Прах грехов

Привести себя в порядок после десятилетий "депрессии" оказалось задачей не из лёгких. Это требовало не только усилий, но и ломки собственного "я" изнутри, будто нужно было перестроить целый заброшенный мир заново. "Тебе же уже не впервой, да?" – Подсказал внутренний голос. Физически же её тело словно протестовало против каждого движения. Суставы хрустели, будто давно забытые дверные петли, скрипящие от старости. Однако удивительно, но боль почти не ощущалась — недавняя "разминка", по-видимому, сделала своё дело. Выйдя из комнаты, Сандра первым делом нащупала выключатель в коридоре. Пальцы раздражённо несколько раз щёлкнули по нему, но света не последовало. – Отлично, просто прекрасно, – пробормотала она, закатив глаза. Мысли тут же обратились к неисправному генератору. Что там говорил тот змей, который его установил? "Век проработает и не сломается! Не будь я великий - Бла-бла-бла !" – всплыло в памяти. – Век, говоришь? Ага, конечно, – буркнула она, тяжело вздохнув, прежде чем пойти дальше в кромешной тьме. Её шаги раздавались в тишине коридора, нарушая гробовое спокойствие. Под каблуками туфель периодически вспыхивали маленькие огненные искры, словно говоря о настроении хозяйки. Вдоль её пути свечи, небрежно расставленные то тут, то там, одна за другой вспыхивали пламенем, освещая заброшенный, запылённый коридор. Свет пробуждал давно забытые тени, которые словно сторожили эти стены. Всё вокруг казалось застывшим во времени. Паутиной затянуло углы, старые зеркала на стенах покрылись слоем пыли, но в этом хаосе угадывалась странная гармония — место жило своей жизнью, даже без её присутствия. Наконец, она остановилась перед дверью своей комнаты. Сандра задержала дыхание на мгновение, словно собираясь с силами. – Ну, поехали, – тихо пробормотала она, прежде чем толкнуть дверь. Глубокий вдох перед этим жестом был словно попыткой успокоить бурю, бушующую где-то внутри. Она переступила порог, погружаясь в уютный полумрак своего личного пространства, где стены хранили не только тепло, но и память о днях, когда в этом месте жила жизнь. Сандра сделала неспешный поворот, внимательно осматривая помещение. Каждая деталь осталась на своём месте, будто время застыло в этом пространстве, не осмеливаясь что-то изменить. – Ну хоть где-то стабильность, – бросила она в пустоту с нарочито весёлой интонацией, которая больше напоминала горькую иронию. Её шаги по-прежнему звучали тяжело, будто ноги отказывались подчиняться. Волоча их по полу, она добралась до массивного туалетного столика, который занял почётное место в комнате. Полированная поверхность стола была усыпана множеством склянок, пузырьков и бутылочек, собранных за долгие годы. Она зажгла одиночную свечу в подсвечнике, стоящем на краю стола. Огонёк свечи вспыхнул, разгоняя тени, и мягкий свет осветил запылённую поверхность зеркала. Отражение, едва видимое через слой пыли, заставило её нахмуриться. – Ну конечно, – пробормотала она и, приподнявшись, провела рукавом рубашки по зеркалу. Пыль, послушно исчезая под грубой тканью, открыла зеркало, которое теперь отражало её лицо. Недовольное, усталое, но человеческое. Единственное что выдавало в этом облике демонского - цвет кожи, она имела темно-серый окрас. – Вот ты где, – произнесла она, глядя на себя с кривой усмешкой. Взгляд скользнул вниз, и её рука привычным уже почти позабывшимся, движением ушла под рубашку. Пальцы нащупали прохладную поверхность деревянной пластинки, висящей на цепочке. Сандра медленно вынула её наружу, подняв на свет свечи. В слабом золотистом свете блеснули два рубиновых "глаза", вставленные в маску из потемневшего дерева. Эти глаза, казалось, жили своей жизнью: кроваво-красный ободок переливался, перекатываясь, как густая жидкость, несмотря на свою явную "нарисованность". –Привееет, а я совсем позабылась что ты здесь, – тихо проговорила Сандра, обращаясь к странному артефакту, он был другом и врагом, в одинаковой степени. - Но не забыла что оно делает? - Задало риторический вопрос "подсознание". Её пальцы слегка сжали маску, и на мгновение в её глазах блеснуло что-то похожее на сомнение. Однако она быстро прогнала эту мысль и снова устремила взгляд на своё отражение в зеркале, которое теперь казалось, куда более пристальным взглядом посматривало на подвеску. – Как будто прыжок из самолёта без парашюта, – вырвалось у Сандры. Её голос прозвучал нервно, смешки прозвенели в тишине комнаты. Она долго смотрела на подвеску, сжав её в руке. Решимость пробивалась сквозь страх и внутреннюю неуверенность. Сделав над собой усилие, Сандра рывком сорвала цепочку, разорвав её. Звук сломанного металла оказался резким и болезненным. Глаза мгновенно зажмурились. Комната закружилась вокруг неё, и даже сквозь закрытые веки она почувствовала, как всё вокруг закрутилось вихрем. Голова заболела, резкая и обжигающая боль пробежала по вискам. – Вот о чём говорили, когда упоминали, что долго носить её не стоит, – пробормотала она, всё ещё держа глаза закрытыми. Её тело начало меняться. Даже с закрытыми глазами она почувствовала это. Проведя языком по зубам, Сандра ощутила, как заострились клыки. На голове появилась тяжесть – что-то новое и необычное, балансирующее, словно вызов гравитации. Чуть ниже поясницы тоже ощущалось что-то непривычное, добавляющее к её образу новое измерение веса. А вещи по ощущению стали чуть свободней. Собравшись с силами, она медленно открыла глаза. В комнате ещё витали слабые отблески зелёной магии, которые, словно живые, уползали в темноту, оставляя после себя лёгкое свечение. Сандра посмотрела на своё отражение в зеркале – на этот раз она увидела не прежнее лицо, а истинный облик. Её короткая причёска, ещё недавно чёрная, отпала, трансформируясь в густую шапку волос зелёного цвета. Уши стали больше, вытянутые, почти карикатурно напоминающие мышиные, они слегка дрожали, улавливая каждый звук в комнате. Лицо стало более утончённым, его черты приобрели хищную красоту. Белки глаз потемнели до глубокого чёрного цвета, а голубая радужка сменилась на яркий зелёный оттенок, который светился, как изумруды. Нос стал странным, его текстура теперь напоминала кожу животных – тёплая, слегка шершавая. Самая заметная часть её тела – кожа – изменилась ещё больше. Она покрылась тонкой, почти незаметной шёрсткой, которая переливалась мягким блеском. Это было одновременно странно и знакомо, как возвращение к чему-то давно забытому. Сандра внимательно смотрела на своё отражение, оценивая каждую деталь, словно видела себя впервые. В её глазах мелькнуло нечто – смесь удивления, отвращения и, возможно, даже странного удовольствия. - Идеальна - говорит подсознание. Сандра подняла руки, разглядывая их в мягком свете свечи. Кожа, покрылась тончайшей, едва заметной шерстью. На пальцах появились удлинённые когти – острые и изящные, придающие ей более животные черты. Она медленно подняла правую руку и двумя когтями потянула уголки своего рта, растягивая его в неестественную улыбку. Эта ухмылка выглядела одновременно жутко и захватывающе. Но как только она отпустила пальцы, улыбка тут же исчезла, оставив на лице прежнее выражение угрюмости и усталости. Она начала подготовку к выходу. Она вытянула из беспорядка одну из старых баночек краски для волос. Открыв её, Сандра покрасила свои зелёные волосы в пепельно-серый, возвращая им более нейтральный вид. Подводку для век, едва отыскавшуюся среди хаоса, она использовала, чтобы затемнить веки, нанеся аккуратный серый контур. Под глазами шерсть оказалась чуть темнее, добавляя её лицу неестественной загадочности. Её лицо выглядело странно, но утончённо. Взяв маленькую чёрно-серую помаду, она провела по губам уверенные движения, завершив образ. Причмокнув губами, Сандра отошла на шаг назад, чтобы оценить результат. – Хи-хи-хи... – тихий смешок вырвался у неё, пока она разглядывала своё новое амплуа в зеркале. Внутри поднялись волны странной радости, и с каждой секундой это чувство становилось всё сильнее, захватывая её целиком. Она не выдержала и рассмеялась, вскочив ногами на барный стул. Повернув его набок, Сандра балансировала на нём, как канатоходец, держа равновесие благодаря своему новому хвосту – длинному, гибкому мышиному хвосту, который теперь стал частью её тела во время обратной трансформации . –  Сегодня мы представляем вам великую и устрашающую Сандру Вуд! – воскликнула она, театрально жестикулируя руками. Её глаза, отражающиеся в зеркале, вспыхнули зелёным огнём в момент пылкого заявления. Но её триумфальное представление прервал громкий стук в дверь. От неожиданности она потеряла равновесие, стул качнулся, и Сандра упала на спину, громко хлопнувшись о пол. – Ауч! – выругалась она, потирая ушибленную спину. – Кого это нелёгкая принесла? Скрипнув зубами, Сандра вскочила на ноги и быстрым шагом направилась в коридор. Каждый её шаг сопровождался тихим шорохом хвоста, волочащегося по полу. Добравшись до двери, она резко дёрнула её, распахнув настежь, будто бросая вызов неожиданному гостю. Дверь с грохотом захлопнулась, как только Сандра подняла глаза и увидела стоящего на пороге гостя. Она даже не дала ему открыть рот, чтобы что-то сказать. Стук раздался снова, настойчивый и раздражающий. – Вууууд! – растянуто и с преувеличенной интонацией проговорил знакомый голос. Она распахнула дверь с резким движением, встретив гостя недовольным взглядом. – Сэр Пентиус, – голос её был таким же раздражённым, как и выражение лица. – Что на этот раз? Сандра скрестила руки на груди, в её тоне сквозил сарказм. – Эээм... – Пентиус, сняв шляпу, виновато зачёсывал затылок, его глаза бегали, словно он искал хоть каплю сочувствия. – Возможно, мой дирижабль снова немного... не в лучшем состоянии. Ну и мне надо где-то... скрыться ненадолго. И я сразу подумал о тебе. Сандра склонила голову в сторону, её лицо изобразило весь саркастический спектр эмоций. – Да что ты говоришь? Ну, это просто шок! – с издёвкой произнесла она, поднимая брови. – Ну ты же не бросишь меня и моих малышей! – воскликнул змей, крепко прижимая к груди своих приспешников, крошечных яйцевидных существ с лапками. Их "глаза", преувеличенно округлённые, смотрели на Сандру с почти мультяшной мольбой, напоминая знаменитого Кота в сапогах. – И ты считаешь, что это работает? – прищурившись, спросила Сандра, но жестом всё же указала ему войти. – Ладно, заползай. – Спасибо! – радостно выкрикнул Пентиус, устремляясь внутрь. – Займёшь ту же комнату, что и неделю назад. И, раз уж ты здесь, почини свой чёртов генератор. На этот раз он продержался чуть больше шести дней. Бросив это ему в спину, Сандра вернулась в свою комнату. Она направилась к шкафу, и, открыв его, заметила весьма скудный выбор: тяжёлое зимнее пальто и два траурных костюма, один из которых был меньше другого. – Прекрасно, просто прекрасно, – пробормотала она, вытаскивая костюм поменьше. Сняв прежнюю форму, она начала переодеваться, но её движения замерли, когда в комнату вполз Пентиус. Увидев её, он тут же отвернулся и, к своему стыду, начал краснеть. Сандра это, конечно, не упустила. – Ты что, краснеешь, как девственник? – язвительно заметила она, поправляя ворот рубашки. Пентиус только сильнее склонил голову к полу, закрывая лицо руками. – Ты правда девственник? – максимально сексуально протянула она, подходя к нему. Её голос был насыщен ехидством, а взгляд откровенно насмешлив. Змей только что чуть не рухнул на пол. Его лицо раскраснелось ещё сильнее, и он что-то промямлил себе под нос. Сандра не выдержала и громко расхохоталась, махнув хвостом. – Ха-ха! Ты чего? Не смей терять сознание, это была шутка! Пентиус, подняв голову, выглядел озадаченным. – Кто ты и куда ты дела настоящую Вуд?! – Просто у меня за последние десять лет хорошее настроение, – с широкой улыбкой ответила она. Одевшись, Сандра направилась к выходу. Сняв с вешалки свою фетровую шляпу, она аккуратно надела её, поправив поля. Взгляд её упал на белоснежную трость в углу комнаты. Хвостом она ловко вытянула её из-под завала и проверила на прочность. Подойдя к двери, Сандра вдруг остановилась. – Ах да, зачем ты вообще заходил? – По поводу генератора... эм... я потом расскажу. Иди-иди! – выкрикнул Пентиус, поспешно уползая вглубь дома. Сандра, пожав плечами, вышла на улицу, захлопнув за собой дверь.

***

Выйдя на улицу, Сандра размеренно шла по потрёпанной жизнию мостовой, постукивая тростью с ритмичностью метронома. Воздух пах порохом и гарью, но не удушающе, а словно это был привычный аромат обыденности. На удивление, улица не была усыпана трупами, а здания — разрушены до основания. Лишь редкие отголоски взрывов и выстрелов раздавались вдалеке, как приглушённый аккомпанемент постоянной опасности. Мимо проходящие грешники то и дело здоровались с Сандрой, кивая или улыбаясь, но она отвечала лишь легким наклоном головы. Её мысли были сосредоточены на другом. Дойдя до магазина, торгующего телевизорами, она заметила толпу, окружившую витрину. На экране сиял яркий, как карнавал, Вокс, громогласно распевая: Устарело радио, Мир покорило видео! Красно-книжным оказался этот стейк! Без него Ад — как Эдем! Где он был? Да похер всем! Сандра закатила глаза, но задержалась на секунду, чтобы рассмотреть сцену. Однако тут же из рядом стоящего дома выставили на окно старое радио, и сквозь помехи из него раздался другой, скрипучий голос: Добрый вечер! Вы соскучились по мне? Пора бы вернуть опять Изящный формат, Чтоб насладился весь Ад. Полный восторг! Лицо Сандры исказилось от смеси неприязни и удивления. "Радио-демон вернулся?" – эта мысль пронзила её, как молния. Ускорив шаг, она поспешила уйти подальше от этого места, но уши ещё улавливали гул словесной перепалки между двумя Оверлордами. Наконец, её путь привёл к массивному зданию с неоновой вывеской: "Клуб Omertà". Постучав по тяжёлой металлической двери, она дождалась, пока её приоткроют. – Кровь гуще воды, – произнесла Сандра, и замок щёлкнул, впуская её внутрь. Грешник в строгом костюме чуть поклонился: – Дон. Она прошла в зал, который встретил её полумраком. Точечные светильники мягко освещали помещение, на столах горели свечи в массивных канделябрах, а глубокие бордовые кожаные диваны и чёрные деревянные столики создавали атмосферу уюта, пропитанного роскошью и тайной. Сандра направилась прямо к барной стойке, за которой стоял акулоподобный бармен в идеально выглаженной рубашке и жилете. – Где Ундербосс? – спросила она, не тратя время на лишние разговоры. – В игровой комнате, – коротко ответил он, продолжая методично протирать стаканы. Прихватив мисочку с орешками, Сандра направилась туда. Приоткрыв дверь, она вошла в небольшую комнату, освещённую тусклой лампочкой. В центре стоял круглый стол, за которым четверо грешников играли в покер. Спиной к ней сидел тот, кого она искала, демон с внешностью овчарки. Сандра заметила, как он проверяет карты: два валета и два туза и ещё одну карту, которую она не успела разглядеть. Остальные игроки, заметив её, сразу сдались, тихо покидая помещение. – Есть, суки! Я вас сделал! – радостно воскликнул демон, сгребая деньги в свою сторону. – Что, прям всех? – прозвучал за его спиной её ехидный голос. Демон напрягся, его хвост встал дыбом, а плечи заметно дёрнулись. В этот момент лампочка заискрила и лопнула, погрузив комнату во тьму. В левой руке Сандры разгорелся небольшой шарик зелёного огня, озаряя помещение. В правой появился из воздуха стилет, который она метнула с грацией хищника. Лезвие вонзилось в пиджак, пригвоздив к стенке демона который попытался скрыться через второй выход. Она уселась за стол, сложив ноги и глядя на "жертву". – Морис, ну что ты делаешь? Разве так встречают своих старых друзей? – её голос был одновременно насмешливым и горьким, с оттенком театральной обиды. – Ты… Ты даже не рад меня видеть? – продолжала она с нотками обвинения. – Сандра! – попытался выкрутиться Морис, размахивая руками с фальшивой радостью. – А я думал, ты уж совсем исчезла! Пылью покрылась там в своей норе! Сандра махнула рукой, и стилет исчез в зелёной дымке. – Я… я пойду... – начал он, но тут же застыл, словно марионетка. Его тело охватили тени лески, словно ниточки от куклы, ведущие к деревянному перекрёстью в руках Сандры. – О нет, милый Морис, – её голос стал мягким и сладким, но от этого ещё более угрожающим. – Мы так давно не виделись. Ты ведь не собираешься так быстро уходить, правда? С лёгким движением руки она усадила его на стул напротив себя. Морис беспомощно задвигался, послушно подчиняясь её воле, как кукла. Тёплая струйка крови потекла из носа Сандры, оставляя едва ощутимый металлический привкус в воздухе. Она быстро стёрла её рукавом, словно это было нечто обыденное, не заслуживающее внимания. – Ладно, ладно, вижу, ты наконец-то сняла эту побрякушку, – с напряжением выдохнул Морис, но тут же замер. Его взгляд стал беспокойным, голос ускорился. – Стоп... Если ты её сняла, то тебя больше ничто не защищает. Ты что, опять начнёшь сходить с катушек? И он сможет... – слова становились всё громче, переходя почти в крик. – Хватит! – резко оборвала его Сандра, её голос был хлёстким, как удар хлыста. Она прищурилась, бросив на Мориса взгляд, в котором смешались усталость и раздражение. – Ладно, перейдём к делу. Ты ведь слышал про реабилитационный отель для грешников? – Слышал, – буркнул он, подозрительно глядя на неё. – Так вот, я туда собираюсь. По очень важному делу. И мне нужен... – Нет, нет, нет! – Морис замахал руками, словно пытался физически оттолкнуть её слова. – Да. – Сандра начала с нарочито сладкой улыбкой. – Нет! – Да. – НЕТ! Может, моя душа у тебя, но ты не можешь заставить меня идти куда-то! Так было сказано! Цитирую: «Я не могу заставить тебя что-то делать, используя контракт!» – с торжествующим видом Морис отвернулся, будто это освобождало его от дальнейшего разговора. – Да, знаю. – Сандра едва заметно кивнула, её голос был хладнокровным, как у игрока, который вот-вот поставит всё на карту. – Но что насчёт... маленького спора? Морис обернулся, подозрительно прищурившись. – Сейчас мы сыграем в покер, – продолжила она, её улыбка становилась всё шире, словно она предвкушала грандиозный финал. – Если выиграю я, ты идёшь со мной в отель и начинаешь курс искупления. Если выиграешь ты, я освобождаю тебя от оков и оставляю этот клуб тебе. Морис заметно занервничал. Его глаза заметались, словно он пытался найти в её словах подвох. Азарт и здравый смысл схлестнулись в его голове в ожесточённой борьбе. – Согласен, – наконец пробормотал он, после чего тут же пожалел о своих словах, но отступать было уже поздно. Сандра собрала колоду и ловко раздала карты. Морис сдержанно проверил свои: семёрка, восьмёрка, девятка, десятка и валет – почти идеальная комбинация. Он едва удержался, чтобы не улыбнуться, когда краем глаза заметил, как Сандра взглянула на свои карты. Её лицо мгновенно стало бесстрастным, а затем приняло выражение, характерное для тех, кому ничего не выпало. – Ну что, скрываемся? – осторожно спросил Морис, пытаясь сохранить каменное лицо, хотя в душе уже праздновал победу. – Скрываемся, – безоговорочно подтвердила Сандра, не выдав ни малейшей эмоции. Морис скинул свои карты на стол с торжествующим выкриком: – Стрит-флеш! Его радость длилась лишь мгновение. Сандра, которая секунду назад выглядела побеждённой, вдруг издала короткий смешок и выложила свою комбинацию: – Стрит-флеш, но старший, – произнесла она, её голос был наполнен едкой насмешкой, а взгляд сверкал злорадством. Морис застыл. Его хвост упал, как сдутый шарик, а выражение лица сменилось с триумфа на отчаяние. – Ну что, Морис, вперёд в приключения! – рассмеялась Сандра, вставая из-за стола. – Ты мог бы сказать, что это было не  честное состязание... но мы оба знаем, что это не так, ха-ха! Морис закатил глаза, но спорить уже не стал. - Но сначала зайдём ко мне, а то... - смотрясь в из неоткуда появившиеся карманное зеркальце проговорила Сандра - ... Я не очень выгляжу. А мне надо вызывать доверие.

***

Сандра распахнула дверь своего дома, пропуская Мориса внутрь. В тишине пустующего помещения ощущалась странная пустота. На небольшой тумбочке у входа лежал сложенный листок бумаги. Она взяла его и пробежала глазами строки. Сандра, я починил генератор. Проблема была в пыли – она засорила весь механизм, и он сломался. Но я могу обрадовать: мне теперь не нужно оставаться у тебя. Я отправляюсь по секретному заданию от V в отель принцессы. Ваш временный (бывший) гость, Сэр Пентиус. – Хм, вот дела... – протянула она, задумчиво поджимая губы. Затем, повернувшись к Морису, продолжила: – Что ж, могу тебя обрадовать: наш визит в отель откладывается до завтра.     Морис только молча вздохнул, облокотившись на стену. Сандра же, теребя пальцами край записки, погрузилась в размышления. Она прошла через гостиную, привычно отбросив трость в угол, и углубилась в дом. Её взгляд то и дело блуждал по комнате. "Как впечатлить принцессу? И как сделать так, чтобы остаться? Чтобы следить за этим отелем?" – мысли сменяли одна другую, сплетаясь в сложный клубок. Её взгляд упал на стеллаж, заставленный небольшими безделушками: медные часы, потускневший серебряный подсвечник, старая фотография в рамке. Она провела пальцами по рамке, стирая слой пыли. На снимке был изображён тот самый момент из прошлого – беззаботный смех, сияющие глаза. "Как давно это было", – подумала она, устало улыбнувшись уголками губ. – Ты уже придумываешь, как всех там переиграть? – голос Мориса раздался откуда-то из-за спины. Он лениво пересёк комнату и плюхнулся на диван, по привычке закинув ноги на подлокотник. – Переиграть? Нет. Это не игра. Это нечто большее, Морис, – её голос был тихим, но в нём звучала уверенность. – Нужно сделать так, чтобы они не только приняли меня, но и доверились. – И как ты собираешься "впечатлять"? Танцем? Песней Или, может, лекцией по манипуляциям? Сандра усмехнулась, подошла к книжной полке и вытащила оттуда потёртую книгу в кожаном переплёте. «Тысяча и одна ночь» гласил переплёт. – Впечатление – это не то, что создаётся словами или действиями. Это то, что остаётся после них. Она открыла книгу, её пальцы привычно пробежались по строкам. Морис заинтригованно приподнял бровь, но решил не задавать лишних вопросов. Сандра подняла голову и взглянула на окно. – Завтра начнётся новый акт, Морис. И я планирую его сыграть идеально. Как идеальную мелодию.