Занимательное ботоводство

      Акт II «Вечнозелёная долина»

             — Почему уволились с прошлого места работы? — демонстративно не отрываясь от изучения бумаг, спросила женщина-интервьюер — сотрудница по найму персонала.       — Не сошлись характерами, — ёрзая на стуле, с дежурной улыбкой ответил Игорь Тукановский, чувствуя себя до предела неуютно.       Когда он в прошлый раз устраивался на работу врачом, всё было совершенно иначе. Да, это было почти пять лет назад, но не мог же мир настолько сильно измениться!       В прошлый раз собеседование проходило в совершенно иной обстановке, далекой от официоза, но тем не менее весьма строгой. Проводил его человек, с которым Игорь успел вместе поработать, причём не просто в одном здании и даже не в одном отделении, а в одной операционной. Который как никто другой знал, что надо спрашивать, и где его бывший подопечный «провисает» в своих умениях и знаниях.       В этот же раз, Игорь был в этом уверен, знай он вопросы наперёд, собеседование смог бы пройти даже человек, ни разу не заходивший внутрь профильного медицинского ВУЗа. Во всяком случае, смог бы пройти ту часть собеседования, что касалась медицины. Как это ни странно, вопросов иного рода было задано куда больше.       «Какая разница, кем я себя вижу через десять лет?», — призадумался Игорь. — «Почему ушёл с работы?» — это у меня что, пациенты будут спрашивать? Прямо в операционной под наркозом, да!»       Женщина перед ним, чуть старше него, была так же далека от медицины, как, например, от автомеханики или астрономии. Она могла сидеть в любом заведении, задавать выданные ей кем-то вопросы и была бы одинаково неэффективна в любой профессии.       — Почему вы пришли в костюме? — вдруг спросила интервьюер.       — Эм, — растерялся Игорь.       На самом деле он пришёл в костюме, хотя вырос из него, да и никогда и не «врастал», просто потому, что таков был стереотип. Ему хотелось показать себя чуточку более серьёзным, чем было на самом деле.       Несмотря на явную сконфуженность собеседника, женщина-интервьюер терпеливо и невозмутимо дожидалась ответа. Хоть какого-то. И это окончательно убедило Тукана в полной бессмысленности происходящего.       — Знаете, я, наверное, пойду…       — Собеседование ещё не окончено, — довольно строго сказала женщина, словно делая выговор.       — Да нет, с вами мы тоже характерами не сойдемся. — Подмигнул ей Игорь, вставая.             

      ***

             Наступивший рассвет, а за ним и день не слишком прояснили ситуацию с месторасположением Гадюкина. Вернее, видно округу, конечно, стало получше, но особой конкретики это не внесло. По каким-то неизвестным причинам здесь, посреди пасторального пейзажа, не было табличек с названиями, легкоузнаваемых чудес света или хотя бы надписей большими буквами на склонах гор.       Село, точнее то, что от него осталось, теперь находилось почти на самой вершине небольшого холма. Его основание примерно на две трети опоясывал глубокий, крайне неприятный на вид овраг неясного происхождения. Зарос он давно и мог быть как рвом, так и просто руслом высохшей реки. Имелся лес, замеченный ещё ночью, правда, между ним и Гадюкиным при свете дня оказалось куда больше места, чем казалось — почти метров сто. Пройти которые, судя по всему, было той ещё задачей — они заросли не только травой, но и очень цепким низким кустарником.       Чуть поодаль, не слишком далеко виднелась массивная горная гряда. Как оказалось, ночь скрывала её подлинный масштаб, количество и, что важнее, суть. Гадюкино оказалось в неком подобии долины. Горы закрывали её с юга и запада, а на востоке уходили вдаль за горизонт. С севера же при желании можно было разглядеть большое водное пространство.       Игроки взирали на всё это каждый по-своему. Фалайзу понравилось их месторасположение. Что ни говори, все эти горы, леса на их фоне и тем более море — местность живописная. Оттеняло радость от пейзажа только понимание своей вины. Не этого дикий маг хотел и потому в данный момент остерегался смотреть на остальных.       Тукан мыслил своими категориями, поэтому оценил происходящее так:       — Холодно, как у бабки в погребе, и так же не видно ничего.       Под «ничего», разумеется, понималась цивилизация, и тут он был всецело прав — следов присутствия человека в округе не наблюдалось от слова «совсем». Даже пресловутых руин чего-нибудь и тех не было в помине.       Фиона же стояла мрачнее тучи, а их, весьма тёмных и низких, в этот день на небе было полным-полно. Глаза её бегали по округе, пытаясь за что-то зацепиться, но безуспешно. Примерно с таким же выражением лица альпинист смотрит на монолитную отвесную скалу перед собой.       — Нас до сих пор никто не пытается сожрать, — попробовал подбодрить её Фалайз.       Делал дикий маг это неуверенно — без задора или искорки. Он был, мягко говоря, не очень уверен в том, какой результат следовало ожидать. Его могли с равной вероятностью как убить на месте, так и простить. Тем не менее жрица вместо немедленной расправы переключилась на совершенно иной повод для беспокойства:       — Боты! Развяжите их и покормите, пока не померли.       Этим отправился заниматься Тукан. Ибо именно он их связывал и складывал в недрах церкви. Остальные же — Оулле и Калита — пока в игру не зашли. Вампирша в принципе редко уведомляла о своих планах и намерениях, только если в чрезвычайных случаях, а рахетиец ограничился коротким «постараюсь» без какой-либо конкретики.       — Что будем делать? — спросил Фалайз очень осторожно.       С такой же аккуратностью ступал бы по полю сапёр, вдруг понявший, что камни вокруг него вовсе не камни. Злить же жрицу ещё сильнее дикому магу не хотелось. Фиона могла вести себя сколько угодно заносчиво и даже по-своему высокомерно — имела полное право. Она выкладывалась ничуть не меньше остальных, а порой даже больше. У неё было нечто, что называется «видение», которое касалось, в первую очередь, планирования будущего их группы, к чему ни Фалайз, ни Тукан не имели никакой предрасположенности. И уж тем более к этому не располагали скачки в пространстве, о которых никто не предупреждал заранее.       — Понять бы где мы для начала. — Фиона покосилась на него, а затем достала и развернула карту.       Проблема всех без исключения карт «Хроник» состояла в том, что их создавали игроки для игроков, и, конечно же, про масштаб тоже не следовало забывать. Первое приводило к тому, что хорошая карта — с различными отметками, ориентирами и прочими деталями — стоила очень дорого при том, что никто не гарантировал, что ты её случайно не порвёшь спустя десять минут после покупки. Второе же означало, что видов карт существовало немереное количество.       Жрица держала в руках политическую карту мира. Такой вид был самым дешевым и потому распространённым. Эта карта относительно точно изображала границы государств, морские просторы, но вот остальная география почти никак не обозначалась. Тем не менее Фиона сумела обойти этот недостаток.       — Север там, — воспользовавшись компасом, указала она в сторону водного простора вдали. — Мы не в тундре, а значит, вода перед нами — это…       — Море Мертвецов или Озеро. То, которое с большой буквы, — закончил за неё Фалайз, имевший к картам свой особенный интерес.       Географию он понимал очень примерно, в общих чертах, однако как без двух лет дипломированный художник не мог не поглядывать на карты с чисто художественной точки зрения. Очень ему нравилось, как в старину различного рода «белые пятна» закрывали невиданными зверями и прочими драконами. Волей-неволей погружаясь в эту тему, дикий маг запомнил и некоторые отличительные названия с их месторасположением.       — Выходит, мы в Озёрной федерации, скорее всего, — резюмировала Фиона задумчиво. — Я что-то читала про этот регион относительно недавно. Какой-то скандал или что-то такое. Но не помню что, где и когда.       — Вряд ли это связанно с нами, хех, — хихикнул Фалайз.       — О да, — согласилась жрица, не отреагировав на шутку, что вновь заставило дикого мага вспомнить про минное поле.       — Петлович просил передать, чтобы мы так с ним больше не делали, — сообщил вернувшийся Тукан. — Ну это вкратце и обобщённо. Этакий соцопрос.       — Ты их покормил? — с раздражением глядя на него, крайне подозрительно спросила Фиона.       — Конечно! — самоуверенно ответил крестоносец и заметил карту в руках жрицы. — Так и куда нас занесло?       — Слышал что-нибудь про Озёрную федерацию? — вклинился Фалайз.       — Это какая-то, эм, какой-то орган, контролирующий состояние озёр? — импровизируя на ходу, предположил Тукан и с возмущением добавил: — У меня диагноз: географический кретинизм. Вот если вам надо рассказать, какие кости входят в коленно-плечевой сустав, то я…       — Господи, кому это вообще может быть интересно?! — перебила Фиона с измученным лицом.       — Например, людям, которые даже не в курсе, что такого сустава нет! — с видом победителя фыркнул Тукан. — А ты думала, я не так уж и…       — Ты ботов покормил? — вернула разговор в прежнее русло Фиона.       — Ну-у-у, дал гречки, — чувствуя пятой точкой, что это неправильный ответ, сообщил крестоносец. — Мешок. Не маленькие, сами разберутся.       Явно заранее не только зная ответ, но и вообще все детали, вплоть до отдельных шуточек в процессе, жрица уточнила:       — Без воды, просто сырую?       — Э-э-э…       Глаза Тукана забегали по округе в поисках помощи. Сгодилось бы что угодно, вплоть до самых катастрофических событий. Что угодно, лишь переключиться на что-то иное. Увы, местность пребывала в осенней полудрёме, а потому признаков жизни и её спасительной активности не наблюдалось ни в какой форме из заслуживающих внимания.       — Давай я просто повторю, что уже говорила недавно? — с нажимом предложила Фиона, тщетно скрывая злость. — Они-то сожрут, но где ты ещё гречки возьмёшь? — Она обвела рукой округу. — Я не вижу здесь амбаров, овощебаз или хотя бы магазинов. Тут почти зима!       Бескрайний лес вокруг и вправду пребывал в состоянии полной готовности к выпадению снега. В отличие от прежних окрестностей Амбваланга здесь уже почти что не осталось деревьев с неопавшей листвой. Да и различные ёлки на пару с соснами тоже заметно изготовились к холодам.       — Где я воду-то им возьму? Да и вообще-то… — попытался оправдаться Тукан. — Вообще ты сказала накормить, а не напоить!       — И здесь мы подходим к ключевому вопросу нашего времяпрепровождения, — перебила его жрица, принявшись перечислять: — найти воду, обустроить временное жильё, отыскать пропитание, развести огонь.       — С последним я могу помочь! — участливо предложил дикий маг.       — Нет! — в один голос крикнули Тукан и Фиона.       — Ты отправишься в недра интернета и будешь искать способ построить нам землянку, — немного смягчившись, поставила ему задачу жрица. — Хотя бы одну.       — В смысле заклинанием?— растерянно уточнил дикий маг.       — Фалайз, ты знаешь, что такое землянка? — уточнила Фиона, ничем не демонстрируя своё полное профанство по части данного рода построек, и, получив неуверенное «нет», перевела стрелки. — Тукан, объясни ему!       — Э-э-э, ну-у, исходя из названия, э-э-э, так вот, судя по названию, данное архитектурное сооружение носит характер… — откровенно «поплыл» крестоносец.       — Ох. — Жрица закатила глаза. — Короче, поищешь и, ну-у-у, чертежи. — Не давая и слова вставить, она продолжила: — Оулле, на тебе древесина! Столько, сколько сможешь.       Только после слов Фионы остальные заметили, что вообще-то стоят не втроём, а уже вчетвером.       — Незваный рахетиец хуже незваного татарина, — пробормотал Тукан, вздрогнув от неожиданности и рефлекторно перекрестившись, разумеется, в неправильной последовательности.       Оулле его определённо услышал и даже понял смысл сказанного, но ничем кроме косого взгляда не показал, что ему есть какое-то дело до этих слов.       — И в этот раз с ветками и прочим — для крыши пойдёт, — не слишком уверенно продолжила Фиона. — Наверное.       Рахетиец, безразлично пожав плечами, молча удалился.       — Топор в церкви. И не буди лихо — я его только убаюкал! — крикнул ему вслед крестоносец.       — Чем займётесь вы? — с подозрением уточнил Фалайз, предчувствуя, что ему выпала не самая интересная задача из имеющихся.       — Тукан пойдёт проверять округу на предмет воды, еды и человечества и будет ходить, пока не найдёт что-то из этого списка, — с огромной уверенностью рассказала Фиона и с куда меньшей добавила: — я же попытаюсь найти нам помощь.       — Найти человечество — это легко, — спокойно и никуда не спеша отреагировал крестоносец, доставая из ножен остатки меча. — Подержите снаряжение?       Прежде чем кто-то успел хоть слово вставить, Тукан одним, на удивление, умелым движением расправился со своей полоской здоровья. Спустя пару секунд раздалось его озадаченное восклицание с противоположной от них стороны церкви:       — Чего?! Как это?       — Позавчера я купила и установила камень воскрешения в стену церкви, — сообщила Фиона, когда он вернулся. — И лучше не спрашивайте, сколько это стоило.       — Ох, мать-перемать, холодрыга-то какая! — вздохнул Тукан, спешно одеваясь обратно.       Как будто ему назло именно в этот момент поднялся предельно холодный, порывистый ветер. Дул он с севера, со стороны воды, поэтому происходящее очень сильно концептуально напоминало дождь.       — Это все наши планы на сегодня, — закончила жрица.       Она применила пару заклинаний, из-за которых крестоносец несколько пришёл в порядок. Помогло это лишь чуть-чуть — после вчерашних выкрутасов с Веществом Тукан не только выглядел как ходячий труп, но и перманентно пребывал в состоянии крайне схожем по сути. Смерть и перерождение, как и заклинания, никак на это повлиять не могли.       Такие вещи в «Хрониках» так просто не обнулялись. В бою тебя не могли насовсем превратить в инвалида, но вот стоило тебе искалечить себя самому, например, в ходе какого-нибудь ритуала или применив какую-то алхимию — и вот это уже обратить вспять становилось очень трудно, а подчас практически невозможно.       — На сегодня?! — Вытаращились на неё Фалайз и Тукан.       Им казалось, что этот план минимум на два-три дня, а то и неделю. Обычное их планирование так и выглядело: ставилась общая задача, а дальше как пойдёт. В комплект входил непременный героизм, горящие сроки и, конечно же, тотальная спешка, приправленная пофигизмом.       — Да. Хотим выжить и сохранить ботов, значит, нам нужны вода, жильё, огонь, — вновь перечислила Фиона, намекая, насколько высокое это всё имеет значение.       — Вторая часть обязательна, вот это вот про «сохранить»? — хмуро спросил Тукан, закачивая сборы в путь, состоявшие в основном в том, что он постоял-попереминался с ноги на ногу.       — В общих чертах или подробно? — коварно уточнила жрица.       — Подробно! — с вызовом ответил Тукан и, поняв по лицу собеседницы, что перегибает палку, смягчился. — Ладно, давай быстро, и я пойду.       — Камень воскрешения работает только в населённых пунктах. Подчёркиваю — населённых. Не бывших некогда населёнными, не когда-нибудь потом населённых, а здесь и сейчас. Перенести его нельзя.       Крестоносец посмотрел на жрицу пару мгновений и, поняв, что та сама не собиралась добавлять какие-либо уточняющие подробности, задал провокационный вопрос:       — Сколько?       — От полумиллиона и в бесконечность, — призналась Фиона очень нехотя.       Она не любила признавать свои промахи, а это был один из них, причём в самом что ни на есть явном виде. Жрица тогда поспешила всех удивить, полагая, что камень воскрешения им очень поможет в плане развития Гадюкина. Ей и в голову не пришло переждать нападение и только потом уже что-то делать.       — Ох, мать-перемать… Да это же весь наш долг считай!       Крестоносец не пошёл, а побежал, даже поскакал в сторону леса. Правда, в его состоянии это упорно напоминало «бег» типичного зомби: медленно, нелепо, опасно, в первую очередь, для самого бегущего.       — Откуда у нас вообще такая штука? — спросил Фалайз, явно присутствуя в игре исключительно голосом.       Поколебавшись немного на тему «а нужно ли вообще признаваться», Фиона нехотя рассказала:       — Содрала с Фопса за ту историю с завещанием. — Вдруг она добавила с искренним возмущением: — Он меня надурил! Знал, гад, что втюхивает! Пообещал, что нам такой точно понадобится, если мы хотим привести Гадюкино в порядок. Ещё торговался за него, зараза!       — Лучшая бизнес-стратегия — продавать не то, что нужно людям, а убедить всех, что им нужно то, что ты продаёшь, — заметил отвлечённо дикий маг.       — Во выдал… — Хмыкнул Тукан, разумеется, слышавший их диалог, и спросил: — Так а в чём подвох то? С камнем этим?       — Это камень воскрешения самого убогого типа — он просто воскрешает, — продолжила жаловаться Фиона. — Ни восстановления здоровья, ни каких-то бонусов за нахождение рядом или баффов за отдых! Ничего! — в голосе жрицы чувствовался надрыв. — Нам нужен был, я посмотрела уже потом, камень Очага. Такой не воскрешает, но восстанавливает здоровье, ману и выносливость, даёт бонусы при отдыхе рядом, положительно влияет на население! И стоит он, вот сюрприз, тоже полмиллиона!       Словно аккомпанируя этому всплеску эмоций, вдали послышался шум падающего дерева. Хотя звук было слышно по всей округе, неприятностей ожидать не следовало — это всего лишь Оулле приступил к работе.       — Даже так, как мы ботов-то сохраним? — уточнил Фалайз. — В смысле их не сожрут ночью? Вне церкви.       — Будем связывать и запирать, как сегодня… — предложила жрица, не видя в этом проблемы, однако такая существовала.       — Там их лихо сожрёт, — уверенно заявил Тукан. — Сегодня оно просто напугано было.       — Смотрю, ты нашёл с ним общий язык, — с сарказмом отметила Фиона.       — Ну, знаешь ли, Геннадьевич — неплохой, очень воспитанный собеседник. Не ехидничает, например.       — Кто?       — Геннадьевич. А то что мы всё лихо да лихо…       — Если он достаточно разумный для имени, тогда пускай не жрёт наших ботов!       — У всех есть недостатки, — ответил крестоносец и, несмотря на расстояние, почувствовал недобрые флюиды, и быстро исправился. — Кроме тебя, конечно же!       Впрочем, он уже отдалился на достаточно большое расстояние, чтобы связь с ним прервалась. Конечно, ничто не мешало переключиться на стороннее приложение и пользоваться уже им, не будучи чем-либо ограниченным, однако троица прибегала к этому лишь в экстренных случаях. Собственно, прямо сейчас они втроём находились в таком голосовом чате, просто заглушили микрофоны. Но если бы кому-то потребовалась помощь, сообщить об этом было секундным делом.       — Не переживай насчёт камня, — заметил Фалайз, вернувшись в игру. — Со всеми случается.       — Обычно косячите вы, — с претензией возразила Фиона. — А я это разгребаю.       — Ну, значит в этот раз мы поможем тебе, — заметил, улыбаясь, дикий маг и добавил: — а ты нам. Мы-то косячим регулярно. И не собираемся прекращать. В смысле…       — Я поняла, что ты на самом деле хотел сказать, мы в расчёте, не переживай, — успокоила его жрица и обвела округу многозначительным взглядом, — может, оно и к лучшему, что мы оказались здесь.       

      ***

             Шёл Тукан медленно не только из-за тотальной слабости, но и из-за банальной осторожности, а также с оружием наготове. Он не знал этих мест, но вполне искренне предполагал, что их обитателям плевать на это. Волки, медведи и иные хищники редко устраивали задушевные беседы или знакомились перед трапезой.       Кроме того не забыл он и вой в ночи накануне. Так орать могла только очень большая и опасная тварь. К тому же крестоносец уже слышал однажды подобный «голос». Тогда они столкнулись с монстром, который звался Стражем поляны, и впечатлились настолько, что решили никогда больше с ним не сталкиваться. Если подобное чудище обитало где-то неподалёку — это было очень плохо.       Сложно как-то защититься от зверя размерами с дачный дом, рыком ломающего мечи, когтями рвущего стальной доспех в лоскуты, и при этом всём быстрого как молния. И речь тут даже не про то, что их всего пятеро — на такое зверьё ходили минимум рейдами, игроков в «дцать» и больше.       Помимо того идти по этому лесу быстро было невозможно чисто физически: он оказался очень сырым и, конечно же, нехоженым. Никаких тебе тропинок, дорог и прочей лесной инфраструктуры. Зато довольно быстро нашлись грибы в самом широком ассортименте: от явно ядовитых до вполне привычных и съедобных «белых». Их, конечно же, никто не собирал, и потому росли они целыми россыпями и повсюду — даже искать не требовалось. Во многом поэтому «охотой» Тукан заниматься не стал, уловив общую последовательность приоритетов от Фионы: вода-огонь-еда.       С огнём тоже проблем не предвиделось — недаром Фалайз вечно ходил с видом бывалого пиромана. Источник пресной воды также должен был найтись где-то неподалёку. Эта влага в таких количествах просто не могла взяться от далёкого моря или выпасть с дождём. Где-то точно присутствовала река, ручей или, если учитывать отсутствие соответствующего шума, вероятнее всего, озеро, возможно, даже не одно.       Данный лес в принципе был довольно тихим, что, впрочем, учитывая события ночи, совсем не удивляло. Хочешь жить с такими соседями — умей прятаться. Сказывалась и пора года. Осень здесь уже уверенно подходила к концу. Листва вся давно пожухла, почернела и даже опала. Зелень оставалась лишь в «вечно молодых» сосенках и ёлках. Да и то не во всех. Птицы разлетелись в более тёплые края, а зверьё готовилось провести ближайшие месяцы по норам или в спячке, и ему было не до шума.       Кроме того в воздухе витало некое ощущение, с трудом поддающееся пониманию и осмыслению. Пробыв в лесу с час или около того, крестоносец утвердился в мысли, что это место далеко не такое обычное, каким казалось с первого взгляда. В чём именно это состояло и проявлялось, было пока не ясно.       Глядя на лес, окружавший Гадюкино ранее, ты сразу понимал, что тут к чему, что из реальности, а что из фэнтези. Здесь же реальное и даже реалистичное занимало добрые девяносто процентов, а то и все девяносто девять. Но вот этот вот остаток неизменно сбивал с толку и заставлял тревожно осматриваться. Впрочем, опасности как таковой видно не было.       «Обычный лес, ничего такого, мало ли, что мне кажется! Пить больше надо!»       Источник воды Тукан, идя по принципу «иду куда-то, куда-нибудь приду рано или поздно» и ориентируясь на свою интуицию, всё же нашёл, причём быстрее, чем сам на то рассчитывал. Как и ожидалось, им оказалось лесное озеро, не маленькое, но и не гигантское, спокойное и, что самое важное, чистое. Ни водорослей, ни рогоза, лотоса или иных сорняков.       Не сразу крестоносец, сосредоточившись на осмотре водной глади в поисках подвоха, заметил, что он тут вообще-то не один. Человеческий глаз иногда «замыливался», пропуская мимо себя некие детали окружающей обстановки, не укладывающиеся в понятие нормы. Нет их, значит, всё в порядке.       Именно по такому принципу Тукан не сразу заметил рыбачившего метрах в десяти от него скелета. Не просто композицию на тему, а вполне себе «живую» нежить. Скелет, качая головой, словно в такт некой музыке, сидел на камне и следил за простенькой удочкой. Одет он был весьма характерно: в некое подобие рыбацкой одежды, правда, в очень плохом состоянии и с соломенной шляпой на черепушке. Для полноты образа рядом не хватало лишь бутылки с чем-нибудь мутно-белым.       В свою очередь крестоносца рыбак заметил, видимо, сразу же, но особого значения не придал — лишь голову повернул, взирая на того пустыми глазницами, в темноте которых так и читалось безразличие. Тем не менее, встретившись взглядом, скелет в качестве своеобразного приветствия костлявой рукой слегка коснулся шляпы.       — Э-э-э, хороший денёк для рыбалки, хы-хы? — натянуто спросил Тукан, не до конца понимая, что ему делать дальше.       Мирную нежить, которая при этом определённо не являлась игроком, он видел в «Хрониках» впервые. До сих пор каждый встреченный скелет, зомби и прочие, чем бы они ни занимались, бросались в атаку сразу же, как только замечали его. Этот, однако, спокойно сидел и даже реагировал на реплики. Так скелет кивнул в сторону пустого ведра, как бы говоря: «погляди, с самого утра тут сижу — и ничего!».       — Грибов зато полный лес, — постарался утешить его крестоносец.       Рыбак выразительно щелкнул челюстью, как будто с досадой, тем самым наглядно демонстрируя, что грибы — это не его фетиш.       — Эту воду пить можно? — зачем-то спросил Тукан, чувствуя, что диалог как-то не клеился, на что скелет лишь пожал плечами. — Ну да, вы, видимо, и не пробовали…       В ответ ему закивали с некоторой долей извинений, дескать: «хотел бы я помочь, мужик, но как есть. Ты уж прости меня!».       — Вы мирный? — задал наконец самый волнующий его вопрос крестоносец.       Скелет в ответ пожал плечами, выразительно посмотрел на озеро и коснулся удочки.       — Если вам не мешать, хех, — интерпретировал этот жест Тукан, расслабляясь. — Ничего не имею против. — Он уже собирался уходить, как вдруг его осенило. — А есть поблизости ещё пресная вода? Ну, чтобы вам совсем не мешать?       Возвращаясь обратно, крестоносец размышлял. Воду-то он нашёл, в соседнем озере, да вот тары не было и в помине. Думы касались, конечно же, не воды и даже не ведёр. Это столкновение навело его на весьма невесёлые мысли о совершенно ином. Дело состояло в том, что, окажись этот скелет действительно враждебным, всё могло закончиться очень плачевно.       Последние месяцы Тукан очень привык использовать в сражениях Вещество. Оно делало его не по уровню сильным, компенсируя тем самым слабое, вечно изношенное снаряжение и перекосы прокачки без чёткого следования гайдам.       Без него, точнее после, крестоносец становился не то чтобы совсем беспомощным, но очень ограниченным в своих возможностях: низкий уровень здоровья, отсутствие естественной регенерации, заторможенность, слабость.       Имелась и парочка нюансов. Первый состоял в том, что наркотик он получал потому, что являлся своеобразным подопытным кроликом, и теперь, пока связь с цивилизацией не будет налажена, с этим наметились явные проблемы. Ещё большей проблемой являлось то, что Тукан не мог просто «пересидеть» негативный эффект. Ему требовалось полноценное лечение. Такое было гарантированно ещё в самом начале всей этой авантюры с Веществом, но, конечно же, не в этой глуши.       Со вторым нюансом Тукан сталкивался значительно чаще, почти ежедневно, и состоял тот в банальном вопросе: «а оно того стоит вообще?». И чем дольше над этим размышлял крестоносец, тем категоричнее был его ответ.       

      ***

             — Кто бы мог подумать, что строительство землянки — это настолько сложно? — воскликнул Фалайз, возвращаясь в игру после почти часа, проведённого в недрах интернета.       За это время он многое узнал про данные сооружения. Когда землянки появились, кто их строил и зачем, какие вариации существовали у различных народов, какие знаменитости жили в землянках, почему жить в такой — это неплохой выбор на фоне актуальных цен на жильё, как растить детей в землянке. Словом, масса полезнейшей информации, но почти никакой конкретики о том, как построить такую себе.       К его огорчению, полный драматизма печальный возглас остался не услышан: Фиона пропала, причём вместе с ботами. Фалайзу вдруг вспомнилось, что примерно в тот момент, когда он читал, как провести электричество в землянке, где-то на фоне слышались голоса друзей, куда-то собравшихся идти.       Так или иначе, освежить мозги, отвлечься, немного переключиться давно уже было пора, поэтому дикий маг прошёлся по холму, созерцая округу. Это ему довольно быстро наскучило. При всей живописности местности, кроме как на качающиеся кроны деревьев смотреть тут было решительно не на что. В церкви оказалось делать тоже нечего: темно и страшно — лихо просто ужасающе храпело.       План походить по лесу, провести собственную версию разведки звучал вполне неплохо, но дикий маг заранее знал, чем заканчивались такие истории с его участием. Поэтому он спас себя сам: решил никуда не идти. Именно в этот момент Фалайзу на глаза попался Оулле, и идея, как провести пару ближайших минут, родилась сама собой.       — Эм, привет!       Сделал дикий маг это с таким расчётом, чтобы ни в коем случае не помешать процессу рубки деревьев. Получилось, как это часто случалось, только хуже — Фалайз случайно подкрался со спины. Оулле это оценил в характерной манере человека крайне нелюбящего подобные сюрпризы: резко обернулся и, не глядя, метнул топор, одновременно доставая припрятанный в голенище сапога кинжал.       — П-прости, — дрожа, как лист на ветру, извинился дикий маг.       Топор из-за откровенно ужасной конструкции пролетел в считанных сантиметрах от его головы. Будь орудие чуть более качественным, например, имей более явно выраженный центр тяжести — оно бы точно угодило в цель.       — Не делай так больше, — выискивая в кустах топор, буркнул Оулле.       — Это тебя так в Рахетии н-научили?       — Нет, — коротко ответил рахетиец и добавил, после того как вернулся к надрубленной сосне: — но там это пригождалось.       — Какая она, Рахетия? — Несмотря на то что собеседник не был настроен на разговор, Фалайз всё же остался на месте.       — Съезди посмотри, — мрачно предложил Оулле.       — Слышал, там идёт гражданская война.       — Больше впечатлений останется.       — Как тебя вообще угораздило? — не реагируя на пассивную агрессию, спросил Фалайз, давно хотевший это выяснить. — Почему ты отправился именно туда?       — Почему ты играешь диким магом? — ответил вопросом на вопрос Оулле. — Именно им?       Эту историю рассказывать Фалайзу приходилось почти каждую неделю, а то и чаще, так что ему ничего не пришлось придумывать на ходу. Очень удобно, что рассказ этот был чистейшей правдой.       — Так получилось, думал, что это что-то крутое, и выбрал. А дальше как-то…       — Знакомая история, — прервал его рахетиец.       — Но у меня скорее счастливый финал, — как бы оправдываясь за это, сказал Фалайз.       — Везёт, — очень мрачно буркнул Оулле, отворачиваясь и занося топор.       Поняв, что разговор не заладился и не видя признаков того, что это изменится, дикий маг потопал обратно к церкви, однако вдруг ему вслед полетел очень вымученный, с явным нажимом выдавленный из себя вопрос:       — Сколько тебе надо деревьев?       Что-то было такое в голосе Оулле, что заставило Фалайза ответить честно, а не буркнуть первую пришедшую на ум цифру:       — Понятия не имею. Есть идеи, как эту землянку вообще строить?       Хмыкая, рахетиец подошёл ближе и носком обуви начертил на земле квадрат, делясь идеями:       — Нужен котлован метр на метр. Лучше больше. Укрепим стены стволами.       — Пол выложим ветками и корой! — поддержал идею Фалайз.       — Это хорошая идея, — признал Оулле. — Поможет от влаги.       — Как-то это очень напоминает окоп, хех, — хихикнул дикий маг, однако, глянув на собеседника, быстро исправился: — ну, концептуально.       — Не напоминает. Ни концептуально, ни как-то иначе, — заявил с уверенностью рахетиец. — Идём, я видел лопаты под тварью в церкви…       — А, этого не потребуется, это я сам. — Загадочно и с некоторой долей коварства улыбнулся Фалайз.       

      ***

             Столица Рахетии — неприступная, ни разу не раскрывшая свои ворота перед захватчиками Никамедия — умирала. Город не только горел и стонал сонмом голосов. Его грабили, а по тесным улочкам текли реки крови, пускай и всего лишь игровой. Всё это происходило под один и тот же клич, то и дело эхом прокатывавшимся туда-сюда:              Бей рвачей-богачей!       Поджигайте замки сволочей!       Бей рвачей-богачей!       К стенке вороватых палачей!              Ворвавшиеся в город солдаты, всё ещё носящие доспехи и знаки различия Рахетии, но уже не относящие себя к этому государству, поставили перед населением столицы простой и незавидный выбор, который до этого часто ставили перед городами других стран: умереть, покорно склонив голову перед захватчиками, либо попытаться оказать сопротивление и погибнуть в бессмысленном бою на радость атакующим.       Первыми «милость» победителей в гражданской войне вкусили те, кто открыл ворота города и обезоружил гарнизон, надеясь тем самым улучшить своё положение. С ними расправились с особой жестокостью, не забыв и про сам гарнизон.       В эти мгновения мир солдат бывшей Рахетии был прост и незамысловат. Друзьями и соратниками они называли тех, кто прошёл вместе с ними от горечи поражения в горах Заводного города сюда, далеко на юг, чтобы отомстить тем, кто на самом деле был их врагами. Политикам, продавшим свою лояльность за весьма скромные деньги. Офицерам, которые на поле боя никогда не появлялись, но вешали на себя одну медаль за другой. Торгашам, в чьих цепких лапах даже самый паршивый шлем становился по цене золота. И наконец, но не в последнюю очередь, Императору — игроку, который столько времени продавал Рахетию всем, у кого было золото, обрекая её на вечные поражения.       Штурмбаннфюрер Валераад и его отряд — всё, что осталось от воинской элиты Рахетии, так называемых штормтруперов, — остановились на отдых возле горящего магазина, ранее специализровавшегося на защитном снаряжении. Его владельца отловить не удалось, зато удалось «отвести душу» на ботах-слугах, которые теперь украшали собой, словно бабочки в чьём-то альбоме, пока ещё не тронутый огнём фасад здания.        — Никогда не видел таких щитов у нас в армии, — заметил один из штормтруперов, разглядывая добычу. — Такой и баллисту выдержит!       — Ты не выдержишь! Ха!       Раздалось согласное гудение и хохот. Сегодня многие солдаты Рахетии сделали массу открытий по поводу того, на что на самом деле уходили результаты их походов. В «Хрониках» давно ходила очень обидная присказка, что, дескать, у Рахетии нет денег, есть только долги. Сегодня этот миф был развенчан. Деньги у рахетийцев были и в больших количествах, но только не у всех.       Вдруг по улице пронёсся всадник — редкое зрелище в эти дни. Не сбавляя хода и лишь чудом уклоняясь от многочисленных завалов и пожаров, он орал во всю глотку:       — ЗАМОК ПАЛ! ЗАМОК НАШ!       Это заставило отряд подняться на ноги и начать озираться, однако отсюда цитадель столицы, считавшаяся неприступной, видна не была. Зато её было отлично видно с площади чуть дальше. Здесь располагалось место массовой казни различного рода предателей — то есть всех подряд. Ныне же оно мгновенно превратилось в площадку для наблюдения для десятков стягивающихся отовсюду игроков.       — Императорское знамя! Его нет! — кричал кто-то, вглядываясь вдаль, не в силах поверить в происходящее.       Другие пытались понять, как так вообще произошло:       — Неужели гарнизон сдался?       — Может, кто-то успел ворваться до того, как подняли тревогу?       — Это был штурм, говорю вам! Быстрый и решительный!       — Неужели бригада «Эдельвейс» бросила дворец? — не веря, что могло быть как-то иначе, пробормотал сам себе Валераад. — Куда они могли уйти?       Правду никто не знал, но, так или иначе, символ единоличной власти Императора пал, похоронив всякую надежду для тех немногочисленных лоялистов, кто вообще оказывал сопротивление. Вдруг по собравшимся прокатилось оживление, и крики, полные неподдельной радости, заполонили город:       — ГОРИТ! ЗАМОК ГОРИТ!!!       Медленно, но неумолимо столичную цитадель охватывало пламя. Его всполохи затронули сердца каждого, кто смотрел на эту картину, напомнив, зачем они все здесь собрались сегодня. По улицам вновь разнёсся клич, на который почти мгновенно ответили:       — Ну-ка ребята! Не стоим!              Бей рвачей-богачей!       Поджигайте замки сволочей!       Бей рвачей-богачей!       К стенке подлецов и палачей!       Пощады нет и милости,       Вся правда в ноже!       Есть жажда справедливости       В нашей душе!