Сын севера

      Море обрушивалось на гранитные лбы утёсов. Торговый корабль только что пришвартовался у деревянных причалов на западной оконечности большого острова. Молодой гребец по имени Скиорх быстрым шагом сошёл по сходням и зашагал по причальной площади к серому, виднеющемуся в отдалении городу. Он был раздражён. Команда судна два дня назад узнала, что он — берсерк, иногда таких как он называли оборотнями. Но если ещё два века назад берсерков почитали за святых, то нынче времена изменились, и берсерки из почитаемых воинов превратились в проклинаемых и ненавидимых разбойников и нидингов, то есть людей вне закона. А он, Скиорх, много зим был любимцем всей команды. Его уважали и ценили за отчаянную храбрость, если приходилось драться — на море ли, на суше, — за то, что он ни разу не купил себе рабыню, в каком бы порту они не останавливались, а был верен своей молодой жене, любили за… Да за многое любили и уважали Скиорха. И вот теперь, в его тридцать вторую зиму, всем стало известно, что он берсерк, а значит, всеми проклинаемый и отверженный. И что же ему теперь делать? На другой корабль наниматься или стать вольным викингом на корабле какого-нибудь отчаянного хёвдинга? Не знает Скиорх, что ему делать, и вдруг слышит детское хныканье. Как? Откуда?       — Скиорх, — окликнул его торговец рабами.       — Этого младенца мы подобрали на одном из островов. Он, похоже, сирота. Но, гляди, у него на лбу метка, словно молния, а ты знаешь, что это значит. Значит, сам аса Тор пометил мальца своею меткою. Паренёк вырастет и может стать справным воином. Не купишь ли его всего за три золотые монеты? Я знаю, что ты сегодня получил знатное жалованье.       — На кой мне младенец? — грубо оборвал его Скиорх. — Вот если бы ты предложил мне справного мастерового, что со смолой и корабельными снастями умеет управляться. Я хотел наняться гребцом на другой корабль или вообще стать викингом. Справный раб мне бы пригодился. А что мне делать с младенцем? Я же не девица, чтобы с детишками несмышлёными возиться.       — И то верно. Но, может, купишь, не простой малец-то.       — А, ладно, покупаю.