Кодовое имя: "Атропос"

      Когда-то блестящий и бурлящий жизнью Нью-Йорк теперь был только тенью самого себя — величественной и трагической, давно покинутой, но словно навечно застывшей в моменте разрушения. Город, который стоял как символ надежды и прогресса, был теперь захвачен тишиной и затоплен токсичной атмосферой, где каждый сантиметр поверхности кричал о заброшенности. Время и разрушение не щадили его: здания, когда-то пронзающие небеса, теперь были лишь грудами обломков. Их стеклянные фасады разбиты, обломки стекла валялись повсюду, мерцая в багровом свете заката, хотя солнце едва можно было разглядеть сквозь густую завесу красных спор. Ветер, редкий и тягучий, поднимал частицы радиоактивной пыли и прокатывал их по искорёженным улицам. Дороги — некогда мощёные асфальтом, переполненные машинами и людьми — теперь представляли собой непроходимые завалы камня и металла, из которых пробивались обломки автомобилей, проржавевших до состояния едва различимых форм. На каждом шагу здесь чувствовался вирус, медленно и неотвратимо поразивший планету, как застывшая болезнь. Вирус «Чёрный Свет» поглотил город, как будто превратив его в источник своего зловещего дыхания. Он висел в воздухе, как вечный дым, пронзительно красный и в то же время тусклый, как тень без конца и начала.       Река Гудзон, когда-то бурная и полная жизни, теперь превратилась в стоячую черную жижу, без движения и искры жизни. Поверхность воды отражала тяжелые клубы красных спор, будто слой яда, который пустился поверх старого некогда живого потока. Здесь больше не было рыб, не слышно было журчания воды — всё словно замерло под тяжестью токсинов и радиоактивного фона, который накрыл город, оставив его в состоянии запущенной неизлечимой болезни. Здания, которые не обрушились полностью, стояли как мёртвые исполины, поддерживающие лишь верхние этажи, с обнаженными стальными каркасами, пробивающимися наружу. В некоторые окна можно было заглянуть, но вместо вида на оживленные улицы там были лишь пустые залы с облупившимися стенами и остатками мебели, покрытыми толстым слоем красной пыли. Бывшие небоскрёбы Манхэттена, как мёртвые клыки древнего чудовища, растягивались над горизонтом, едва видные из-за слоя токсичных облаков. Улицы были переплетены сетью расколов, словно город был треснут пополам огромной, невидимой силой. Панели билбордов, покрытые пятнами ржавчины и с выцветшими остатками старых реклам, смахивали на странные древние реликвии — надписи и слова уже не читались, но их формы сохраняли дух того времени, когда здесь кипела жизнь. Прогнившие металлические каркасы мостов и эстакад, ведущие в никуда, словно приостанавливались в воздухе, не заканчивая свой путь.       В центре мёртвого Нью-Йорка, там, где когда-то была оживленная Таймс-Сквер, возвышался гигантский столб из зловещего вирусного вещества, словно выросший из самой земли. Он поднимался вверх, витиеватый и жуткий, напоминая одновременно ствол дерева и извивающуюся ленту, покрытую сеткой живых тканей. Его поверхности пронизывали алые прожилки, по которым текла биомасса, выкачиваемая из разложившихся останков, — последние следы былой жизни, впитанные в этот паразитический организм. Вокруг основного столба стояли темные, сферические конструкции, качающие вирусные споры и выбрасывающие их в окружающую среду. Они издавали жужжащий звук, словно кошмарные насосы, неспешно накачивающие всё вокруг этим зловещим веществом. Каждая сфера вспыхивала бледно-красным светом и испускала клубы густого вирусного газа, который обволакивал площадь как странное, зыбкое марево. Красный свет пробивался сквозь густую завесу спор, окрашивая руины, создавая иллюзию кровавого сияния, словно город был поглощен вечным закатом, увязнув в своем собственном кошмаре.       Среди этого мрачного и заражённого ландшафта появилась фигура куклы Герты, буквально из воздуха. Её облик, несмотря на разруху вокруг, сохранял изысканность и загадочность: светлое лицо и холодные, серо-фиолетовые волосы резко выделялись на фоне тёмных руин. Казалось, ей не страшен этот радиоактивный туман, который плавно оседал на мертвые каменные джунгли. Её взгляд, казалось, отражал не более чем лёгкую скуку — глаза были спокойны, отстранённы, как у богини, безучастно наблюдающей за трагедией этого мира. Чуть подрагивающая прядь её волос, заколотая декоративной заколкой в виде цветка, добавляла странную, едва заметную нотку романтичности в этот постапокалиптический ужас. Подойдя к обломкам, Герта заметила череп, еще не до конца разложившийся, лежавший в груде камней и пыли. Его пустые глазницы безмолвно смотрели на неё, окаменев в выражении вечного страха.       — Жалкое зрелище. Что и можно было ожидать от такой примитивной цивилизации. — Сказала гений №83 и не проявив ни малейшего сострадания или интереса, Герта слегка приподняла ножку, обутую в элегантные ботильоны с манжетами, и, с лёгкостью, будто раздавливая ненужную деталь, раскрошила череп под ногой. Остатки разлетелись в стороны, а кукла, не оглянувшись, продолжила свой путь среди руин.       Она двигалась плавно, словно гуляла по саду, не замечая преград, не чувствуя грусти. Пространство вокруг неё погружалось во всё более густую тьму, нарушаемую лишь багровыми вспышками от вирусных вышек. Силуэт её платья с ромбовидным узором и многослойным подолом казался эфемерным, как туман, а её широкие, длинные рукава колыхались, придавая ей вид существа вне времени и пространства.       Герта, поглощённая мыслями про развитие событий с «Прототипом», подошла к Таймс-Сквер, где гигантский столб из вирусного вещества извивался в небеса, как чудовищное создание, порождённое самим кошмаром. Взгляд её фиолетовых глаз скользил по разрушенному городу, где только эхо былого величия оставалось в виде обломков зданий и забытых памятников. Она шагала неторопливо, словно не замечая или не заботясь о том, что происходило вокруг, её мысли были заняты другим. Вирус, который заразил этот мир, привлекал её внимание. Разумные создания по всей Вселенной создавали подобные оружия для убийства себе подобных, но мало кто мог сравнится с этой примитивной цивилизацией. Они создали благословение для отдельных лиц но уничтожение остальных...       Чёрный Свет появился от Красного Света, как новый штамм. Его паттерны распространения были не случайными, его поведение — логичным, и Герта ощущала, как он взаимодействует с окружающим миром. Для неё, кто получила взгляд Нуса, этот вирус, представлял собой новый, ещё неизведанный механизм, и ей хотелось понять его глубину. В её руках, при каждом шаге, немного играла лёгкость, как будто она была частью этого разрушенного мира, как если бы сама земля ей поддавалась, каждый её шаг мог разрушить или восстановить. Она обвела взглядом обломки, остававшиеся от былых времён, где когда-то тысячи людей жили, мечтали, боролись. Теперь же, в этом пустом мире, она была единственной, кто мог понять истинную природу происходящего.       Герта медленно подошла к центральному столбу, который извивался в небесах. Сфера вирусных вышек вокруг него неумолимо продолжала свою работу, качая и перераспределяя биомассу, оставшуюся от мира, и создавая всё больше спор. Эти структуры выглядели как органические щупальца, которые двигались, как если бы сам вирус жил и дышал. Столб был сердцем этой чудовищной экосистемы, и Герта могла чувствовать, как его вибрации пронизывают атмосферу, как если бы сама реальность становилась подверженной заражению этим вирусом.       — В прошлый раз, я взяла лишь часть тебя. — Она говорила с этим вирусом, оно прекрасно понимало речь, ведь вирус не был безмозглым. Её кукольные руки оказались на поверхности этого столба и она позволила себе ухмылку. — Но сейчас, я намерена выяснить всё.       Стоя перед этим зловещим столбом, она задумалась на мгновение, погружаясь в рассуждения о его природе, и о том, как вирус взаимодействует с живыми существами. Она знала, что вирус не просто распространяется в биосфере, но и оставляет за собой уникальные следы, как если бы он менял генетический код всего, с чем он контактирует. И эта мысль привлекала её ещё сильнее. Ведь Стелла, «малявка», как её называла Герта, была живым доказательством того, как этот вирус может изменять сущность. Она была носителем, и, возможно, это был лишь первый шаг, первый эксперимент, но Герта видела, как Стелла обретала невообразимые способности без каких-либо благословений Эонов.       Герта вытащила из своего элегантного, но на удивление прочного платья тяжёлый молот, который был значительно крупнее её самой. Этот молот был не просто оружием, но инструментом силы, с которым она могла изменить даже саму природу этой реальности. Его рукоять была покрыта темной вязью символов Синевы, а его железный массив был украшен глубокими резными узорами, готического стиля. Когда она подняла молот, воздух вокруг неё дрогнул, как если бы сам мир ощущал её присутствие. Она почувствовала, как его тяжесть скользит через её руки, но, несмотря на его размеры, молот был продолжением её силы и воли.       Она шагнула ближе к столбу вируса и, не колеблясь, мощным ударом нанесла по его основанию. Молот с грохотом врезался в вирусную массу, и столб содрогнулся от удара. Вибрация прошла через землю, разрывая молчание, как грозовой раскат, и воздух наполнился гудением. Мощный толчок создал волну, от которой на поверхности вирусного вещества образовались трещины, и из них потекли красные, как кровь, капли вирусных спор. Эти капли взлетели в воздух, как маленькие искры, разлетаясь по всей площади, заполняя пространство ещё более насыщенным, жутким красным светом.       — Какие же секреты ты скрываешь? Ты мне всё расскажешь. — Герта стояла, наблюдая, как вирусный столб трещит, его структура начинает разрушаться под воздействием её силы. Однако это было только началом. Она знала, что это воздействие лишь временно нарушило его баланс, но настоящая работа с этим вирусом была только впереди. Её глаза, проницательные и холодные, наблюдали за тем, как столб начинает восстанавливаться, как будто вирус, испытав боль, всё равно не сдавался, его темная масса искривлялась, восстанавливая утраченную форму. Но Герта была уверена, что всё, что осталось, – это лишь вопрос времени. Она снова взмахнула молотом и ударила по столбу, продолжая свои исследования, наблюдая, как этот зловещий организм будет сопротивляться, и какие секреты он ещё может скрывать.       Удары Герты эхом разносились по разрушенному Таймс-Сквер. Её молот продолжал сотрясать вирусный столб, разрывая его органическую массу и вызывая каскады красных спор, разлетающихся вокруг, словно дымовые завесы. Однако после очередного удара в ответ от одной из вышек, прилегающих к центральному столбу, прозвучал низкий гул, будто само существо из тёмного мира пробуждалось. Из её зловещих недр начали формироваться фигуры, которые выглядели жуткими человекоподобными монстрами.       Первая тварь, Джаггернаут, медленно выползала из вязкой массы вируса. Его облик напоминал могучего, обезображенного гиганта, покрытого плотным слоем чёрного вирусного вещества. Его кожа была гладкой, словно обтянута странным органическим латексом, который переливался кроваво-красными прожилками. Его лицо было лишено глаз — вместо этого на его месте находился гладкий, изогнутый чёрный панцирь, напоминающий маску. Огромная пасть тянулась от одного края лица до другого, полная острых зубов, кривых и хаотичных, как щепки. На его массивных руках, которые больше напоминали молоты, виднелись гротескные шипы, готовые разрывать любую преграду. Джаггернаут двигался медленно, но с устрашающей силой, каждая его поступь оставляла глубокие вмятины в заражённой земле.       Второй монстр, Крикун, возник сразу после Джаггернаута. Его изогнутое, почти изящное тело напоминало ночного хищника, но изуродованное вирусом. Он был худым и подвижным, с длинными конечностями, из которых вырастали острые, как лезвия, кости. Его голова представляла собой ужасное зрелище: вытянутый череп с огромным ртом, где зубы казались бесконечными, будто пилы, а из горла доносился протяжный, режущий слух вой, который перекликался с жужжанием спор вокруг. Его глаза — если это можно было назвать глазами — были зияющими дырами, из которых сочились капли красного вещества. Крикун был быстрым, его движения напоминали рваную киноплёнку, как если бы его тело существовало в другом временном потоке.       Оба монстра синхронно выдвинулись вперёд, их движения дышали ненавистью и инстинктом уничтожения. Однако Герта даже не дрогнула. Её фиолетовые глаза холодно скользнули по их зловещим фигурам, и она, словно скучающий дирижёр, уже планировала их судьбу. Сделав лёгкий взмах молотом, она ударила им по земле. Раздался гул, по разрушенной площади побежала волна энергии, раскалывая заражённую землю на несколько мгновений. Вирусные твари застопорились. Из-под их ног появились жуткие чёрные решётки, поднимающиеся вверх, пока Джаггернаут и Крикун не оказались заключёнными в клетках, сделанных из энергии, которая выглядела как чёрное сияние, переливающееся багряным светом. Крикун завыл, его голос стал подобен рёву умирающего мира, но его протесты остались без внимания. Джаггернаут ударил кулаком по прутьям клетки, но они даже не дрогнули. Герта только усмехнулась, словно наблюдая за капризными детьми.       — Вы серьёзно? И это всё?» — она насмешливо приподняла бровь, подняла свою тонкую руку и щёлкнула пальцами. В одно мгновение монстры начали исчезать, их тела растворялись, как пыль, унесённая ветром. Звуки их существования стихли, и будто они никогда не были частью этой реальности. Герта «удалила» их с легкостью, как ненужный файл. — «Позже вы мне ещё пригодитесь, малявка наверняка обрадуется угощению,» — пробормотала она себе под нос, наблюдая за пустыми клетками, которые через секунду исчезли так же, как и их узники.       Герта повернулась обратно к столбу, игнорируя небольшую вибрацию, которая всё ещё оставалась в воздухе. Она знала, что эти существа — лишь малая часть того, на что способен вирус. Их уничтожение или задержка было для неё не более чем формальностью, отвлечением. Настоящие ответы всё ещё скрывались глубоко в этой чудовищной массе. Она сжала молот крепче, её губы изогнулись в легкой, почти мечтательной улыбке, и она шагнула вперёд, готовая продолжить разрушение и изучение вируса.       Каждый удар отзывался глухим гулом, наполняя разрушенный Таймс-Сквер жутким эхом. Красные споры вируса "Чёрный Свет" взлетали в воздух, обволакивая всё вокруг густым дымом. Но Герта, как всегда, оставалась невозмутимой, её движения были элегантными, но исполненными разрушительной силы. С каждым новым ударом столб начинал дрожать, извиваться, словно пытаясь уклониться от её атак. На последних ударах раздался оглушительный пронзительный крик, который вибрацией пронёсся по округе. Этот звук был одновременно отчаянным и зловещим, как будто сам вирус ощущал свою близкую гибель. Вскоре столб ослаб, его извилистая структура начала рассыпаться, и он рухнул прямо к ногам Герты, словно подчиняясь её воле.       Герта отошла на шаг назад, чтобы оценить, что осталось от столба. Но вместо полного уничтожения масса начала извиваться у её ног, словно живое существо, которое отказывалось умирать. Через мгновение из середины остатков началось медленное движение, как будто что-то внутри пыталось вырваться наружу. Столб раскрылся, как гигантский цветок, его лепестки были составлены из переплетённых прожилок вирусного вещества. В центре этой "розы" появилось существо — гуманоид, полностью покрытый тонкой, полупрозрачной плёнкой из вирусных тканей. Существо представляло собой жуткую симфонию биомеханического искусства. Его тело светилось изнутри, органические прожилки переливались красным, будто наполнялись кровью. Но самое жуткое было то, что вся его внутренняя структура была видна, как через стекло. Единственный орган, который выделялся в этой прозрачной оболочке, — это головной мозг. Он висел в голове существа, окружённый сетью мелких сосудов, по которым пульсировала зловещая энергия. Существо замерло, будто позволяя Герте насладиться видом и оценить его конструкцию.       — Хмм, ты явно хотел, чтобы я увидела это. Какая трогательная демонстрация. — с ухмылкой произнесла Герта, наклоняя голову и делая шаг вперёд. Её глаза блеснули интересом. Она вытянула руку, и пальцы её правой руки начали меняться, превращаясь в длинные изогнутые лезвия, блестящие, как скальпели хирурга. Её движения были медленными, почти нежными, как у искусного мастера, обрабатывающего редкий материал. — Давай посмотрим, что у тебя внутри.       Она провела первым скальпелем вдоль "черепа" существа, плавно разрезая его тонкий защитный слой. Каждый её разрез был точным, изысканным, как будто она уже заранее знала анатомию этого создания. Жидкость из разрезов стекала на её руки, но Герта не обращала на это внимания. Постепенно она добилась доступа к мозгу существа. Его мозг был крупным, пульсирующим, окружённым мелкими нитями вирусных тканей, которые светились красным.       — Такой большой, так много информации... — пробормотала она, пока пальцами-скальпелями осторожно отделяла мозг от его защитной оболочки. Когда работа была закончена, Герта вытянула из складок своего платья небольшую прозрачную банку, наполненную светящейся жидкостью. Это был её ферментированный раствор для хранения и изучения редких органических образцов. Она аккуратно поместила мозг в банку, где он сразу же начал плавать, погружённый в питательную жидкость.       В момент, когда мозг был извлечён, остатки вирусного столба начали быстро распадаться. Его структура потеряла целостность и растеклась на вязкую жидкость, которая, казалось, всасывалась в заражённую землю. Таймс-Сквер наполнился запахом гари и разложения. Герта посмотрела на то, что осталось от столба, и махнула молотом, сбив несколько оставшихся крупных капель вещества с края своей юбки. Гений №83 легко крутнув молот в руке, развернулась и направилась прочь от Таймс-Сквера, унося с собой новый загадочный трофей и удовлетворённая своим открытием.       Главное купе Звёздного Экспресса источало необыкновенное сочетание уюта и величия. Просторный зал был залит мягким светом от многочисленных ламп, напоминающих звёзды, подвешенные к потолку. Стены, украшенные панелями из полированного дерева с инкрустацией, создавали атмосферу тёплой и изысканной домашней обстановки. На полу лежал толстый ковёр глубокого сапфирового цвета, покрытый узорами, похожими на созвездия. Мягкие диваны и кресла из бархата стояли полукругом вокруг небольшого столика, на котором лежали книги, карты и несколько чашек с недопитым чаем. В центре купе возвышалась большая сферическая карта звёздного неба, медленно вращающаяся, будто живая.       Стелла стояла у одного из больших окон, через которое открывался захватывающий вид на бескрайний космос. Её золотистые глаза, с ромбовидными зрачками, отражали миллиарды звёзд, словно она пыталась найти ответы на вопросы, которые преследовали её с момента вступления в экипаж. Её высокая фигура в сдержанном и стильном одеянии казалась идеальным дополнением к этой гармонии, но внутри неё всё бурлило. Она скрестила руки на груди, словно защищаясь от невидимого ветра мыслей, и тяжело вздохнула, стараясь привести себя в порядок.       Звук мягких шагов нарушил тишину купе. Лёгкий, едва слышный звон цепочки сопровождал это движение, пока в поле зрения не появился Пом Пом. Её миниатюрная, но внушительная фигура контрастировала с масштабами главного купе. Вся её внешность одновременно вызывала ощущение нежности и строгой официальности. Мундир был безупречно выглажен, его ярко-красный цвет гармонировал с золотой цепочкой карманных часов, которая блестела при каждом движении. Фонарь на её шляпе мягко светился, будто подчеркивая её важность и ответственность.       Большие голубые глаза Пом Пом внимательно смотрели на Стеллу, но не строго — скорее с дружелюбием, смешанным с лёгким оттенком любопытства. Румяные щёчки подчёркивали её очаровательный облик, делая её похожей на персонажа из сказки. Длинные ушки слегка покачивались при движении, добавляя обаяния её внешности. Она остановилась рядом, чуть наклонив голову, как будто пыталась уловить состояние Стеллы без слов.       — Эй ты, чудачка! Да, да, с тобой разговаривают. — Сказала Пом Пом, Стелла повернула голову, заметив её присутствие. Её взгляд, полный размышлений, на мгновение задержался на фигуре Пом Пом. Несмотря на все переживания, что терзали её, она позволила себе слабую улыбку. В атмосфере, пропитанной космическим великолепием, детский, но уверенный голос Пом Пом разорвал тишину, мягко возвращая Стеллу в реальность. — Химеко рассказала о твоей ситуации. Теперь слушай внимательно, о важных вещах говорят лишь раз. Пожалуй, в последнее время многие говорили о твоей уникальности, но это Звёздный экспресс, и у каждого здесь есть свои секреты. — Она поставила лапы на свои бёдра. — Я проводник – Пом-Пом. Обращайся ко мне, если возникнут какие-либо проблемы.       Стелла, всё ещё стоящая у окна в главном купе, боролась с нахлынувшими чувствами. Её разум терзали мысли, но вид Пом Пом – маленькой, очаровательной и такой серьёзной – заставил её на мгновение забыть обо всём. Эти большие голубые глаза, пухлые щёчки с румянцем и длинные ушки, качающиеся при каждом её движении, были слишком милыми для её выдержки. И, хотя Пом Пом говорила что-то с неподражаемой уверенностью, Стелла почувствовала, что больше не может удержаться.       Не успела Пом Пом договорить, как Стелла, словно ребёнок, резко наклонилась, протянула руки и схватила её, как плюшевую игрушку. Пом Пом издала возмущённое "Хэй!", но было поздно: Стелла прижала её к себе, крепко обняв.       — Ты пахнешь ванилью и молоком... — Стелла не смогла удержаться от широкой улыбки, несмотря на громкие протесты своей "жертвы". Она зарылась носиком в её животик.       — Эй! Немедленно отпусти меня! — гневно пищала Пом Пом, беспомощно дрыгая лапками и пытаясь вырваться. Но сила Стеллы была несравнима. Её руки держали Пом Пом так уверенно, что даже крошечный Проводник Экспресса, обычно вызывающий у всех уважение, в этот момент выглядел совершенно беспомощно. Всё это длилось каких-то несколько секунд, но для Пом Пом они, казалось, растянулись в вечность. Будто в Экспрессе появилась ещё одна Март 7.       Поняв, что вырваться обычными методами невозможно, Пом Пом пустила в ход оружие. Из ниоткуда появилась её неизменная метла. Её движения были настолько быстрыми, что Стелла не успела ничего понять, пока удар за ударом обрушивались на её руки, плечи и даже голову.       — Плохой Первопроходец! Негоже бросаться на всех! — Проводник била её по всем местам, куда могла дотянутся её лапки.       — Ай, ай, ай! — закричала Стелла, ослабляя хватку и, наконец, отпустив Пом Пом, не ожидав такую решимость и агрессию. Но Пом Пом не собиралась останавливаться. Её ярость была ощутимой, и она, размахивая метлой, принялась гоняться за убегающей Стеллой. Впечатляющая скорость Пом Пом удивила Стеллу: та делала всё возможное, чтобы уклониться от ударов, но маленький начальник Экспресса не уступал. — Ладно, ладно, я сдаюсь! — попыталась оправдаться Стелла, но Пом Пом была неумолима.       Когда удары становились слишком частыми, Стелла наконец использовала свои способности. Она подпрыгнула с лёгкостью, не свойственной обычному человеку, и за считаные секунды оказалась на потолке. Её ноги крепко зацепились за гладкую поверхность, а вирусная природа в её организме позволяла ей висеть там, будто она была люстрой. Она выглядела как паук, присосавшийся к стене, и с удивлением заметила, как Пом Пом с ошеломлением замерла внизу, пытаясь найти её.       — Какого... — Сказала Пом Пом и остановилась, метла всё ещё была в её руках. Её большие глаза смотрели вверх, выражая негодование. Её пухлые щёчки чуть раздулись, а губы сложились в обиженный бантик. — Вот твоя ключ карта! Комната номер семь! Хмпф!       Вельт и Химеко, находившиеся неподалёку и наблюдавшие за этой сценой, обменялись взглядами. На лицах обоих было что-то от мягкой улыбки, как будто они наслаждались происходящим. Химеко чуть наклонила голову, а Вельт с тихим смехом посмотрел на неё. Внимание их было отвлечено на сцену, где Пом Пом, с очевидной досадой, надув губы, разворачивается и уходит в соседний вагон, бросая ключ карту от комнаты Стеллы.       — Ох, ну и лапочка... — пробормотала Стелла, слезая с потолка и бросив взгляд на ушедшую фигуру. Её золотые глаза всё ещё сияли, а уголки губ едва заметно дрожали от сдерживаемой милоты.       — У Март 7 примерно такая же ситуация была. — Улыбнулся Вельт, его морщинистое лицо изменилось в улыбку, он сидел читая газету. Химеко была рядом и удобно расположилась на сиденье дивана.       — Кроме того, не обращай внимания на выходки Пом-Пом. На самом деле она тобой очень интересуется – у нас давненько не было новых пассажиров. — Сказала Навигатор, смотря на Прототипа. — Но лучше извиниться перед Пом-Пом, она конечно находчивая, но извинение здорово поднимет ей настроение.       — Так и сделаю. — Прототип подняла ключ карту и двое старших членов с улыбкой, наблюдали как новый пассажир удаляется к вагонам.       Стелла шагала по узкому коридору вагона, где располагались комнаты членов экипажа. Пол мягко пружинил под её шагами, покрытый ковровым покрытием с тёмно-синим узором, слегка светящимся при каждом движении. Вокруг царила приятная полутьма, разрежённая лишь мягким светом настенных ламп, мерцающих как звёзды. Она остановилась у двери с номером "7", выгравированным на металлической пластине с серебристым блеском. В руках она держала тонкую карту – свою ключ-карту, переливающуюся бледно-золотыми бликами. Проведя её по считывателю, Стелла услышала короткий сигнал, а затем тихий щелчок, и дверь плавно отворилась.       Перед ней открылась её новая комната – небольшая, но уютная. Первое, что бросилось в глаза, – это мягкий свет, заливающий пространство и создающий ощущение уюта и покоя. Слева находилась двуспальная кровать, покрытая тёмным покрывалом с тонкими серебряными узорами, напоминающими звёздное небо. Подушки на кровати были аккуратно сложены, а изголовье украшено мягкой тканью тёплого серого цвета. Рядом стояла небольшая прикроватная тумбочка с компактной лампой и книгой, которую, казалось, кто-то оставил специально для неё. Справа находился рабочий стол. На его гладкой деревянной поверхности лежал закрытый ноутбук с выгравированным логотипом Звёздного Экспресса. Рядом – чашка и несколько пустых блокнотов. Над столом висела небольшая полка с парой книг и декоративной миниатюрой – кристалл, сверкающий в мягком свете.       Далее от стола, ближе к углу комнаты, располагался шкаф с раздвижными дверцами, сделанный из тёмного дерева с лёгкими серебристыми прожилками, словно вплетёнными в текстуру. Он был достаточно вместительным, чтобы вместить все необходимые вещи. На дверце шкафа находилось большое зеркало, отражавшее мягкий свет и делавшее пространство более просторным. Центр комнаты занимал круглый ковёр сложного узора, выполненный в белых и тёмных оттенках. Он выглядел словно модель галактики: тёмные спирали переплетались с серебристыми орбитами. Его текстура была мягкой, а ступать по нему даже с туфлями особенно приятно. Но больше всего внимания привлекало большое окно, простиравшееся вдоль противоположной стены. Через него открывался потрясающий вид на космическую станцию Герты.       Стелла медленно вошла в комнату, её ботинки мягко касались ковра. Она провела ладонью по краю кровати, проверяя её мягкость, а затем подошла к столу. Проведя пальцем по крышке ноутбука, она ощутила приятную прохладу металла. Открыв одну из полок, Стелла нашла небольшой ящик с аккуратно уложенными предметами первой необходимости – всё говорило о том, что экипаж заботился о комфорте каждого члена. Постояв у стола, она направилась к окну. Взгляд Стеллы устремился наружу, к станции Герты. Огромная конструкция парила во тьме, отражая свет далёких звёзд. Она долго стояла, рассматривая детали станции, пока её мысли блуждали где-то далеко.       Спустя некоторое время раздумий и изучения комнаты Стелла услышала тихое шорох у двери. Она обернулась и увидела маленькую фигуру Пом-Пом, которая стояла в дверном проёме. Её большие голубые глаза блестели от любопытства, а на пухлых щёчках виднелся лёгкий румянец. Она держала свою метлу, но на этот раз её поза не выражала враждебности – скорее, заинтересованность. Стелла моргнула, неожиданно встретившись с её взглядом. В её памяти всё ещё жило воспоминание о том, как она неожиданно схватила кролика и прижала к себе, а затем получила серию «воспитательных» ударов метлой. На мгновение почувствовав себя виноватой, Стелла расправила плечи и сделала шаг к двери.       — Прости за тот случай, — начала она, слегка смутившись, глядя в большие глаза Пом-Пом. Проводник наклонила голову, словно размышляя, как отреагировать. Затем её ушки слегка дрогнули, и на лице появилась добродушная улыбка.       — Я принимаю твои извинения, — сказала она с мягким голосом, слегка покачивая метлу. — На самом деле... обнимашки мне даже нравятся. Просто ты удивила меня, это было так неожиданно. Вот и вышла такая реакция.       Эти слова застали Стеллу врасплох. Её лицо мгновенно засияло от облегчения и радости, а уголки губ поднялись в широкой улыбке. Не теряя ни секунды, Стелла осторожно приблизилась, протянула руки и вновь обняла Пом-Пом. Её движения были более сдержанными и нежными, но всё равно в этом жесте была неподдельная радость. Подняв Пом-Пом над головой, словно ребёнка, она чуть закружила её в воздухе, смеясь и удивляясь, как легко её можно было поднять.       — Ты будто мой новый антидепрессант, хи-хи. — Весело отметила Прототип, чуть пританцовывая на месте. Пом-Пом смотрела на неё сверху вниз, её ушки слегка покачивались при каждом движении. Она не сопротивлялась, наоборот, выглядела довольной, хотя и старалась сохранить серьёзное выражение. — Спасибо...       Удовлетворённая, Стелла аккуратно поставила её на пол. Пом-Пом поправила свой красный мундир, делая вид, будто ничего особенного не произошло, но в её глазах всё же светилась лёгкая теплота.       — У тебя есть ко мне вопросы? — спросила Пом-Пом, глядя на Стеллу с привычной деловитостью, словно ситуация вернулась к своей обычной, рабочей рутине. Стелла улыбнулась, глядя на её миниатюрную, но такую уверенную фигуру, и кивнула. Её сердце наполнилось теплом – в этом маленьком и на первый взгляд строгом существе она видела что-то необычайно милое и трогательное.       — Где комната Март 7?       — А? А тебе зачем её комната? — Переспросила кролик, но до неё дошла слова Навигатора. — Хм, кажется, Химеко говорила, что ты спасла её дважды, верно? — Затем она размахивала лапой, будто удовлетворённая. — М-м-м, очень храбро! Очень безрассудно! Но именно таким и должен быть Первопроходец.       Дальше пошли разные вопросы, Прототип спрашивала где комнаты остальных и чем они занимаются на данный момент. Март 7 гуляла по станции Герта по своим личным делам пока есть время до гиперпрыжка. Дань Хэн, как архивариус изучал данные. Вельт и Химеко были в основном вагоне и так далее. А на вопрос, какая следующая остановка, Пом-Пом улыбнулась и сказала что это пока секрет, но очень скоро все члены экипажа узнают. Проводник так же рассказала о четырёх разовом питании и уточнила что любит Прототип, Стелла была не привередлива к еде и просто сказала что любит мясное.       — Хорошо, я всё поняла. Пом-Пом будет следить за каждым твоим движением на экспрессе.       Пом-Пом, завершив разговор, слегка поклонилась и направилась к выходу. Её ушки покачивались в такт шагам, а метла ритмично стукала о пол, придавая её маленькой фигуре особую решимость. Стелла провожала её взглядом, ощущая лёгкое тепло от их короткой беседы. Когда дверь за Пом-Пом закрылась, вагон вновь наполнился тишиной, нарушаемой лишь тихим гудением систем Экспресса.       Оставшись одна, Стелла перевела взгляд на свою комнату. Её взгляд медленно скользил по деталям — двуспальная кровать с идеально уложенным постельным бельём, стол с закрытым ноутбуком, приглушённый свет от ламп, создающий уютную атмосферу. Но несмотря на этот комфорт, её мысли были заняты совершенно иными вещами. Она подошла к шкафу, проводя ладонью по его прохладной поверхности, и, открыв дверцы, заметила зеркало. Её отражение, окружённое тёмной рамой, смотрело прямо на неё. Она пристально изучала свою внешность: строгие черты лица, чёрные перчатки на руках, отливающие металлом. Серебристые волосы распущенные, лежали на её плечах. Эти черты были для неё привычными. Стелла опустила взгляд, её мысли унеслись к событиям последних часов. Она вспомнила Химеко, её улыбку, добродушный взгляд, который всегда был наполнен теплом. Но теперь за этим обликом скрывалась тайна, часть, которую Стелла увидела благодаря вирусу. Это знание тяжким грузом осело в её душе. Она знала, что Химеко — далеко не так проста, как кажется.       Её взгляд снова поднялся к зеркалу. Она долго смотрела в собственные глаза, словно пытаясь найти в них ответ. В глубине души она дала себе обещание: никогда не посягать на целостность личности своих новых друзей. Они приняли её на Экспресс, дали шанс начать новую жизнь. О том, что она узнала о Химеко, Стелла решила никому не говорить. Это знание останется с ней, спрятанное глубоко внутри, и уйдёт вместе с ней в могилу. Она понимала: прошлое нельзя изменить, но можно сосредоточиться на настоящем. Она приняла Химеко такой, какая она есть, решив оставить её прошлое за пределами их дружбы.       Стелла снова перевела взгляд на своё отражение. Глубокий вдох — и она закрыла глаза. Пульсация вируса отозвалась в её теле, лёгкая дрожь пробежала по позвоночнику. В её голове всплыли образы — контуры, движения, ощущения. Она чувствовала, как вирус начинает изменять её структуру, перетекая по телу словно горячая, пульсирующая жидкость. Когда она открыла глаза, в зеркале уже не было Стеллы. Там стояла Кафка. Её изящная фигура излучала таинственную элегантность. Длинные, струящиеся волосы с мягкими розовато-фиолетовыми оттенками спадали каскадом на плечи. Глаза, глубокие и гипнотические, отражали что-то одновременно пугающее и притягательное. На её лице играла лёгкая, загадочная улыбка, которой она могла одновременно соблазнить и насторожить.       Тёмный костюм, подчёркивающий её фигуру, был украшен фиолетовыми и чёрными акцентами, придавая её облику утончённость. На ногах высокие сапоги с тонким каблуком, которые издавали едва слышный звук, словно она ступала на мягкую ткань. Её руки были обтянуты чёрными перчатками, а пальцы, изящные и длинные, казались созданными для того, чтобы удерживать всё в своей власти. Стелла замерла, глядя на это отражение. Вирус позволял ей проникнуть в облик Кафки с пугающей точностью. Но, несмотря на это, внутри оставалась она сама. Она закусила губу, заставляя себя вернуться в реальность. Это не она. Это всего лишь маска, которую она может надеть, но никогда не должна позволять ей стать частью её сущности. Кафка была кем-то другим, и Стелла знала, что её собственный путь только начинается.       — Вот каково это, — пробормотала она, касаясь своего лица, которое принадлежало Кафке и даже голос принадлежал ей. Протип знала, что эти изменения были временными. Это было лишь отражение силы вируса, проявление его способности изменять её тело до мельчайших деталей. Но несмотря на это, она ощущала ответственность. Этот дар – или проклятие – нельзя было использовать бездумно. — Это останется лишь инструментом, не больше. — твёрдо сказала она себе.       Её разум начал наполняться образами и ощущениями, словно вирус пытался подсказать что-то ещё. Белая пелена, как плотная завеса, окутала сознание Стеллы, поглощая её в мире воспоминаний. Она почувствовала, как реальность ускользает, и вот, уже не в комнате с зеркалом и уютной атмосферой, а в чёрной, почти безжизненной комнате, где единственным источником света были холодные экраны терминала. Экраны излучали тусклый, зловещий свет, на котором отражались незнакомые символы и цифровые данные, кажется, с каждым моментом становясь всё более абстрактными и искаженными. Стелла ощутила, как её тело становится тяжёлым, как будто она погружается в глубокий сон, но ум оставался напряжённым, словно её мыслям не было покоя. Внезапно тишину нарушил звук шагов. Стелла повернула голову и увидела, как в комнате появилась Кафка, но её облик был далёким от того, который она могла бы представить. Весь её костюм был пропитан кровью, которая стекала с её тела, как если бы она только что вырвалась из ада. Она разминала шею, хрустя суставами и с улыбкой уселась в ближайшее кресло.       — Переговоры с Иррасианским Конкордотом окончились не на самой приятной ноте. — её голос был ровным, как будто она говорила о чём-то совершенно обыденном, что-то, что больше не вызывало в ней ни шока, ни сожаления. Глаза Кафки блеснули, и её губы едва заметно изогнулись в улыбке, полные язвы и боли.       Картина вновь изменилась. Стелла ощутила, как её сознание будто отрывается от её тела, как если бы она становилась сторонним наблюдателем. Она лежала на жестоком столе, её тело не двигалось, не поддавалось контролю. Она была бессознательна, но чувствовала каждую мельчайшую деталь, каждый уголок, несмотря на отсутствие физического ощущения. На её груди мирно спал чёрный кот, спокойно и беззаботно, его маленькие ушки чуть подрагивали во сне. Стелла наблюдала, как Кафка медленно подошла к коту, её шаги в комнате эхом отдавались в её сознании. Кот, чувствуя её присутствие, внезапно спрыгнул, и вместо пушистого животного перед Стеллой оказался белокурый юноша. Его голубые глаза смотрели на неё с явной настороженностью, а на его зрачках были видны странные, необъяснимые символы, как если бы он был частью какого-то древнего и забытого ритуала.       Юноша встали рядом с Кафкой, он что-то сказал ей, но Стелла не могла разобрать слов, их звуки растворялись в жужжании, как если бы она была заключена в пустой вселенной, отрезанная от всего. Но его следующее сообщение она услышала чётко.       — Приготовления завершены, благодаря генетическим данным, удалось создать идеальный сосуд для Стелларона. — Юноша приблизился к безжизненному телу Стеллы и говорил это с улыбкой смотря параллельно на Кафку. — Теперь она, на двадцать пять процентов состоит из твоей ДНК и моей.       Слова обрушились на Стеллу с тяжестью, которая почти лишила её рассудка. Она попыталась осознать, что происходит, но её мысли были рассеяны, как дым. Эти слова не имели смысла, они как будто навсегда проникли в её сознание, оставив после себя мрак и вопросы, на которые не было ответа.       Стелла вновь оказалась в реальности, как если бы она вернулась в своё тело с сильным ударом. Её пальцы инстинктивно потянулись к голове, пытаясь вырвать эти воспоминания, но они уже врезались в неё слишком глубоко. Кафка, её образ, её слова, всё это переплеталось в её голове. Как это возможно? Что она стала частью неё? Или, может, это не было реальностью? Как было бы лучше её воспринимать? Стелла не могла понять.       Сердце колотилось, дыхание сбивалось, и она попыталась удержать сознание, но воспоминания о том, что она узнала о себе, не давали ей покоя. С каждым вдохом её разум становился всё более расплывчатым, и в её глазах вспыхивали образы: Кафка, юноша, кот... И всё это касалось её, её самого тела, её сущности. Она не могла понять, почему вирус дарует ей такие воспоминания, зачем эти связи, эта ткань реальности, которая была теперь запутана с её жизнью. Но одно было ясно — её существование, её пути, её облик, её ДНК были связаны с этим вирусом, и эти связи нельзя было разрушить.       Прототип была перед зеркалом шкафа, поглощённая мыслями о том, что она только что пережила. Воспоминания о своих действиях, услышанных словах, о том, что её ДНК теперь частично состоит из Кафки и того юноши, всё это было, как тяжёлый камень в её душе. Воспоминания, которые принес вирус, были чуждыми, чуждыми в её жизни, чуждыми её сути. Это были лишь иллюзии, не имеющие значения, даже если они могли бы менять восприятие её настоящего. Она не собиралась поддаваться на их влияние. Эти слова, эта информация — всё это не могло быть её судьбой. Она решила идти своим путём, и этот путь лежал с Экспрессом, с теми, кого она встретила, с теми, кто стал для неё частью её новой жизни. Она была готова принять свою настоящую сущность, ту, которая могла быть частью чего-то нового, чего-то важного.       В этот момент её телефон издал звук уведомления, привлекая её внимание. Стелла, глубоко поглощённая размышлениями, немного растерялась. Она потянулась к телефону во внутреннем кармане, но в какой-то момент её пальцы, изменённые вирусом, обнаружили, что устройство не распознаёт её отпечатки. Она попыталась снова, но результат был тот же — телефон не реагировал. Всё, что она видела на экране, было чёрным, затемнилось, как будто она не могла правильно взаимодействовать с миром, который её окружал. Стелла, с лёгкой усмешкой, поняла, что её текущее состояние — облик Кафки, не был совместим с её обычной жизнью. Это было забавно, но не важно. Она почувствовала, как вирус внутри неё бурлит, как его силы начинают действовать. Она сама, словно в ответ на своё желание, начала возвращать привычные черты. Вирус тек, пульсируя по её телу, обволакивая её, и Стелла почувствовала, как её форма снова меняется. Её лицо становилось привычным, её волосы снова приобретали тот мягкий оттенок, который был ей свойственен. Все детали её внешности, которые она привыкла воспринимать как естественные, возвращались в свой привычный облик. Она ощущала, как её тело наполняется своей сущностью, возвращаясь в своё настоящее состояние.       Когда процесс завершился, Стелла, уже в своём обычном облике, снова взяла телефон в руки. Экран был ярким, как всегда. Она увидела, что пришло новое сообщение — от Герты. Стелла прошла взглядом по тексту, её ум фиксировал каждое слово: — «Хватит без дела сидеть. Живо ко мне.»       Слова Герты эхом отозвались в её сознании. Повторный тест... Это могло означать многое. Стелла задумалась на мгновение. Она не могла точно понять, что ожидает от неё Герта, но решение было одно: она должна встретиться с ней. Эти загадочные, но одновременно важные моменты были частью её пути, частью того нового мира, в который она была введена. Она глубоко вдохнула, решив, что её путь будет определяться её собственными выборами. Стелла закрыла глаза на секунду, осознавая, что только она решает, каким будет её след. Тот путь, который она выбрала, будет её собственным, и она готова идти по нему — с Экспрессом, с новыми друзьями и, возможно, с новыми испытаниями.       Стелла стояла в своей комнате, внутренне ощущая, как вирус пульсирует, меняя её тело и сознание. В её разуме возникали образы, но она решила, что пора оставить их позади и принять новое «Я». Вирус, как верный слуга, начал действовать, подчиняясь её воле. Стелла ощущала, как ткань её одежды распадается и сменяется. Вирус в её теле продолжал пульсировать, наполняя её энергией, трансформируя её внешний вид. Она ощущала, как её старая одежда буквально исчезает, уступая место новой, более стройной и уверенной в себе версии.       Белая обтягивающая водолазка плотно облегала её тело, подчёркивая форму груди и шеи. Вырез на животе открывал кубики пресса, словно напоминание о её силе и физической подготовке. Поверх водолазки она ощутила лёгкое давление чёрной кожаной куртки, которая плотно облегала её тело. Внутри была красная отделка, а на рукавах тянулись две белые горизонтальные линии, как напоминание о её статусе. На спине куртки пульсировали оранжевые линии Прототипа, символизируя связь с Экспрессом, с её новым путём. Шортики чёрного цвета идеально подходили к остальной одежде, акцентируя внимание на её стройных ногах, которые, казалось, не могли не привлекать взгляд. Куртка была распахнута, обнажая кулон с жетоном Экспресса, который безошибочно указывал её принадлежность.       Её обувь, туфельки на высоком каблуке, завершали образ, придавая Стелле не только элегантность, но и уверенность в своих силах. Высокий хвост её волос дополнял картину, подчёркивая её чётко очерченную челюсть и другие детали её внешности. Стелла почувствовала, как она, наконец, стала тем, кем должна быть, приняв своё новое обличье с достоинством и решимостью. Пальцы её рук наконец-то избавились от перчаток и это давало ей настолько хорошее настроение, что она вышла из своей комнаты, напевая какой-то мотив. Куртка была отсылкой на Алекса Мерсера — самое первое, чужое воспоминание которое она увидела будучи носительницей вируса и она не могла не отметить что эта куртка была красивой, элегантной.       Прототип шагала по коридору, уверенно направляясь к общему вагону. Она чувствовала, как её новый образ, обновлённый и осмысленный, придаёт ей силы. Каждый шаг был наполнен лёгкостью, как будто этот стиль стал её естественным продолжением. В её голове ещё прокручивались образы прошлого, но она решительно шла вперёд, оставляя их позади. Когда Стелла открыла дверь общего вагона, атмосфера сразу изменилась. Вельт, Химеко, Пом-Пом, Март 7 и Дань Хэн сидели за столом, обсуждая что-то между собой. Все разговоры стихли, когда они заметили её появление. Стелла вошла с грацией, плавно кружась на месте, позволив своей новой одежде раскрыться в полной мере. Каждый взгляд был прикован к ней, и это ощущение силы, которое она излучала, заполнило пространство.       Пом-Пом не могла скрыть свою удивлённую улыбку. Она подскочила на своём месте, вытягивая ушки в удивлении, и, несмотря на свою роль Проводника, не могла не оценить стиль Стеллы.       — Вот это да! Ты выглядишь, как... как звезда! — произнесла она, с восторгом поднимая глаза. — Круто выглядит! Пом-Пом нравится!       Все в команде Экспресса оценили внешность Стеллы, говоря теплые слова. Весь этот образ идеально подходил к серебристым волосам и желтым глазам с ромбовидными зрачками. В их словах было уважение, но в то же время было видно, что каждый из них воспринимает её теперь немного по-другому. Она уверенно подошла ближе к столу, с грацией села на свободное место и оглядела их всех с лёгким вызовом в глазах.       — Ну, я решила, что пора обновить образ. — Её голос был спокойным, но полным уверенности. — Если честно, я сама себя не узнала в этой одежде... но мне нравится, как я выгляжу.       Стелла чувствовала, что её новый облик открывает новые горизонты, и она не собиралась останавливаться на этом. В этом новом "Я" она была готова шагнуть в будущее, не думая о прошлом. Развитая говорила про сообщения от гения, что хотела бы что бы её новые друзья увидели на что она способна.       — Касательно про Герту... — Начал Вельт, радуясь тому, как украсился Экспресс с появлением Блэклайт. — Мы получили сообщение от неё и она строга запретила наблюдателей.       — Я немного сменю тему... — Начала Химеко с улыбкой. — Есть ещё время до следующего гиперпрыжка и мы тут кстати собрались чтобы я поведала вам деталей. Ярило-VI - это планета которую поглотил Стелларон, такая же как и твоём теле, Стелла. — Она бросила взгляд на Прототипа. — Похоже в этот раз, первопроходческая экспедиция будет непростой.       — Анализы это подтверждают. — Включился Вельт. — Но переживать не стоит. Это не первый раз когда Освоению мешает Стелларон. Они окутаны тайной и даже Герта не в состоянии их полностью понять. Но мы... знаем как нейтрализовать их влияние. Их появление вызывает искривление в пространстве, такие как Фрагментум и оно пагубно влияет на экосистему и цивилизацию.       — Наша теория такова, что Стелларон это семена бедствия, посланные неким Эоном по всей Вселенной. Мы не можем продолжать Освоение, не устранив источник бедствия. — Завершила Навигатор.       — Другими словами... — Начала Стелла, Март 7 улыбнувшись, ответила.       — Что нам придётся заняться делом!       — Я бы хотела доверить эту экспедицию Стелле, Март 7 и Дань Хэну. Цель ясна: Найти Стелларон, ответственный за катастрофу и за пространственные искажения и вернуть его на экспресс. А с остальным разберёмся мы. — Сказала Химеко смотря на троих молодых членов Экспресса. Март 7 засияла от возможности снова поработать со Стеллой и последняя разделяла её интерес. Дань Хэн, встав со своего места извинился.       — Мне всё понятно. Если вы позволите, я бы предпочёл изучить материалы прежде чем отправится в путь. — Сказал перерождение Пожирателя Луны и получив лёгкие кивки, парень удалился в свою базу данных.       — Пока время есть, Стелла, пожалуйста, направляйся к Герте. — Сказал Вельт Янг, после того, как Дань Хэн покинул их общество. — Мы с Март 7, пойдём пополнять провизии экспресса, пока Химеко и Пом-Пом, готовят поезд к ещё одному гиперпрыжку.       На этом и было закончено обсуждение. Все остальные детали уже были разосланы по телефонам экипажа. Стелла шла по коридору в сторону Герты, сердце её билось слегка быстрее, чем обычно. Она знала, что приближается к месту, где её ждал неизведанный опыт. С каждым шагом её мысли становились более сосредоточенными, но в то же время настороженными. Её внешний облик был точным отражением внутренней уверенности, но в глубине души она всё ещё чувствовала, как вирус в её теле пульсирует, напоминая о своём присутствии. Это было нечто более сложное, чем просто внешние изменения. Это было слияние её силы с чем-то гораздо большим.       Когда Стелла вошла в привычную белую комнату, она сразу ощутила странную тишину, словно пространство вокруг неё поглощало все звуки. Комната была огромной, и её просторы казались бескрайними. Стены, потолок и пол — всё было одинаково белым, без каких-либо украшений или признаков жизни. Единственным источником света были искусственные светильники, расположенные вдоль стен, которые мягко, но неумолимо освещали этот безжизненный мир. Герта была внутри, что-то расчерчивая на интерактивном экране.       — Тебе не стоит волноваться, — сказала Герта, оборачиваясь к Стелле, и её глаза стали немного ярче, как если бы она только что прислушалась к чему-то невидимому. — Я была на планете, где появился "Чёрный Свет", и в моих руках всё, что касается этого вируса. Я изучила его и, поверь, знаю, что с ним делать. Всё будет зависеть от тебя, Стелла. Я знаю, как нейтрализовать тебя, если ты осмелишься пойти против меня.       — Ты всегда будешь моей, малявка. — продолжила Герта, её голос становился более спокойным, как если бы она говорила о чём-то очевидном. — Этот вирус и Стелларон – мой, и ты стала их носителем. Но твоя свобода принадлежит тебе. Я не буду забирать её. Всё, что я прошу – принимай участие в моих тестах, и всё будет в ажуре.       Стелла ощутила тяжесть её слов. Не то чтобы она чувствовала угрозу, но то, как Герта говорила, заставляло её задуматься. Стелла никогда не была рабом. Но эта ситуация была новой, и она не могла понять, что она для неё значит. Но она уже была здесь, в этом месте, с этим вирусом, и у неё не было другого пути. В этой пустоте всё казалось малым, а её собственная воля — той последней ниточкой, что удерживала её. И вот, перед тем как Стелла успела ответить или вообще обдумать всё это, Герта исчезла, растворившись в воздухе. В этот момент Стелла почувствовала, как воздух в комнате становится плотнее, как будто всё пространство вдруг сжалось, и она снова оказалась одна, оставленная наедине с этим белым безмолвием.       Но едва она попыталась осознать происходящее, как её внимание привлек звук, доносящийся из динамиков. Голос Герты снова прорезал тишину, и он был настолько резким и холодным, что Стелле не было трудно почувствовать, как её спина напряглась.       — Я пригнала экземпляры с той планеты, — прошептал голос Герты. — Посмотрим, как ты справишься с ним.       В тот момент, когда Стелла повернулась, фигура, огромная и страшная, появилась в нескольких шагах от неё. Это был Крикун. Его тело было покрыто толстым слоем чёрной органической массы, из которой торчали острые шипы. Голова была деформирована, его глаза сияли жёлтым светом, а из пасти выползали зловещие, извивающиеся отростки. Существо выглядело как нечто чудовищное, созданное для того, чтобы устрашать, убивать и выжигать всё на своём пути. Крикун издал ужасающий рев, который эхом раскатился по комнате. Его тело содрогнулось, словно от непрекращающейся боли, и его огромные руки были подняты, готовые сокрушить всё на своём пути. Этот звук был не просто криком. Это был зов к смерти. В его глазах не было сомнений — он был направлен на одну цель: убить Стеллу.       Стелла не колебалась. В тот момент, когда Крикун ринулся на неё с безжалостной яростью, она мгновенно преобразила свою правую руку, создавая из неё лезвие, гладкое и смертоносное. Вирус, пульсируя по её телу, откликнулся на её желание и превратил руку в инструмент разрушения, холодное серебристое оружие, готовое к бою. Она рванула вперёд, её шаги были быстрыми и точными, а её глаза сверкали решимостью. Она ринулась на Крикуна, её лезвие заскользило по его чёрной коже, оставляя яркие полосы, но несмотря на её удары, Крикун был слишком стремителен. Его движения были быстрыми и неожиданными. Его когти прорезали воздух, а его силы были настолько велики, что он блокировал её удары, не давая ей шанс попасть в уязвимые участки его тела. Резкие прыжки, стремительные атаки — Крикун был сущностью, состоящей из мгновенной ярости и разрушения.       Как только Стелла попыталась нанести очередной удар, Крикун рванулся вперёд с нечеловеческой мощью, хватая её за шею. Его пальцы сжались вокруг её горла, и в следующий момент она почувствовала, как её тело было поднято с пола, а затем — отброшено. Сила удара была настолько велика, что Стелла буквально поняла, что её отправляют в полёт. Она закрутилась в воздухе, ощущая, как вирус в её теле адаптируется, усиливая её реакцию. Стелла приземлилась на ноги с легкостью, как кошка, её тело едва касалось пола, но она была готова. Всё, что она могла почувствовать в этот момент — это громкий пульс вируса в её ушах, как бы предупреждая её: близкие атаки чреваты последствиями. Крикун был слишком сильным, чтобы просто так с ним бороться на близкой дистанции.              Стелла знала, что ей нужно быть более тактичной. Вирус в её теле моментально откликнулся на её мысли, и она преобразовала своё лезвие в хлыст. Лезвие исчезло, а на его месте появился длинный гибкий гарпун, который взревел в воздухе, когда Стелла направила его в сторону Крикуна. Его конечности были гораздо мощнее, чем у обычных существ, но её хлыст, с его молниеносной скоростью, смог найти слабое место. Как только она нанесла удар, хлыст прорезал правую лапу Крикуна. Когти, мощные и острые, не успели среагировать, и разрез прошёл через мясо и кости. Крикун завизжал от боли, его хвост взметнулся в воздухе, а его массивное тело заколебалось. Стелла почувствовала удовлетворение, когда увидела, что её атака дала результат. Крикун не был непобедимым.       Из динамиков раздался голос Герты, её тирада, полная одобрения, прозвучала, как звук, дающий Стелле новые силы.       — Хорошо. Отлично, Стелла. Ты показала себя, как достойный противник. Но помни, это лишь начало.       Крикун, хрипя от боли, не останавливался, но теперь Стелла понимала, что она имеет шанс. Она знала, что должна использовать всё, что у неё есть. С каждым моментом её уверенность росла, и вирус в её организме откликался на её усилия. Битва только начиналась, и Стелла была готова к следующему шагу. В несколько мгновений Крикун оказался прямо перед ней, словно материализовавшись, его мощная целая конечность двинулась вперёд, лапу он занёс для удара с невероятной скоростью. Огромная, покрытая шершавыми чешуйками лапа стремилась к её голове, не оставляя времени на размышления.              Но Стелла была быстрее. В момент, когда Крикун уже был готов атаковать, она среагировала молниеносно. Одним резким движением она подняла ногу, её каблук направился прямо в череп Крикуна. Звук удара был оглушительным — каблук вошёл в его челюсть, как остриё в мягкую ткань. Всё произошло так быстро, что самому Крикуну не хватило времени на реакцию. Крикун, от силы удара, был отброшен назад, его огромная фигура качнулась, он не мог удержать равновесие и с грохотом упал на землю. Стелла наблюдала, как существо барахтается, пытаясь подняться. Она чувствовала, как её сердце начинает биться быстрее, а вирус в её теле настраивается на тонкую частоту, словно понимая, что момент близится.       Она была уверена — её удар сильно ослабил Крикуна. Его конечность, та, что получила удар хлыстом, теперь лежала на земле, лапа была вывернута в совершенно неподобающую позицию, отрезанная от хозяина, и он с трудом пытался встать. А её каблук, похоже, не только нанес физический ущерб, но и повредил его мозг. Чудовищный рев Крикуна заглушался его собственным дыханием — это было ясно: его силы истощались. Не теряя времени, Стелла взмахнула хлыстом. Лезвие гарпуна прорезало воздух с невиданной точностью, и буквально в следующую секунду она направила хлыст к Крикуну. Проводя им, она втянула его к себе, и с жутким скрипом его тело, содрогаясь от боли, было резко притянуто к ней. Он не успел сопротивляться, его последняя попытка вырваться лишь подстегнула её действия.       Стелла, обладая невероятной силой и скоординированностью, с легкостью вытянула Крикуна к себе, не давая ему времени на защиту. Она использовала всю свою мощь и гибкость вируса в своём теле, и с каждым движением он становился слабее. И вот, когда он оказался на расстоянии вытянутой руки, Стелла, без малейшего колебания, вырвала ему голову. Крикун завизжал, его тело судорожно дергалось, но уже не могло помешать неизбежному. Голову, не успевшую даже отреагировать, Стелла вырвала с лёгкостью, как будто это было ничто. Его плоть и кожа сопротивлялись, но вирус в её теле был могущественнее. Она почувствовала, как разрывается внутренняя ткань, как нервные окончания Крикуна сдаются под давлением её силы. И вот, в ту секунду, щупальца вируса, как живые, начали вырываться из её тела, словно чёрные змеи, стремящиеся поглотить свою жертву. Они с хрустом вонзались в тело Крикуна, поглощая его, растворяя его в себе. Каждое щупальце поглощало его ткань, и, казалось, в воздухе ощущался холодный, металлический привкус смерти.       Стелла почувствовала, как его кровь, его сила, его сущность растворяются в её теле, становятся частью её. Вирус, пульсируя, проглатывал каждый элемент Крикуна, поглощая его до последней клеточки. Стелла не чувствовала боли — только жажду завершения этого акта, превращения, которое она осознавала всё глубже и глубже. Как только Прототип завершила своё убийственное движение, вырвав голову Крикуну и поглотив его, она почувствовала, как её тело наполнилось новой силой. Вирус, словно живое существо внутри неё, откликнулся на поглощённое и стал эволюционировать, передавая её телу невероятные способности.       Сначала было ощущение лёгкости. Затем — магия этого момента. Стелла почувствовала, как её ноги поднимаются над землёй, а пространство вокруг неё начинает искривляться. Она слегка приподнялась над полом, не ощущая особой тяжести, словно силы, что наполнили её, позволяли ей парить в воздухе на короткое мгновение. Это было ощущение не просто полёта, но как будто сама её сущность становилась частью этого пространства. Вирус в её теле реагировал на это движение, чувствуя, что она готова к следующему шагу. Руки начали изменяться. Её пальцы сжались в кулаки, а кожа вокруг них начала подниматься, словно твёрдые костяные наросты, превращаясь в когти, их длина и форма становились всё более устрашающими. Когти выросли, их концы сверкают как сталь, а структура, благодаря вирусу, стала твёрдой, как сверхплотный материал. Их остриё начали крутиться и искривляться, приобретая ужасающую форму. Эти когти теперь были не просто оружием — они стали продолжением её тела, готовыми разрывать всё на своём пути.       Как только её когти полностью сформировались, Стелла, без колебаний, расправила их, ощущая их мощь. В её глазах блеск — её внутренний вирус, словно вселённый в её тело, становился всё мощнее. Она почувствовала, как энергия пульсирует в каждой клетке, а её когти буквально резали пространство, словно они были сделаны из самой тьмы. Но это было ещё не всё. Вирус не остановился на когтях. В тот момент, когда её руки уже были полны новой формы, вирус ещё глубже проник в её тело. В её мускулах начало пульсировать ещё большее количество энергии. Она чувствовала, как её плечи и предплечья начинают наполняться жгучей мышечной массой, её бицепсы расширялись, становясь непропорционально мощными и резкими, а трицепсы стали почти как твёрдые бронзовые броне-пластины. Под кожей чувствовались пульсации — мышцы росли и набирали массу с каждым движением, как будто они сжигали остатки её прежней формы, заменяя её новой, ещё более мощной.       Кожа вокруг её рук становилась более гладкой, но натянутой, а мышцы — твёрдыми и рельефными. Вирус словно огнём воспламенял её тело, заставляя его реагировать на любое движение. Она почувствовала, как её кисти становились почти нечеловеческими, как гигантские, твёрдые и устрашающие пальцы, на которых теперь лежала угроза. Она могла буквально разорвать всё вокруг себя — стены, камни, металлы. С каждым взмахом руки пространство казалось бы разрывалось на части, а самой Стелле это было не в тягость, а наоборот — в кайф. Вирус в её руках пульсировал как органичный механизм, как нечто, что было частью её, её сущности. Теперь, с увеличенной силой, с невообразимыми когтями и мышечной массой, Стелла предвкушала эти силы. Эти изменения дали ей не только физическую мощь, но и ощущение, что она стала не просто человеком, а существом, не поддающимся ничему. Она смотрела на свои руки, наслаждаясь этим новым состоянием, готовая применить их в любой момент.       — С этим поосторожнее, могу и поранить кого. — Словно мурлыкала Прототип.       Герта наблюдала за происходящим из своего укромного места, её лицо озарила довольная улыбка, граничащая с восхищением и скрытым удовольствием. Она была рада, что её эксперимент начал приносить плоды. Эти изменения, произошедшие со Стеллой, стали подтверждением её гипотез. Голос Герты раздался из динамиков, будто наполнив пустую белую комнату торжественностью:       — Превосходно, Стелла. Теперь настало время испытать твою новообретённую силу на более серьёзной цели.       Внезапно, пространство перед Стеллой искривилось, и в воздухе возникло массивное существо, словно высеченное из самой тьмы. Джаггернаут материализовался с грохотом, будто огромная статуя упала на пол. Его мощное тело было покрыто непробиваемыми чешуйчатыми пластинами, которые отражали свет искусственного освещения. Каждая его конечность выглядела как смертоносное орудие: лапы были покрыты острыми шипами, а лапы кувалды излучали угрожающую силу. Голова Джаггернаута напоминала массивный треугольник с узкими светящимися красным глазами, в которых пылала ярость. Существо зарычало, словно гигантский зверь, готовый разорвать всё, что встанет у него на пути. Каждое его движение вызывало вибрацию, пол покрывался трещинами от силы его ударов. Герта, не скрывая своего восхищения, добавила:       — Джаггернаут – это истинное воплощение грубой силы. Посмотрим, как ты справишься с ним.       Стелла, стоя напротив чудовища, не дрогнула. Её лицо сохраняло холодное спокойствие, однако внутренний азарт уже разгорался. Секунду она анализировала ситуацию. Её лезвие и хлыст, которые ранее доказали свою эффективность, теперь выглядели бессильными против чешуйчатой брони Джаггернаута. Существо явно было создано для того, чтобы выдерживать прямые атаки и сокрушать всё на своём пути. Но у неё была новая "игрушка". Мышечная масса, преобразованная вирусом, казалась идеальным вариантом для проверки возможностей. Стелла взглянула на свои руки, которые теперь больше напоминали мощные орудия разрушения, и на её лице мелькнула уверенная ухмылка.       — Испробуем наших крошек! — Сказала Стелла стукнув кулаки друг другу.       Бой между Стеллой и Джаггернаутом стал настоящим испытанием для её нового тела и возможностей. С каждым ударом её мышцы напрягались, а вирус внутри словно подсказывал, как лучше действовать. Она наносила мощные, быстрые удары своими массивными когтями, но Джаггернаут оказался более устойчивым, чем она ожидала. Его огромные чешуйчатые руки перехватывали каждый её удар, а его защита оставалась почти непроницаемой. С каждым блоком по его чешуйчатой броне раздавался громкий треск, наполняя комнату эхом битвы. Сначала удары Стеллы лишь оставляли вмятины, но с течением времени трещины начали проступать всё больше. Тем не менее, Джаггернаут не сдавался и, пользуясь моментом, внезапно схватил её за ноги.       Стелла почувствовала мощный рывок — массивные лапы Джаггернаута словно тиски, сдавили её ноги и с громким грохотом вбили её в пол. Белая поверхность пола треснула, а вокруг неё разлетелись осколки материала. Боль пронзила тело, но её глаза загорелись азартом.       — Ты серьёзно думаешь, что этого хватит? — произнесла она, сквозь стиснутые зубы. Джаггернаут, будто услышав вызов, заревел, поднимая свои массивные лапы-кувалды. Он начал с яростью бить её в землю, каждый удар оставлял воронки и всё больше погружал её в пол. Но Стелла, несмотря на боль, продолжала анализировать каждое его движение.       — «Нужно найти его слабость,» — подумала она, стиснув зубы. Её глаза, пронизанные вирусными всполохами, внимательно следили за движениями Джаггернаута. Его массивные лапы, на первый взгляд, казались непобедимыми, но затем она заметила: обе лапы соединялись тонкими мышечными жилами, словно сухожилиями, которые выглядели уязвимыми. Она дождалась момента, когда Джаггернаут поднял лапу для очередного удара. Его движения стали более медлительными из-за повреждённой брони, и это дало ей шанс. Внезапно Стелла резко выпрямилась, её ноги словно пружины вытолкнули её с земли. Одновременно она вызвала вирусное лезвие, которое выросло из её руки, удлиняясь до внушительных размеров.       — Теперь моя очередь. — С этими словами она резко выпрямилась, используя всю свою силу, и быстрым, точным движением рассекла тонкую нить, соединявшую его массивные лапы. Лезвие прошло сквозь неё, как нож сквозь масло. Джаггернаут издал яростный рёв, когда одна из его конечностей упала на пол с грохотом, оставляя за собой шлейф искр и странной чёрной жидкости. Он покачнулся, потеряв равновесие, но Стелла уже была готова к следующей атаке.       Прототип убрав лезвие, позволила вирусу вновь преобразовать её руки. Мышечная масса раздулась, покрывая её предплечья словно органическая броня. Мощные когти вновь стали её оружием, идеально подходящим для ближнего боя. Она улыбнулась, оценивая новый инструмент, и не теряя времени, воспользовалась ослаблением Джаггернаута. С резким прыжком она оказалась на его массивных плечах и уселась там, хватая ногами его шею и не позволяя себе упасть. Чешуйчатая броня под её ногами скрипела, пытаясь выдержать вес и мощь её атак. Джаггернаут, оставшийся без одной из конечностей, завыл, его рев эхом отразился от стен, создавая атмосферу животного страха. Но Стелла оставалась холодной и собранной, её глаза горели яростью и жаждой доминирования.       Она занесла свои массивные руки и начала методично наносить удары по черепной коронке монстра. Каждый удар сопровождался глухим треском и вибрацией, пробивавшейся через его защитный панцирь. Джаггернаут попытался скинуть её, бешено тряся головой и пытаясь использовать оставшиеся конечности, чтобы дотянуться до неё. Но лишённый одной лапы, он потерял баланс, и его движения становились всё более хаотичными. Каждый новый удар разрушал защитную корону Джаггернаута, и вскоре он издал мучительный рев, оседая на землю. Его массивное тело рухнуло с оглушительным грохотом, а Стелла, движимая жаждой завершить дело, скользнула по его телу вниз. Её движения были быстрыми и уверенными, как у хищника, выслеживающего свою добычу.       Она приземлилась прямо перед лицом Джаггернаута. Его огромные глаза горели злобой и страхом, но Стелла не дала ему ни секунды для восстановления. Подняв свои руки мышечной массы, она вонзила их глубоко в глазницы монстра. Чёрная, густая жидкость брызнула из раны, окрашивая её руки и грудь. С громким хрустом, она вырвала его голову, поднимая её над собой. Щупальца вируса тут же активировались, вырываясь из её спины и плеч. Они обвили голову Джаггернаута, как голодные змеи, и начали её поглощение. Голова монстра растворялась прямо на глазах, становясь частью вируса. Вскоре от неё не осталось и следа — лишь массивное безжизненное тело лежало перед Стеллой. Она стояла в центре комнаты, её дыхание тяжёлое, но полное удовлетворения. Щупальца медленно втянулись обратно в её тело, оставляя за собой только напряжённые мышцы и уверенность в том, что она стала сильнее.       После поглощения Джаггернаута вирус внутри Стеллы вновь активизировался, его биомеханические щупальца начали преобразовывать её руки. Стелла ощутила, как мышцы на её предплечьях начали быстро утолщаться, набирая массу. Её пальцы слились вместе, образуя массивные гладкие поверхности, а предплечья преобразовались в оружие, напоминающее гигантские молоты. Новая форма рук Стеллы выглядела внушительно: Молоты имели металлический блеск, как будто их поверхность состояла из смеси органики и сплава стали. На боковых гранях молотов проступали оранжевые линии, напоминающие прожилки Джаггернаута смешанные с Прототипом, которые пульсировали при каждом её движении, будто по ним текла энергия вируса. Форма оружия была асимметричной: одна сторона каждой «руки» была слегка расширена, создавая вид настоящей ударной поверхности, а противоположная — сужалась, напоминая рукоять. Основания молотов у локтей излучали тусклый оранжевый свет, как будто указывали на источник силы. По их краям виднелись ряды шипов, которые могли усиливать удар, разрывая любые преграды на своём пути.       Стелла с трудом удерживала равновесие, ощутив, насколько тяжелее стали её новые руки. Казалось, что вирус сделал их не только массивными, но и пропитал их особой силой, которую она могла использовать, если правильно направит свою энергию. Почувствовав прилив адреналина и нового могущества, Стелла подняла свои молоты над головой. Её мышцы напряглись, а вирусные линии засияли ярче. Она резко взмахнула руками и обрушила молоты на пол. Грохот был оглушительным. Пол, казавшийся ранее устойчивым, моментально дал трещину. Сила удара разнеслась круговой волной, которая подняла вокруг неё пыль и мелкие осколки материала. Кратер, образовавшийся под её ногами, был глубоким и идеально круглым. Он походил на след метеорита, только вместо космического объекта его оставило существо, созданное слиянием человека и вируса.       Прототип стояла на краю собственного могущества, когда внезапная боль пронзила её живот, словно невидимый кинжал. Она рухнула на пол, опираясь руками, молоты исчезли, будто растворившись в воздухе. Её дыхание стало прерывистым, грудь тяжело вздымалась, а её вирусные линии на теле мерцали хаотично, как сломанная лампа. Тело Стеллы начало предавать её. Резкая боль, словно жгучая вспышка огня, пронзила её живот, заставив её согнуться пополам и упасть лицом об холодный пол. Её дыхание стало рваным, а на губах появилась лёгкая пена, вызванная перегрузкой организма. Она попыталась подняться, но её руки начали хаотично менять форму.       — Что за хрень?! — Она попыталась подняться, но её руки начали меняться беспорядочно: из них формировались то лезвия, то когти, затем хлыст, а в следующий миг снова возвращались массивные молоты. Всё это происходило настолько быстро, что казалось, её тело теряет контроль над собой, словно вирус внутри неё вступил в конфликт. Но каждая трансформация сопровождалась всё сильнейшим всплеском боли.       Прототип зарычала, её рычание звучало скорее, как звериный рёв, нежели как голос человека. Она снова попыталась подняться, но боль вновь сбила её на колени. Её тело словно стало ареной битвы между различными силами вируса, которые боролись за контроль. И вдруг — взрывное чувство внутри, словно что-то разрывается. Стелла вставая, резко раскинула руки в стороны, и из её тела, словно из открытого вулкана, вырвалось бесчисленное количество щупалец. Критическая масса достигла пика.       Щупальца напоминали биомеханические конструкции: каждая из них была покрыта светящимися линиями оранжевого и красного цветов, словно пульсирующие вены. Они двигались стремительно, с удивительной координацией, захватывая всё на своём пути: Тело Джаггернаута без головы и его обломавшееся конечности, оторванная лапа Крикуна, лежащая неподалёку. Щупальца, будто прожорливые звери, поглощали материалы, разрушая их до мельчайших частиц. Каждый объект, до которого они дотягивались, превращался в череду вспышек и мгновенно исчезал, словно растворяясь в пространстве.       Вспышка энергии пронеслась по комнате, словно ударная волна, заставив стены вибрировать. Всё, что могло быть уничтожено или поглощено, исчезло в этих ненасытных щупальцах. Затем, как будто насытившись, они начали медленно возвращаться к телу Стеллы, втягиваясь обратно под её кожу, словно нити, прячущиеся в клубок. Когда щупальца исчезли, Стелла тяжело дышала, опустившись на колени. Её тело казалось истощённым, а сознание путалось от непонимания того, что только что произошло.       — Что это... было?... — едва прошептала она, глядя на свои руки, которые вернулись к нормальному виду. Её дыхание было тяжёлым, кожа покрылась потом, а сердце колотилось, как барабан. Она опустила голову, не понимая, что только что произошло.       В этот момент голос Герты раздался из динамиков, спокойный, но с ноткой торжества:       — Это технология выброса биомассы, дорогая. И она работает великолепно. Твои возможности превосходят все ожидания.       Стелла подняла голову, её взгляд был полон сомнений и ужаса. Она ощупала своё тело, не находя ни ран, ни следов недавнего выброса. Всё, что она могла сделать, это попытаться выровнять дыхание и собраться с мыслями, пока Герта наблюдала, довольная результатами. Прототип поднявшись на ноги, всё ещё чувствовала, как вирус шевелится внутри неё, но желание продолжать тесты полностью покинуло её. Она устало провела рукой по лицу, стирая капли пота, и направила твёрдый взгляд к потолку, где, судя по голосу, находилась Герта.       — На этом хватит. Я хочу закончить.       Ответ Герты не заставил себя ждать. Её голос прозвучал с оттенком насмешки и равнодушия, как будто то, что сказала Стелла, было для неё абсолютно неважным:       — Хм. Да пожалуйста, кто я такая, чтобы держать тебя здесь против твоей воли?       Герта, однако, не собиралась отпускать её без намёка на новые планы. В её голосе прорезались нотки задумчивости, перемешанные с профессиональным интересом:       — Знаешь, улучшения и биомасса – это, конечно, одно, но давай не будем забывать о другой важной детали. Стелларон. Я хочу протестировать его в моей новой Виртуальной Вселенной. — Эти слова заставили Стеллу напрячься. Она молча слушала, понимая, что её ждёт ещё больше экспериментов. — Вижу по твоему молчанию, что ты уже настроилась. Это хорошо. Тесты ещё впереди, но не волнуйся, сейчас ты свободна. Можешь возвращаться на Экспресс, быть частью их команды. Думаю, это будет полезно. Не удивлюсь, если при нашей следующей встрече, твои показатели выйдут на новый уровень...       Герта вдруг изменила тон, будто, закончив серьёзные объяснения, больше не хотела тратить на это время.       — Всё поняла? Отлично. Тогда вали и будь на связи.       Последние слова прозвучали почти недоброжелательно, но в этом была вся Герта: она не терпела пререканий и оставалась верной себе. Звук отключившегося динамика подтвердил, что разговор завершён. Стелла выпрямилась, осознав, что может наконец покинуть это странное белое пространство. Смешанные чувства — раздражение, облегчение и какая-то странная усталость — бурлили внутри неё, но она знала одно: теперь её ждал Звёздный Экспресс.