People always forget

Питер расположился на одном из задних рядов. Он заставил себя прийти, увидев, кто будет выступать — и за последние три дня уже успел трижды переменить это решение. — Как вы, возможно, знаете, сегодня на нашем мероприятии присутствует очень важная персона, дочь одного из величайших героев Земли, Железного человека — Хейли Старк. Зал гудит. Почти-свежеиспеченные студенты визжат и хлопают. Все места заполнены — где-то даже сверкают вспышки камер прессы. Она появляется с правой стороны сцены: её походка уверенная, спина прямая, а на лице — будто бы искренняя улыбка. Хейли умеет играть на публику, точно как Тони. — Добрый день, дорогие поступающие! — она приветливо машет рукой, подходя к середине и останавливаясь у кафедры. В её руках нет листиков с подсказками для речи, что странно, но совершенно точно на них надеты уже знакомые Питеру перчатки. — Я прекрасно понимаю, как вы ощущаете себя. Точно так же когда-то, пять лет назад, я была на вашем месте, правда, в МIT. Хоть и конкуренция тогда была поменьше, — зал сдержанно смеётся. Питер не может перестать смотреть на неё. Хейли невероятна, красива и… Так далека от него. Теперь их ничего не связывает. На ней брючный костюм нежно-розового цвета с глубоким декольте, волосы уложены так же, как и на фотографии на брошюре — большими волнами, едва достающими ключиц. — Однако сегодня здесь, как и всегда, оказались лучшие из лучших, — она выдерживает паузу, взглядом обводя весь зал. Ни на ком её глаза не задерживаются. Может, оно и к лучшему, что Питер решил больше не пытаться попасть в Массачусетский институт. — И первое, что я хочу сказать вам «на дорожку», это объявить хорошую новость для прилежных студентов: стипендия Старк Индастриз в третий раз открывает свои двери для десяти новичков. Мы отберём лучших из лучших, никак не в финансовом или физическом плане, но в умственном. Мой отец ценил драгоценные умы молодежи и, уж поверьте, богатых людей вокруг ему хватало. Поэтому нас не интересует ваше финансовое положение. Паркер сжимает подскакивающее левое колено и закусывает губу. Сидящая справа от него брюнетка кривит губы, но ничего не говорит. Он внимательно слушает презентацию технических преимуществ и новинок от корпорации Старка, которые частично знакомы ему после проведенных в лабораториях ночей за починкой собственного оборудования. Теперь это прошлое кажется далёким, а если он и заглядывает в техотдел, то только в маске. И то, куда проще просто отдавать это всё Хейли, чем лицезреть её сдержанность во время работы. Питер определённо мазохист, иначе бы не околачивался столько рядом с людьми, которые забыли о его существовании. — Я хочу сказать вам следующее, дорогие старшеклассники: боритесь за свои знания, за свою оригинальность, силу ума, идеи, свой прогресс, — она улыбается чуть шире и будто заигрывая клонит голову вбок. — Не бойтесь показывать их миру и не давайте миру задавить ваш потенциал внутреннего стержня. Не давайте себе отчаиваться в самих себе и не давайте кому-либо возможности сделать это, — она всегда умела толкать мотивационные речи. — Вы — это ваш внутренний стержень. Без него вы не выживете. Хейли делает пару шагов к краю сцены и раскидывает руки в стороны, точно так же, как когда-то делал Тони: — Я желаю вам продуктивного старта в новый год и успехов! — зал взрывается овациями. Хейли словно светится изнутри. — Конечно, меня пригласили сюда для величайших речей, однако я — дочь своего отца и он такого никогда не делал, — многие посмеиваются, но Питер лишь прикрывает ладонью глаза. Хейли делает пару шагов к выходу, когда она останавливается, вновь привлекая к себе внимание большей части зала: — Если вам понадобится помощь, или у вас есть идеи, достойные воплощения, — в этот раз её глаза обводят почти всех студентов, что сидят перед ней, — двери Старк Индастриз всегда открыты для вас и ваших идей. Так что… Не бойтесь. Толпа взрывается аплодисментами, а Питер срывается с места, не имея ни малейшего интереса слушать других гостей. Его заявка в Эмпайр Стейт уже подана, он заполнил онлайн-анкету на подачу документов в Старк Индастриз и невесть каким образом приложил когда-то взятое для школы подтверждение об индивидуальной стажировке с самим Тони Старком. Теперь придётся ещё пройти несколько испытаний, включая изобретение чего-то абсолютно невиданного ранее (жучки его личного авторства точно пригодятся), да и пережить личное собеседование с Хейли не самая лёгкая задача, но… Он замечает её в одном из полупустых коридоров, остановившейся завязать волосы в хвост и проверить своё отражение в окне, в частности, как сидит костюм. Хейли крутится перед стеклом, окидывая скептичным взглядом лодочки и подворачивая рукава, озвучивая свой вопрос Барнсу, подобно тени стоящему у стены: — Никаких подозрительных личностей на задворках? — Нет, не считая курящих за мусорными баками. — Дай угадаю: вместо сигарет там были торчки с косяками? — Сержант морщится, словно такие слова из рта девушки совсем не идут ей к лицу. — Брось, надо называть вещи своими именами. — В моё время школьники таким не занимались, — объясняет он спокойно, поджав губы. — Ну, восемьдесят лет не проходят бесследно, Джеймс, — удовлетворившись своим отражением, Хейли оглядывается. — Ты уже говорил с Джо насчёт возобновления… Питер чувствует приближающегося человека ещё до того, как он озвучивает своё присутствие. И Паучок даже готов прыгнуть на него, но вовремя останавливает себя, убеждая, что Зимний Солдат — это не шутка, а вполне реальный противник-машина. — Как твои результаты сегодня? Слыша этот голос, девушка оборачивается с визгом и растягивает губы в широкой улыбке: — Алан! Хейли совсем не сдерживает себя, не осознавая того, как рада его видеть. — Ну ладно, миллиардерша года, не нужно так кричать… — высокий шатен усмехается, притягивая её к себе и целуя уложенные волосы. Стоящий рядом Барнс закатывает глаза на сцену, качая головой. Он скучающе смотрит по сторонам, держа ухо востро. Питер прищуривается, пытаясь понять, кто это. Он совершенно точно впервые… — Я не думала, что командировки стали такими короткими… Она сияет. Хейли скачет от счастья. И Хейли радуется не Питеру. — Агент Клири, мисс Старк требует вашего личного присутствия, иначе она, цитирую «засудит вас за само существование и отсутствие мозгов делать свою работу как надо, а не через…». — Достаточно, Алан, — ранее допрашивавший Питера федерал оборачивается, останавливая младшего коллегу. — Как закончу с мистером Паркером, удостою падчерицу Старка присутствием, а пока пусть… — Дочь, — констатирует Алан, насмешливо выгибая одну бровь. — Да будь она хоть племянницей, не отменяет ничего! Питер смотрит на Хейли, обнимающуюся с парнем в костюме, ровно до того момента, пока они не целуются. Барнс отворачивается с большим рвением, качнув головой и одними губами прошептав «Молодёжь». С каких пор сотрудник ФБР целуется с Хейли? Девушка отрывается от губ Алана, опуская глаза на его съехавший галстук, и шуточно интересуется: — Обед в Пикколе? Или ты только поздороваться? — У меня в пять встреча с Кейном, а до того… — Мне нужно быть около трёх в ЦИТРе, так что придётся поторопить ланч. Джеймс? — Старк? — хмуро отзывается Зимний Солдат, покосившись в направлении парочки с откровенным дискомфортом. — Джо должен быть свободен сегодня примерно… — она поднимает руку в перчатке, вглядываясь в электронные часы, встроенные в ткань бегущей строкой на тыльной стороне её запястья. — Через двадцать минут. Не хочешь воспользоваться возможностью договориться о встрече? Барнс сверлит её взглядом, игнорируя мягкую, но одновременно с тем серьёзную улыбку Хейли. — Если с ней что-то случится… — Ответственность на мне, голову с плеч! Есть, Сержант! — перебивает его Алан, шутливо отдавая честь. Джеймс закатывает глаза, напоследок кивая Хейли и едва не сталкиваясь с прячущимся за поворотом Питером, который успевает вовремя подскочить к потолку. Проходя мимо развилки коридоров, Барнс хмурится пуще обычного и оглядывается по сторонам, словно пытаясь найти, в чём подвох. Паркер перестаёт дышать, вовремя покрепче перехватывая кипу врученной ему ранее макулатуры о доступных программах вперемешку с анкетами для подачи на стажировки. Когда бывший Зимний Солдат скрывается в соседнем проходе, Питер выдыхает и аккуратно выглядывает из-за угла, вновь прислушиваясь к Хейли и Алану, но в этот момент двери в зал сбоку как раз открываются, позволяя толпе хлынуть наружу в поисках еды на время перерыва. Питер отвлекается, а когда он снова смотрит в ту сторону, где ранее стояла парочка, то обнаруживает пустой коридор. Пикколе. Что ж.

***

— Напомни, как мы познакомились? Он смотрит на Хейли влюблённо, по-детски задернув нос вверх и проводя пальцами по щетине на подбородке, возрастом в пару дней. Она глядит себе в тарелку, наматывая спагетти на вилку. Карбонара. Не чертово песто, что так часто готовил ей Питер после возвращения из мертвых. — Ты пытался выбить из меня признание, где под моей юбкой-карандашом прячется Человек-Паук и каково его настоящее имя, — Хейли причмокивает губами, предвкушая вкус еды во рту. Хьюз усмехается еще шире: — А ты сказала, чтобы я шел к черту и если так захочется, сам рискнул залезть тебе под юбку и получить не то что от сержанта Зимнего Солдата, но от тебя. Питер, ради всего святого, перестань уже подсматривать. Он не может оторваться. Он похож на сталкера и эта нездоровая помешанность на Хейли доходит до уровня, когда скоро станет не такой уж незаметной. — Это была любовь с первого взгляда, — смеётся Хейли, откладывая вилку. Она довольно откидывается на спинку коричневого дивана за спиной, задрав голову. — Тяжёлый день? — Алан чуть нагибается над столом, ювелирно мокнув галстук в свой суп и даже не заметив этого. Он тянет свою правую руку в её сторону, через стол, с некой нежностью сжимая пальцы её левой руки, лежащие на краю. Хьюз всегда такой: терпеливый, спокойный в редкие моменты, и ужасно неуклюжий. Хейли смеётся себе под нос, тут же вызывая удивлённую реакцию: — Что такого я сказал? — Извините, а можно ваш автограф? — к их столу подходит маленькая девочка лет восьми, потливыми дрожащими ладошками тянущая к Хейли свежий выпуск Cosmopolitan с фотографией самой Старк, когда она была блондинкой два года назад. Со вздохом девушка забирает его, поворачиваясь к Алану: — У тебя есть ручка? — Хьюз выпрямляется, пачкая супом теперь уже и свою рубашку. Пиджак остаётся чистым только благодаря тому, что парень повесил его на стул по приходу. — Алан… — она сдерживает смех, закусывая губу. — Сейчас, сейчас… — он поднимает свой портфель, прикладывая к небольшому экрану у ручки подушечку большого пальца. — У меня есть чёрная, синяя, красная… — Какой цвет хочешь? — Старк поворачивается к девочке, вглядываясь в широко распахнутые глаза ребёнка. — А почему вы в перчатках? — надувая губки, мнётся малышка. Хейли растягивает губы в мягкой улыбке, коротко взглянув на белую кожу, закрывающую её ладони, а затем переглянувшись с замершим в ожидании ответа Аланом. — Секрет, — заговорщически произносит она, наклоняясь поближе к лицу девочки. — Расскажу тебе, но только тебе одной! — она заглядывает в глаза ребёнка. — Никому не говори, хорошо? Малышка активно кивает, почти роняя журнал. Её родители, сидящие в уголке, тихо наблюдают за происходящим. Питер не слышит её шёпот сквозь шум и огромное количество людей между ними, а к тому же в этот момент назойливая официантка как раз останавливается у его стола, шикая: — Либо заказывай, либо проваливай. Паркер поднимает на неё глаза, затем вновь смотрит в раскрытое меню, что лежит перед ним уже добрые полчаса. Все цены мягко говоря ему не по карману, а с деньгами… — Извините! — громко отзывается он, неловко улыбаясь. — Девушка из приложения для знакомств видимо решила меня… — Малец, мне откровенно плевать. Либо заказывай, либо уходи. Он смотрит в раздражённые глаза и кивает, захлопывая меню и поспешно ретируясь из заведения, чувствуя настороженный взгляд Хейли, направленный ему в спину.

***

Питер корит себя за внутреннее желание снова оказаться на стипендии в Старк Индастриз, пусть в первый раз его и позвал Тони. Только эта навязчивая мысль приводит его в другой университет и на подачу. К Хейли. Человеку, который всегда был рядом, а теперь встречается с агентом Федеральной службы расследований и смотрит на Паучка пусть и с добротой, но не более. — Доволен? Надо был уметь потерять всё! — Зелёный гоблин толкает его с небоскрёба и Питер не может послать паутину, зацепиться за здание или позвать на помощь. Его костюм лежит в башне Старк Индастриз, и больше он ему не принадлежит. Хохот преследует его во снах. И вместе с ним — непонимающий взгляд Хейли на кладбище. Кто ты кто ты кто ты кто ты кто ты кто ты кто ты кто ты кто ты кто ты кто ты кто ты Он просыпается от телефонного звонка, подскакивая на старом диване и пытаясь понять, где он находится. Проморгав несколько раз, Питер понимает, что его смартфон реально звонит, вибрируя и норовя слететь с края журнального столика. — Паркер, — отвечает он хрипло, поднося устройство к уху. — Дейли Бьюгл, на связи Глори Грант. Вы подавали заявку на вакансию фотографа в нашей газете. Ждём вас завтра около 10 утра, не опаздывайте! — радостное щебетание на другом конце линии почти оглушает Питера спросонья, но он зажмуривает глаза и находит силы переспросить: — Простите, что? — Вы Питер Паркер? — раздаётся уже более грубый, менее довольный вопрос. — Да. — Завтра, 10 утра, Дейли Бьюгл. Мы устраиваем вас как внештатного фотографа, не забудьте остальные фотографии Человека-Паука — в вашем резюме вы обещали предоставить больше фото для первого выпуска. Камера от компании уже ждёт вас. Всё понятно? — Конечно, мисс… — Грант. Глори Грант, — отчеканивает женщина на другом конце. — Брок, у тебя завтра появится коллега! Ой, это не вам. До встречи! Появляющиеся так же внезапно гудки оставляют Паркера глядящим перед собой и пытающимся понять, что это только что было. Дейли Бьюгл. Новостное издание, в которым всем заправляет его главный ненавистник, Дж. Дж. Джеймсон. Почему не могли позвонить Таймс или кто-то другой? Питер вскидывает руки в воздух, случайно выстреливая правым веб-шутером в висящий на стене у окна постер пятого эпизода Звёздных войн.

***

Июль 2024 года — Я не очень-то верю, что двадцатилетняя… — Позвольте вас поправить, мистер Торренс, мне 24, — её губы невольно растягиваются в спокойной улыбке. — Да без разницы, отпрыск Старка самолично занимается ресурсами и распределением финансов компании, даже если ей законно принадлежат тридцать пять процентов акций, — мужчина с замысловатыми усами поджимает губы, пристально глядя на Хейли. Девушка переводит дыхание, чуть качнув головой. И хорошо, что за последние пять лет она научилась держать спину ровно, совсем оставив позади неуверенность в собственных силах и способностях, в том числе когнитивных. — Мистер Торренс, как давно мы занимаете вашу должность в Старк Индастриз? — Пеппер на другом конце стола уже прикрывает глаза ладонью, понимая, что ничего нового в этом кабинете сегодняшним вечером не произойдёт. По правде говоря, в какой-то мере она даже рада за свою приёмную дочь и то, какой она стала даже после смерти Тони. — Три года. — Кто вас нанимал? — девушка смотрит на часы на своей перчатке, подавляя лёгкую улыбку, что невольно играет на губах. — Пеппер Поттс, — мужчина, впрочем как и его соседи, явно раздражены поведением Хейли. Её это всё не волнует. — Какое ваше образование? — Я не думаю, что этот вопрос… — Политология, а затем Маркетинг в Стенфордском университете, мистер Торренс, — девушка указывает рукой на экран за своей спиной. На нём высвечивается вручную заполненная анкета, рядом с ней — анализ деятельности Шона Торренса. — И да, я стараюсь помнить важные моменты личностей и биографий наших сотрудников. Я также знаю, кто сейчас работает над каким проектом, какие премии им назначаются, так как последнее решаю самостоятельно. Я не буду давить на то, как повысилась ваша зарплата за последний год, нет, за это можете быть благодарны себе. Но позвольте напомнить, что в компании моего отца я официально трудоустроена уже более семи лет, вспоминая года до так называемого Щелчка. — К чему вы ведете? — парень лет тридцати на другом конце конца поднимает на неё выжидающий взгляд. — Всего лишь отвечаю на вопрос мистера Торренса, хоть и не обязана. Поймите, в моих интересах иметь позитивные отношения с каждым из сотрудников компании, к чему я и стремлюсь. Как вам уже, наверное, известно, никто ни разу не был уволен по причине моей личной неприязни или случилось такое с миссис Поттс. Я считаю, что ваша претензия не совсем корректна, но вполне обоснована. — Ваше предложение опять продлить программу стажировок в Старк Индастриз — это пустая трата денег на… — Мистер Торренс, напомните, по какому поводу мы сегодня собрались? — она прищуривает глаза. — Мы пересматриваем бюджет. Вы здесь присутствуете как представитель Отдела Маркетинга и Связей с общественностью. Я сижу здесь как глава Отдела Инновационных Технологических Разработок и Ответственная за набор Юных умов, также как представитель Отдела кадров, поскольку миссис Спрингфилд заболела и лично попросила меня представлять её. — Мисс Старк... — Ваш бюджет был пересмотрен. Отдел Маркетинга получит меньшую сумму ввиду сокращений персонала, разница перейдёт в биоотдел ИТР по причине их расширения и организации дополнительной лаборатории в Университете Эмпайр Стейт. Вы прекрасно знаете, что апелляция подаётся после проведения сегодняшней встречи и до окончания следующего месяца, в письменном порядке и с заверением сотрудника Юридического отдела, — она поднимается на ноги, забирая свои блокнот и ручку. — Прошу меня извинить. Наша встреча затянулась и я должна идти. — Конечно, — спокойно кивает Пеппер, совершенно игнорируя краснеющего Торренса и поворачиваясь к мужчине постарше в очках. — Дэвид, Отдел по безопасности устроит уговоренная… Девушка тихо прикрывает за собой стеклянные двери и медленно выдыхает, опуская голову. — Всё хорошо, мисс Старк? — интересуется Гвен, её новая ассистентка. — Да, — кивает Хейли, выпрямляясь и поворачивая лицо к блондинке. — Почему ты ещё здесь? — Миссис Дженнингс попросила передать вам лично документы о новых сотрудниках, поскольку там есть конфиденциальная информация о… — Точно, — она протягивает руку в перчатке. Стейси послушно вручает ей тёмно-синюю папку в мягкой обложке. — Спасибо, Гвен. Можешь идти и не забудь записать этот час в переработки. — Я думаю, мои опоздания за месяц… — неловко улыбается студентка, но Хейли перебивает её: — Запиши и забудь, — махнув рукой, Старк распускает ранее собранные в пучок волосы и перекидывает их на спину. — Хорошего тебе вечера. — И вам, мисс Старк, — тихо отвечает блондинка, робко покраснев перед тем, как она разворачивается и начинает идти к выходу. Хейли смотрит своей новой подопечной вслед, неосознанно дёргая бровью. Две недели и пока, не считая минимальных опозданий на две-три минуты, у неё ни одного прокола. Только постоянное «мисс Старк» несмотря на настойчивую просьбу называть её по имени, но и чёрт с ним. Она старше Гвен всего на два года и пока не зарделась настолько, что будет просить близких к ней работников обращаться к ней исключительно на «мисс» и по фамилии. Хейли вновь смотрит на папку в руках и проводит по поверхности перчатки над своим большим пальцем на левой руке, вновь убеждаясь в наличии встречи в её кабинете уже через пять минут. Поэтому, сверив часы с настенными, Хейли уверенным шагом проходит мимо ещё несколько переговорных и вызывает лифт D, ведущий в её часть башни и инженерные этажи. В лифте играет тихая размеренная музыка, от которой клонит в сон. Тони бы сменил её на AC/DC, будь его воля, но местным сотрудникам такой шум не к месту — хочешь слушать музыку, бери наушники и подключай к общим передатчикам на случай экстренных ситуаций. Умная штука, пусть и назойливая. Благо, у них не часто идёт сработка пожарной сигнализации, а искусственный интеллект с очень серьёзными ограничениями быстро разбирается с любой искрой. После случая с АИДой осторожность совсем не мешала. Хейли специально обратилась в ЩИТ во время строительства, самовольно приняв это решение и потом поставив Отдел по кибербезопасности перед фактом. В принципе, учитывая её немаловажную роль, мало кто возмущался. Благо, ей никогда не приходилось сталкиваться с мистером Торренсом по работе, не считая официальных встреч глав Отделов, иначе у неё бы быстро сдали нервы. Выходя на 47 этаже, Хейли прикладывает ладонь к скрытой двери. Матовая стена отъезжает в сторону бесшумно, освобождая проход в кабинет. Не считая её кабинета и двух лабораторий по бокам, здесь только лифтовая шахта и терраса. Обходя большой стол, Хейли в очередной раз вздыхает и устало садится, снимая перчатки. Папка с отчётом остаётся на краю стола, и похоже ей придётся забрать её домой, чтобы пересмотреть некоторых кандидатов. Закидывая перчатки в шкафчик, она нетерпеливо постукивает по стеклянной поверхности стола. Оглянувшись на закат, Хейли поджимает губы и поворачивает своё лицо к столу, нажимая на кнопку активации панели компьютера в правом нижнем углу. Ранее чёрная поверхность загорается, показывая синий интерфейс. — Рейс Питера уже сел в Венеции? — спрашивает она, открывая чат с работниками биоотдела и проверяя сегодняшний ход дел. Как оказывается, Гвен даже успела добавить свои комментарии с экспериментальному лекарству от деменции, а значит Хейли придётся первым делом перепроверить всё завтра утром, но только после благотворительного мероприятия в Госпитале Конни-Айленд. — Отслеживание рейсов говорит, что уже час как, — раздаётся голос её отца. Мерцающая под лучами заходящего солнца фигура Тони складывает руки на груди, а Хейли и бровью не ведёт. — Он не выключил жучок в костюме? — Один из. По мнению второго они уже в отеле, так что ещё не всё потеряно. — Так быстро? Он уже успел перенастроить его? — А ты сомневалась в мальце? Их взгляды пересекаются. Хейли моргает, устало качнув головой: — Он говорил, что не будет брать костюм, — она дёргает плечом, а затем откидывается на стуле. — Набирай. Слушая гудки, Старк пялится в потолок, затем смотрит на часы в правом верхнем углу стола. Учитывая, что половина рекрутов из ЩИТа, выбирать долго не придётся… Новый кандидат Пеппер в личную охрану явно запаздывает — именно он и является причиной её ухода с собрания, поскольку два покушения Отдел по безопасности уже назвал хроникой с убедительной просьбой уйти в подполье (как будто это могло что-то изменить), а полиция посоветовала ей пересмотреть её плотный график. Хейли было не привыкать быть под прицелом. И причиной тому раньше не была её фамилия, а силы и роль в ЩИТе. Никто не отменял её шпионское прошлое, но мало кто о нём знал. Сперва она не была в восторге от идеи личного телохранителя, но Пеппер было сложно убедить. Вдобавок, её можно было понять — потеряв Тони, Поттс не была готова терять падчерицу. Так что лишний охранник был поставленным Хейли условием, что звучало смешно в её 24 года, но, сказать по правде, это было не самой худшей идеей, учитывая происходящее. Да и к тому же, ей нужны лишние сильные мужские руки для решения некоторых вопросов, не стоит забывать. Скучающий взгляд девушки блуждает сперва кабинету, а затем по виду — уже вечернему Нью-Йорку. Да, она решилась на филиал на Манхеттене — благо, за пять лет это не оказалось проблемой. Она знает это здание, как свои пять пальцев, потому что сама же его и проектировала. Папа бы гордился. Гудки прерываются, сменяясь на родной голос: — Привет, это Питер Паркер. Оставьте сообщение и я обязательно… Хейли отменяет звонок, проводя пальцем по столу. Тогда же раздаётся учтивый стук со стороны входа, но она не поднимает глаз, перекидывая некоторые задания из списка на сегодня в завтрашний чек-лист, чтобы не забыть. Питера она ещё успеет набрать. Хотя, это его очередь перезванивать и бегать, потому что динамика старшей сестры ей порядком надоела за весну. Бесконечно напоминать ему о подаче документов, экзаменах и других моментах порядком наскучила. Их разница в возрасте теперь чувствовалась куда больше, чем год назад. — Проходите, — устало произносит девушка, прикрывая глаза на секунду. Вздохнув, она решает поднять взгляд на долгожданного гостя. В горле в тот же момент встаёт ком. Перед ней, чёрт возьми, стоит Патрик. Пеппер с ума сошла? Хейли глушит панику, что поднимается в душе. Столько лет прошло, а она до сих пор боится? Сердце, кажется, начинает нервно колотиться. Патрик выглядит... Взрослее? Немного, наверное. Он так постарел за шесть лет? А если он исчез? Что, тюрьма так людей старит? Тем более таких? Хейли только поднимает дрожащую ладонь в его сторону, нащупывая живую материю, когда замечает железо вместо одной из его рук, что осталась открытой благодаря чёрной футболке. — Сержант Джеймс Бьюкенен Барнс, — произносит мужчина без намёка на улыбку. В голове у Хейли начинают крутиться шестеренки. Конечно, без длинных патл с модной стрижкой она его даже не узнала. — Зимний Солдат который? — спрашивает она нервно, пытаясь успокоить дыхание. Получив хмурый кивок, девушка продолжает. — Если у моего телохранителя и по совместительству лучшего друга Капитана Америки будет лицо агента ИСХОДа, я повешусь. — Так что, нести тебе веревку, Старк? Или рано ещё переходить на личности? — мужчина ведёт себя на удивление... Спокойно. Кажется, он исчез во время Скачка? Как и Питер. И многие другие. Она морщится: — Я переживу и на «ты», — девушка нервно сжимает пальцами подлокотники своего кресла на колёсиках, медленно выдыхая. — Но к вам буду на «вы». Как-никак, мне 24, а вам за 100, и ЩИТ воспитал меня нормальным образом. — ЩИТ? — Барнс выгибает одну бровь. — Это во-первых, — Хейли прикрывает глаза, чувствуя неприятное жжение на запястьях. Точно, она забыла надеть перчатки. — Во-вторых, не называйте меня «Старк». Мне привычнее моё имя или фамилия — Хейли Лоуренс. Уильямс тоже подойдёт, если сработаемся, конечно... — она между тем разглядывает свои ногти, ощущая всю тяжесть прошедшего дня на плечах и пытаясь не замечать шрамы. — Мне казалось, ты была младше, — мужчина обводит взглядом кабинет. Хейли чуть хмурит брови. Всё в порядке, почему её так трясёт? — Стив так говорил, когда мы... — Шесть лет прошло, — она грубо обрывает, понимая, что за Стивом дело пойдет к Брюсу, к Тору, Кэрол или Наташе и постепенно к Тони. А об этом говорить она не хочет, даже почти год спустя. Чего только ей стоило доучиться в университете в ускоренном порядке, договорившись о досрочной сдаче экзаменов и финансировании новой лаборатории для биологического и инженерского факультетов. Во многом Хейли преследовала довольно эгоистичные цели — в частности поспособствовать Питеру, когда он пойдёт учиться осенью. Смешно, что ей 24, а ему едва ли 18. Ироничность данного факта не перестаёт вызывать у неё саркастичный смех. — Я почти что исчезла тогда, но осталась, — сдержанно комментирует девушка, вновь открывая шкафчик и доставая оттуда перчатки. Барнс наблюдает за ней, но молчит. — Поэтому я старше, чем мои одноклассники. — Почти, — подмечает Барнс, внезапно глядя ей прямо в глаза. Хейли поджимает губы. Она давно не видела такого взгляда — он не горюющий, как те, что стали привычными за последние шесть лет. Он... тяжелый, что-ли? — Как я могу вас называть? — она пытается увести разговор от темы, понимая, что нужно знакомиться. И пусть что-то внутри очень громко говорит, что бывший Зимний Солдат — лучшая кандидатура, нужно поддерживать формальность. — Сержант? Джеймс? Баки уже фамильярность, рисковать не буду... — Первые два вполне подойдут. Значит, это Пеппер имела в виду тебя, когда звонила? — Джеймс обходит кресла, садясь на одно из них. Про себя Хейли подмечает, как на его правой, настоящей руке перекатываются мышцы под кожей. Похлеще, чем у Питера, который ближайший месяц проведёт в Европе, отдыхая от супергеройских дел. Чёрт возьми, он уехал как никогда не вовремя. — Меня, — кивает, глядя на белую поверхность перчаток и замечая всплывающее на тыльной стороне ладони напоминание о встрече с Ридом Ричардсом касательно совместного финансирования одного из его новых проектов. Хорошо, что он пока не был в курсе её сил, и разговаривал с ней лишь как с представителем Старк Индастриз. Хейли не особо хотелось использовать свои силы на людях. Большая слава в комбинации с суперсилами абсолютно точно не принесла бы ей ничего хорошего. Спасибо на том, что во время битвы с Таносом её никто не заметил. — Она сказала, что ты объяснишь, к чему я тут, — Джеймс складывает руки в замок, выжидающе глядя прямо ей в глаза. Хейли правда думала, что уже привыкла к взрослым дядькам с управлением компанией. И всё же, слова даются ей тяжело: — Мафия. Нью-Йоркская. В спортивных костюмах, — на лице Зимнего проскакивает едва заметная усмешка. — Я серьёзно, и это повыше уровня Паучка и всех местечковых, а заниматься этим некому. Поэтому за старшую я и мой перспективный телохранитель. Что скажете? Её пальцы дрожат, тонкие браслеты на запястьях едва заметно вибрируют. — Согласен, — молвит Барнс баритоном. — Питер Паркер звонит, — провозглашает голос Тони Старка, скрывшегося вновь в компьютере. Джеймс не вздрагивает, но его прищуренный взгляд останавливается на пульсирующей в середине стола зелёной кнопке. — Прислать сообщение или… — Ответить, — сдержанно отвечает Хейли, по опыту поднося пальцы в перчатке к уху и всё это время пристально глядя на сидящего по другую сторону стола Зимнего. — Всё хорошо, Питер? «Да, прекрасно! Отель, конечно… Мог желать лучшего, но рейс прошёл хорошо. Тётя Мей подбросила костюм мне в багаж, и мне пришлось оправдываться перед пограничниками, но…» — Надеюсь, ты не собираешься его использовать? — лёгким движением она сворачивает экран и поднимается на ноги, кивая Барнсу. «Н… Не знаю». — Питер? — более настойчиво интересуется Хейли, выходя в коридор и коротко оглядываясь. Джеймс идёт за ней, игнорируя её разговор. Он похож на тень, даже несмотря на гору мышц. «Наверное, не буду. Слушай, у нас тут и так запланирована куча экскурсий, а у Неда целый список дел на каждый свободный час, потому что Бетти…» Когда он повзрослеет? Хейли, ему восемнадцать. Какие-то вопросы? — Не буду отвлекать тогда, — она прищелкивает языком, наблюдая за закрывающимися дверями лифта. Затем, переглянувшись со ставшим справа от неё Барсом, продолжает. — Звони как будет возможность, ладно? Если я буду занята, то… «У Карен есть доступ к твоему расписанию», он нервно смеётся. «Знаю. Ауч, Флэш!», она слышит грохот и закатывает глаза к потолку. «Я позвоню, хорошо? Пока, Хейли!» Он сбрасывает звонок. Она опускает руку и медленно выдыхает, понимая, что забыла папку с документами новых рекрутов-инженеров у себя в кабинете. Что ж, это тоже придётся отложить на завтра. — Когда будешь готов приступить? — спрашивает Хейли прямо, поворачивая голову. Тёмные глаза Барнса глядят в ответ. Мужчина предпочитает проигнорировать её звонок: — Сейчас? Она хмыкает. — Тебе нужно жильё, или… — Разберусь. Хейли поворачивает голову, смотря прямо перед собой и качая головой с мягкой улыбкой, думая, что, возможно, у неё сейчас будет замечательная возможность отдохнуть от Питера и пересмотреть их напряжённые отношения.