Прах грехов

... Итак, какой у нас план? – спросил Морис, идя рядом с Сандрой по потрескавшемуся асфальту. Его шаги отдавались глухим эхом, пока её трость стучала в строгом ритме. – Ты до сих пор не сказала, что мы там будем делать. Сандра мельком взглянула на него, не отрываясь от документов, которые перебирала в руках. – Не беспокойся, друг мой. Всё, что от тебя требуется – это либо помалкивать, либо поддакивать, – отрезала она, её голос звучал настолько беззаботно, что Морису стало ещё тревожнее. - Просто не понятно, что нам там делать. И тем более – зачем мне проходить это "искупление"? – последние слова он произнёс с явной иронией, обрисовывая кавычки в воздухе. – Хотя, зная твою хаотичную натуру, я всё равно иногда удивляюсь, что творится у тебя в голове. Сандра лишь хмыкнула, продолжая углубляться в свои бумаги. – И ты так и не ответишь? – полуобиженно пробормотал грешник. – Гхм, – снова коротко проворчала она, не поднимая глаз. Морис скривился, недовольно зашипев. Его терпение уже подходило к концу, но прежде чем он успел разразиться очередным вопросом, их взору предстало высокое здание на вершине холма. Оно выглядело так, будто видело лучшие времена лет сто назад: потрёпанная штукатурка, заделанные деревом дыры. Неоновая вывеска "Hazbin Hotel" мерцала, и, кажется, каждую секунду могла окончательно погаснуть. Сандру особенно позабавила нелепая пристройка справа, будто кто-то поспешно пристроил к отелю новый кусок, совершенно не заботясь о его стиле. – Давай, осталось немного, – с наигранным энтузиазмом проговорила Сандра, указывая тростью на здание. Её документы вдруг вспыхнули зелёным пламенем, мгновенно превратившись в пепел, который она небрежно смахнула в сторону. Морис остановился на мгновение, шокировано уставившись на пепел, но быстро нагнал её, когда она подошла к массивной двери отеля. Сандра взглянула на дверной звонок, но проигнорировала его, предпочитая громко постучать. Её кулак глухо ударил по старому дереву. – Будем надеяться, что откроет принцесса... – пробормотала она себе под нос, больше для себя, чем для собеседника. – Что значит "будем надеяться"? – с подозрением переспросил Морис, приподнимая бровь. Дверь наконец открылась, и на пороге показалась фигура – но это была не принцесса. Перед Сандрой и Морисом стоял высокий демон с застывшей широкой ухмылкой и глазами, светящимися как неоновые огни. Его красный костюм был безупречным, но в каждом его жесте чувствовалась нарочитая театральность. Морис застыл, но лишь на мгновение. Осознание того, кто перед ним, ударило его как молния. – Ну нахер, я на такое не подписывался! – выпалил он на повышенном тоне, резко разворачиваясь на пятках и готовясь улизнуть. Но не тут-то было. Вокруг его торса мгновенно обвился хвост Сандры, крепко удерживая его на месте. – Ах ты! Отпусти! – отчаянно зашипел Морис, но Сандра лишь крепче стиснула хвост, едва удерживая равновесие сама. Она тоже, быть честной, чувствовала, как внутри всё холодеет. Перед ней стоял не кто иной, как Аластор, Радио-демон – один из самых жутких и опасных оверлордов Ада. Его сверкающие глаза, казалось, прожигали её насквозь, а из его уст лился голос, вибрирующий, словно передаваемый старым радиоприёмником. – Добро пожаловать, грешники, в самый лучший отель для искупления во всём Аду! – проговорил он, его голос звучал на грани между вежливым гостеприимством и язвительным сарказмом. Сандра поймала себя на том, что невольно отшатывается, но быстро взяла себя в руки. Её мозг лихорадочно работал: как выйти из этой ситуации с достоинством? Она подняла голову, чтобы встретиться взглядом с этим воплощением хаоса. – Прошу прощения за моего друга, – произнесла она, бросив на Мориса укоризненный взгляд. Стараясь сохранить лёгкую улыбку, она продолжила: – Мы так полагаем, что пришли по адресу. Слышали, что здесь можно искупить свои грехи, и... Она подтянула к себе Мориса, который продолжал недовольно бормотать что-то себе под нос. Аластор наклонил голову, словно изучая её, как учёный рассматривает редкий экспонат. – Надежда на искупление, – протянул он, его голос звучал почти сладко, – как очаровательно! Его взгляд заострился, сверля Сандру глазами. – Что же... – начал он, но тут его прервал новый голос. – Кто там, Аластор? – послышалось из глубины отеля. Из-за спины Радио-демона выглянула фигура, и Сандра едва успела отреагировать, как в дверях появилась высокая девушка с золотыми глазами, красными зрачками и добродушной улыбкой. – Новые постояльцы! – радостно воскликнула она. С лёгкостью, будто Аластор был всего лишь преградой из воздуха, девушка оттолкнула его бедром, шагнула вперёд и схватила Сандру с Морисом за руки. – Как это замечательно! Проходите, проходите! – весело добавила она, таща их внутрь с такой энергией, будто их приезд был самым важным событием дня. Сандра оглянулась на Аластора. Он стоял на пороге, слегка наклонив голову, его ухмылка стала шире. Даже не нужно было слышать его мыслей, чтобы понять, что он уже планирует что-то своё. Сандра чуть пригнулась, принимая почтенный вид, и произнесла ровным, но уважительным тоном: – Принцесса Морнингстар. – Нет-нет-нет! Никакой официальщины, пожалуйста! – Чарли взмахнула руками, её улыбка стала ещё шире. – Здесь я просто Чарли. Давайте сразу на "ты". Сандра замерла на мгновение, не успев даже ответить или облегчённо вздохнуть. – Подумать только! Новые грешники! Это так волнительно! – Чарли сияла, как солнце. – Добро пожаловать в "Отель Хазбин"! Как вас зовут? Прежде чем Сандра успела открыть рот, раздался лёгкий смех. – Чарли, позволь нашим гостям прийти в себя, – вставил Аластор, хитро сверкая глазами, пока он поправлял монокль. – Кажется, они не ожидали столь тёплого приёма. Сандра, проигнорировав комментарий Радио-демона, поправила съехавший пиджак. Одним элегантным движением она вытянула руку, и между двумя пальцами в зеленом огне материализовалась визитка. Чарли выхватила визитку с такой скоростью, будто это был долгожданный рождественский подарок. – "Похоронное бюро «Дело сделано»", – прочла она вслух. На визитке было изображение маргаритки, а под ней – несколько телефонных номеров и имя: Сандра Вуд. – Как вы могли заметить, я – Сандра Вуд. А вот это... – она подтянула к себе Мориса, крепко обняв его за плечи. – Мой дорогой друг Морис Грэнхольм. Он хотел бы попытать удачу у вас, попытаться... исправиться. Правда, друг? Морис, пойманный врасплох, неуверенно кивнул: – Да... Чарли нахмурилась, слегка растерявшись. – Попытаться? – переспросила она с лёгким недоумением. – А вы?.. – Ха-ха, принцесса, прошу прощения, но я не заинтересована в искуплении, – перебила её Сандра, усмехнувшись и пожав плечами. Растерянное выражение на лице Чарли вызвало у Сандры невольную улыбку. – Но зачем?.. ммм... зачем же вы тогда пришли? – принцесса попыталась подобрать слова, её взгляд метался между Сандрой и Морисом. – Эй, мой дорогой друг решил принять участие в этом начинании, – с энтузиазмом пояснила Сандра. – Как я могла не поддержать его? К тому же это отличный повод побороть второй кризис среднего возраста и скуки. – Интересная мотивация, – вставил Аластор, его голос прозвучал, как едва уловимый треск эфира. – То есть для вас это просто... развлечение? – робко уточнила Чарли, её глаза слегка потускнели. Сандра вскинула указательный палец, словно подтверждая очевидное: – Совершенно верно! Но, заметив, как Чарли поникла, Сандра поспешно добавила: – Эй, но я ведь не говорила, что не верю в вашу идею. Иначе бы меня здесь не было. Более того, я готова всецело поддержать ваше начинание! Слова Сандры, словно солнце после дождя, вернули блеск в глаза Чарли. Она засияла – на этот раз практически буквально, словно её радость начала излучаться светом. Сандра, заметив эффект от своих слов, продолжила заливать в уши принцессы потоки лестной информации, забыв о всём на свете, включая Мориса.

***

Морис незаметно для остальных отступил в сторону, воспользовавшись тем, что внимание всех было сосредоточено на оживлённой беседе Сандры с принцессой. Лёгкая улыбка скользнула по его лицу, когда он заметил барную стойку. Это было первое место, привлёкшее его взгляд. В голове мелькнула мысль: «Ну хоть что-то знакомое в этом хаосе...» Бар выглядел старым, но ухоженным. За стойкой стоял котоподобный демон с потрёпанным видом, который, казалось, уже тысячу лет провёл в этом отеле. Он даже не повернул головы, когда Морис опустился на высокий барный стул. Рядом с ним, на соседнем стуле, сидел демон с паучьими чертами. Его мех переливался серебристо-розовыми оттенками, а глаза, чуть прикрытые длинными ресницами, прятали странное выражение — смесь равнодушия и скрытой настороженности. Он делал вид, что увлечённо листает ленту в телефоне. Только вот экран был выключен, а демон смотрел в своё отражение, словно пытаясь незаметно наблюдать за происходящим у него за спиной. Морис бросил на него короткий взгляд, но не стал заводить разговор. Вместо этого он обратился к бармену: – Налей мне водки... а лучше самогона, чтобы я к чёрту всё забыл. – С этими словами он обессиленно рухнул на стойку, словно весь груз мира давил ему на плечи. Бармен молча достал бутылку с мутной жидкостью, налил её в грязноватый стакан и бесшумно поставил перед Морисом. Тот, не раздумывая, залпом опрокинул содержимое. Жидкость обожгла горло и ударила в нос тяжёлым запахом спирта. – Ну и что же тебя привело в эту дыру? – лениво поинтересовался бармен, отвлекаясь от протирки очередной пустой бутылки. Морис оторвал голову от стойки, глубоко вздохнул и, посмотрев в сторону Сандры, ответил с издёвкой: – "Искупление" на добровольной основе. – Он выставил в воздухе два пальца, изобразив кавычки. – Хотя если быть точным, это скорее добровольно-принудительное искупление. Или... как там лучше... добровольно-проигрательное. Он бросил короткий взгляд на Сандру. Та продолжала активно заливать потоки лестных речей в уши принцессы, словно пытаясь вогнать её в состояние эйфории. Но куда больше Мориса обеспокоил Аластор, стоящий рядом. Его лицо сохраняло привычную зловещую улыбку, но из него то и дело вырывались короткие помехи – редкие радио-шумы, как предвестники грозы. – Добровольно? – скептически переспросил бармен, не сводя с Мориса пристального взгляда. – Ага, добровольно, как я сказал, проиграв вон той дамочке в покер, – Морис кивнул в сторону Сандры. – Теперь я здесь, чтобы пройти... ха... реабилитацию. Бармен, которого Морис мысленно окрестил «вечно уставший кот», понимающе кивнул и тихо протянул: – Бывает... Рядом сидящий паукообразный демон вздрогнул, ловко убрал телефон в карман и, собрав свои вещи с удивительной быстротой, пробормотал: – Хаски, я, пожалуй, пойду... С этими словами он стремительно поднялся и исчез на втором этаже, бросив быстрый взгляд через плечо. – Сваливай, – махнул ему вслед рукой бармен, небрежно держа стакан с выпивкой. Морис с интересом проследил за уходящим демоном, а затем повернулся к бармену: – И кто это? Бармен фыркнул, не отрываясь от своего занятия: – Местный клоун-пидарас. Зовут его Энжел. Моё имя ты уже знаешь – Хаск. А тех троих там, – он кивнул в сторону Сандры, Чарли и Аластора, – ты тоже вроде как видел. Хаск поставил бутылку на стойку, лениво посмотрел куда-то вглубь зала и добавил с насмешкой: – Ну а остальные... боевая баба и маленькая сумасшедшая циклопка. - Ранние сказанные появись в поле зрения. Морис, услышав это, только хмыкнул, вновь обращаясь к своему стакану. «Что ж, компания здесь ещё та...» – подумал он, с горечью ощущая, как жар алкоголя всё ещё пульсирует в горле. Морис, погружённый в разговор с барменом, совсем потерял счёт времени. Затянувшаяся беседа о странных жителях отеля, его правилах и «добровольных» искуплениях начала обретать какой-то обыденный, почти приятный ритм. Впервые за долгое время Морис чувствовал себя... расслабленно. Но внезапно тишину разрезал первый аккорд фортепиано, зазвучавший где-то в центре зала. За ним последовал второй, и медленная мелодия начала набирать обороты. Морис вздрогнул от неожиданности, обернулся и заметил, как все взгляды в зале начали стекаться к импровизированной сцене. На ней, озарённая мягким светом, стояла Сандра, которая каким-то образом умудрилась притащить в зал старинный микрофон с массивной подставкой. Её пальцы легко пробежались по стойке микрофона, словно размышляя, с чего начать. – Мля, я же шутил насчёт песни... – пробормотал Морис, оседая на стул. Его голос был полон обречённости. – Готовь аптечку, – добавил он, повернувшись к Хаску с серьёзным выражением лица. Бармен, казалось, вовсе не удивился такому развитию событий. Он лишь равнодушно пожал плечами, с видом человека (или демона), который повидал в этой жизни всё, и спокойно потянулся за новой бутылкой. – Твоя подруга любит эффектные выходы, да? – лениво бросил Хаск, наливая себе полный стакан.

***

Атмосфера в зале изменилась, как только Сандра щёлкнула пальцами. В мгновение ока тусклый свет барных ламп сфокусировался на ней, подчёркивая каждую деталь её фигуры. Её образ приобрёл совершенно другой вид: строгий пиджак идеально подчёркивал её силуэт, а в руках теперь красовался винтажный микрофон с массивной подставкой. Появление целого оркестра, каждый инструмент которого был занят её призрачными копиями — но мужского пола, заставило зрителей замереть в удивлении. Даже Аластор, всегда сохранявший свою неизменную, зловещую улыбку, перестал щёлкать как старое радио и напрягся. Вэгги, привычно скрестив руки на груди, хмуро наблюдала за происходящим, явно готовая кинуться в словесную атаку при первом удобном случае. А Чарли... Чарли выглядела так, будто увидела своё самое любимое рождественское чудо. Её глаза буквально сияли от восхищения. – Принцесса, вы, видимо, не совсем поняли, что я хочу донести... – сдержанно начала Сандра, смахнув невидимую пылинку с плеча. – Так что давайте я покажу это наглядно. Она сделала ещё один щелчок, и с лёгким всполохом зелёного пламени все, кроме принцессы, оказались аккуратно усажены на стулья возле барной стойки. Морис едва успел понять, что произошло, как уже сидел с пустым стаканом в руке, недоумённо глядя на Хаска. Бармен с каменным лицом налил ему новую порцию, не проявляя ни капли удивления. – Ну что ж, начнём! – весело выкрикнула Сандра, подмигнув Чарли. Музыка заиграла. Ритм был энергичным, заводным, как будто вызванным из самого пекла. Каждый удар барабана, каждый аккорд фортепиано звучали чётко и мощно, вгоняя присутствующих в невольный транс. Сандра начала петь, её голос наполнил зал энергией: Давай ритм, ха! Вот так! Танцуем! Ты готова, принцесса? Я объясню, кто рядом с тобой, ага! Она сделала грациозный разворот, свободной рукой указывая на Чарли, чьё лицо уже пылало восторгом. С демонами я играю, как с огнём, Тьма подчинится лишь моей руке. Но ты сверкаешь светом день за днём, И даже тени тонут вдалеке. Её голос звучал уверенно, ярко, с лёгкой хрипотцой, создавая ощущение, что каждая строчка — это вызов. Вэгги тихо заскрипела зубами, но ничего не сказала, лишь бросила быстрый взгляд на Чарли, которая уже начала тихонько пританцовывать под ритм музыки. Ты выше всех, кто правит небесами, Твоя сила ярче утренних лучей. Но если рядом я, запомни, с нами Спасён мир от печалей и угроз, рассеян мрак тревог. Скажу я: "Принцесса..." а дальше не важно, Ты мой вечный вдохновенья круг. Ты сияешь ярче, чем тысяча звёзд, Я твой верный, неизменный друг! Весь ад в твоих ногах, Но ты всё же не без рук. Зови меня, и все свернём мы горы враз — Я твой самый наилучший друг! Припев сопровождался лёгким свечением, исходящим от самой Сандры. Зрители не могли отвести взгляд, музыка завораживала, а слова проникали глубоко в сознание, заставляя даже таких циников, как Аластор, прислушаться. Забудь про тьму и страх, Ты звезда, что дарит свет! Мы вместе так сильны, весь мир у нас в руках, И нет силы мощнее на свете. Ты — королева мрака, Я — маг, что следит за игрой. Хочешь победить? Зови меня, Я твой самый мощный бой! Чтоб развести врагов, Мне хватит пары рук. Но рядом ты — и пламя в нас растёт сильней. Мы горим, как огненный круг! Ты — начало рассвета, Сиянье, что правит судьбой. Я твой щит, твой меч, твой голос в тишине, Всё, что нужно, рядом со с тобой. Хочешь править в этом хаосе, Наша связка всех сметёт. Мы с тобой словно шторм, а не просто команда, С нами жизнь новый свет обретёт! – Принцесса! – продолжила Сандра, чуть повысив голос. Сияй, своди всех с ума вокруг! Пока я рядом, ты явно не без рук. Я твой самый наилучший друг! Самый лучший друг! Я твой самый, самый, самый лучший друг! Её последние слова потонули в громких аплодисментах. Даже Аластор, который до этого сохранял показное равнодушие, теперь медленно, но одобрительно хлопал, склонив голову набок и слегка прищурившись. – Интересный подход, – с лёгким смешком прокомментировал он, поправляя монокль. – Неожиданный, но... весьма впечатляющий. Даже не знаю, где я это уже видел. Чарли, сияя от радости, подскочила к Сандре, схватила её за руку и с восторгом выпалила: – Это было потрясающе! Просто невероятно! Вы оба должны остаться! Я чувствую, что с вами мы точно сможем добиться успеха! Сандра кокетливо поправила пиджак и, слегка наклонив голову, сказала: – Как я уже говорила, принцесса, мы здесь, чтобы поддержать твою идею. Ну и... разве я могла оставить своего дорогого друга одного? – Она обернулась к Морису, который всё это время ошарашенно сидел с пустым стаканом. – Верно, Морис? Морис, который уже хотел было пожаловаться на происходящее, лишь тяжело вздохнул и кивнул: – Ага... Да уж, куда я денусь. Хаск, наблюдавший за этой сценой из-за стойки, снова налил ему полстакана и тихо произнёс: – Ну, по крайней мере, скучно не будет. Всё представление рухнуло в одно мгновение, как хрупкий мираж, рассыпающийся под лёгким порывом ветра. Искры волшебства, окружавшие Сандру, угасли, а свет погас, возвращая залу привычный полумрак. Но никто не успел осознать перемену, как Сандра резко разразилась тяжёлым, надрывным кашлем. Взяв из внутреннего кармана пиджака белоснежный платок, она прикрыла им рот, но уже спустя секунду на нём проступили тёмно-алые пятна. Чарли, ещё находясь в эйфории от её выступления, вскрикнула: – Сандра, ты в порядке? Но та даже не обратила внимания на принцессу. Уверенным шагом, с подчеркнутой грацией, словно ничего не произошло, Сандра направилась к барной стойке. Однако внимательные глаза могли уловить, как её шаги становятся всё более неуверенными, а плечи чуть опускаются, будто её силы стремительно покидают. – Белого рома, быстро, – тихо, но твёрдо бросила она Хаску, опустившись на высокий стул. Бармен, внимательно наблюдая за её состоянием, молча налил прозрачную жидкость в стакан и поставил перед ней. Но едва Сандра протянула руку, чтобы взять стакан, её взгляд помутнел, а в голове словно зазвенел неясный гул. Голоса вокруг становились всё более приглушёнными, сливаясь в непонятный шум. Казалось, реальность смазывается, и вот-вот исчезнет, оставив её в абсолютной тишине. Сандра пошатнулась, пальцы соскользнули со стакана, и она начала заваливаться вбок. Всё происходило слишком быстро, чтобы кто-то успел среагировать, но Морис, уже знакомый с такими «финалами» её выступлений, оказался рядом. Он молча поддержал её, крепко обхватив за плечи, не дав упасть на пол. – Ну что же… она была спонсором отеля, а теперь будет спонсором нашего обеда, – саркастично протянул он, оборачиваясь к Хаску, который лишь хмыкнул и продолжил вытирать бокал. – Эй! Это совсем не смешно! – вспылила Чарли, подходя ближе, её лицо выражало смесь беспокойства и недоумения. – Сандре нужна помощь! Морис вздохнул и, не отпуская её, усадил Сандру на ближайший диван. Внимательно посмотрев на её бледное лицо, он пробурчал. – Да всё нормально. Это у неё бывает. Переборщила с магией, вот и результат. Просто отдохнёт немного, и всё будет в порядке. Чарли всё ещё выглядела обеспокоенной, но не успела ничего ответить, как подошёл Аластор. Он небрежно поправил монокль и, наклонившись над Сандрой, с неизменной улыбкой заметил. – Похоже, ваша подруга — настоящая звезда. Сгорает ярко, но быстро. Интересно, как долго она сможет так продолжать? Морис бросил на него недовольный взгляд, но промолчал. Вместо этого он аккуратно поправил выбившуюся из причёски прядь волос Сандры и тихо пробормотал. – Давай, Сандра, не устраивай тут спектакль. Очнись уже. Тем временем Вэгги, держа в руках стакан воды, молча наблюдала за всей этой сценой. Подойдя ближе, она поставила стакан на столик рядом и тихо сказала: – Если ей действительно нужна помощь, то… мы могли бы… – Не нужно, – резко перебил Морис, посмотрев на неё исподлобья. – Я сказал, всё будет нормально. Просто дайте ей минуту прийти в себя. Но она не встала не через минуту , и через, час.