Занимательное ботоводство

      Максим Филатов посмотрел на время и тяжело вздохнул. Он не был пунктуальным человеком. Просто старался всегда приходить вовремя, извинялся, если такое случалось, за опоздания и не винил других, когда приходил слишком рано. Тем не менее даже с его бесконечно терпеливой к слабостям других точки зрения — опаздывать каждый раз было как-то чересчур. Особенно после нескольких весьма неприятных бесед на эту тему.       Но хуже всего было даже не это. Хуже всего было осознавать, что опоздай он хотя бы на пару минут — будет крик. Много противного крика, беспочвенных обвинений и просто нелепых заявлений.       Глядя на картину, изображавшую рождение Венеры, и рефлекторно, подсознательно разбирая её на детали, Максим словил себя на мысли, что не такой он себе представлял любовь. Что что-то идёт не так, не туда и не в той форме, в которой ему бы хотелось. Ещё он понял, что эти мысли день ото дня появлялись у него всё чаще и с каждым разом всё более подробные. Они давно сформировали «скелет» из аргументов, а теперь обрастали «мясом», состоящим из размышлений и интерпретаций.       Максим увидел её ещё издали. Как и в первый раз, как и всегда с мимолётным замиранием сердца. Мысли о плохом сразу же исчезли. Он был слишком искренним человеком, чтобы злиться и тем более портить другим настроение из-за ерунды. Однако в этот раз червячок сомнений чуть подзадержался, шепнув напоследок почему-то голосом Тукана:       «А она такая же?»       Тряхнув головой, Максим отогнал эти мысли и с улыбкой поздоровался третий раз за день:       — Привет. Ну что, пойдём?       — Пойдём, — обворожительно ответила она, и вместе они направились в другую часть картинной галереи. — Так что, ты подумал?       — Я не могу оставить друзей, — как можно мягче ответил Максим.       — Ты обещал мне!       — Даже если бы я мог… — он был одним большим извинением в этот момент.       — Ты обещал мне, что перестанешь изображать героя-спасителя мира, и мы будем просто играть вместе! — повторила она несколько повышенным тоном.       — Я не изображаю героя, просто хочу помочь! — искренне сказал Максим.       — Зачем? — не менее искренне и неподдельно удивилась она, и это было самым ужасным.       В ответ он мог только страдальчески вздохнуть. Любовь бывает зла, и Максим Филатов убеждался в этом каждый день на протяжении вот уже нескольких месяцев кряду. Убеждался-убеждался и всё никак не мог до конца убедиться, отказываясь верить в столь порочную истину бытия.       

      ***

             Гадюкино встретило Фалайза повышенным градусом оживлённости. Даже подозрительно повышенным. Первой мыслью дикого мага было, что на них кто-то напал, но нет. Это Фиона, Оулле и боты готовились к постройке второй улучшенной землянки. Неподалёку крутился Тукан, но непосредственного участия не принимал ввиду очередного приступа постнаркотической немощности.       Не хватало самого главного — экскаватора для бурения в промозглой почве котлована. Эта роль была уготована Фалайзу, поэтому он, не дожидаясь, полез на сайт, где были собраны все заклинания, существовавшие в «Хрониках», и углубился в чтение, не забыв открыть на фоне калькулятор.       Проблема дикой магии, помимо непредсказуемости, которую требовалось обходить точным расчётом, состояла также в том, что для неё несколько иначе считались затраты в мане, и, если этого не учитывать, выходили одни сплошные конфузы. Неприятность заключалась в том, что различные сайты, как правило, таким не заморачивались — они иногда предоставляли информацию актуальную для конкретных классов или вовсе определённого снаряжения, не учитывая существование диких магов как таковых. Особенно абы как одетых. Чаще же всего подобные «сборники» вообще не заморачивались и писали полную отсебятину, не понятно на кого рассчитанную.       Вот и в этот раз, несмотря на все приготовления, в расчёты закралась ошибка. Результат был налицо в буквальном смысле. Фалайз материализовал перед собой гигантскую гору мгновенно рассыпавшейся по округе еды. Как назло, всё, что могло липнуть, мазаться и сыпаться, полетело ему прямо в лицо.       — Пряничный человечек, — стараясь не издеваться, мягко прокомментировала его облик Фиона.       Тукан же где-то на фоне едва на ногах стоял и совсем не из-за приступа немощи. В этом плане Фалайзу нравилась реакция Оулле. По глазам рахетийца было видно, что его позабавило произошедшее, но каких-либо иных эмоций на лице не последовало.       — Что? — холодно поинтересовался тот, по всей видимости неправильно интерпретировав внимание на себе.       Дикий маг уже знал про «неприятный» разговор накануне. Знал и искренне радовался, что вся эта политика в последние месяцы проходила настолько далеко от него, насколько это было вообще возможно. Соответственно, вступить в диалог о происходящем в Африке он мог исключительно случайно и не по своей воле.       — Ничего.       С третьей попытки котлован обозначился на требуемом месте, а на шестую в целом был готов. Это бы произошло ещё на пятую, если бы не маленькая ошибка — Фалайз чуть «передержал» заклинание и вместо взрыва материализовал в котловане некое подобие кузницы: наковальня, печь, мехи, даже бадья с холодной водой. Всё, конечно же, временное. Это обстоятельство вскрылось именно в тот момент, когда кузницу, недолго думая, с огромным трудом вытащили из котлована.        Дальнейшее было уже заботой не дикого мага. Вторую землянку Оулле собирался строить в одиночестве. То ли намеревался исправить прошлые ошибки, многие из которых возникли из-за действий кто во что горазд со стороны строителей, то ли желал присвоить себе всю славу и застолбить «именное» название, а возможно, не желал контактировать с определёнными строителями.       Остальные засобирались в путь — уговор со Стражем поляны забывать не следовало, а значит, требовалось разобраться с некими пиратами. Для начала хотя бы найти их.       — А где Калита? — удивился Фалайз, искренне предполагавший, что та примет участие в происходящем.       В конце концов вот кто-кто, а пираты предполагались как противники из плоти и крови. Не факт, что человеческой, а не, например, орочьей, но это уже значения практически не играло.       — Не успела толком зайти в игру как умчалась, — многозначительно ответила Фиона.       — А ещё на Тукана бочку катила! — возмутился дикий маг, мгновенно поняв, что речь идёт о ранее обнаруженном некрополисе.       — Кто на меня бочку катил? — заинтересовался крестоносец, всё ещё не знавший, что из себя конкретно представляла местная нежить. — Я надеюсь, бочку пива? Может, ещё не поздно всё отменить и выбрать нормальное?       — Дёгтя, — сообщила жрица, делая лицо непроницаемым. — Бочка дёгтя.       — А ложка мёда? — подозрительно уточнил Тукан, чуя подвох.       — Без мёда. Идём уже!       Спешка была обоснована: путь предстоял неблизкий, кроме того по незнакомой местности. Впрочем, как будто иная имелась где-то в окрестностях. Как и накануне, наибольшей проблемой было не найти море — его было буквально видно с любой возвышенности — а вернуться обратно к Гадюкину после того, как работа будет окончена.       — Надо было попросить помощи у Данилыча или Листика, — заметил Тукан.       — Надо было. — Фиона пожала плечами. — Чего не попросил?       — Я ходил к озёрам — там пусто. Кричать тоже не стал… мне не захотелось.       — Почему? — удивился Фалайз.       Прежде чем ответить, крестоносец смерил его взглядом, словно проверяя, не издеваются ли над ним, и лишь затем пояснил:       — Да вот понимаешь ли, мне показалось глупым стоять посреди леса и кричать: «Листик, Листик!».       — Так никого же кроме нас тут нет!       Впрочем, даже наличие неких «зрителей» его не сильно смущало. Не в первый раз Фалайза бы снимали с целью выложить ролик в интернет, снабдив смешной музыкой. Таков был удел диких магов — за них не любили играть, но очень любили за ними наблюдать. Особенно в моменты неудач.       — Знаешь, я просто на генетическом уровне убеждён, что подобные крики в лесу — это не иначе как заклинание для вызова товарищей в погонах, которые немедленно начнут задавать категоричные вопросы, больше похожие на ответы. — Упреждая любые замечания, Тукан добавил: — Даже в игре, даже в этой местности.       — Ты мне лучше скажи, что ты ему уже такого сказал, — Фиона махнула рукой в сторону Оулле, — что он тебя напрочь игнорирует?       Фалайз с интересом прислушался. Он, как и жрица, лишь мельком знал о случившемся накануне. Впрочем, и сегодняшний рассказ крестоносца особыми подробностями не изобиловал.       — Он из корпуса «Африка», а я случайно… — Тукан задумчиво сделал то, чего не сделал накануне — подобрал слова, — описал в красках, что они там такого натворили.       — Ты ведь понимаешь, что в этом корпусе служила и служит куча народа, не только военные? Медики, строители, аграрии, учителя. И конкретно он не обязательно занимался всяким непотребством? — поинтересовалась жрица, всем своим видом демонстрируя, что лично она бы до такого не довела. — Даже если и был военным.       — Я и не говорил, что он там сжигал деревни! — возмутился крестоносец, а затем нехотя признал. — Сказал, что они сжигали, ну понимаешь, в целом эти, абстрактные они…       — Большая разница, да!       — Большая, да!       — Тебе не приходило в голову, что даже у таких мрачных историй существует версия событий тех, кто в этом участвовал? — закатив глаза от этого обезьянничанья, спросила Фиона и, получив кивок, продолжила. — Тогда ты, наверное, также в курсе, что по новостям обычно говорят одно, а как оно там было на самом деле может быть совершенно иначе, да?       — Ну да… — без восторга согласился Тукан и предпринял попытку возмущения. — Но ведь он тоже это должен понимать?!       — Почему? — спросил Фалайз, вмешиваясь.       — Ну он же видел разницу? — в этот раз в голосе крестоносца уверенность отсутствовала напрочь.       — Откуда? Он видел то, что видел, а не новости.       — Ум… — такая мысль сильно озадачила Тукана.       — Ты знаешь, что делать, — заявила Фиона уверенно.       — Не знаю! — упрямо огрызнулся крестоносец и вопреки сказанному буркнул. — Потом как-нибудь извинюсь. Когда-нибудь.       — «Когда-нибудь»?       — Когда придумаю за что — я непременно извиняюсь, — почти что со злобой ответил Тукан. — Знаешь ли, в новостях, конечно, врут, но вряд ли это журналисты сжигают деревни ради ярких выпусков! И вряд ли найдется пара-тройка разумных доводов, под влиянием которых сожжение деревни обретёт статус необходимого зла!       

      ***

             Путь на север не изобиловал болотами и густыми лесными зарослями. Зато чего здесь было с запасом, так это сложной местности вроде ручьёв и холмиков, щедро сдобренных оврагами различной степени крутизны.       Эти края однозначно не являлись вотчиной Стража поляны или иных покровителей природы, вроде упомянутой Листиком Матери. Это было понятно по состоянию здешнего леса: значительно менее густого; куда более однородного по составу — в основном состоящего из сосен; и очень разнородного по возрасту. Постоянно попадались поваленные, сгоревшие или по другим причинам уничтоженные деревья. Редкие заросли кустарников, зато очень густые, оккупировала агрессивная живность — некая вариация на тему волков, только куда более злых, крупных и клыкастых нежели те, что водились в окрестностях Амбваланга.       Пара стычек с ними ясно показала весьма печальный факт: если бы не Вещество и не некоторая доля везения со стороны Фалайза, вопрос экспедиции можно было бы считать закрытым. Пираты бы остались целы, а лесные обитатели — сыты.       Вскоре последовала очередная атака. По итогу волки, потеряв пару сородичей, повизгивая, скрылись меж деревьев зализывать раны и выжидать нового удачного момента. Фиона же мрачно констатировала:       — Нам нужно новое снаряжение. Это мы получили, в массе своей, ещё в Асценте.       — Фигня вопрос, завтра прошвырнемся по магазинам и… — Тукан едва-едва, несмотря на ускоренную реакцию, сумел увернуться от удара по голове. — Ладно, если без шуток, то нужно оно не первый день. Какие-то идеи?       Как это ни странно, первым высказался тот, кто от своего снаряжения зависел наименьшим образом — Фалайз. Ему было всё равно, что на нём надето. Какие-то особенные комплекты снаряжения группа в любом случае не могла себе позволить, даже если бы нашла таковые. В сухом остатке важным оказывался лишь посох или нечто подобное. Сейчас дикий маг использовал волшебную палочку, которой ему вполне хватало.       — Может, у паладинов есть? — предположил он.       — Может, и есть. Только продадут ли они его и за сколько? — заметила жрица. — Нам ещё нужны зелья. Сегодняшняя прогулка, если так пойдёт и дальше, прикончит мои запасы.       Фиона, несмотря на свой класс, тоже вроде бы магический, зависела от снаряжения куда сильнее. Ей то и дело приходилось в бою бегать за «пациентами», а периодически и от врагов тоже. То есть требовалась и защита, и подвижность, и просто удобство ношения. Посох жрице также был необходим, причём именно посох и желательно именно жреческий — тот обеспечивал необходимый объем лечения по приемлемой цене.       Помимо этого Фиона и Фалайз, находясь вдали от крупных городов, целиком и полностью зависели от алхимии. Базовое восстановление маны у них оставляло желать сильно лучшего — процесс это был долгий и не всегда возможный. Выходов было два: специальная еда, которую ещё поди приготовь, и зелья, страдающие тем же недостатком в значительно большей степени. Изготовление чего-то подобного для группы находилось за пределами возможного как с точки зрения навыков, так и оборудования.       Больше же всего зависел от своего снаряжения именно Тукан. У него не было в запасе, на данный момент, заклинаний или аур, положенных более прокаченным паладинам. Зато имелся меч, который требовалось постоянно либо чинить, либо покупать новый. От ударов Тукана защищал доспех, тоже требовавший постоянного ремонта и очень чувствительный к качеству.       Кроме того, почти всё снаряжение крестоносца требовало постоянного, частого ухода. Полировка, шлифовка, заточка и всё такое прочее. Поленишься, забудешь — и меч или кираса превращаются почти что в одноразовые. На один-два боя максимум. Процесс этот, конечно же, требовал расходников, подчас весьма замысловатых. Вроде масел или наждачной бумаги определённой твёрдости.       И хотя алхимия крестоносцу была противопоказана по медицинским показателям, но вот еда, особенно замысловато приготовленная, пользовалась спросом. Для него это был единственный способ относительно быстро восстановить здоровье или выносливость без применения магии.       — Вернёмся к классике, как в старые добрые: сопрём у тех, с кем будем сражаться — у пиратов! — предложил Тукан, явно что-то там себе уже нафантазировавший.       С одной стороны, он был прав: мародёрство в экономике игры занимало немаловажную роль. Высокоуровневые противники как правило были экипированы весьма прилично. Однако это было уже вопросом чистого везения: попадется ли вообще что-то, представляющее интерес: мобы не рождались с мечами в руках; уцелеет ли в бою; подойдёт ли размером…       Учитывая классическую схему сражения группы — дожить до того момента, пока Фалайз взорвет всё и всех вокруг — добыча как таковая была вопросом весьма непредсказуемым. Конкретно же в этом случае вмешалось ещё одно обстоятельство:       — Будем ли мы с теми пиратами сражаться — вот в чём вопрос, — задумчиво сообщила Фиона.       — Тебе не нравится идея убить пиратов? — удивился Тукан. — Не думал, что ты… — жрица, не став перебивать, стоически дождалась окончания шутки, — родом с Тортуги.       — Проблема в другом, — даже не улыбнувшись, сказала Фиона. — Смотри, в этой долине ясно существует какая-то экосистема. Почти что не тронутая игроками. Мы не очень её понимаем, потому что имеем дело с ботами, причём в большинстве неспособными к общению.       — Ну Листик вполне разговаривала…       — Рада за неё. Так вот, вмешаться в это может быть чревато для нас.       — Боишься, что Страж поляны потом опять попросит расправиться с мертвецами или гоблинами? — предположил Фалайз.       — Попросит, обязательно попросит! — нисколько не сомневаясь в этом, закивала Фиона. — Но что, если они начнут между собой воевать? Уже без нас. Последнее, что нам сейчас надо — война между ботами, в центре которой мы окажемся.       — Мда, так себе перспектива, — согласился дикий маг. — Не хотелось бы ссориться.       — Ссориться? Они нам помогают, если ты не заметил! А так будут заняты неизвестно чем. — Подумав, жрица добавила: — Ну и да: ссориться с пиратами просто потому, что так сказала шестилапая жуткая тварь — и вправду не лучшая идея.       — Ладно, и какой у нас план? — покосившись на свой обломок меча, больше напоминавший обломок пилы, спросил Тукан.       

      ***

             План Фионы, как это часто бывало с ней, в основном состоял в том, чтобы не рубить с плеча — а там видно будет. Для начала группа нашла побережье моря Мертвецов или проще говоря — Озера.       Место это, конечно же, в силу широты оказалось предельно далеко от тропического рая: холодное, скалистое, продуваемое всеми ветрами. Само море пребывало в постоянном волнении. То и дело накатывалось на линию берега с такой силой, словно намеревалось её отодвинуть как минимум на пару километров вглубь материка. Из-за этого вдоль берега существовала довольно широкая полоса, заваленная морским мусором, и на которой вообще ничего крупнее мха не росло.       — Мда, отпуск здесь был бы незабываемым. Представляю, какой здесь стоит амбре! — прокомментировал пейзаж Тукан, наблюдая за тем, как стая неких тварей, отдалённо напоминавших очень крупных чаек чёрного цвета, раздирала полуразложившуюся тушу некоего морского создания, придуманного не иначе как под вдохновением от морских динозавров.       — Ага, нам туда! — оглядевшись, уверенно заявила Фиона, указывая на маяк, расположенный к востоку поодаль от них. — Только прежде…       Вместо слов она принялась таскать камни, складывая из них некое подобие башни до тех пор, пока та не стала ростом с человека. Вдобавок Фиона ещё и прикрепила обрывок бинта немалых размеров.       — По ком скорбим? — не понял этих телодвижений крестоносец.       — По упущенной возможности заблудиться, — огрызнулась жрица. — Я всё это время шла точненько на север по компасу. Соответственно…       — Я не настолько тупой!       — Ну да, как же, как же. — Фиона посмотрела в сторону маяка. — Нам сейчас куда?       — Туда? — предположил Тукан, неуверенно указывая на строение.       — А туда — это куда?       — Туда, куда надо, товарищ майор! Куда сказала партия, туда и куда!       Пока они препирались, Фалайз заметил на побережье, недалеко от туши, что-то интересное. Оно блестело на солнце, которое периодически выглядывало из-за спешивших по своим делам туч. Потому блестяшка просто не могла не привлекать к себе внимание. Чего дикий маг не учёл, пока аккуратно отдалялся от друзей, так это то, что он также станет объектом постороннего интереса, ничуть не в меньшей степени, нежели загадочное сокровище.       Причём, если блестяшка на поверку оказалась всего лишь странного вида миской, то вот сам Фалайз, с точки зрения «чаек», менее мясным и свежим, особенно на фоне их текущего меню, быть не перестал. Напротив, по мере приближения он становился всё более желанной целью.       — О нет, — выдохнула Фиона, первой заметив, что сейчас будет, и крикнула. — Фалайз, дёру! К лесу!       Против воздушных целей, а «чайки» определённо не собирались спускаться и вести наземный бой, у группы не было не только средств защиты — хотя бы захудалого щита — но и как таковых средств ПВО. Рассчитывать, что дикий маг в сумятице боя сумеет наколдовать что-то, что сможет нанести вред быстро и непрерывно мельтешащим «чайкам», было черевато смертью совсем не от разочарования.       Несмотря на полную бессмысленность этого, Фалайз всё же попытался, прежде чем начать удирать, дать отпор. Встав в характерную стойку, он взмахнул руками, выждал секунд пять и будто плетью ударил по воздуху волшебной палочкой.       «Чайки», которые по мере приближения всё больше и сильнее напоминали вариацию на тему гарпий, только приспособленных к северному морскому климату, рефлекторно бросились врассыпную, однако впустую. Игра предложила Фалайзу отбиваться от нападения крылатых тварей материализовавшейся у него в руках небольшой, очень растерянной овцой. Оглядевшись, она довольно сердито посмотрела на дикого мага и вдруг спросила тоном учительницы, распекающей подопечного за разбитое стекло:       — Ну и какую цель этого всего вы ставили перед собой, молодой человек? Озвучьте, будьте так любезны, мне крайне интересно!       Беззвучно открыв рот, Фалайз, не зная, что тут сказать, заметил, что на самом деле произнёс два заклинания. Второе как раз и было повинно в понимании звериного языка.       — Бегом! — напомнила Фиона издали.       — Беги, Фалалайз! — не скрывая издвёки, нараспев крикнул Тукан. — Беги!       — Немедленно поставьте меня на место, молодой человек!!!       Дикий маг рефлекторно бросил истошно кричащую овцу в сторону гарпий и ринулся наутёк. Отвлечь внимание, хотя такой задачи и не ставилось, не вышло. Призванного животного хватило на пару секунд, не больше — именно столько крылатым тварям потребовалось, чтобы понять, что перед ними создание не из плоти и крови, а магии.       — Почему Фалалайз?       — Да как-то у меня сегодня музыкальное настроение. Роба Хэлфорда недавно слушал. У него есть новогодняя тема, там это «фа-ла-ла-ла» через каждый куплет!       — Вас вообще не волнует, что меня сейчас тут…       — Не, не особо. Не переживай. Беги-беги.       К счастью, в этот день ветер оказался на стороне игроков. Сколь быстры бы ни были гарпии, они ничего не могли противопоставить порывам стихии. Это позволило Фалайзу, даже несмотря на промедление, разорвать дистанцию и укрыться вместе с остальными в лесу. «Чайки» оказались существами практичными: между неподвижной тушей и гипотетическим свежим мясом они выбрали первое, оставив группу в покое.       — Зато у нас теперь есть миска! — пошутил Фалайз, поняв, что неприятности им учиненные состояли во всего лишь пробежке. — Ботам будет из чего есть…       — Миска дырявая! — присмотревшись, заявила Фиона злобно. — Как и твоя голова!       — И это не миска, — тоже не упустил возможности для издевки Тукан. — Это такой щиток с доспеха, чтобы подмышку прикрыть. Только крепления нет. Да и остального доспеха тоже. Не мог целиком раскопать? Хорошая штука была. — С глубокомысленным видом он пальцем постучал по «миске». — Сразу видно — советская закалка! Танковая сталь!       

      ***

             К маяку по итогу решили добираться по границе побережья и леса. Это оказалось наиболее безопасным вариантом. Стаи гарпий встречались по всей протяжённости береговой линии. Где-то они крутились вокруг выброшенных на берег морских обитателей на различных стадиях разложения, а в местах, куда не накатывали волны — гнездились. Причём было решительно непонятно, что из этого выглядело более отвратительно.       Пиратов видно не было ни на побережье, ни в тем более в море. Хотя остовы разбившихся кораблей встречались группе регулярно. Как новые, ещё даже с парусами и такелажем, так старые настолько, что осталась одна лишь сплошная масса гнили. Наиболее целые из них несомненно бы подверглись тщательному осмотру, если бы не те же гарпии.       — Нам нужен лучник, — прокомментировала Фиона, глядя на пузатое трёхмачтовое судно, лежавшее на боку, вокруг которого было особенно много «чаек». Настолько, что и просто стоять поодаль и смотреть было чревато.       — «Лучник»? — не без издёвки уточнил Тукан. — Тут нужна «Тунгуска» или что-нибудь такое, чтоб много пушек и «б-р-р-р-р»!        — Я могу поискать что-нибудь такое! — с энтузиазмом предложил дикий маг, стараясь загладить свой предыдущий промах.       — Не сейчас, — не отказываясь, а скорее верно выбирая приоритеты, сказала жрица.       Маяк, издали казавшийся капитальным строением, на деле оказался не слишком высокой, очень кривой башней из грубо отёсанных глыб камня явно нездешнего — отличались и фактура, и цвет. Выглядело это всё предельно ненадёжным и хрупким. Казалось бы, что в таком месте строение должно было или сдуть, или смыть — так или иначе разрушить стихия. Вопреки этому маяк вполне себе уверенно располагался на вершине самой высокой скалы в округе, благодаря чему казался значительно сильно выше, чем был на самом деле.       Высота и порывистый ветер защищали строение от гарпий, а покатый, мокрый склон с едва заметной тропкой вверх — от гостей, пришедших на своих двоих.       — Как Лексенд сюда таскал топливо? — изумился Фалайз, приступая к подъему и быстро убеждаясь, что скользкая поверхность вкупе с наклоном делали эту задачу весьма нетривиальной даже со свободными руками.       — Ботами, — многозначительно подсказал Тукан.       Впрочем, нашлось и более приземлённое объяснение. Рядом с маяком находился подъёмник системы: «здесь тянешь — там поднимается». Внизу же располагалась небольшая полуразвалившаяся пристань.       Ещё вплотную к маяку была пристроена убогого вида лачуга. На фоне неё даже землянка имени Фалайза казалась пускай и не царскими, но как минимум боярскими хоромами.       Дикий маг сразу же направился внутрь, рассчитывая укрыться от холодного ветра, который содержал в себе столько влаги, что мало чем отличался от ливня. Крестоносец едва успел повалить его на землю, спасая от арбалетного болта, выпущенного через небольшую щель в «лицевой» стене лачуги.       — Вы кто такие-то? Вас-то сюда никто не звал-то! — раздался сварливый женский голос. — Идите отсюда!       — Ну надо же, я думал, это будет тщедушный старикашка со скелетами в шкафу и подвале, — тихо заметил Тукан голосом, полным огорчения.       — Жизнь полна не только клише, но и разочарований, — ответила Фиона, лежавшая рядом, и куда громче поинтересовалась: — а вы почему сначала стреляете, а потом спрашиваете?       — А чего-то мне спрашивать у тех, кто выстрел-то не переживёт! — сразу же ответили из лачуги. — Ну-ка где ты там-то? Скажи ещё чего-нибудь!       — Мы с миром пришли! — не рискуя вставать, крикнула жрица.       — А чего прячетесь-то тогда?       — Поговорить хотим! Мирно! — крикнул крестоносец недобро и добавил тихо. — Как арбалет у тебя отберем, так сразу ох как поговорим. И по существу, и по лицу…       — Ладно, вставайте-то — поговорим. — Поняв, что столь щедрым предложением никто не спешил воспользоваться, а ситуация складывалась патовая, смотрительница маяка рассмеялась. — Умные-то сильно! Может, и вправду будет о чём поговорить! Но чтоб без штучек-то!       — Фалайз, вставай. Проверим, всерьёз ли она в этот раз, — подначил друга Тукан.       — Сам вставай! — огрызнулся дикий маг. — У тебя доспех!       — Арбалет пробивает доспех, книжки по истории, что ли, не читал?       — У меня вообще доспеха нет!       — Ты тонкий — увернёшься. Да и попасть сложнее будет.       Тем временем не без опаски встала на ноги Фиона. Никто её подло расстреливать не стал, хотя пару мгновений всё явно висело на волоске. Двери лачуги со скрипом отворились, и на пороге показалась сухопарая женщина в годах. Она цепко держала заряженный арбалет и недобро, ожидая ловушки, осматривала местность вокруг. Разумеется, пара игроков, лежащих на земле, не укрылись от её взгляда.       — Трое всего-то? — уточнила она у жрицы.       — Здесь трое, — не вдаваясь в детали, ответила Фиона.       — Чего пришли-то? — всё ещё настороженно оглядываясь в поисках подвоха, продолжила допытываться смотрительница маяка.       Какой-то то ли очень дальновидный, то ли просто остроумный игрок дал этому боту имя Кряга. Так или иначе, попал он в самое «яблочко». Один раз увидев это имя в связке с внешностью и характером, как-то иначе именовать смотрительницу маяка на ум больше не приходило.       — Пиратов ищем...       — А ко мне-то чё припёрлись? Я похожа на пирата-то, а эта развалина на корабль?       — Но можем, если нас вознаградить чем-нибудь, и просто помочь, — стоически продолжила свою фразу жрица.       — «Чем-нибудь»? — ехидно уточнила Кряга. — Рыбы хотите? У меня какой только нет: сырая, гнилая, вяленая, сушеная, живая, неживая…       — Рыба нам не нужна. — Жрица покачала головой.       На самом деле им нужно было любое продовольствие, но Фиона хотела узнать, что им в принципе может предложить смотрительница маяка. Увы, ничего удивительного в этом «списке» не нашлось:       — У меня больше ничего и нету-то. Маяк у меня-то. Ну зажечь могу.       — В стиле диско, я надеюсь? — Тукан осклабился, вставая на ноги.       — Совсем башка-то не работает, наркоман, а? — заставив крестоносца проверить, как у него там с Веществом, ответила Кряга. — Маяк зажечь могу! Если это кому-то ещё надо.       — Кому-то, может, и надо, — прикидывая что-то в уме, сообщила Фиона.       — Вот им надо бы! — Смотрительница маяка уверенно указала в сторону моря. — Очень им мой маячок через пару часов пригодится-то бы! На лоцмане-то, отсюда даже вижу, сэкономили-то, — в её голосе чувствовалось злорадство. — Как стемнеет, а скоро случится-то, на скалы сядут, часа не пройдёт!       Поодаль виднелось несколько кораблей, усердно плывущих на восток. Из-за расстояния и неспокойного моря понять, что за они, кому принадлежат, не представлялось возможным. Но вот что видно было точно даже с маяка — путь им предстоял весьма непростой.       С побережья казалось, что водная гладь глубока, равномерна и в меру безопасна, если не считать волн. Однако, оказавшись на возвышении, становилось видно, что то тут, то там торчали острые, как зубья, скалы, едва-едва выступающие из-под пенящейся воды. Причём это касалось не только побережья. Море Мертвецов в целом не отличалось большой глубиной. Наверняка в такую погоду попасть на подобный «зуб» было куда легче, нежели заметить его с палубы раскачивающегося на волнах корабля, особенно в ночное время суток.       — Это пираты? — предположил Фалайз.       — Не-е-е, они сейчас не сунутся — не дураки-то. — Кряга махнула рукой. — Вот ближе к вечеру вылезут в море, чтоб прибрать к рукам груз-то, пока он на дно не отправился. На этих скалах корабли недолго торчат — море-то их ломает на раз-два.       — Пираты вам не мешают? — предположил Тукан и снова оказался не прав.       — Куда там-то, это же из-за них поди ко мне грузы перестали возить!       Игроки переглянулись, прекрасно осознавая, что бот ошибался в своих выводах. Цепочка событий явно начиналась с приказа погасить маяк из-за блокады, и никаких пиратов вовсе не включала. Тем не менее план уже созрел в голове Фионы:       — Разбираемся с пиратами — в награду просим зажечь маяк хотя бы на пару ночей, — поделилась она своей идеей так, чтобы их разговор не слышала смотрительница.       — Нам-то это зачем? — удивился Тукан. — Ради красивого пейзажа?!       — Нет, конечно! — Фиона поморщилась из-за необходимости объяснять очевидные, с её точки зрения, вещи. — Но когда мы посетим с дружеским визитом паладинов, нам лучше бы иметь пару аргументов на тему пользы от нас и почему с нами стоит поделиться снаряжением.       — А если об этом узнают в Ноксе? — поинтересовался Фалайз.       — Значит, мы посетим Нокс и сможем сообщить о нашей полезности и там, — не увидела в этом какой-то проблемы жрица.       — Звучит так, будто ты уверена, что они с нами будут разговаривать, — хмыкнув, заметил крестоносец. — А не просто убьют с криками «ах, так вот кто наш маяк зажёг!».       — Я уверена, что они будут с нами разговаривать. Эта вся блокада — от бессилия. Иначе бы они эту долину сами заняли и вынудили паладинов уйти силой.       — Ну на паладинов у них и нет сил, а на нас? — остался при своём мнении Тукан.       — А у нас Страж поляны, которого мы знаем как и чем приманить. — Фиона принялась загибать пальцы. — Некрополис — там вполне можно договориться. И гоблины, не стоит…       — Некрополис?! — Вытаращился крестоносец, и прежде чем кто-либо успел вмешаться, добавил не без обиды: — Так вот куда потащилась Яна! Я-то думал, чего у неё аж глаза сверкают? Ну даёте, мне бы хоть сказали! Мальчиши-Кибальчиши блин!       — Вообще-то это Калита настояла, — наябедничал Фалайз, заведомо понимая, насколько этот аргумент «так себе». — Чтобы тебе не говорить…       Им в этот момент двигало сразу несколько мотивов. Во-первых, говорить плохое про вампиршу было легко. Куда легче, чем однажды начав, остановиться и тем более переключиться на хорошее. Во-вторых, дикий маг где-то в глубине души подспудно, страшно завидовал этим двоим, чьи отношения, несмотря на всю внешнюю грызню и прочую токсичность, лишь крепли день ото дня.       — Ну ты, конечно… гнилая помидорка! — неодобрительно посмотрев на Фалайза, сказал Тукан. — Пойду отойду от вас. Что-то мне разонравилось ваше партизанское общество. Дурно пахнет.       — Сам ляпнул, сам и извиняйся. — Жрица пожала плечами, наблюдая за тем, как крестоносец спускался обратно к побережью. — А я пока обсужу детали, касающиеся пиратов, и отойду минут на пятнадцать. Что-то там у меня на кухне недоброе происходит… возможно, что-то горит. Или даже кто-то.       — Вообще-то это ты упомянула Некрополис! — возмутился дикий маг.       — Я бы выпуталась без необходимости лезть в чужую личную жизнь, — желчно ответила Фиона.       Злясь не столько на неё, сколько сам на себя — за длинный язык, — Фалайз отправился искать Тукана. Впрочем, тот не то чтобы сильно скрывался — спустился с возвышенности, на которой расположился маяк, и, отойдя чуть в сторону, оказался в небольшой бухточке, с берега которой принялся глубокомысленно кидать камушки в воду.       — Да-да, заводи свою шарманку: что мы два сапога пара, ляпаем что на уме и так далее, — ещё издали начал крестоносец. — Удиви!       — Я не хотел тебя задеть…       — «Меня»! — Тукан фыркнул. — Да говори ты про меня гадости хоть круглосуточно — переживу. Но говорить гадости про близкого мне человека, просто не желая принимать ответственность, — это как-то чересчур! — Чуть смягчившись, он добавил: — Я знаю, что Яна не сахар и даже не соль. Скорее уж сода или уксус. Нет необходимости на неё ябедничать. Мы сами как-нибудь что-нибудь непременно выясним меж собой.       Фалайзу нечего было на это возразить, даже если бы он хотел начать спор. Молча он подошёл и, тоже набрав себе камушков, встал рядом с Туканом. Занятие это оказалось на удивление умиротворяющим — что-то на уровне лопанья пузырчатой упаковочной плёнки.       Правда, как дикий маг ни старался, заставить камушки прыгать по воде ему так и не удалось. То ли умения не хватало, то ли волны мешали.       — И ты не злишься на неё? — не выдержав тишины, спросил Фалайз.       — А должен? — вполне искренне удивился Тукан.       — Ну она не рассказала тебе…       — Не рассказала и не рассказала. — Крестоносец пожал плечами и замахнулся, чтобы кинуть камень как можно дальше. — Может, сюрприз хотела сделать, а может, не хотела, чтобы под ногами мешался. Я бы навязался пойти с ней — это точно. — Вдруг он добавил: — Может, о вас подумала. Мол, куда вы без меня-то?       Подобно тем волнам, что бились о берег у его ног, неприятные мысли накатили на Фалайза. Снова вспомнились история с подставами в универе и сцена, случившаяся ранее.       — Эм… Как так получилось, что ваши отношения, ну-у-у, нормальны, а мои нет? — в сердцах спросил дикий маг. — Мы как будто…       — Надоели друг другу, — закончил за него Тукан, деля вид, что не заметил высокомерия, таящегося за этой фразой.       — Да! — согласился после небольшой паузы Фалайз с выражением крайнего удивления на лице. — Так и есть. Именно надоели. Как ты понял?       Вместо того чтобы ответить напрямую, крестоносец, сходив и вернувшись с ещё одной партией камней, рассчитанной не только на себя, но и на друга, спросил издали:       — Как по-твоему, сколько у меня в телеге активных контактов?       — Эм, при чём здесь это? — растерялся дикий маг. — Ну, пускай десять?       — Нет. Ты, Ира, отец, ну и Яна — всё. — Тукан даже пальцы не стал загибать при перечислении, и совсем не потому, что руки были заняты. — А у тебя?       — М-м-м, штук двадцать, — бегая глазами и совсем позабыв про камни, неуверенно ответил Фалайз.       — Ну то есть без преуменьшения тридцатник будет, да? — Тукан подмигнул его лжи.       — Мы же разные люди, — резонно, как ему казалось, возразил дикий маг.       — Ха, «разные»! Дело не в характере. У меня тоже, когда я ещё учился в меде, так было: куча друзей, орды знакомых, тучи хрен-кого-знает. До выпуска. А после с каждым годом контактов становилось стабильно меньше.       — Прости, но я не очень понимаю, куда ты клонишь.       — А знаешь, сколько у Яны контактов? — Ответить Фалайз даже не стал пытаться, впрочем, вопрос оказался риторическим, и Тукан сам перечислил: — Я, Гонгрик, ещё кто-то из «Хроник», родители, с работы пара человек — всё. — Крестоносец мельком посмотрел на дикого мага и спросил, в этот раз рассчитывая на ответ: — Не наводит ни на какие мысли?       — Ну, эм, вы оба одинокие люди, и-и-и всё такое…       — Ничего ты не понимаешь! — отряхнув руки, сказал Тукан не без осуждения в голосе. — В этом же вся суть!       — В том, что у нас много контактов? Поэтому мы надоели друг другу, — начал предполагать Фалайз, совершенно не уловив мысль. — А вы с Калитой не надоедаете?       — Надоедаем, конечно, как и все, рано или поздно, — не стал оспаривать очевидное крестоносец и с хитрецой поинтересовался: — но знаешь, кто нам обоим надоел ещё сильнее?       — Неужели я? — притворно удивился дикий маг, за что получил ну очень мрачный взгляд, под которым мгновенно сжался. — Кхм, видимо, не я…       — Нам надоели мы сами, — буквально по буквам сказал Тукан, глядя вдаль и пускаясь в размышления. — Надоело наше одиночество, надоело… и так далее. Да, друг другу мы тоже порой надоедаем. Недостатки, вредные привычки, прочие загоны — это всё бесит. Но далеко не так сильно, как мы сами себя раздражаем. И лишь бы не оставаться наедине с этим ужасным, портящим всё и вся человеком, мы готовы терпеть один другого. — Он подбоченился, глядя на морские просторы. — Вам это не надо. У вас всё ещё впереди. Море возможностей, океан вариантов, силы и желание искать новое, а главное — время на это всё.       — Ты старше меня всего лет на семь-восемь, — заметил Фалайз с претензией.       — Хех, то есть на добрую половину твоей жизни, да? — с намёком, пространно ответил Тукан.       — И что мне тогда делать? — спустя какое-то время, проведенное в попытках осмыслить сказанное, спросил дикий маг.       — Смириться с тем, что любовь с первого взгляда и до гроба — это сказочное везение, и твой лотерейный билет «не сыграл». Глобальнее — идти дальше. — Тукан развёл руками. — Пропустив маршрутку, ты жалеешь об этом ровно до тех пор, пока не сядешь в следующую.       — Твои аналогии — огонь. Но остальное я, кажется, понял…       Примерно в это же время в игру вернулась Фиона и тоже спустилась вниз. Самого разговора она не слышала, но странный вид друзей не заметить не могла:       — О чём вы это тут шепчетесь, а?       — Да так, обычные мужицкие разговоры, — поспешил оправдаться Тукан. — Пиво, сиськи…       — Футбик, — нервно дополнил его Фалайз.       — Первый раз слышу, чтобы вы хоть словом упоминали спорт, — подозрительно заметила Фиона.       — Мы такие, скрытные. — Подмигнув дикому маг, осклабился крестоносец.       — Ну да, ну да, — оставив их в покое, не стала допытываться Фиона. — Я обо всём договорилась, наш план таков…       

      ***

             Паладины Чистоты, как и многие другие объединения игроков, ставившие целью борьбу с монстрами, славились своей выучкой и профессионализмом на этом поприще. Достигалось это всё, конечно, безразмерным опытом и безостановочными тренировками. Однако не одним лишь избиением соломенных чучел набивали руку. Требовались практические занятия.       Как это ни странно, но в окрестностях Дракенгарда с этим имелись определённые сложности. Да, в считанных километрах, на другом берегу реки, находилось бесчисленное количество нежити, орков, гоблинов и много кого ещё. Это и называлось ордой монстров. Но ключевым здесь было именно «на другом берегу».       У реки Синей попросту не было сезонов спокойствия. Эта широкая в несколько километров бурная река не знала пощады. Как и монстры, день ото дня усиливающие своё присутствие на другом берегу. Посему визиту туда ради тренировок являлись мероприятием весьма расточительным в плане дефицитного снаряжения.       Выход нашёлся совершенно случайно, когда партия заготовителей леса обнаружила гоблинов на том же берегу реки, на котором располагался Дракенгард. Что это очевидно какие-то другие гоблины никого не заботило. Паладины не привыкли разбираться в сортах зеленокожих. К тому же на этих конкретных гоблинов было очень интересно охотиться и они почти что не сопротивлялись.       Очень быстро это превратилось у гарнизона крепости в своеобразное соревнование, которым занимались все, отправлявшиеся вглубь Вечнозелёной долины. Предводитель паладинов Чистоты, игрок по имени Магистр, не то чтобы одобрял данную затею, но и не препятствовал, верно полагая, что хоть какие-то развлечения постоянно нагруженным заботами людям требуются ничуть не меньше воздуха. Однако по мере усугубления ситуации вокруг Дракенгарда и особенно порта Синего, а она усугублялась непрерывно, даже такое в целом невинное по меркам паладинов увлечение стало излишним.       — С этого дня вылазки вглубь долины прекратить, — устало разминая затёкшую спину, сказал Магистр своим офицерам. — Сосредоточимся на обороне русла и порта.       Ропота не последовало. Дело состояло даже не в том, что здесь собрались наиболее высокопоставленные, а значит идейные члены организации. Как раз наоборот — идейные и прочие ролеплейщики обычно оседали в самом низу иерархии. Как это ни странно, но в рядах паладинов Чистоты непосредственно паладинов было не сказать чтобы очень много. Не больше, чем где-либо ещё, учитывая популярность класса.       Паладинов Чистоты объединяло общее стремление бороться с угрозой монстров везде, где она возникала. Вопрос кто кем был — воином Света, чернокнижником или хоть некромантом — не являлся сколь-нибудь значимым. В отличие от, например, готовности безропотно подчиняться абсолютно любым приказам.       Та борьба, которую вели паладины с самого дня своего основания больше года назад, не терпела какого-либо плюрализма мнений и тем более споров. Даже самый плохой приказ зачастую оказывался лучше бездействия.       Убедившись, что его услышали во всех смыслах, Магистр, несколько сбитый с толку своими мыслями, что роились встревоженным ульем в его голове, продолжил:       — Вспышки пару дней тому назад. Выяснили, что это такое было?       — Боевая телепортация.       Всё внимание присутствующих сосредоточилось на худой эльфийке, вернее нежити, некогда бывшей эльфийкой. О текущем «жизненном» статусе так же ясно говорила кожа цвета пергамента и местами проступающие наружу кости. Звали её Кара, и среди паладинов, несмотря на недавнее вступление в их ряды и прочие «обстоятельства», она занимала должность старшего разведчика.       — Это прозвучит дико, но это было Гадюкино. То самое. Кто-то, — её голос слегка дрогнул, — кто-то его сюда телепортировал.       — Они представляют угрозу или стратегический интерес?       — Нет и нет, — голос нежити опять дрогнул. — Это некие нубы. Тактически они заняли выгодную позицию, но не более того. В сложившейся обстановке они обречены без помощи извне.       Магистр кивнул, показывая, что услышал всё что хотел и тема Гадюкина его более не волнует. Чего он не показал, так это то, что не доверял словам старшего разведчика. Не в целом, иначе бы этот важнейший пост занимал кто-то иной, а касаясь этой конкретной темы. И потому, когда совещание завершилось, попридержал ещё одну эльфийку — живую, но с тёмным, слегка синеватым цветом кожи. Звали её Матаракша, и, несмотря на недавнее вступление, она также занимала довольно важный пост — занималась распределением имущества паладинов, проще говоря, являлась интендантом.       — Это Гадюкино и Кара связаны? — спросил Магистр напрямую не без параноидальных ноток.       — Я некоторое время назад пересекалась с его владельцами, — осторожно подбирая слова, рассказала Матаракша. — Это вправду нубы, но весьма и весьма выдающиеся. Если это и вправду были они, а трюк вполне в их духе, то угрозы они не представляют, но шороху наведут.       Закончив говорить, она взяла листок бумаги и быстро на нём написала:       «Старший разведчик тоже с ними пересекалась».       — Я знаю. Поэтому вы и перепроверьте за ней, — показывая, что в курсе этого, сказал Магистр, мнительно озираясь.       Матаракшу обеспокоило происходящее. Не в том смысле, что ей поручили явно «чужую» работу — она до вступления в ряды паладинов являлась членом гильдии Убийц. Просто прежде за Магистром подобной паранойи не наблюдалось. Однако в конечном счёте спорить и вмешиваться Матаракша не стала. Паладины Чистоты выполняли приказы — любые, даже отдающие откровенной паранойей.