Занимательное ботоводство

      Отгремела последняя пара. Толпа шумящих студентов принялась спешно покидать аудиторию, словно у каждого были дела как минимум вселенской значимости, не меньше.       Максиму Филатову, и сегодня никуда не торопящемуся, частенько приходилось слышать от более взрослых друзей, дескать, студенческий период жизни — это калейдоскоп нескончаемых, весьма ярких впечатлений. Так оно и было, конечно, но только вне учёбы. А она, даже если к ней относиться спустя рукава, отнимала весьма значительную часть времени.       По поводу же остального — всё, что Максим мог сказать, так то, что его текущие будни, возможно, и были чуть ярче, чем то, что из себя представляли стереотипные рабочие дни. Сугубо теоретически. Не говоря уже про то, что это был вопрос вкуса и личных предпочтений.       Сегодня его опять подставили. Снова. Вновь. Ещё раз. И так далее по списку синонимов. Максим знал, что так будет, и всё равно было обидно. Всегда обидно ошибаться в своей вере в людей. Но самой обидной была фраза: «Я же говорила».       Сказана она была вскользь и без особой злобы. Но всё равно напоминала нож в спину. Её можно было бы и не говорить, можно было поддержать. Но суть-то состояла в ином. Уколоть, показать свою правоту, повлиять. Последнее особенно пугало Максима. Он не хотел такого влияния на себя.       

      ***

             Разумеется, к тому времени, как Тукан вернулся к озеру с парой ботов в качестве носильщиков и Фионой, решившей тоже посмотреть на окрестности, особенно дружелюбного скелета и след простыл. Вообще рыбак указал в сторону, где нашлись меньшие по размерам и потому менее подходящие для рыбы озёра, но вернулся крестоносец с сопровождением именно сюда. Не из вредности, а скорее из спортивного интереса доказать свою правоту. Причина была банальна: его истории не поверили.       — Здесь был мирный скелет! — повторил не первый раз, почти что с обидой Тукан.       — Ты пил эту воду? — скорее констатируя уже свершившийся факт, спросила Фиона.       — Нет! — возмутился Тукан.       — В реале выпил? — прозорливо продолжила допытываться жрица.       — Нет!!! — ответил крестоносец с крайней степенью возмущения и, подумав немного, добавил. — Не сегодня!       — Тогда не знаю, что тебе сказать. Кроме очевидного: никаких скелетов здесь нет. И рыбаков. Насчёт рыбы категорично утверждать не буду, — явно и неприкрыто издеваясь, резюмировала жрица.       Она дала знак троим ботам приступать к набору воды. Зрелище это было прелюбопытное. Дело в том, что на всё Гадюкино имелось всего одно ведро да пара небольших, уродливых, как смерть, деревянных кувшинов. Этого вполне хватало, учитывая какой-никакой колодец рядом. Спасать это «добро» ночью в царивших хаосе и суете боя, конечно же, никто не стал, и потом утварь вместе с пресловутым колодцем где-то очень далеко.       Посему воду пришлось носить, за неимением лучших альтернатив, в старом снаряжении Тукана, которое кучами валялось в церквушке ещё с давних пор. Собственно, большинство шлемов, что когда-либо надевал крестоносец, этими самыми вёдрами и были, только с прорезями. Тем самым жизненный круг замкнулся.       Помимо очевидных проблем с ёмкостью имелся чисто конструктивный недостаток: отверстия для глаз и дыхания. Кроме того, новые дырки появились и в процессе эксплуатации. Вот и пришлось ботам носить воду практически в сите.       — Как насчёт такой фразы: молодец, Тукан, нашёл нам воду! Вот тебе медаль!       — Молодец-молодец, — повторила Фиона и добавила: — только это не очень годится. Не будем же мы сюда каждый раз ботов за ручку водить? Надо…       Времени эти «прогулки» и вправду отнимали очень даже прилично — не менее получаса на весь путь. Конечно, появись какая-никая тропинка, процесс ускорится, но незначительно. Самая главная проблема состояла в том, что «выхлоп» исчислялся в лучшем случае в литрах. Это уже не говоря о том, что хранить и накапливать перенесённое оказалось банально не в чем.       — Ну начинается, — простонал крестоносец, хорошо понимавший, что будет дальше. — Это РПГ, а не градостроительный симулятор с элементами выживача! Я даже не знаю, как искать воду, чтобы понимать, где надо копать колодец! Или мне кучу ям рыть наобум?!       Жрица вместо ответа покрутила головой и указала в сторону на разделяющиеся ветки орешника.       — Проволоки у нас нет, так что… по-старинке.       — Это антинаучная фигня, — вполне серьёзно заметил Тукан.       — А мы в мире магии. Здесь добрая половина вещей — это антинаучная фигня, — парировала Фиона. — Ладно, не хочешь искать палочкой — поспрашивай Фалайза. Уверена, в игре есть способ видеть воду сквозь любую преграду.       Тем временем боты худо-бедно справились с задачей наполнить ёмкости и даже прихватили их таким образом, что почти не подтекало. Посему процессия двинулась в обратном направлении.       — Какие-то они никакие, — не слишком деликатно меняя тему, сообщил Тукан, обеспокоенно поглядывая в сторону Петловича.       Староста прежде даже в самые неблагоприятные для себя деньки прямо-таки лучился оптимизмом, но только не сегодня. Что уж говорить, он всё время молчал. Прежде его эти «да, балин» по любому поводу было не остановить.       — Их можно понять, — кратко сообщила Фиона. — У них настроение в районе плинтуса — хуже уже быть просто не может.       — Мда? — удивился крестоносец. — Это так на них переезд повлиял? Ностальгия по любимой дыре?       — Переезд, отсутствие даже минимальных удобств, соседство нечисти…       — Нечисти?!       — Твой любимый Геннадьевич или как там его значится в статистике как «нечисть» и даёт целую охапку штрафов к настроению. — Пожала плечами жрица. — Поэтому их и надо переселить как можно скорее. Или, кхм, убрать раздражитель.       — Не сметь трогать Геннадьевича! — возмутился Тукан. — Он часть антуража! Уникум, интеллигент, почти мирный!       — Не будем не будем, — успокоила его Фиона. — Всё равно церквушка считается оскверненной. Тут нужен профильный священник и куча обрядов, а есть там лихо или нет — ни на что не влияет.        — Кстати, ты там говорила, что поищешь помощи, — вспомнил крестоносец. — И как оно?       — Какано, — буркнула жрица и невесело призналась: — не будет помощи. Мы очень далеко от друзей. Пока кто-нибудь из них доберётся до нас…       — Понял, сами с усами. — Тукан не стал мучать её необходимостью пересказывать подробности и тихо добавил: — Если они вообще решат нам помочь.       Он и сам ещё во время пути к озеру сообразил, что к чему. Прежде вся их сфера деятельности проистекала на западе и северо-западе игрового континента, и именно там располагалось большинство из знакомых, друзей и прочих моральных должников.       Многие из них помогли бы не глядя. Но речь-то шла на самом деле про нечто большее, нежели «дайте денег», «помогите советом». Совершать длительные путешествия ещё и в осеннюю распутицу на фоне того, что обратный переход зимой, скорее всего, станет крайне затруднен, были готовы отнюдь не все.       — Слушай, мы ведь и от Союза отрезаны, почта не придёт, — с намёком напомнила Фиона.       Вначале Тукан думал уделить время разглядыванию земли, но спустя пару минут этого несомненно увлекательного занятия решил признаться:       — У меня осталось десять таблеток. Конец месяца, а я никогда запасов не делал — боялся, что неправильно поймут и всё такое.       — Это проблема, — заметила жрица многозначительно.       — Ещё какая, — не менее многозначительно согласился крестоносец.       Некоторое время они оба крайне многозначительно молчали. Вопреки их ожиданиям, чего-то дельного из этого во всех смыслах многозначительного поведения не родилось.       — А это нельзя как-то растянуть? — прекрасно понимая, в чём же на самом деле причина, спросила Фиона, прерывая тишину. — Разделить таблетки надвое или натрое?       — Можно. Только это не решение, — как можно решительнее признался Тукан.       На самом же деле он испытывал прямо противоположные эмоции. Тукан понимал, что Вещество делает его очень полезным. Осознавал, что на него рассчитывают друзья — группой они играли не первый день и не последний. Они все чем-то жертвовали.       — Игра в наркомана меня утомила. Эти яркие минуты не стоят часов мучений. Будь я бойцом, проводи мы время исключительно в рейдах — это имело бы смысл, — не без своеобразной «пробуксовки» продолжил свою мысль крестоносец. — Но мы и до перемещения как-то подзабили на это, а уж теперь…       Он махнул рукой в сторону окружающего леса, тонко намекая, что не видит каких-то подземелий, требующих срочной зачистки. Во многом благодаря этому жесту, Тукан заметил на ветке знакомую соломенную шляпу, что мгновенно сместило направление разговора.       — Ага! Вот точно такая же была на том скелете! — воскликнул крестоносец радостно.       Фиона его эмоций не разделила, подозрительно прищурившись. Она была не из тех людей, которые верили в растущие на деревьях шляпы или в совпадения, подобные тем, что кто-то вдруг сегодня здесь потерял ещё одну соломенную шляпу. Жрица задумчиво подошла ближе, осматриваясь.       Вплоть до этого момента лес в целом производил впечатление «обычного», ну насколько это вообще было возможно в рамках фэнтези. Но сейчас в глаза начали бросаться некоторые детали. Например та, что в данный момент их процессия оказалась на некой «поляне» перед гигантских размеров елью. Она была раза в два, а то и три выше любых деревьев в округе, а её чрезвычайно густая крона накрывала собой круг такого диаметра, что внутри запросто и без лишней подготовки можно было ночевать, как в шалаше.       Кроме того эту поляну остальной лес словно бы избегал и сторонился. Не только деревья, но даже кустарники не посягали приближаться к гигантской ели ближе чем на пару метров, где росла лишь трава и то подозрительно одинакового размера.       Помимо шишек, тоже больших и очень тяжёлых, одну из веток ели украшала небрежно висящая соломенная шляпа. Можно было бы даже подумать, что её так оставили нарочно с какой-то целью. В принципе Фиона сомневалась в истории Тукана скорее потехи ради, чем всерьёз, но рядом обнаружилась также небрежно брошенная костяная рука.       — Мне кажется, твой новый знакомый немного рассыпался, — сообщила жрица, махая рукой, а она, вопреки биологии и физике, оказалась вполне «цельной», несмотря на полное отсутствие тканей, скрепляющих кости.       — Здесь тоже, Фиона, — подал голос Петлович, с тоскливым пренебрежением глядя себе под ноги, где обнаружилась вторая рука.       Поиски долго не продлились. Скелет был раскидан довольно компактно в окрестностях гигантской ели. Трудности возникли лишь с черепом — тот нашёлся под кроной. Но там в принципе было на что посмотреть.       — Очень похоже на чьё-то, кхм, жилище, — за неимением лучшей характеристики заметил Тукан, вслед за Фионой залезая под ель.       От гнезда или логова это место отличалось в первую очередь общей ухоженностью и аккуратностью. Никакого мусора или грязи даже на подстилке из веток. Кроме того, здесь было ощутимо теплее, а главное абсолютно сухо. Ещё имелось некое подобие алтаря: большой, почти идеально плоский камень возле самого ствола ели. Примерно по центру, в круге из свежих цветов, лежал череп. Рядом, чем-то вроде пыльцы были начертаны некие знаки, заметно светящиеся в общей полутьме.       Это всё показалось Тукану и особенно Фионе очень знакомым и вновь заставило вспомнить про их встречу со Стражем поляны.       — Хватай череп и дёру отсюда! — шёпотом сказала жрица.       Крестоносец, воровато оглядываясь, сцапал череп, после чего пулей выскочил из-под кроны. Однако каких-то немедленных катастрофических последствий это действие не имело. В целом, вообще ничего не произошло кроме того, что скелет «ожил», стоило его голове оказаться вне ели.       — Балин, нежить! — истошно заверещал Петлович, указывая на спешно самособирающийся скелет. — Спасите!!!       — Нюня! — цыкнул на него Тукан.       — У него истерика, — сообщила Фиона, глянув в какое-то окошко интерфейса, видимое только ей.       — Я заметил, — неодобрительно косясь на продолжавшего вопить старосту, сказал крестоносец.       — Нет, это буквальное состояние, — добавила жрица. — Он не прекратит, пока его не успокоишь.       В ответ Тукан сцапал бота за шкирку и как мог сильно ударил Петловича по щеке, приговаривая:       — Ты же староста! Коммунист!!! Старосты не истерят! Коммунисты тем более!       Не успела Фиона наморщить лоб, собираясь сказать, что это так не работает, как это, вопреки всему, сработало. Петлович зажмурился, вдохнул-выдохнул пару раз, а затем и вправду успокоился, вернувшись в прежнее умеренно подавленное состояние.       — Как скажете, балин.       Скелет-рыбак тем временем окончалтельно «собрался», приоделся, вернул шляпу на место и теперь оглядывался в поисках удочки и ведра. Со вторым проблем не возникло, а вот удочка оказалась сломанной.       — Её раздавили чем-то большим и тяжёлым, — заключим с видом эксперта Тукан. — Например, большим и тяжёлым собой.       Скелет пожал плечами и неодобрительно погрозил ели кулаком.       — Сюда не стоит заходить, да? — уточнила Фиона, в целом поняв намёк.       Однако рыбак покрутил руками в неясном жесте и вдруг, приблизившись с ней, снял с одежды зелёный комочек, напоминающий репейник. Правда, сезон не очень соответствовал, да и редкий репейник шевелился, как будто был живым. Скелет демонстративно бросил его на землю и тщательно растоптал, после чего проделал схожую процедуру с Туканом, а после него с шугающимися такой близости ботами. «Репейник» в тех или иных местах нашёлся у всех присутствующих. Закончив, скелет-рыбак отряхнул руки и невозмутимо засобирался прочь.       — Э-э-э, не хочу быть настырной, но мы вам всё же помогли, — действуя вопреки сказанному довольно нагло, преградила ему путь Фиона. — Можно нам… ваше ведро?       Скелет недоумённо посмотрел на потрёпанную временем и небрежным обращением деревянную лохань с ручкой у себя в руке, а затем на жрицу. Вся его поза, вся доступная мимика в этот момент как будто говорили: «Красавица, за одну твою улыбку все звёзды с неба будут твоими — только попроси! А ты хочешь это старое ведро?»       Вдали раздался какой-то шум, не предвещавший ничего хорошего, и рыбак быстро скрылся в кустах, даже не пытаясь попрощаться.       — Вот и нам надо бы побыстрее у-уходить, — очень хорошо представляя, кто именно может так шуметь, заявил Тукан.       — Ты хотел сказать убегать? — прозорливо уточнила Фиона.       — Не совсем.       

      ***

             Как оказалось, причиной шума был никто иной как Фалайз, начавший буквально взрывать землю чуть поодаль от церкви. Он продолжал это до тех пор, пока не образовался кратер глубиной примерно два метра.       Процесс оказался не быстрым. Дикий маг экономил на зельях и к тому же пару раз ошибся заклинанием, поэтому взрывы следовали в несколько хаотичном порядке, а его самого окружало почти полсотни фантомов. Выглядели они точь-в-точь как Фалайз и в целом повторяли его действия, но с некоторыми отличиями: например, быстрее или делая пассы другой рукой. Всё вместе это создавало очень сильно бьющее по глазам мельтешение.       — Балда, у тебя же была та штука с запоминанием заклинания! — напомнил Тукан.       — Её понерфили сегодняшним патчем, — раздался из толпы печальный вздох, которому с некоторой задержкой вторило ещё пятьдесят, что вылилось в оглушительный рёв. — Теперь она одноразовая.       — Ты не можешь их разогнать? — массируя висок, поинтересовалась Фиона.       — Не могу, — раздался ещё полный печали вздох с сопутствующим сопровождением.       — Я могу, — заявил откуда-то из толпы голос Оулле.       Выйдя так, чтобы его было видно, он с ленцой рубанул топором по фантому, отчего тот лопнул, словно мыльный пузырь, оставив после себя облачко дыма.       — Откуда ты знал, что это не настоящий я? — поинтересовался Фалайз, заранее закрывая уши.       — Я не знал, — примеряясь к нему топорищем, ответил рахетиец.       В следующие минуты поголовье диких магов подверглось тотальному истреблению, пока не остался один лишь неповторимый оригинал.       — Тут мы вас, бедолаги, и закопаем, — указывая сопровождавшим ботам на яму, задумчиво прокомментировал Тукан результат, когда дым чуть рассеялся.       Те опасливо на него покосились. Пока дело снова не дошло до истерик, их поспешила успокоить Фиона:       — Он шутит.       Лица сразу посветлели и даже появились натянутые улыбки такого рода, какого могли произвести лица, находящиеся на грани нервного срыва. Выглядело это со стороны довольно жутко, особенно учитывая синхронность.       — Я предлагал копать, — сообщил Оулле, объясняя происходящее. — Своими силами, чтобы не шуметь.       — Так быстрее! — заявил очень довольный собой Фалайз, выбираясь из кратера. — Выложим пол чем-нибудь, стены будут из деревьев, а крышу…       — Великий зодчий. — Улыбнулась Фиона. — Только есть одно НО — котлован круглый.       — Будем делать квадрат, а остальное засыпем землёй, — выручил друга Тукан.       Крестоносец, как большой халявщик и великий лентяй, очень чутко улавливал моменты, когда имелась возможность работать поменьше, а это явно был один из них.       — С деревьями понадобится помощь, — сообщил Оулле, как будто признаваясь в чём-то постыдном.       — Теоретически, если тащить всем вместе… — прикинула Фиона, глянув на мрачного Тукана. — Справимся, а?       — Может, Калиту позвать? — предложил Фалайз. — Она вампир, сегодня облачно и…       — Её не будет сегодня в игре, — прервал его крестоносец.       — Занята?       — Да нет, сидит сериал смотрит, — нарочито громко рассказал Тукан, прервавшись на несколько секунд, и, прежде чем у него начали выпытывать подробности, с намёком поинтересовался: — вы правда хотите услышать её версию такого поведения?       Фалайз и Фиона озадаченно переглянулись. Раздалось два печальных вздоха.       

      ***

             Вопреки намёкам крестоносца, вампирша в игру всё же явилась. Конечно же, совсем не за тем, чтобы помочь или как-то поучаствовать. Во всяком случае, поучаствовать в строительстве. Фалайз и Оулле под присмотром Фионы устанавливали очередной сосновый ствол, образующий одну из стен будущей землянки. Тукан в это время покрикивал на ботов, натужно волочащих из леса стройматериал:       — Ну-ка, дамы, не стоим, танцуем-танцуем! Солнце ещё высоко, закат далеко, а я — близко! Раз-два!       Оглядев всё это задорное копошение, Калита громогласно заявила:       — Психи! Делать вам больше нечего!       К её огорчению, скандала не вышло. На реплику отреагировали исключительно взглядами, полными неодобрения, и никак иначе.       — Вы чё думаете тут цивилизацию построить из палок и сами знаете чего? — продолжила капать на мозги вампирша.       — Мы тебя не держим, — ответил ей за всех Фалайз.       — Какой ты сегодня дипломатичный диплодок, — мельком оценил Тукан. — Плохой день?       — Мда…       Именно благодаря тому, что ответил именно дикий маг и именно в такой пренебрежительно безразличной форме, Калита крайне раздражённо поморщилась. Обругай её с матом Тукан или засыпь пассивно-агрессивным сарказмом Фиона — она бы и вправду ушла. Обернулась бы летучей мышью — и дело с концом.       Вампирше не нравилось признавать, что она далеко не такая сволочь, как пыталась казаться. И особенно ей не нравилось, что некоторые, например, дикий маг, это понимали и пользовались. Однако и возразить ей по факту было особенно нечего, кроме самого что ни на есть классического вопроса:       — Думаешь, ты тут самый умный?        Фалайз разразился довольно непривычной в его случае бранью. Не из-за слов Калиты — ему прищемило руку бревном. Ощущения получились интереснейшими. Как будто затекшую руку опустили в бадью с ледяной водой.       — Не отвлекайся на посторонний шум, — прокомментировал это событие Оулле хладнокровно.       — Слышь ты, рахетийская жопа, кто тут ещё посторонний!       — Тот, кто не помогает, — пожав плечами, спокойно ответил Оулле, вылезая из котлована.       — Толку вам помогать? Вы же полной фигней маетесь! — продолжила пытаться устроить скандал Калита, но вдруг сказала нечто по существу. — Вы как это позорище собрались отапливать? Оно же сгорит за секунду! Точнее, сначала задушит дымом, а затем сгорит!       — Много ты понимаешь…       — Да уж побольше твоего, жопа рахетская! — возразила ему вампирша, а остальным напомнила. — Я играла с чёртовым пироманом в группе! Пожарной безопасности уж научилась!       — И что ты предлагаешь? — уточнила Фиона, не особенно рассчитывая на конструктивный ответ по существу, однако таковой последовал.       — Нужно соорудить что-то вроде печки, — задумчиво предложила Калита. — У вас есть какой-нибудь металлолом? — Она нашла взглядом Тукана. — Твоя снаряга вполне сгодится, давай сюда…       В следующие десять минут на свет родилось нечто вроде очень уродливой, ржавой и дырявой бочки, которую вампирша скрутила голыми руками из пары старых кирас, а затем установила в углу будущей землянки, прикопав землей и камнями почти по самую горловину.       — Вот как-то так, — демонстративно отряхивая руки, заявила Калита самодовольно, а затем спросила с издёвкой: — а теперь главный вопрос: у вас есть дрова?       Фалайз протянул ей целую россыпь отходов, оставшихся от сосен, за что моментально удостоился максимально презрительного комментария:        — Они сырые, идиот. Боты дымом дышать не будут! Нужно что-то сухое!       Именно в этот момент Тукан, Фиона и Оулле, так или иначе проведя в лесу прилично времени, одновременно осознали, что не видели за всё время ни одного сухого или упавшего дерева. Лес был сырым, нехоженым, но в нём вообще не было типичных для любого леса завалов из упавших по вине стихии деревьев.       — Что у тебя на голове, рахет? — не понимая озадаченных лиц, заметила что-то Калита. — Какое-то туземное украшение?       Оулле коснулся волос и не с первой попытки выудил оттуда что-то вроде репейника, который принялся пищать и слегка шевелиться от прикосновений.       — Раздави, — осевшим голосом сказала Фиона, опасливо оборачиваясь в сторону леса.       Во многом поэтому дальнейшую сцену она увидела с первых мгновений. Незваный гость, вернее, хозяин всего здесь, не пришёл из леса, а появился почти на самой его опушке — за двумя или тремя рядами деревьев, из-за которых неторопливо, с кошачьей грацией вышел к холму.       — Е-египетская сойка, — глядя на происходящее, прокомментировал Тукан осевшим голосом.       Этот Страж поляны заметно отличался от встреченного ими несколькими месяцами ранее. Он выглядел взрослее и явно был крупнее, его шерсть была гуще и имела более светлый оттенок, тогда как грива, покрывающая неестественно длинную шею, так и вовсе казалась седой.       Остальные особенности остались почти неизменными: три пары конечностей с неприятными даже на вид когтями; хвост, разделяющийся на несколько кисточек, казавшихся очень милыми, но на самом деле таившими в себе всё те же смертельно опасные когти; и, конечно же, голова на неестественно длинной шее — уже не звериная, но и не человечья. Хуже всего было лицо, а это было именно что лицо. Гладкая белая кожа, нос, глаза. При всех этих сходствах человеческого или человечности в нём было даже меньше, чем у иных звериных морд.       — Ну всё, сливайте воду, — пробормотала Калита. — Я не слышала, чтобы кто-то взаправду побеждал этих тварей.       — Говорят, они бессмертные, — добавил Оулле.       Сходу нападать Страж поляны не стал. Очень грациозно для своих габаритов он подошёл к сбившимся в кучку игрокам и ботам.       — Вредители, — раздался ужасающе неестественный голос.       Фалайз, которому в прошлый раз от подобного чудища досталось больше всех, вдруг понял, что все собравшиеся, за исключением Стража поляны и ботов, смотрят на него.       — Чего?       — Обычно, если кто-то разговаривает — это по твоей части, — прошептал Тукан.       — А как же Фиона? Она же всегда ведёт п-переговоры!       — Вот именно, переговоры, — не выказывая ни малейшего желания как-то контактировать с монстром, возразила жрица.        — Мы не специально! — поняв, что выхода нет, набравшись смелости, как можно громче и чётче сказал Фалайз.       Страж поляны в ответ резко приблизил голову к нему практически в упор, заставив остальных разбежаться, и так и замер, буравя дикого мага взглядом зелёных глаз.       — Пф-ф-ф-ф-ф, — принялся сдуваться Фалайз, словно воздушный шарик.       Он бы и рад убежать, но его парализовал страх. Причём совсем не игровой.       — Плата.       — Интересно, кредитки он принимает? — шёпотом поинтересовался Тукан.       Чудище его услышало, но отреагировало тривиально — просто восприняло сказанное буквально и зарычало:       — Кровь!       Побуравив Фалайза немигающим взглядом, Страж поляны медленно отстранился, после чего вдруг резким движением схватил одного из ботов и невероятно быстро, в два или три прыжка, скрылся в лесу.       — Изельда! — крикнула ему вслед Фиона, разом позабыв про страх. — Самого полезного бота утащил, зараза!       — Давай, догони его, скажи, что за неё он должен нам что-то большее, чем прощение за пару срубленных деревьев, — подначил её Тукан.       Тем временем рядом оскорблённо закашлялся Петлович, явно очень обиженный такой оценкой своих способностей.       — Ты тоже полезный, — утешил его крестоносец. — По-своему.       — Ага, только в алхимии у него ноль, — заявила жрица с отчаянием. — А у неё десятка была! Она хоть что-то умела!       — Всё ещё думаете тут оставаться? — неприкрыто издеваясь, уточнила Калита.       Тукан и Фиона опять посмотрели на Фалайза. На этот раз дикий маг намёк понял, но лишь отмахнулся, раздражённо буркнув:       — Сегодня без вдохновляющих речей. Настроения нет. Пойдёмте лучше землянку доделаем.              

      ***

             Ника стояла на городской стене в окружении ещё нескольких зрителей и смотрела на картину несправедливости, ставшую в общем-то обыденной в Ноксе. Возле восточных ворот города находилась телега, запряжённая гнедой худой лошадью, пара ботов и беженец — явно ремесленник, причём очень отчаявшийся: в данный момент он пытался договориться даже не о пропуске внутрь, а чтобы ему позволили оставить имущество «на ночь».       Стража же, выполняя идиотские, но непреклонные указания Таппена, по итогу не позволила даже остаться на постой вблизи стен. Наконец, отчаявшись, ремесленник удалился от городских ворот. По лицу Ники скользнула мимолётная, почти незаметная улыбка.       — Как прошли ночные переговоры? — натянуто улыбаясь, спросил долговязый, как и все игровые эльфы, игрок по имени Руплет, возникая среди зевак.       — Никак, — ответила Ника, пиная камень перед собой.       Спустившись со стены, они вместе пошли по мостовой в направлении западных городских ворот. Только через них сейчас можно было покинуть Нокс. Учитывая, что город был зажат между двух скал, это же являлось единственным путём куда-то в принципе в условиях продолжавшейся блокады.       — Слышал, ночью ещё один корабль сел на скалы. Видимо, Таппен хочет в перспективе устроить подводный курорт. Все эти остовы затонувших кораблей и так далее, ну как на Кубе, — натянуто пошутил эльф.       — Видимо, он хочет, чтобы от этого места не осталось камня на камне, — в тон ему пробормотала Ника. — Тот бедолага, сразу видно, агент паладинов, шпион — не меньше.       — Стража сказала, дерево, что он вёз — проклятое, — сообщил Руплет, похоже, искренне веря в сказанное. — А ещё, что там имелась контрабанда…       Ника лишь усмехнулась, услышав это. В Ноксе почему-то очень стеснялись прогонять прочь беженцев, объясняя причину такого решения введённой блокадой. Вместо этого неизменно находились какие-то нарушения, проклятия или контрабанда.       Город одновременно находился в очень выгодном месте, но при этом максимально неподходящем для обороны при опасности с востока. Расположенный в ущелье, Нокс контролировал единственную дорогу в округе. Однако скалы, образующие этот своеобразный коридор, имели покатый восточный склон. Это было очень удобно, если противник, как и предполагали строители, шёл с запада — для них Нокс становился неприступным. Но любой враг, пришедший с востока, моментально оказывался в выигрышном положении относительно защитников.       Это не было каким-то стратегическим просчётом или случайным недоразумением. Нокс изначально строился для того, чтобы обезопасить Вечнозелёную долину от угроз с запада. Восток же прикрывал Дракенгард по суше, и порт Синий со стороны моря. Никому и в голову не могло прийти, что затем случится политика и изначально хорошая задумка пойдёт наперекосяк.       — Говорят, какие-то психи обосновались прямо посреди Вечнозелёного леса, — отвлекая её, рассказал Руплет. — На что они только рассчитывают?!       — Беженцы? — Пожала плечами Ника.       — Да как-то непонятно. Вроде бы да, но вроде и нет. Точно не из наших краёв.       — Наши к Стражу полян не полезут, — согласилась дворфийка. — Нежить и лесные обитатели сожрут очередных нубов. Нас это никак не касается.       — Хоть какие-то новости! — постарался приободрить её Руплет. — В наши дни это уже что-то!       — Если они никак не помогут мне спасти это место от самоубийства — не трать моё время, — буркнула Ника и покинула игру.