахетиец лишь развёл руками и удалился. Следующим прибежал Фалайз, который, похоже, собирался быть первым, но не смог.       — Никогда особо не любил готовить, — рассказал он, отвлекшись от котелка. — Но глядя на картины, иногда так хочется попробовать. Вот так — на природе, с котелком…       — У тебя что-то горит!       — А? — Не услышал Фиону дикий маг, продолжая самозабвенно говорить. — Ты знала, что в «Завтраке на траве» Моне вообще нет случайных людей? Все мужские персонажи там — это…       — Фалайз, горит!       — А-а-а?! А!!!       Спасать блюдо было уже поздно. Благо, удалось спасти от начавшегося пожара всё остальное село. Получившийся в итоге уголь даже показывать Петловичу не стали.       — Бывает, — утешила дикого мага жрица и, кривясь, как от зубной боли, позвала крестоносца.       — Самого важного нет — картошечки, — потирая руки в предвкушении, сразу же заявил Тукан. — Вот с ней бы я развернулся… ну ничего, попробую и так. Где наша не пропадала, а?       Фиона лишь покачала головой, показывая, что она-то точно не в курсе. Крестоносец готовил почти полчаса, постоянно что-то там помешивая, добавляя и подсыпая — в ингредиентах никто никого не ограничивал. Наконец, Тукан, отстранившись от котелка, утёр пот со лба и гордо заявил:       — Ух… Подайте мне миску и подопытного!       Скептично на всё это глядя, жрица подала посуду и жестом позвала старосту.       — Что, бедолага, проголодался? — как будто с угрозой осведомился крестоносец.       — Да как бы нет, балин, — растерянно ответил Петлович. — Лабота такая.       — Пробовать?       — Нет, что вы! Стладать…       Пожав плечами, Тукан попытался налить сваренный, как ему казалось, суп в миску. Ничего не вышло. Поморгав чуть-чуть на слегка покачивающуюся коричневатую субстанцию, он попросил:       — Можно ложку? Кажется, у нас тут что-то вроде холодца…       Вогнать в «холодец» единственную на всё село ложку удалось лишь с заметным усилием. Выудить обратно не получилось вовсе. На поверку субстанция оказалсь куда ближе к быстрозастывающему железобетону, нежели к холодцу или любой другой еде.        — Ну-у-у, наверняка это очень вкусно! — попытался оправдаться Тукан, попутно пятясь назад. — Осталось решить вопрос, как это извлечь, но я же тут уже не нужен, да?       — Ты что, мне только что котелок испортил, идиотина? — мрачно осведомилась Фиона.       — Наверняка это можно выпарить или залить на ночь водой…       Крестоносец вдруг развернулся и со всех ног побежал прочь от холма. Брошенный вслед котелок нагнал его, угодил прямо в голову примерно на полпути к спасению.       Убедившись, что её намёк поняли и котелок забрали с собой для очистки, Фиона с виноватым видом повернулась к подошедшей Эланне и сообщила:       — Кажется, у нас тут затык с посудой.       — Ничего страшного, у меня есть своя — походная. — Друид продемонстрировала целый набор котелков, кастрюлей и даже сковороду, который до этого прятала за спиной.       — Почему ты сразу не сказала, что умеешь готовить? — мгновенно поняв, что тут к чему, недобро спросила жрица.       — Хм. Я дала другим шанс показать себя! — с невинным видом заявила друид. — К тому же это было очень забавно!       Глядя на то, как ловко всё получалось у Эланны, включая разделку зайца, Фиона решила задать каверзный вопрос. Просто для того, чтобы победитель не чувствовал себя настолько уж не униженным.       — А тебе вообще можно готовкой мяса заниматься? Это же природа и всё такое?       — А-а-а, эм… — Глаза друида забегали. Наконец она нашла, что ответить: — Ну-у-у, я же поклоняюсь небу, а не лесу! Значит можно. Птиц нельзя точно-точно!       — Да-да? — ехидно уточнила жрица, вспоминая гоблинскую манеру разговаривать.       — Вообще у нас нет каких-то чётких правил и указаний, — продолжила оправдываться Эланна. — Главное — знать меру. И своё место.       Фиона в ответ многозначительно хмыкнула, после чего поделилась другими своими накопившимися мыслями:       — Думаю коз завести. С сельским хозяйством здесь явно не пойдёт.       — А жаль. Земля здесь хорошая: плодородная, пропитанная магией, — откликнулась друид. — Погода эта, опять же.       — Не представляю, сколько труда надо, чтобы здесь разбить хоть одно приличных размеров поле.       — Любой такой труд здесь окупится стократ меньше чем за месяц.       — Сначала всё же попробуем увести у циклопов коз. Ты случайно не знаешь, как это можно провернуть? Может, приманку какую-то соорудить или зелье…       — Хм. Хм… С циклопами шутки плохи, — заметила Эланна, закончив готовку. — Они очень умные, но ум этот — злопамятный. И просто злой.       Прежде чем успели подозвать Петловича для дегустации, к друиду вальяжно подошёл кот, слегка потёрся и издал самое наглое «мяу» на свете. Оно намекало, что никаких опций, кроме как немедленно поделиться свежеприготовленным блюдом, нет и быть не может.       — Будем считать это наивысшим баллом. — Жрица с улыбкой развела руками.              ***              — Так-так-так, кто это пожаловал на ужин к старику Тепегёзу? Неужели ужин? — возвестил из темноты пещеры грубый гортанный голос.       — А всё так хорошо начиналось, — путаясь в сети, простонала Фиона.       — О да! — язвительно «согласился» из соседней сети Тукан. — План полный… полностью отличный короче!       План и в самом деле не отличался какой-то невероятной надежностью. В целом не сказать, что сильно выделяло его на фоне других их планов. Фиона предпочитала думать, что просто в этот конкретный раз им не повезло.       Основа затеи была не то что простой, а примитивной. Отыскать циклопов, по тихому украсть у них коз или овец и скрыться в лесу, рассчитывая, что так просто те до них не доберутся. Поэтому группа в уже несколько устаканившемся составе — крестоносец, жрица, дикий маг и друид — отправилась не по кратчайшему маршруту к ближайшим горам, а, специально сделав крюк, на юг. Так, чтобы по итогу между Гадюкино и потенциальными мстителями располагалась преграда в виде гоблинов. Самих жителей болот, разумеется, предупреждать насчёт такой «радости» никто даже не подумал. Впрочем, эта проблема ещё даже на горизонте не стояла.       Прежде требовалось хотя бы добраться до гор. Путь к ним преграждали холмы. Здесь, на юге Вечнозеленой долины, они оказались особенно неприятными для перемещения и к тому же весьма коварными. Не без труда поднявшись по крутому склону, ты мог легко обнаружить, что другая сторона ещё более крутая, и спуститься по ней выйдет лишь один раз, с последующим возрождением.       С этим помогала Эланна. Но вот с чем друид помочь оказалась не в силах — это с поиском тропинок. Серый, безжизненный ландшафт, слегка припорошенный снегом, что с земли, что с высоты птичьего полёта, выглядел предельно однообразно. Разобрать что есть что удавалось лишь приблизительно, не говоря уже про поиск пути. Самый настоящий каменный лабиринт.       Горы начались довольно незаметно. Просто в один моменты холмы стали такой высоты и крутости, что подняться по ним без альпинистского снаряжения уже не представлялось возможным. Стало заметно холоднее и ветреннее.       Как это ни парадоксально, но именно здесь скалисто-серый ландшафт начал постепенно разбавляться другими красками. И не только снегом. То тут, то там текли ручейки, упрямо сопротивляясь пытающемуся заковать их в лёд морозу. Было очень много густого тёмно-красного мха, попадались размашистые кустарники и даже редкие, соревнующиеся в степени своего уродства деревья.       Сильнее всего природа проявляла себя там, куда не мог добраться ветер. И нет ничего удивительного в том, что именно в таких закутках, долинах и ущельях нашлись циклопы.       Вернее, сначала благодаря Эланне удалось отыскать коз, овец и даже некоторое количество кур. Следом уже нашлись и пастухи. В изобилующих ущельями, долинами и перевалами горах циклопы жили повсеместно, но небольшими семьями. Делом техники стало отыскать того, у кого побольше скота и поменьше сородичей на расстоянии слышимости крика «Воры!!!».       Целью и весьма привлекательной стал тот самый старик Тепегёз, у которого из имущества была пещера да пара стойбищ в тупичке на отшибе. Причём коз у него оказалось на удивление много. Не каждая семья на пять циплопьих особей имела хотя бы столько же, сколько у этого отшельника. Особо манящим стал тот факт, что пещера Тепегёза располагалась значительно дальше от остальных, практически не в горах, а в прилегающих к ним холмах.       Однако бесплатный сыр как всегда оказался в мышеловке. Фалайза расплющило сразу — на него свалился здоровенный каменюка, после чего дикий маг прямым рейсом отбыл в Гадюкино. Эланна едва-едва увернулась от предназначавшегося ей камня и, почуяв неприятности, ретировалась, скрывшись в небе. Тукана и Фиону же поймали в сети и подвесили.       Все эти ловушки оказались на зависть действенными и умело, незаметно расположенными. Надо полагать, это были далеко не все из них — до пещеры оставалось ещё не менее сотни метров. Это навело жрицу на интересные размышления на тему того, им ли предназначались эти ловушки. Тот же каменюка, с которым слишком близко познакомился дикий маг, был очень уж большим. Да и сеть не сказать чтобы подходила размером для человека, эльфа или даже дворфа. Тут явно метили в сородичей.       Сам Тапегёз оказался здоровенным даже по циплопьим меркам верзилой, которому и одежда не требовалась — настолько он был волосат и шерстист. Также ему, по понятным причинам, не нужно было оружие. Стариком Тапегёз себя называл, очевидно, из-за некоторого количества седины, впрочем, ничем иным старость не демонстрируя. Ну и, конечно же, он, как и любой уважающий себя циклоп, был одноглазым. Причём, как для себя отметила Фиона, по-современному одноглазым. Те же греки делали вполне себе человеческую голову с двумя глазницами, а уже над ними, как получилось, вопреки анатомии и здравому смыслу, лепили ещё один глаз. У Тапегёза с этим всё было вполне нормально. Массивный череп, сконструированный под один большой глаз, не выглядел противоественно или неправдоподобно.       Довольно странным маршрутом — извилистым и зигзагообразным, не иначе как минуя другие ловушки — циклоп подошёл к сетям. С интересом рассматривая добычу, он шумно, с таким звуком, будто кто-то настойчиво тряс яблоню, чесал немалых размеров пузо, едва-едва скрывавшееся под шерстью.       «Надо было заняться садоводством!» — пришла на ум жрице здравая мысль. — «Яблоки или всякие там персики не надо готовить…»       — Мда, тоже мне ужин, — проворчал старик Тапегёз. — Так, закуска. У меня есть козы пожирнее.       — Дядя, так, может, договоримся? — подал голос Тукан. — Раз уж мы такая плохая еда.       — Я не сказал, что вы — плохая еда. Я сказал, что вашей еды мало, — жестко ответил циклоп. — Но договориться ты попробуй. Люблю поговорить, да не с кем.       Он принялся весьма неторопливо, бережливо отвязывать сети. Тукан же, явно напрягая все свои извилины на тему познаний по мифологии, предложил:       — Может, ты нам загадки позагадываешь? А если мы их отгадаем — отпустишь.       — Загадки? — остановившись, не без пренебрежения уточнил Тапегёз. — Хм…       — Ну знаешь, такие типа: что утром на четырёх, днём на двух, а вечером на трёх ногах.       Услышав это всё, Фиона, желавшая сохранить в тайне наличие хоть у кого-то интеллекта и потому хранившая молчание, попыталась закрыть лицо рукой и вообще провалиться под землю.       — И что же это за каракатица? — даже не попытавшись подумать, спросил циклоп. — Я в этих ваших морских гадах как-то не очень. Это тебе к брату моему.       — Это ты мне должен сказать!       — Да откуда же мне знать, какими девиациями, — это слово Тапегёз выделил особо, явно гордясь познаниями на почве лингвистики, — вы там в своих городишках страдаете.       — Это взросление! — нравоучительно возвестил Тукан.       — За один день?! — притворно удивился циклоп. — Ну вы там точно все с кукушкой в дёсна!       Он наконец совладал с верёвками, на которых держались сети, и отцепил, не сильно беспокоясь насчёт довольно резкого падения не только сетей, но и их содержимого. Кряхтя, но скорее для вида, старик Тапегёз подхватил их, закинул за плечо и неторопливо побрёл в сторону пещеры, попутно слушая увещевания Тукана:       — Это аллегория, иносказательное описание чего-то. В данном случае взросления! — распинался крестоносец.       — Чушь это, а не аллергия, алкоголия или что ты там пропищал. Разве это загадка? — Циклоп звучно рыгнул. — Вот тебе настоящая: почему коза, что орала утром, вечером молчит?       Повисла очень неловкая пауза. Скрип, с которым вращались шестерёнки в голове Тукана, наверняка было слышно и по ту сторону гор. Поняв, что он не справляется, за него ответила Фиона:       — Потому что ты её сьел!       — Ха! Верно говоришь! — Циклоп поднёс к глазу сетку с жрицей. — Ты поумнее будешь этого стального чурбана, а, малая?       — Красивее, — уточнила Фиона.       — Ха-ха! Разочарую тебя: мне всё равно, как еда выглядит. Главное, чтоб вкусной была!       — Я умная, красивая, но очень невкусная. Кислая.       — Это уже мне решать. Муравейник тоже кислый. — Тапегёз мечтательно облизнулся. — А как мёдом зальёшь — ох какое угощение к столу!       — Подожди, что это ты там решать собрался! — возмутился Тукан. — Мы отгадали твою загадку! Ты обещал нас отпустить!       — Я этого не говорил, — фыркнул циклоп. — В загадки поиграть — это пожалуйста. Последняя воля и всё такое. Отпустить — не-е-е. Что это я, сетки часами ставлю, чтобы отпускать потом кого попало?!       — Он слишком умный, я не справляюсь! — пожаловался по неигровой связи крестоносец.       — Да что ты говоришь!       Старик Тапегёз, тем временем неторопливо шествуя к пещере, вдруг спросил довольно неожиданную вещь:       — А где четвёртая?       — Что? — рефлекторно переспросила Фиона.       — Ну-у-у, одного — самого задохлого — камнем раздавило. Жаль, конечно, но ладно. Вы, — циклоп слегка встряхнул сети, — вот пожалуйте. Где ещё одна мелюзга? Вас четверо было!       — Ты нас видел, что ли?! — удивилась жрица, до того считавшая, что их выдали ловушки.       — Я что, похож на слепца? Конечно, видел! — Тапегёз с лукавой ухмылкой постучал себя по виску. — Этот глаз всё видит, что надо видеть!        Именно в этот момент ему голову откуда-то сверху прилетел увесистый каменюха. Раздался крайне неприятный стук и даже хруст. Циклоп покачнулся, однако его череп выдержал. Мотая головой и придерживая её рукой, Тапегёз схватил камень и что было мочи швырнул обратно.       Эланна, насколько могла видеть Фиона, увернулась едва-едва. Счёт в конечном итоге шёл на считанные сантиметры — настолько метким, ну или удачным оказался бросок.       — Может, пока вы тут швыряетесь, мы того-этого — пойдём? — предложил Тукан.       — Кто тебе сказал, ну кто тебе сказал, — нараспев поинтересовался циклоп, — что мы собираемся чем-то швыряться?       Вдруг он выпрямился во весь рост и, задрав голову, прицелился. Из его глаза ударил тонкий красный луч — не иначе как лазер. Учитывая скорость света, увернуться от него, даже ожидая атаки, было бы затруднительно. У ничего не подозревающей Эланны же не было ни единого шанса. Подбитая, но не сбитая, она принялась снижаться с таким расчётом, чтобы оказаться подальше от логова Тапегёза. Благо, «лазер», похоже, имел перезарядку.       — Дядя, а ты точно циклоп? — осевшим голосом осведомился крестоносец.       — Тукан, это циклоп из второй части.       — Мда?! А так сразу и не скажешь — пикселей многовато…              ***              — Может, мы всё-таки как-то договоримся? — спросил Тукан испуганно. — Чего сразу за специи хвататься и разделочные ножи…       Старик Тапегёз невнятно проворчал что-то в ответ, продолжая приготовления на своей кухне. После удараа по голове он сделался раздражительным и неразговорчивым, но от планов поужинать не отказался. Затащив крестоносца и жрицу к себе в пещеру, оказавшуюся совсем небольшой, он, никуда не спеша, развёл огонь, сходил наполнил котелок, а теперь ковырялся в неких склянках.       Убедившись, что очередная реплика Тукана осталась не только без ответа, но и даже без внимания, Фиона, ничего никому не объясняя и не предупреждая, вышла из игры. Отсчитав минуту и на всякий случай ещё десять секунд, она вернулась обратно. Ноги оставались в сетке, однако в остальном жрица была целиком и полностью свободна.       Это был не самый честный приём, построенный на том, что персонаж игрока дематериализовался, стоило тому покинуть «Хроники» хотя бы на минуту. Именно поэтому игроки игроков ловили как правило в клетки с цельным днищем. Из такой выходи не выходи — всё равно по итогу в ней же окажешься. Неигровые персонажи вроде того же Тапегёза об этом, конечно, не знали.       Манёвр остался не замечен, поэтому Фиона, не без труда и не с первой попытки высвободив ноги, постаралась затеряться поблизости. Этому очень поспособствовало то, что в пещере было темно и хватало всякого циклопьего скарба. Вместе с этим она по неигровой связи попросила, с мольбой в голосе:       — Даже не вздумай повторять. Доспех тебя сразу выдаст!       — И в мыслях не было, — успокоил её Тукан. — Надо же ему зубы заговаривать, а то ещё искать начнёт.       То, что в пещере негде было спрятаться, так, чтобы всерьёз и надолго, а выходить означало рисковать вновь угодить в ловушки, Фиона поняла практически сразу. Одновременно с этим она осознала, насколько же тут было грязно и не прибрано, даже учитывая весьма низкие ожидания. Различного рода мусор, объедки и огрызки попадались всё чаще и чаще по мере удаления от единственного источника света. По углам грязь устилала пол ровным слоем, а то и сразу несколькими, перемещаться по этому всему было не то что неприятно, особенно жрице, но и попросту опасно — шуметь воспрещалось категорически.       Что делать дальше Фиона уже примерно представляла. Собственно, не сказать, что у них было много вариантов. Побегу мешали ловушки: хоть вход не перегородили гигантским камнем — и на том спасибо. Прятаться можно было долго, да толку-то — циклоп из игры никуда не выходил и спать до трапезы не собирался. Сражаться не позволяло явное неравенство в силах. Присутствовал бы Фалайз — ещё можно было над этим подумать, но дикий маг оказался в Гадюкино да ещё и почти без снаряжения. Обратный путь, даже с помощью Оулле, занял бы у него слишком много времени. Их уже двадцать раз успеют к тому моменту приготовить. Где-то снаружи оставалась Эланна, уже вполне оправившаяся, но она лишь могла выманить циклопа из пещеры — не более.       А вот вариант каким-то образом дезориентировать Тапегёза и заманить в его же ловушки — очень удобно, что те были предназначены как раз для циклопов — звучало вполне себе разумно. Осталось придумать, как это сделать.       Тукан тем временем что-то там сам себе шебуршился в сетях, чем привлёк не слишком-то нужное внимание со стороны циклопа. К счастью, тот не обернулся — ещё неизвестно, не мог ли его глаз случайно видеть сквозь темноту и предметы — а просто раздражённо поинтересовался:       — Что ты копошишься, малявка стальная? Зубочистка твоя там осталась, снаружи. Хотя ты и ею бы мои сети не перепилил. Это грифоний волос! Сталь его не берёт.       — Я пытаюсь взмолиться.       — А-а-а-а, религия, — неожиданно понимающе и даже с уважением протянул Тапегёз. — Это пожалуйста. — Выждав немного, он поинтересовался: — И как, помогло?       — Нет, — честно ответил крестоносец. — Но я узнал, что мыши у тебя тут нормального размера. Обычного, я бы сказал.       Циклоп на это без всякого интереса качнул плечами и, причитая, схватился за голову — та очевидно до сих пор болела.       Фиона тем временем в потёмках кое-как изучала свои заклинания. Самым подходящим для дезориентации был «Крик банши», но подействует ли он против Тапегёза? Тот всё же был почти вдесятеро её больше, тогда как попытка была всего одна.       Вариант поступить как в мифах или мультиках — ударить по голове поленом или вилкой в глаз ткнуть — жрица отвергла сразу. Что «поленья», на деле целые деревья с корневищем, что посуда — в отличие от мышей были вполне себе циклопьего размера, то есть попросту не подъемны для неё.       И тут Фиона едва не напоролось на иголку. Вернее, это для Тапегёза было обычной костяной иглой, для жрицы же — очень таким солидным копьём. И что важно — в меру лёгким, но острым. Осталось лишь придумать, как совместить его с глазом циклопа.       Особо заморачиваться Фиона не решилась, исходя из суждения, что чем проще план, тем он легче в осуществлении. Осторожно, понемногу, как можно незаметнее она с иглой в руках добралась до лежбища старика Тапегёза. То представляло из себя засыпанное сеном нечто, в далёком прошлом бывшее не иначе как речным корабликом. Ныне оно покоилось на нескольких валунах, имея тем самым небольшой, по циклопьим меркам, зазор над землей.       Здесь оказалось особенно грязно, но Фиона старалась думать, что ей это только на руку. Найдя себе сразу несколько вполне приемлемых укрытий — в зависимости от того, с какой стороны подойдёт Тапегёз — жрица с непомерным энтузиазмом громко крикнула:       — Эй, беги сюда, быстрее!       Циклоп резко развернулся, попутно замечая, что одна из сетей пуста, и резко рванул к лежбищу. Для начала он попытался выудить Фиону вслепую, на ощупь — лишь наклонившись, но голову не опустив. Жрица оказалась к этому полностью готова и успела забиться в выемку на «потолке».       — А ну вылезай, а не то буду долго варить!       Безрезультатно пошурудив с минуту, Тапегёз, демонстрируя, что всё же через предметы он не видит, принялся наклоняться, стараясь заглянуть в щель. Фиона только этого и ждала в самом подходящем месте. С диким визгом, взяв небольшой разбег, она воткнула иглу прямо в зрачок. Что-то неприятно чавкнуло и брызгнуло. Циклоп страшно взревел и принялся колотить руками и ногами, рискуя разгромить тут всё, а то и обрушить пещеру.       Тукан тем временем уже высвободился от сетей и теперь стоял возле входа в пещеру, ожидая Фиону. Однако та замахала ему руками, призывая побыстрее — пока шум не прекратился — спрятаться. Во всяком случае, уйти с дороги и не шуметь. Одновременно она связалась с Эланной.       — Нужно заставить его думать, что мы уже снаружи, снова попались в ловушки!       — Поняла! — раздался полный решимости ответ.       Мало-помалу Тапегёз успокоился и, слепо шаря одной рукой, а другой прикрывая явно сильно болевший глаз, неуклюже встал.       — Я буду вас очень медленно варить или даже жарить, — прорычал он, спотыкаясь и вообще, похоже, не очень понимая, куда именно идёт. — Без масла! В собственном соку!       Где-то в этот момент снаружи что-то посыпалось, защёлкало и засвистело. Циклоп, услышав это, пришёл в полный восторг:       — Ха-ха, дурачьё! От старика Тапегёза ещё никто не уходил!       Прихрамывая и поскуливая от боли, он понёсся наружу. Спустя какое-то время там снова что-то посыпалось, защёлкало и засвистело. Раздался и сразу прервался короткий, полный ненависти крик.       — Ушатала Сивка Бурку, — утирая пот со лба, констатировал Тукан.       Он, делая вид, что смертельно устал после «боя», привалился к слишком подозрительно большой, чтобы быть человеческой, берцовой кости. Подобного «антуража» в пещере хватало.       — О да, — подходя ближе, согласилась не менее вымотанная этим всем Фиона.       Влетела, на ходу трансформируясь, Эланна.       — Враг повержен, — деликатно опуская подробности, сообщила она и, не в первый раз позабыв про отыгрыш, оценила. — Круто придумано!       — Без твоей подсказки бы ничего не вышло, — ответила на любезность любезностью жрица.       — Какой подсказки? — не поняла друид.       — Про то, что они, циклопы, умные.       — Он и тебя умной называл, — заметил Тукан, не сильно понимавший, о чём идёт речь.       — Ага, издеваясь. — Кивнула Фиона. — Есть такой типаж в целом неглупых людей, которые наотрез отказываются признавать, что они не одни такие на свете.       — А-а-а, ты про всяких там Шерлоков Холмсов, докторов Хаусов и…       — Нет, вообще про себя и только про себя. — Фиона, как бы извиняясь, развела руками. — Какая есть.              ***              Обыск жилища покойного Тапегёза много времени не занял. Всякого скарба там хватало, но это были совершенно бытовые вещи, к тому же циклопьего размера. Какую-то ценность представляли разве что приправы, но Эланна побрезговала в них лезть-разбираться.       Снаружи же, кроме ловушек, которые пришлось довольно долго и уныло обезвреживать, а также коз ничего ровным счётом не было.       — У него обязан быть тайничок! — не унимался Тукан, старательно осматривая каждый миллиметр окружающих гор. — Просто обязан.       — Знаешь, я с ним пообщалась не так уж и много, но если чего и поняла, так это то, — попыталась урезонить его Фиона, — что если бы у него были какие-то сокровища — они располагались бы на самом видном месте. Как приманка.       Крестоносец что-то там недовольно пробурчал себе под нос, но поиски прекратил. Вместо этого он сосредоточился на вопросе транспортировки скота. Козы оказалась очень упрямыми созданиями и, даже несмотря на открытое стойбище, никуда не спешили идти. Не помогли ни окрики, ни какие-то самодельные команды.       — Хм. Должен быть колокольчик или что-то такое! — догадалась Эланна.       Все сразу же посмотрели на кровавый мешок чуть поодаль. Нашёлся в остатках Тапегёза помимо прочего и «колокольчик». Вернее, полноценный колокол, судя по размерам, не иначе как корабельный.       Что делать с этим, первым догадался, как это ни странно, Тукан. Стащив с ноги сабатон и оставив только стальную его часть, он закинул в него средних размеров камушек и с силой потряс. Получилось не слишком похоже на колольный звон, но козам, судя по оживлению в их рядах, вполне хватило.       — Ага! — радостно завопил крестоносец, тряся металлический сапог всё сильнее. — Тукан — великий заклинатель…       — Вы убили старика Тапегёза? — раздался низкий гортанный голос откуда-то сверху.       Игроки разом вскинули головы. Небольшую долину, в которой они находились, по периметру, на склонах гор окружали циклопы. Они не шли ни в какое сравнение с убитым сородичем в плане размеров, но их оказалось банально много. И судя по каменюкам в руках, настроены они были не очень благожелательно.       — Ваш друг? — осведомилась Фиона, рассчитывая потянуть время.       В ответ хором зазвучали низкие голоса, наперебой принявшиеся возмущаться, словно их сильно оскорбили:       — Каннибал! Отцеубийца! Предатель! Негодяй! Вор!       — А-а-а, так вы нам должны денег, выходит. — Тукан растерянно огляделся и продолжил с постепенно затухающей уверенностью: — Что-то по вам не видно особой радости или желания поделиться, кхм, деньгами…       — Тукан, как по-твоему, почему такие общины называют родоплеменными? — осведомилась Фиона, уже понявшая, что именно тут происходит.       — Эм, ну это сложный вопрос. М-м-м, это как-то связано с родами? И-и-и, эм, пельменями?       — Это как-то связано с кровной местью.       — А-а-а, так нас хотят убить за убийство нетоварища Тапегёза, охарактеризованного как каннибала, отцеубийцу, предателя и вора. Понятненько. Логично.       — В этот раз, мне кажется, не удастся улететь, — всё равно пытаясь трансформироваться, подумала вслух Эланна. — Хм…       В них полетели камни, увернуться от которых никто даже особо и не пытался. Свою каменюку Фиона встречала со смиренно раскинутыми в сторону руками, если о чём и сожалея, так это о том, что столько снаряжения было потеряно совершенно зазря.       Поборов острейшее желание закричать от несуществующей боли, жрица воззрилась на тёмный экран, сообщавший, от чего она погибла — «гигантский камень, брошенный с особым цинизмом». Постепенно он сменился знакомыми видами Гадюкино. Рядом, вскрикнув, появилась Эланна, а за ней, видно, сумев пожить ещё чуть-чуть, забавно серьёзный Тукан.       — Я тут подумала и решила — ну его это животноводство, — возвестила жрица, обращаясь в том числе к подошедшему дикому магу. — Мы займёмся садоводством. Яблони, или что мы там купим, сами отвоюют у леса кусок земли. И видят боги, — она в сердцах злобно, но очень нелепо притопнула босой ногой, — продают саженцы точно не чёртовы циклопы!              ***              То, что вход в Озерград этому его персонажу заказан, Киноварь знал с самого начала. Бывают такого рода поручения, принимать которые — одна большая ошибка. Опыт чуять такое на расстоянии приходит не сразу и не на пустом месте.       Тем не менее ему требовалось попасть в город. Нужна была актуальная информация, что там с Гадюкино и его обитателями. Конечно, по пути располагался также Нокс, но о нём наёмник знал слишком мало. Он никогда там не был и потому ни связей, ни контактов не имел. Попасть в Озерград и там разузнать всё нужное было проще и менее рискованно.       Конечно, ни о каком скрытном проникновении речи не шло. Наёмник собирался посещать публичные места, вести там вполне приличные беседы. Интерес со стороны стражи был бы очень некстати. Как минимум это бы задрало цену за информацию до небес. Его кошелёк бы выпотрошили, как свежую рыбу, после чего бы банально «слили», рассчитывая получить ещё и золото за поимку преступника.       О том, что у него несколько персонажей в подчинении, Киноварь не распространялся. Кто-то, вроде Жаска, может быть, об этом знал. Кто-то догадывался. Однако полный список имён знал лишь владелец аккаунта.       Это были совершенно разные персонажи, раскиданные по всему континенту. Разных уровней, разных классов и рас, состоящие в разных гильдиях и кланах — провести между ними какие-то параллели даже при всём желании было бы очень непросто. И всё же кое-что их связывало. Во всех смыслах.       Заклинание или ритуал (тут вопрос в терминологии), называвшееся «Закулисье», позволяло связать нескольких персонажей — число было неограниченно — и затем менять их местами, словно две одинаковые фигуры на шахматной доске. Это было дорого, очень трудоемко, особенно если говорить про персонажей с одного аккаунта, но это того стоило. Фактически это являлось телепортаций в любой момент, лишь с минимальной подготовкой — главное, чтобы было с кем поменяться местами.       Остановившись на некотором удалении от Озерграда, Киноварь скинул некоторые вещи — те, которые перемещать не следовало, вроде денег — и приступил к черчению специальной руны. Вернее, сразу двух рун, чтобы потом вернуться.       Уже через полчаса в двери самой крупной таверны города — «Пьяный Ёж» — вошла слишком низкого уровня, очаровательно милая девушка, имевшая немного растерянный вид. Подойдя к стойке бармена, Щёлочь, широко улыбаясь, попросила, выкладывая пригоршню медяков, тоненьким голоском:       — Можно мне коктейль, чтобы получить баф? Крутой-крутой баф!