Занимательное ботоводство

      Привычным движением Яна Красенко извлекла из сумочки ключи. Впрочем, они в тот день не понадобились. Ворота ограды и входная дверь дома оказались открыты. Мельком испугавшись, но быстро взяв себя в руки, девушка прикрикнула:       — Найди себе работу! Ещё немного, и ты начнёшь грызть обои на стенах!       — Ухаживаешь за ней, и вот тебе благодарность! — притворно обиделся Игорь. Он вышел ей навстречу и помог с одеждой.       Яна так и не поняла, в какой момент они решили жить вместе. Это просто произошло. Без обсуждений, без совещаний, без единого слова. И вот, спустя месяц, казалось, что так было всегда.       С её точки зрения, Игорь Тукановский обладал потрясающей чертой характера — везде вписывался. Он как будто родился частью интерьера. Не какого-то конкретного, а любого интерьера из существующих. Казалось, что он жил в этом доме больше неё, а она, на секундочку, прожила тут всю свою жизнь.       Даже сейчас, в нелейпешем бабушкином фартуке, заляпанном с такой силой, будто овощи пришлось предварительно убивать из пулемёта в упор, Игорь выглядел так, словно Яна пришла к нему в гости, а не в свой собственный дом.       — Надеюсь, ты ничего не имеешь против кипяченой в кастрюле воде, — вдруг принялся извиняться Игорь.       — Если это не суп…       — Это основа для чая.       — Что ты сделал с моим чайником? — вскинув голову и прекратив разуваться, воскликнула Яна. — Он пережил двух моих младших братьев…       — Сочувствую вашей утрате.       — Идиот! — Она занесла руку, но остановилась вспомнив, кому именно это говорит.       — Я, кстати, с ним ничего не делал, — «не заметив» её слабость, продолжая нахально улыбаться, заявил Игорь. — С чайником расправилась физика электропроводников.       Яна, подумав немного, не закатила глаза, а рассмеялась и расслабилась, отпуская прочь этот долгий, тяжёлый день. Она поинтересовалась:       — Чего ты там уже такого наготовил? Вижу же по довольной морде — весь день у плиты стоял, хозяюшка!       

      ***

             Фалайз, Фиона и Калита находились на площадке под самым потолком большого, своей цилиндрической формой напоминающего банку помещения. Интересного здесь было мало, если не считать рисунков на стенах, а также пыль в ассортименте. Вниз, куда-то в бездонную тьму вела винтовая лестница, сложенная из массивных каменных плит.       Что это такое перед ними вызвало определённые споры. Понятное дело, что какая-то могила. Но вот чья и что за она — оставалось загадкой.       — Это курган, — подсказал дикий маг. — Вот бы мне не мешало это ночное зрение…       В его голосе сквозила крайняя степень обиды, что из-за серого цветофильтра не имело особого смысла делать скриншоты или как-то иначе снимать происходящее.       В ответ раздалось два почти одинаковых звука — это Фиона и Калита разом цокнули языками. Затем, поняв очевидную нелепость произошедшего, не менее синхронно раздражённо хмыкнули, а потом вовсе одинаковым жестом сложили руки на груди и отвернули головы.       — У вас неплохо получается, — хихикнул дикий маг, хоть и смутно видевший происходящее.       — Заткнись! — одновременно шикнули на него.       Группа очень осторожно, медленно начала спуск. Ступени-плиты — единственный путь вниз, хоть и выглядели не слишком надёжными, тем не менее оказались вполне удобными. Рисунок на стенах продолжился по мере спуска, постепенно слившись в человекоподобную фигуру с посохом, поднятым над головой во время произнесения какого-то заклинания. Вместо головы у фигуры располагалось стилизованное изображение черепа, что говорило об очень многом.       — Замечательно, это лич, — оценила Фиона мрачно. — Надо поворачивать, тут нам нечего…       Фалайз, шедший за ней следом, хоть и очень нехотя, но согласился с тем, что в таких локациях без серьёзной подготовки, налегке, делать было нечего, и даже попытался сделать шаг назад. Именно что попытался, потому что стоило ему развернуться, как лестница позади них попросту исчезла. Сейчас там была лишь стена с рисунком без какого-либо следа ступеней.       — Я же говорила, это наш курган, — напомнила Калита, даже не пытаясь скрыть то, что довольна таким поворотом событий.       Она искренне полагала, что нет ничего хуже, чем приключения, оборвавшиеся по причине трусости. Причём понятие «трусость» включало в себя любой повод для отступления, кроме смерти.       — Охота потерять здесь снаряжение? — недобро поинтересовалась причиной такой радости Фиона.       — Не знаю, понимаешь ли ты или способна понять в принципе, но в нашей части света таких подземелий мало, — водя рукой по рисунку, рассказала вампирша. — Это всё — ручная работа разрабов. Штучная локация.       — С каких пор тебя волнуют квесты и локации?! — продолжала недоумевать жрица.       — Квесты? Локации?! — Калита скорчила пренебрежительную гримасу. — Ты мыслишь очень мелко. Это не какая-то там декорация. Этот курган может быть местом трансформации!       — Местом трансформации? — не понял Фалайз.       — Как, по-твоему, становятся такими как я? — вместо того чтобы ответить напрямую, поинтересовалась Калита, скаля клыки.       — Есть откинуть смешные варианты про глистов, то, эм — укус и так далее?       — Нет, конечно, идиот. Иначе бы половина мира боялась солнца. Так ты можешь получить только сильный дебаф, не позволяющий атаковать укусившего. В случаях с ботом — станет всего лишь вампирским отродьем. Это что-то вроде раба. Чтобы стать настоящим вампиром, нужно найти и заслужить укус самого Страда фон Заровича — первовампира.       Вещая, Калита одновременно попыталась увлечь остальных за собой, однако ничего не вышло — Фалайз и Фиона остались на месте, слушая её рассказ хоть и с интересом, но пока не разделяя энтузиазма насчёт места, в котором они оказались.       — То же самое у оборотней, друидов, нежити — много у кого. Почти у всех так называемых «классов» есть похожие локации.       — То есть здесь нас могут превратить в лича? — кивая на рисунок, уточнил дикий маг.       — Вряд ли это касается нубов сорок девятого уровня. — Калита пожала плечами. — Но потенциально да.       — Потенциально могут, — задумчиво повторила Фиона с неким потаённым смыслом. — Если это так — тут будет не протолкнуться от народа.       — Только если это место и вправду позволяет пройти трансформацию, — коварно урезонила её вампирша. — А чтобы это выяснить, надо продолжить спуск. Вы идёте?       — В чём твой интерес? — подозрительно насупился Фалайз. — Только не говори про дух первооткрывателя.       — Да кому он нужен! Душок этот! — фыркнула Калита наигранно. — Карта как пройти к кургану Калиты будет стоить кучу денег!       — Через месяц она будет стоить…       — Через месяц пройдёт месяц. А до того на этом можно будет поднять весьма солидные бабки! Да и название останется. — Вампирша повторила свой вопрос: — Вы идёте или как?       — Что, одной страшно? — хихикнула Фиона.       — У меня с нежитью плохо, — напомнила Калита очень нехотя.       «Плохо», как прекрасно поняли дикий маг и жрица, на самом деле являлось ничем иным как «очень плохо» или даже «абсолютно плохо». Всё, что мог противопоставить вампир противникам, лишенным плоти и крови, — грубую физическую силу. То есть ровно то, к чему такие противники — нежить, элементали, големы и прочие — были весьма и весьма устойчивы.       Разработчики «Хроник раздора» очень любили такой приём. Игра почти не ограничивали в том, чем или кем он может стать, заманивая наивных игроков яркой внешностью и лакомыми способностями. Ценой выступала потеря универсальности, которая на самом деле требовалась значительно чаще, нежели специализация на чём-то конкретном.       — Ты можешь превратиться в нетопыря и улететь, — напомнил Фалайз.       — Я не стану этого делать. — Калита указала на несколько едва заметно светящихся символа на стенах. — Обычных ловушек здесь почему-то нет, но что делают эти руны я не знаю и не хочу знать.       Не имея особых альтернатив, группа продолжила спуск. Шли они теперь прижимаясь к стене и очень осторожно, опасаясь того, что лестница исчезнет у них прямо под ногами. Ступени пропадали исключительно после того, как их проходили игроки, причём не сразу, а с немалой задержкой, словно давая шанс наступить на себя кому-нибудь ещё.       — Это не похоже на смертельную западню или какую-то ловушку, — озадаченно заметил Фалайз. — Думаю, если бы это была ловушка, мы были бы уже мертвы. Пока самое страшное — невозможность вернуться назад.       — Вот это как раз и есть самая страшная часть, — вклинилась Калита, уже успевшая спуститься на самое дно кургана. — Помучать и убить!       Для такого места в кургане оказалось на удивление чисто. Отсутствовал и всякий полагающийся нежити антураж в виде костей, паутины и, собственно, мертвецов. Было лишь несколько массивных каменных гробов, расположенных кругом: шесть поменьше и один очень роскошный, к тому же на специальном возвышении. Однако все они на поверку оказались пусты. Причём вовсе не разграблены, а словно покинуты своими владельцами, которые не забыли аккуратно поставить массивные крышки у изголовья.       На стене за «царским» гробом находились мрачного вида врата, вытесанные в камне, покрытые причудливым орнаментом и призывно приоткрытые.       — Нам туда. — Пожала плечами Калита и кивнула на пару жаровен, горящих противным кислотно-зелёным цветом. — Это можно считать приглашением.       Ночное зрение на жаровни реагировало очень плохо — засвечивало картинку, рябило и вообще било по глазам, поэтому его пришлось выключить. Как оказалось, сделать это можно было и ранее почти без риска пострадать или что-то пропустить. Каждый рисунок в кургане, включая орнамент, слегка светились. В реальном мире, чтобы хоть что-то увидеть, этого было бы мало, но в «Хрониках раздора» оказалось более чем достаточно. Не для боя, конечно же.       К тому же уже следующее помещение было более чем хорошо освещено множеством ламп всё того же кислотно-зелёного света. Предназначалось оно уже не для чего-то загадочно-мрачного, а являлось вполне себе обыденного вида складом. Выделялись разве что рабочие — все они были скелетами.       Как и полагалось любому приличному коллективу грузчиков, работали всего двое или трое из нескольких десятков присутствующих на складе. Остальные же сидели, лежали, сбились в кучки и иными способами демонстрировали полное отсутствие интереса к работе. Парочка скелетов даже курила, непонятно как, чем и что.       Удивительно, но одинаковыми они точно не были. И различие состояло даже не в разной, очень потрёпанной одежде, а в комплекции и принадлежности к той или иной расе. Конечно же, присутствовали люди, дворфы, эльфы, однако их было меньшинство, и они выглядели откровенно «старыми», если так можно было сказать про скелет. Тогда как большинство имели низкий рост, но при этом весьма скромные, явно не дворфийские пропорции. Скорее гоблинские. Так или иначе, общая нежизнь их явно всех уравнивала.       — Похоже, что это — цель нашего путешествия, — заметила Фиона, быстро прячась за гору ящиков.       Впрочем, скрытность особой пользы не принесла. Не успели игроки толком присесть и затихнуть, как к ним вышел один из скелетов. Нападать он не стал, остановился так, чтобы его было видно, и сложил руки на груди в немом вопросе.       — Здрасьте, — растерянно поздоровался Фалайз, переглянувшись с Фионой. — Мы…       — Мы мирные! — закончила за него жрица, вставая и выходя вперёд.       На грузчика и его спешно собравшихся коллег это заявление не произвело особого впечатления.       — Сейчас важно, чтобы это они были мирными, — буркнула Калита, указывая на быстро увеличивающуюся толпу скелетов, что окружила игроков со всех сторон.       Соотношение сил получалось где-то десять-пятнадцать к одному, что и вправду, даже без учёта диспозиции, делало абсолютно не важным вопрос, мирные ли гости. Тем не менее нападать или как-то иначе проявлять агрессию, во всяком случае сразу, никто не спешил.       — Это вы забрали груз? — хотя вопрос не имел особого смысла, поинтересовался дикий маг.       Скелеты синхронно покосились на гору ящиков, рядом с которыми стояли и не заметить которые было невозможно, и изобразили нечто похожее на восклицание: «Ящики?! О, ящики! Надо же!!! Впервые видим!».       — Мёртвые врунишки, — холодно реагируя на эту пантомиму, сказала Фиона, на что скелеты принялись изображать смертельную обиду.       — Мне кажется, они хотят сказать, что кто успел, того и тапки, — сообщила Калита, получив в ответ массу одобрительных жестов.       — Мне кажется, — в тон ей ответила жрица, обводя собравшуюся нежить тяжёлым взором, — не все здесь понимают, что будет, если Лексенд пожалуется на кражу не нам, а каким-нибудь паладинам.       Скелеты недоумённо заозирались, показывая, что никаких паладинов в округе не наблюдали. Часть осталась на месте и указывала на трио игроков, намекая, что они тоже что-то не очень напоминали воинов света, особенно Калита.       — В Дракенгарде паладинов найдёте. И не думаю, что им понравится даже мысль о том, что у них в тылу нежить грабит караваны. — Скелеты начали безмолвно возмущаться, мол, они то никого не грабили, однако Фиона продолжила: — Никто разбираться не будет.       — Ты бы ещё сказала: «ну вы знаете, эти игроки — им только дай повод», — надменно заметила вампирша.       Но в целом угроза возымела действие. Скелеты некоторое время «посовещались», хотя внешне это больше напоминало затянувшуюся не очень смешную шутку, после чего демонстративно отошли от ящиков, мол, забирайте хоть сейчас.       При этом никто из них, разумеется, даже не пытался помочь, подсказать, где находится выход, и упомянуть прочие «мелочи», вроде того, как отнесутся к факту переноса ящиков другие обитатели этого места.       — А боты где? Должно было быть двое ботов, — вспомнила жрица. — Или они уже… отощали?       Скелеты помахали руками, отрицая саму идею такого предположения, и дружно указали куда-то вдаль, на тот выход со склада, что вёл вглубь кургана.       — Нам, видимо, только туда и можно пойти, — предположил Фалайз, играя натянутой улыбкой. — Отведёте?       Грузчики неудомённо переглянулись, а затем изобразили пантомиму на тему жаркого спора. Выглядел этот немой театр по-своему забавно, хоть и занимал довольно много времени. Особенно впечатлил момент, когда одни скелеты принялись демонстративно душить других за право сопровождать гостей.       — Хех, весёлые ребята, — оценил дикий маг.       — Однообразные, — тяжело вздохнула Фиона, терпеливо ожидая, когда их соизволят сопроводить.       Калита же раздражённо смотрела на происходящее пару минут, после чего подошла к ближайшему скелету и бесцеремонно стукнула того по голове.       — ТЫ нас отведёшь к своему главному, — скомандовала она грозно.       Грузчики мигом прекратили паясничать и недобро воззрились на вампиршу. Судя по жестикуляции, их очень оскорбляло, что кто-то посмел прервать выступление.       — Что ты делаешь? — выделяя каждое слово, тихо поинтересовалась жрица. — Если у них есть некое подобие репутации, и ты её подпортишь, они станут враждебны…       — Как бы я не стала враждебной!       — Покусаешь их? — бросила с недовольством Фиона.       Она подошла к «обиженному» скелету, который усердно делал вид, что ему не только обидно, но и больно, и, умилительно улыбаясь, погладила его по голове.       — Ты уж нас прости, она не злая. Она, кхм, уставшая. — Жрица бросила через плечо настолько прожигающий взгляд, что вампирша даже скалиться перестала. — Мы очень устали с дороги и к тому же торопимся.       Тем не менее грузчики пришли к некоему консенсусу и, выделив пару ничем не выделяющихся среди коллег скелетов, разбрелись по складу, чтобы и дальше ничего не делать.       — Данилыч, наверное, из их числа, — с восторгом озираясь, сообщил Фалайз.       — Кто? — вновь хором и вновь синхронно разозлившись, не поняли его спутницы.       — Тукан так прозвал того рыбака.       — Ох уж этот любитель отсылок на сериалы нулевых. — Фиона закатила глаза. — Но ты прав, вряд ли тут сразу несколько фракций дружелюбной нежити.       — Думаешь, это фракция? — призадумалась Калита.       В целом наличие неких организаций ботов для мира «Хроник раздора» не являлось чем-то удивительным. Особенно на момент релиза игры. Однако чем больше шло времени, тем меньше подобных формирований оставалось. Игрокам здорово не нравилось слушаться компьютерных болванчиков, сильнее им нравились сокровища этих самых болванчиков.       Впрочем, о том, что в игре существуют мирные фракции, принадлежащие неигровым расам, как той же нежити, знали далеко не все. И ещё меньше народу с этим сталкивалось лично.       — Думаю, что уже вторая встреченная нами фракция, — ответила Фиона. — Страж поляны явно олицетворяет собой нечто лесное.       Упоминание шестилапого монстра привлекло внимание сопровождавших. Те неодобрительно замахали руками, ясно демонстрируя всё своё не слишком хорошее отношение к чудищу.       К большому огорчению игроков, подземного города нежити, если таковой и был, они так не увидели. За складами обнаружились унылые коридоры, в которых явно экономили на освещении, за ними находились ещё коридоры и ещё больше коридоров. Попадались и редкие двери, но закрытые, а рисковать злить местных только из любопытства никто не решился.       В остальном же это были архетипичные игровые катакомбы. Типичными они являлись не только для «Хроник раздора», но и вообще для жанра.       Встречалась и другая нежить. В основном всё те же скелеты, только уже не грузчики, а занятые иными делами строители, уборщики, конюхи. Но ни одного вооружённого чем-то более серьёзным, нежели находящийся в руках инструмент, что было самым странным из всего увиденного.       Видели игроки, хоть и мельком, пару призраков, сильно спешивших по своим призрачным делам; субъекта на поздних стадиях разложения — по всей видимости, очень старого зомби; в один момент их путь пролегал через некое подобие конюшен, только для мёртвых лошадей, что намекало на существование некой кавалерии. Правда, скорее в прошлом. Кони в любом жизненном состоянии отсутствовали.       — Не говори Тукану, что мы здесь были, — посоветовала Фиона, всё чаще замечая, что Фалайз непрерывно снимал всё вокруг.       — Почему? — удивился дикий маг.       — Это же вылитый Некрополис из трёшки! — ответила за неё Калита. — Он не простит нам, что мы его сюда не взяли. Или сам полезет.       — Чего? — абсолютно ничего не понял Фалайз. — Какой ещё некрополис? И при чём здесь трёхкомнатная…       — Забей. — Жрица махнула рукой на это дитя современности и повторила просьбу: — Тукану не говори. Курган и курган. Обычная скучная прогулка.       — Но…       — Слышь, если ты ему хоть словом намекнешь, — пригрозила куда понятнее вампирша, — сам будешь его отсюда вытаскивать!       Наконец, после долгих блужданий по весьма запутанной системе коридоров путь их подошёл к цели назначения. Это была самая крупная из виденных игроками за сегодняшний день комната, вернее пещера, причём весьма большая — потолок едва-едва видно было. Всё её внутреннее пространство занимало довольно банальное на вид кладбище в готическом стиле.       Примерно по центру на небольшом холме, сделанного из чего-то слишком сильно напоминающего плотно утрамбованные кости, высился чёрный обелиск. Кончиком он упирался в самый потолок и был весь покрыт светящимися, весьма замысловатыми на вид рунами. Возле холма находился широкий ритуальный стол, представлявший собой ничто иное как очередную вариацию на тему надгробия.       Вокруг него было довольно многолюдно. Помимо уже привычных скелетов на этот раз в одеждах, по всей видимости, неких жрецов, здесь находилась пара пока ещё живых ботов, очевидно до недавнего времени принадлежавших Лексенду. Их крепко связанными положили на стол, окружив каждого целой кучей странных свечей. Мало того, что они были сделаны из чёрного воска, так ещё и горели уже хорошо знакомым зелёным огнём.       Над ботами готовилась к ритуалу человекообразная фигура точь-в-точь как с изображения на стене. Причём появление «во плоти», то есть объем и освещение, не придали ей особых черт: она оказалась словно бы соткана из теней и потому имела очень условные границы и формы. Например, было понятно, что фигура скорее мужская, чем нет, и что она на две-три головы выше даже и без того очень высоких эльфов, но не более того. Лицо также отсутствовало — лишь пара светящихся голубым глаз примерно обозначали расположение головы.       Чуть поодаль, так сказать, на фоне находилось несколько сотен призраков, выстроенных в одинаковые ряды. Они безостановочно пели или, вернее сказать, ныли. Разобрать отдельные слова оказалось невозможно, но сам мотив был настолько депрессивным, что это и не требовалось. Как будто кто-то взял все мыслимые вариации слова «депрессия», включая ближайшие синонимы, со всех языков мира и сплел из этого песню. После чего решил, что она получилась слишком уж весёленькой и позитивненькой, повторил процесс два или три раза, пока не довёл концентрацию ДЕПРЕССИИ до ультимативных значений.       К счастью, стоило игрокам оказаться рядом, как стенания прекратились. Лич же — а тень несомненно являлась некой вариацией именно на эту тему — потерял интерес к ботам. Он мгновенно переместился, материализовавшись возле стушевавшейся от такой близости Фионы, тучей над ней навис. От лича веяло холодом и чем-то потусторонним, но в остальном нападать он не спешил.       — А вот это уже что-то из пятёрки, — тихо сказала Фиона и, убедившись, что у тени перед ней нет рта, догадалась. — Опять пантомима?       Лич отреагировал на голос повышенным интересом. В отличие от скелетов, по нему было куда сложнее понять суть реакции и даже понял ли он сказанное, но жрице однозначно удалось завоевать его всеобъемлющее внимание.       — Эти боты чужие, — вздохнув и убедившись, что ни Фалайз, ни Калита не горят желанием вести переговоры, сообщила Фиона. — Не ваши.       Тень заколебалась и задрожала, что выглядело совсем не как проявление радушия и взаимопонимания. Скорее как своеобразное возмущение.       — Что ты там говорила про испорченную репутацию? — ехидно поинтересовалась вампирша.       — Мы не то чтобы угрожаем, — вклинился дикий маг. — Просто хотим прояснить, зачем мы здесь…       — Именно мы, — подхватила довод жрица. — Есть и другие, и нам нужно вернуть этих ботов и тот груз со склада.       — Но мы ни в коем случае не угрожаем! — повторил Фалайз.       Лич прекратил колыхаться рядом с жрицей и переключил внимание, принявшись кружить возле него. Теперь уже дикий маг сжался и съёжился от такой излишней могильной близости.       — Насчёт ботов я ещё могу понять, — сказала Фиона, чем вновь привлекла внимание к себе. — Дерево и остальные материалы вам зачем?       Ответить тень не успела. В помещение с шумом ворвался скелет в рыбацкой одежде и в соломенной шляпе, махающий с возмущением руками. Он подскочил к собравшимся и натурально загородил игроков собой.       — Здравствуйте, — ошеломлённо поздоровалась Фиона, за что удостоилась приподнятия шляпы. — Данилыч.       На Фалайза, от растерянности позабывшего про манеры, и Калиту, не знавшую ни про какие манеры, глянули с явным неодобрением. Лича такое поведение подчинённого не разозлило, а наоборот, явно позабавило — как-то иначе его поведение в этот момент было сложно объяснить. Вдруг он сплел из теней некое подобие руки и начертил в воздухе довольно точное изображение похищенного груза, после чего то поплыло к Фионе.       — Ещё боты… — упрямо напомнила жрица.       В ответ на это рука укоризненно покачала указательным пальцем, после чего плавным жестом призвала к тишине, мол «не надо спорить».       — Один?       Жест повторился. Сами боты, явно неплохо слышащие и видящие, что тут происходило, активно закопошились на столе, стараясь привлечь к себе внимание. К их огорчению, выбор Фионы оказался почти что мгновенным.       — Нам нужен лесоруб. И его инструмент.       Не прошло и десяти секунд, как оный был предъявлен игрокам в относительной целости и полной сохранности. Выглядел он смутно знакомо. Во всяком случае, для Калиты и Фионы.       — А Лексенд то тоже любит классику, — заметила ехидно жрица.       — Только тут мультики, — добавила вампирша.       — Вы о чём? — не понял их дикий маг. — Это какая-то отсылка?       Лесоруб оказался молодой женщиной, рыжеволосой и с веснушками, в клетчатой рубашке. Для полноты образа не хватало залихватски повешенного на пояс топора, однако очевидно, что ботов обезоружили сразу по пленению. Звали её, конечно, соответствующе — Венди.       — Да, — коротко и не пускаясь в объяснения ответила Фиона, мельком убедившись, что бота-кузнеца Лексенд назвал Гефестом.       — Как стать таким как ты? — пощёлкав пальцами, привлекая к себе внимание лича, поинтересовалась Калита без лишних церемоний.       Несмотря на то что она уже являлась вампиром, реакция последовала, да ещё какая. Целый рой малопонятных знаков окружил её со всех сторон. Общий же их смысл сводился к банальному:       — Сначала пройди квесты — потом поговорим, — пожав плечами, расшифровала Фиона. — Не в этот раз!       — Я ещё вернусь, — предупредила Калита, ни к кому конкретно не обращаясь, но при этом говоря всем и каждому, кто это слышал.       

      ***

      С грузом им всё же помогли. Когда игроки в сопровождении Данилыча, указывающего путь, покинули курган — как оказалось из него и вправду существовал не один и похоже даже не два выхода — там их уже ждала вереница знакомых грузчиков. Явно желая отлынить от работы, именно здесь они и собирались оставить ящики.       — Так! — остановила их Фиона командным тоном. — Взяли ящики в ящики, себя в руки и потащили это всё туда, откуда это и стащили!       В ответ последовала довольно тонкая пантомима, ставившая целью показать недоумение, мол, мы так не договаривались. Правда, вот за этим действием скрывалась не лень как таковая, а скорее страх.       — Талантливые — этого не отнять, — шёпотом оценила жрица и нарочито громко спросила. — Вы боитесь Стража полян или, — она демонстративно слегка полечила дикого мага, — меня? Выбирайте! Только учтите: я уже здесь, а он, ещё неизвестно, появится ли вообще.       Даже одного близкого применения заклинания магии Света хватило, чтобы у некоторых скелетов задрожали коленки. Послышавшийся стук чем-то отдалённо напоминал очень не веселые маракасы.       — Как ей это удаётся? — тихо поинтересовалась Калита у Фалайза, когда скелеты послушно потащили ящики к Лексенду. — Кого этот писк и нелепые угрозы могут напугать хотя бы в теории?!       — Ты же в курсе, что дело совсем не в писке и не в угрозах? — осведомился дикий маг.       Судя по лицу, он прекрасно понимал, откуда взялся этот вопрос и недоумение на лице вампирши. И был очень доволен помимо прочего. Калита сама являлась большой любительницей всем угрожать, хамить и командовать. Только, в отличие от жрицы, слушались её значительно реже и куда менее охотно.       — Она не может охмурить скелетов!       — И не в охмурении, — с улыбкой ответил Фалайз и наперёд добавил: — и не во внешности.       — Есть такая штука, называется «харизма», — вмешалась сама Фиона. — У тебя её нет. — Поняв, что немного перегнула палку, она уточнила: — Точнее, нет того типа харизмы, который требуется лидеру.       К большому удивлению дикого мага, который хотел было вмешаться и «разнять» девушек, вампирша отнюдь не обиделась сказанному и уж тем более не собиралась начинать драку. Даже спорить не стала с такой оценкой, на удивление трезво оценивая ситуацию. Её мысль двигалась дальше:       — Пускай так, харизма. Но ведь тебя слушаются, в первую очередь компьютерные болванчики! Ты не могла так прокачаться!       — А при чём здесь прокачка? — Жрица провела рукой по одежде и демонстративно поправила волосы. — Игра слабо наказывает людей, умеющих в реале махать мечом, строить дома или знающих химию. Стоит тебе немного поиграть, и твои реальные умения перевесят любые штрафы и прочие условности.       — Думаешь, игра понимает, когда человек харизматичен? — заинтересовался Фалайз.       — А почему бы и да? — пожала плечами Фиона. — Игровой автопереводчик умеет передавать эмоции, следовательно, он их как-то определяет. Вероятно, может и считать наличие некой врождённой харизмы. — Посмотрев на Калиту своими разноцветными глазами, она, как бы утешая, добавила: — Возможно, мне повезло, и мою харизму он считывает чуть лучше, чем у других.       — Ну да, как же, «повезло»… — раздосадованно буркнула вампирша и больше эту тему не поднимала.       

      ***

             Вернуться к Лексенду было лишь половиной проблемы. Вернее, учитывая скелетов с грузом, не было проблемой вовсе — местность те знали отлично. Отдав ремесленнику груз, настала пора прощаться. Спасённый игрок, будучи погруженный в свои заботы, лишь мельком бросил:       — Если еще когда-нибудь встретимся — до встречи!       Беспокоила его очевидная логическая несостыковка. Лексенд вернул груз, привёл в порядок телегу, но без тягловой силы толку от этого не было вовсе. Впрочем, скелеты оказались на удивление ушлыми и деловитыми существами. Минуты не прошло, как озадаченному ремесленнику уже предложили помощь, конечно, за вознаграждение в виде части груза.       Помимо деловой хватки у нежити обнаружилась также и необычайная сентиментальность. Судя по выражаемым ими эмоциям, имей они возможность плакать от расставания с Фалайзом, Фионой и Калитой, рыдали бы в полный голос. И нельзя было сказать, что они издеваются, хотя и перебарщивали с эмоциями очень сильно.       Главная же неприятность, возникшая перед группой, состояла совсем не в нежелании расставаться с нежитью. Чтобы найти дорогу и телегу на ней, им потребовалось просто идти на запад. Почти никаких шансов пройти мимо не было даже в теории. И то этот путь стал малоприятным и долгим из-за болота, в котором они оказались.       Гадюкино и местность вокруг настолько заметным ориентиром не являлись. Не говоря уже о том, что повторять прежний маршрут — то есть снова лезть в топи и продираться через заросли — никто не собирался. Пока Фиона и Калита силились по карте найти путь обратно, Фалайза осенило:       — Эм, Данилыч, не поможете вернуться? А то мы дороги не знаем.       Скелет-рыбак, собиравшийся возвратиться в курганы вместе с остальными собратьями по нежизни, задумчиво и с намёком поскрёб с противным звуком черепушку.       — Денег хотите?       Данилыч запротестовал, показывая, что он убеждённый коммунист и ярый противник денег. Тогда как к сугубо товарным отношениям относится куда лучше.       — У нас не то чтобы много чего есть, — извиняясь, пожал плечами дикий маг, натянуто улыбаясь. — У нас много чего нет.       Скелет-рыбак демонстративно и с пониманием вздохнул, после чего, махнув рукой, показал следовать за ним. Как оказалось, он не просто знал дорогу и местность, у него имелись свои «тропки» — малозаметные до тех пор, пока ты на них не окажешься.       Было их несколько, весьма ветвистых, но по какому принципу он выбирал направление, Данилыч объяснять, конечно же, не стал да и не мог. Но шёл крайне уверенно и быстро, определённо не планируя задерживаться в лесу дольше необходимого.       Доставшаяся в качестве награды Венди (хотя Фиона уверяла, что непременно переименует её), оказалась особой молчаливой, но боевитой. Весь обратный путь она сжимала свой топор и косилась на скелета-рыбака, а также на лес вокруг с такой решимостью, будто готовилась броситься в атаку. К её счастью и облегчению игроков, не понадобилось. Путь до Гадюкино прошёл на удивление спокойно. Тропки как будто пролегали в тех местах, куда Страж поляны вообще не заходил.       Впрочем, неприятности настигли их, хоть и позже, и по-разному. Для начала стало известно о ссоре Тукана и Оулле.       — Мда, — выслушав краткое изложение произошедшего, ёмко оценила Фиона и добавила: — мда уж!       — Тебя нельзя оставлять одного, — поддакнула Калита. — То чайник сломаешь, то человека обидишь.       — Я не ломал… — Тукан запнулся, поняв, что говорит на неправильную тему. — Куда вы ходили, чё там было то? Я ж вижу по вашим рожам, что вы много чего увидели. Да и пришли с Данилычем…       К счастью, на вопрос отвечать не пришлось. К несчастью, отвечать не пришлось из-за ещё одного гостя, по совместительству второй неприятности, решившего в этот длинный день посетить Гадюкино.       Как и в прошлый раз, Страж поляны появился на самой опушке, грациозно и величественно выйдя из-за деревьев. Медленно, по-хозяйски, почти беззвучно он направился к новому боту, намереваясь забрать его. Фиона не стерпела и, закусив губу, закрыла собой Венди, крикнув:       — Нет!       Страж поляны остановился и, слегка опустив голову, предупредительно зарычал, требуя уйти с дороги. Как это ни странно, жрицу такое поведение только приободрило:       — Не надо на меня рычать! Ты не агрессивный, иначе бы сожрал нас в первый раз! Ты разумный и разговариваешь! Забрал у нас самого полезного специалиста и припёрся за ещё одним?! Так не пойдёт!       — Я же говорил, что она ему шею свернёт за лесоруба, — с восхищением сказал Тукан.       — Торг, — немного по-птичьи наклонив в голову в бок, произнесло чудище.       Выглядело оно несколько растерянным происходящим. Насколько подобное максимально чужеродное существо в принципе способно на такую эмоциию. Про остальных и говорить было нечего. Даже Венди, едва-едва своими скриптами улавливавшая суть происходящего, раскрыла рот от удивления.       — Да, поторгуемся! — решительно заявила жрица, собираясь с духом. — Мы вредим твоему лесу — это понятно. Но знаешь ли, мы — приключенцы. Истребляем всякую нечисть. Можем избавить лес от вредителей, а ты нас нас оставишь в покое!       — Сейчас она начнёт требовать денег авансом, — прошептал с восхищением Тукан. — Фалайз, чего замер? Снимай, снимай быстрее!       — Не могу, я парализован от удивления…       — Мертвецы, — почти не раздумывая, ответил Страж поляны.       — Не думаю, что это хорошая идея. — Фиона покачала головой.       — Гоблины, — передумало чудище.       Тут уже Тукан возмутился. Правда, для своего характера крайне тихо и деликатно:       — Они хорошие. Ну, для гоблинов.       Страж поляны вновь зарычал, но всё же предложил и третий вариант:       — Пираты.       Игроки недоумённо переглянулись и единогласно, не совещаясь, пришли к выводу, что тёплых чувств к морским разбойникам, к тому же заочно они не питают и вполне согласны устранить их.       — Пойдёт, — резюмировала Фиона.       Она собиралась уточнить, где именно искать пиратов — потенциальный ареал поисков у побережья мог занять несколько дней, однако чудище уже удалилось, оставив на прощание три весьма заметных борозды на земле. Явный, пускай и своеобразный счётчик времени.       — Я надеюсь, это дни, — высказался, осматривая след, Фалайз.       — Лучше бы ты надеялся, что это месяцы или годы, — фыркнула Калита. — Пиратов может быть много.       — Фух, я уж думала Ваську ему отдать, — вздохнула с облегчением Фиона, как после очень долгого погружения.       Она вся дрожала и вообще едва-едва стояла на ногах от наконец взявших своё эмоций.       — Кого?! — вытаращилась на неё Калита. — Вы вправду назвали бота…       — Как бы ты его назвала? — коварство поинтересовался Тукан.       — Ну-у-у…       В чём именно состоит коварство стало понятно в тот момент, когда вампирша, не найдясь что ответить, перешла сразу к насилию:       — Ты мне ещё за чайник ответишь! Криворукий жопорук!       

      ***

             — Биржа закрыта! Повторяю: торги на сегодня завершены!       Голос потонул в полных возмущения криках. Гамбекская рабочая биржа занималась куплей и продажей рабочей силы. Чаще всего — обещаний рабочей силы. Обычно это были среднесрочные контракты по типу работы в мастерских, сбора ресурсов и всё в таком духе. Потом эти договорённости воплощались в конкретные заказы и поручения в гильдиях.       Наиболее умные биржевые игроки заметили приближающийся крах ещё неделю назад. Сообразительные поняли это уже пару дней как. Остальные же сегодня обнаружили, что цена труда на бирже только за несколько часов упала на порядок. И если бы не поспешное завершение торгов — падение продолжалось бы ещё долго. Тут уже и самые тугодумы сообразили, что завтра будет только хуже, а к концу недели от их привычного мира может и вовсе ничего не остаться.       — Проклятые дворфы! Чтоб им пусто было!       Всё дело было в ботах. Келлеган выпустил на рынок пробную партию рабочей силы. Та оказалась распродана за считанные мгновения. Это была лишь крошечная капля в бескрайнем море игровой экономики «Хроник». Однако она наглядно показала, что вот-вот хлынет ливень.       Игроки, собравшиеся на уже закрытой бирже, побурчали, покричали, погрозили кулаками, но разошлись. Мало кто из них задумывался, что за каждым стоит не абстрактная «рабочая сила», а вполне себе живые игроки. Которые уже завтра-послезавтра обнаружат себя безработными. И вот тогда грянет шторм.