Низвергнутая во тьму

      В лицо ударил жар. Раскалённый ветер обжёг кожу.       Одна вспышка. Вторая. Третья.       Веки по-прежнему оставались тяжёлыми, словно залитые свинцом, и, сколько бы усилий ни прикладывалось, они ни в какую не желали разлепляться. Конечности ломило и крутило, казалось, нечто сейчас разорвёт их на части. Слабость, пронзившая организм до последней клеточки, не отступала, лишь сильнее накатывая с каждой секундой. С каждым хриплым вдохом. А спину болезненно саднило не только от удара о твёрдую землю, но и от ран, так и не успевших зажить.       Протяжно простонав, Вики наконец посмотрела в небо и сразу же зажмурилась от ярко-ослепляющего света, что алым сиянием ударил в лицо. По щекам потекли густые ручейки кровавых слёз, пришлось опустить голову и прикусить язык, чтобы не завыть.       Боль. Она пропитала не только физическую оболочку, но и душу. Хотя есть ли та самая душа теперь у Вики вообще? Она догадывалась, куда попала, но отказывалась это принимать.       Собравшись с жалкими остатками сил, Вики на ощупь приподнялась, скользнув ладонью по острым камням, и уже во весь голос заскулила от рези, что пронзила спину в районе лопаток. Каждое, даже самое незначительное, движение сопровождалось нестерпимыми болевыми ощущениями, из-за которых хотелось кинуться с обрыва.       Стиснув зубы, Вики вновь предприняла очередную попытку осмотреться и осторожно открыла глаза, привыкая к слепящему свету. Раскрасневшееся, словно накалённый металл, небо создавало ощущение нахождения в самом эпицентре пожара. Вики, впервые видевшая нечто подобное, забвенно всматривалась в дымчатые тучи, парившие так низко, что закрывали вершины раскинувшихся вдалеке горных массивов.       Лёгкие жгло от нехватки кислорода. Вики скривилась, почувствовав, как опалило гортань, и с очередным вдохом закашлялась, словно надышалась пеплом. Слишком непривычно. Слишком больно.       Прогнувшись в спине, Вики впервые в жизни не почувствовала собственных крыльев и испугалась. Взглянула через плечо, но увидела лишь пустоту.              — Нет… Нет-нет-нет… — панически прошептала она, пока сердце отбивало бешеный ритм, и кинулась трясущимися руками ощупывать спину, причиняя себе ещё большую боль. На месте некогда белоснежных крыльев торчали костяные обрубки, покрытые запёкшейся кровью вперемешку с парой оставшихся перьев.       Ещё не успевшие высохнуть слёзы полились с новой силой, когда Вики запрокинула голову, а рот исказился в немом крике. Как?.. За что?.. Вики усиленно пыталась вспомнить крайние события, но в голове образовалась чёрная дыра. Абсолютная пустота. Чистый лист. Она не помнила ни причины падения, ни последних нескольких дней своей жизни в Раю.       Её низвергли в Преисподнюю. Скинули с парящих райских островов в самую бездну… Но почему не убили? Почему не отправили на землю? Это слишком жестоко… Превратить чистокровного ангела в демона, да ещё и стереть память. Таким правом обладают лишь члены Совета, приближенные к Шепфе. Так что же она натворила?       Глубоко вдохнув и выдохнув, Вики попыталась успокоиться, несмотря на то, что эмоции не желали уступать место холодному разуму. Но если она и дальше продолжит сидеть и жалеть себя, лучше от этого не станет никому. В конце концов, ангелы всегда славились выдержкой, и пусть Вики теперь не одна из них, но характер остался всё ещё при ней.       Прикусив губу, она медленно поднялась на ноги, с трудом удержав равновесие. Опустив взгляд вниз, обратила внимание на некогда светло-бежевое платье в пол, что покрылось чёрным нагаром, смешанным с кровавыми пятнами.       — Давно к нам не попадали ангелочки, — услышала язвительную усмешку позади себя Вики.       Мгновенно развернувшись, она поморщилась от очередной вспышки стрельнувшей боли и мысленно выругала себя за столь резкие движения.       В нескольких шагах от неё стояла невысокая миниатюрная девушка со скрещенными на груди руками, на вид — примерно её возраста. Но внешность часто бывает обманчива. Идеально прямые чёрные волосы доставали до пояса, а обсидианового оттенка глаза блестели, с интересом изучая новоприбывшую.       — Какой же сильной занозой в заднице Шепфы надо быть, чтобы тебя скинули с райских облачков? — хмыкнула демоница, взмахнув тёмно-фиолетовым крылом.       Вики без энтузиазма посмотрела сквозь Мими. Её и саму этот вопрос интересовал не меньше.       — Тебе что, язык к тому же отрезали? Как хоть тебя зовут?       — Вики. Уокер.       Мими округлила глаза и присвистнула.       — Дочь Серафима? Вот это птичка к нам залетела.       Вики робко потупила взгляд, стесняясь этой детали своей биографии. О её матери знали все, и новость о падении дочери Серафима наверняка наведёт шороху не только в Аду, но и во всём мире бессмертных. Хотелось провалиться сквозь землю. Позор. Просто позор.       Поняв, что Вики не собирается обсуждать эту тему, Мими продолжила:       — Ладно тебе, не смущайся ты так. Я Мими, дочь демона Мамона, приближенного к Сатане. Нужно привести тебя в порядок, хреново выглядишь.       Вики, продолжая стоять как вкопанная, не могла поверить, что всё это взаправду: она действительно пала, и теперь Ад — её новый дом. Она не хотела становиться демоном, не хотела менять привычную жизнь в Раю на эту тюрьму, которую она к тому же совершенно не знала.       Ничего. Из этого. Она. Не. Хотела.       Вики не спешила следовать за Мими и вновь огляделась по сторонам, рассматривая открывавшиеся виды: горы, лавовые реки, отвесные скалы и выжженная земля под ногами. Ничего даже отдалённо не напоминало Рай — такой светлый и воздушный. Здесь царил самый настоящий хаос. Он буквально пропитал собой воздух. Просочился, подобно яду, в каждую трещинку.       — Идёшь? — вырвала из мыслей её Мими. — Если хочешь, чтобы у тебя отросли новые крылья, нужно поспешить.       — Крылья?.. — Вики дёрнула плечом, вновь вспомнив, что потеряла ангельские навсегда, и за рёбрами сердце сжалось в болезненном спазме.       — О, Сатана, ты совсем потеряла остатки разума? — выдохнула недовольно Мими. — Я, конечно, подозревала, что некоторые ангелы недалёкие, но не до такой же степени. И почему меня вечно заставляют сюсюкаться с падшими? — будто разговаривая сама с собой, недовольно пробурчала она, а потом вновь уставилась на Вики: — Крылья, да. Те, что растут за спиной и позволяют тебе летать.       — Отвали, — огрызнулась Вики и удивилась собственной реакции: неужто так быстро начало проявляться демоническое? — Я бы на тебя посмотрела, пролети ты километры и разбейся о скалы.       — Ниже Ада уже не падёшь, детка, — довольно улыбнулась Мими, пропустив едкость мимо ушей, и направилась в сторону гор. — Я познакомлю тебя с местностью, расскажу, что и где находится, — в общем, введу в курс дела. Ведь у нас тут всё совсем иначе устроено, чем в Раю. Была хоть раз в Аду? — покосилась она на Вики, на что та лишь отрицательно покачала головой.       — Ты одна из тех чистейших, кто брезгает спускаться в Преисподнюю? — неприязненно фыркнула Мими.       — Не было надобности. — Вики полоснула взглядом, таким острым, что, будь он лезвием, точно бы рассёк эту наглую демоницу пополам.       — Не злись, — буднично махнула рукой Мими. — Многие ангелы недолюбливают демонов, собственно, как и мы их, но я не хотела тебя задеть, ведь ты теперь одна из нас. Хоть и немного бракованная.       Вики закатила глаза и, сжав кулаки, вовремя остудила пыл, решив не растрачивать остатки энергии на этот бесполезный разговор.       — Ты сказала, что ангелы редко падают, — перевела тему Вики и поймала себя на мысли, что ей ещё долго придётся привыкать в местному стилю общения. Ангелы и демоны — казалось бы, единое творение Шепфы, но пропасть между ними настолько велика, что её не перейти никогда в жизни.       — Ага. А ты не знала? — изумлённо спросила Мими, словно об этом должен знать даже ребёнок. — Шепфа достаточно лоялен и редко наказывает полным изгнанием из Рая — чаще на землю отправляет или в темницу сажает, но так чтобы ангела превратить насильно в демона… Для этого нужна о-о-очень веская причина, даже по нашим меркам. Молодые демоны, в основном, это либо умершие люди, сразу попавшие в Ад, либо Непризнанные, в конце обучения выбравшие нашу сторону. Так что же ты сделала?       Вики перешагнула валун, преграждавший путь, и нагнала Мими.       — Не помню, — ответила Вики, поджав губы. Почему-то не захотелось скрывать этого от Мими, всё равно бы рано или поздно узнала. Все рано или поздно узнают, и, что-то Вики подсказывало, вариант «рано» перевесит чашу весов.       — Ещё и память отобрали? — удивлённо вскинула бровь демоница. — Да ты бьёшь все рекорды, Вики Уокер. И уже очень мне нравишься, — лукаво ухмыльнулась она.       — В каком смысле? — непонимающе нахмурилась Вики.       — Шепфа не всем стирает память — только тем, кому она бы могла помочь совершить новое преступление. Ты что, переворот что ли затеяла?       Вики задумалась, проигнорировав реплику Мими, и ушла в себя. Она и сама не представляла, как могла наворотить чего-то настолько немыслимого, что до такой степени разозлило Шепфу. Вики всю жизнь была прилежным ангелом, пусть и с несколько строптивым и несгибаемым характером. Да, была у неё разок интрижка с демоном, но что в этом такого? Это не запрещено — она такая не первая и не последняя. Вики никогда не позволяла себе нарушать законы: выполняла все поручения, имела высокий рейтинг доверия и уважения среди ангелов, в конце концов, ей пророчили отличную карьеру… Да и её мать — Ребекка Уокер — являлась Серафимом. Как она могла опуститься до чего-то столь чудовищного за несколько дней? Ведь последнее, что она помнила…       — Куда ты спешишь в столь позднее время? — Вики обеспокоенно посмотрела на собирающуюся впопыхах мать.       — Очередное заседание Совета. Эрагону, как всегда, не терпится обсудить идиотские законопроекты, — раздражённо прошипела Ребекка, застёгивая белоснежную мантию.       — А до утра это подождать не может? — скептично спросила Вики и вскочила с дивана.       — Как видишь. Но я не могу позволить ему утвердить эти законы, потому что это полный сюр! Не пойми меня неправильно, но Эрагон зашёл слишком далеко — он хочет ещё сильнее ущемить права демонов, которые и без того уже по максимуму находятся под давлением Совета. Такое впечатление, что они хотят устроить войну.       Ребекка Уокер не обладала великим милосердием и уж тем более никогда не была на стороне демонов, построив карьеру среди ангелов и добившись немалых высот, но если даже она так возмущена, Вики боялась представить, что задумал Эрагон.       — Ты говорила, многие члены Совета на твоей стороне. Так в чём проблема?       Ребекка заправила выбившуюся светлую прядь за ухо и распрямила спину.       — В том, что Эрагон всеми путями пытается обойти меня. Очень надеюсь, что ему не удастся затуманить мозг этим баранам сладкими речами, как он умеет. Если бы не Фенцио, я бы даже не узнала о заседании. Поговорим вечером. — Ребекка бросила на дочь молниеносный взгляд и направилась к двери.       — Прошу, будь аккуратна. Всё-таки Эрагон — главный Советник. Шепфа в первую очередь будет прислушиваться именно к нему.       — Знаю я, знаю. Не переживай, Вики. Он ничего мне не сделает прилюдно. — Коротко улыбнувшись, Ребекка покинула дом, хлопнув дверью.       Тряхнув головой, Вики вынырнула из воспоминаний. Последнее, что она помнила — тот самый разговор перед тем, как Ребекка ушла на заседание. А дальше… словно из памяти вырвали огромный кусок событий и спрятали настолько надежно, что никак до него не добраться.       Что же случилось?..       Вики не заметила, как они с Мими вышли к просторной равнине подле гор, посреди которой возвышался огромный замок с башнями, тянувшимися длинными шпилями к кровавому небу.       Так и застыв на месте с приоткрытым ртом, Вики рассматривала монументальное сооружение, выложенное из тёмного, почерневшего от копоти камня. Панорамные витражные окна привлекали не меньшее внимание, как и множество башен: какие-то более высокие, какие-то — менее. Здесь явно не обошлось дело без магии. Замок был настолько необъятным и величественным, что заставлял сердце замирать, а дыхание останавливаться. Наверное, даже в Цитадели они не выглядели так впечатляюще. Либо же Вики просто привыкла к ним, а вот дьявольская крепость…       Насколько мрачная, настолько же и чарующая.       — Это главная гордость Ада, его сердце. Твердыня тьмы. Здесь восседает и живёт Сатана, а также все его приближенные, — гордо произнесла Мими.       — И нам сюда?       — Именно, — улыбнулась Мими, заметив реакцию Вики. — Падшие ангелы всегда на ранг выше, чем бывшие Непризнанные или же только недавно умершие люди. Такие, как ты, приравниваются к рождённым демонам, ибо, пусть вас и изгнали, но вы не были ранее людьми. В отличие от большинства попавших в Преисподнюю.       — Сколько сложностей, — вздохнула Вики.       — Так кажется. Привыкнешь, — дёрнула уголками губ Мими и повела новоявленную демоницу за собой.       — Ты сказала, здесь живут приближенные Сатаны, но что тут забыла я?       Мими на миг замолчала, а потом обернулась к Вики с широкой улыбкой на лице.       — Сегодня тебя ждёт аудиенция у Сатаны.       Вики остановилась посреди коридора и уставилась на Мими, потеряв дар речи, на что демоница звонко, по-девичьи рассмеялась.       — Не хлопай ты так своими большими глазками. Сатана у нас хоть и жестокий порой, но справедливый. Главное, не ляпни чего лишнего и прояви побольше уважения. И помни… — Мими взмахнула указательным пальцем. — Ты больше не в Раю.