Скучная жизнь подземелья.

       Вблизи замок производил подавляющее и одновременно гнетущее впечатление. Точнее, сам замок выглядел хоть и очень непривычно, но умудряясь сочетать в себе одновременно массивность и лёгкость. Какие приёмы строительства для этого использовали архитекторы, было непонятно, но большое количество каких-то рёбер и высоких окон, с острой верхней частью. Гнетущее же впечатление добавляло большое количество разнообразных статуй на стенах замка, изображавших всевозможных известных и неизвестных никому монстров, а также присутствие возле замка большого кладбища. Почему кладбище разместили именно тут, а не возле самого города, было непонятно, ведь на нём имелись не только склепы кого-то явно богатого, но и большое количество обычных могил с каменными плитами или столбиками в изголовье.        А ещё вокруг замка царила атмосфера запустения. Казалось, что тут никто вообще не живёт, а привёдший их сюда проводник просто решил так над ними не смешно пошутить. Впрочем, двумя днями ранее сюда увели невесту, а значит что-то тут всё же было... как минимум жертвенник или капище. Хотя отвозить жертву в специальной, очень богато украшенной повозке, запряжённой квадригой, только не в ряд, а попарно, было немного странно, так что вполне возможно, что девушку действительно отвезли в замок. Да и сама эта повозка приехала со стороны замка, что говорило в пользу того, что кто-то тут всё-таки живёт. Так что альвы не расслаблялись и внимательно осматривались всю дорогу, стараясь заметить всё необычное. Вот только кроме того самого ощущения заброшенности и сопровождавшего его чувства какого-то подспудного опасения, за всю дорогу они ничего так и не заметили.       –Вот, мы на месте, - сообщил проводник, остановившись перед подъёмным мостом и указав на немного приоткрытые ворота. - Вам туда.       –А дальше куда? - спросил лидер группы, придержав за плечо уже собиравшегося отправиться в обратный путь парня.        Его вопрос был вполне понятен, так как пока альвы шли сюда, то успели внимательно рассмотреть замок, так что им было известно про несколько возвышавшихся внутри примерно равных по размерам башен, точнее их там было три, плюс, над крепостными стенами так же выглядывали остроконечные крыши и каких-то построек.       –Эмм... Вас там встретят, - сообщил проводник, бросив короткий взгляд на ворота замка.        Вот только от альвов не укрылось, что во взгляде "человека" присутствовала некоторая опаска. Правда, задерживать проводника дальше они не стали, отпустив и попрощавшись с ним. Проводив же взглядами исчезающую в опустившемся тумане фигуру, альвы направились к воротам.        Было непонятно, что это за место и кто там на самом деле обитает, поэтому держались альвы настороженно, прислушиваясь к доносившимся до них звукам. Но вот за оружие хвататься не спешили, а копья держали в походном положении, положив на плечо. В своём Щитовом они были уверены, да и парочка Мастеров Слова были готовы поддержать его Потоковый щит в случае необходимости, так что схватиться за оружие они в любом случае успеют, как и принять решение на отступление. В своей же способности сбежать, в случае возникновения проблем, они тоже не сомневались, всё-таки группа у них была опытная, а спустились они не так и глубоко.        Как и все нормальные ворота, эти тоже открывались наружу. Впрочем, для них это не имело особого значения, а вот темнота за ними уже заставляла напрячься. Не то, чтобы она могла им помешать, одним из вариантов тёмного зрения, в той или иной степени, владели все разведчики, так что тьма за воротами не стала для них препятствием. Но вот как сам факт, это было настораживающе. А что ещё больше настораживало, так это закрытые ворота по другую сторону довольно длинного, шагов в тридцать, прохода.        Правда, альвы быстро заметили почти возле самых ворот на противоположной стороне углубление в стене, так что можно было предположить, что там была дверь, ведущая внутрь стены. Подобное решение встречалось не часто, но всё же было известно альвам, так что пошли вперёд они примерно понимая, где может ожидать тот, кто по словам проводника должен был их встретить. Вот только стоило им отойти от ворот на несколько шагов, как те захлопнулись. Причём, всё произошло практически бесшумно, и только в конце раздался громкий удар вызванный закрывшейся створкой и грохот от двух упавших толстенных засовов, сцепивших створки ворот между собой. А потом ещё и из стен выдвинулись три засова, которые проскользнули в специальные проушины и соединили ворота со стеной, окончательно зафиксировав створки в закрытом положении. Таким образом, если поворотные засовы они ещё могли бы поднять, то вот исчезавшие обеими концами в стенах уже нет, да и было непонятно, смогут ли они их сдвинуть в сторону.        Переглянувшись и обменявшись знаками, альвы дружно посмотрели на Щитового, который даже не обернулся на звук закрытия ворот, а продолжал внимательно следить за нишей в стене. И его короткий жест сообщил всем, что он кого-то заметил, но не может идентифицировать. После этого часть альвов заняла свои позиции за спиной Щитового, а часть сгрудилась вокруг одного из двух Мастеров Слова группы, пока тот изучал с помощью плетений ворота и запершие их засовы.       –Нет, так просто не открыть, проще через стену перебраться, - вынес Мастер Слова вердикт. - Засовы не сдвинуть, их заклинило стопорами, так что только рубить, но дерево и само прочное, так ещё и усилено Потоком.       –Нет, так нет, - не стал спорить лидер группы, подавая сигнал продолжить движение.        Если прижмёт, то ворота можно будет и выбить, два Мастера Слова сумеют сплести таранное плетение достаточной силы, чтобы вынести ворота даже усиленные Потоком, но вроде как они тут были в роли гостей, так что не стоит раньше времени устраивать погром. Да и хотелось альвам увидеть, что их ожидает дальше. Всё-таки они уже дошли сюда и было бы глупо просто развернуться и уйти, испугавшись чего-то необычного. К тому же, не с их опытом изучения Подземелья на Острове и Пещер Леса с Аттракционами, а также многих других найденных в Метро Подземелий, бояться странного, они уже столько всего насмотрелись, что удивить их было довольно сложно.        Стоило им приблизиться к противоположной стороне прохода, как из ниши в стене вышла высокая фигура, чуть не заставившая разведчиков схватиться за оружие, ведь это был один из уже встречавшихся им прямоходящих волков, то ли монстров, то ли нет. Удержало их то, что существо не пыталось прятаться, и держалось полностью выпрямившись и даже слегка приподняв морду, взирая на альвов как будто сверху вниз, а также не проявляло агрессии, скорее от него несло чувством собственного достоинства и абсолютной уверенности в своих силах. А самое главное, что оно было облачено в одежду. Очень странную, но явно дорогую, из хорошей ткани, украшенной вышивкой золотыми и серебряными нитями. Мощную шею существа охватывал широкий толстый ошейник из многослойной ткани, украшенный крупным драгоценным камнем, и ещё два подобных камня, только меньшего размера, крепились у самого края рукавов. Сама одежда представляла из себя окрашенные в бирюзовый цвет штаны, очень гладкие и с единственной идущей вертикально складкой спереди, правда, позже сзади обнаружилась такая же очень ровная складка. Торс был прикрыт белоснежной рубахой, поверх которой было надето что-то вроде короткой куртки, такого же бирюзового цвета, как и штаны, только из плотной ткани, а не кожи или шкуры. А вот ступни не были ничем прикрыты, демонстрируя довольно мощные лапы, которые уверенно стояли на каменном полу широко расставив пальцы.       –Идите за мной, - то ли оповестило, то ли приказало существо, после чего развернулось и шагнула в нишу, из которой и появилось.        Голос существа оказался глубоким и слегка рычащим, что очень хорошо сочеталось с его обликом. Ну а так как выбора оно им не оставило, то переглянувшись, альвы пожали плечами и пошли следом. Вариантов действий всё равно было не так и много, а они в любом случае решили вначале посмотреть, куда их приведут, и кто же такой этот Господин, о котором говорили деревенские и городские.        Как оказалось, в нише начинался проход, который вёл куда-то внутрь стены. Довольно высокий, но не сильно широкий, явно позволявший одному гоплиту удерживать противника. На входе в проход имелась и дверь, в данный момент открытая, но она была не сразу вначале, а шагах в трёх, а перед ней в стенах по бокам и в потолке имелись бойницы, через которые и из самострела можно было стрельнуть, а то и просто копьём ткнуть. Ну и сверху можно было полить кипятком или горячей смолой, а то и чем ещё похуже, например расплавленным свинцом или оловом, правда, последнее очень вряд ли, так как расточительно, но когда припрёт, то и золото лить начнёшь на головы врагов, только бы выжить.        Впрочем, через несколько шагов коридор расширился так, что и два гоплита разойтись могли, явно чтобы можно было легко менять бойцов, одновременно оттаскивая назад раненых и подводя свежее пополнение к месту сражения. И по этому коридору они вышли в довольно просторную комнату, из которой уже имелся выход во двор крепости. Там их как раз и ждал встретивший возле врат прямоходящий волк, который сразу же, стоило щитовому и лидеру группы появиться в дверях, вышел наружу, приглашая следовать за собой.        Внутри крепость оказалась довольно тесной, если сравнивать с другими известными альвам укреплениями, но всё же тут хватило места для самых разных каменных построек, часть из которых размещалась вдоль стен, а часть образовывала что-то вроде короткой улицы, по которой они, кстати, и пошли, оказавшись на небольшой площади перед величественным зданием, шпили которого они и видели возвышавшимися над стенами. И зрелище этого... терема было настолько завораживающим, что альвы на несколько мгновений даже опешили. Всё-таки вблизи эта архитектура, с её сочетанием воздушности и монументальности, оказывала намного большее впечатление, чем при взгляде издалека. Да и не видели они всего раньше, ведь большую часть скрывали стены, зато теперь они могли рассмотреть всё как следует.       –Големы, - оповестил всех Щитовой, первым справившись с оказываемым подавляющим воздействием здания.        И действительно, после его слов альвы поняли, что во множестве украшавшие стены здания каменные фигуры всевозможных монстров были големами, которые находились в ожидании команды на пробуждение. И когда она поступит, то вторгнувшимся сюда не поздоровится. А ведь многие големы имели крылья, а значит они умели летать, что делало их значительно более опасными. Так, если внутри крепости это было не сильно опасно, так как окружающие дома серьёзно мешают свободным полётам, то вот при попытке покинуть замок через стену, ты становишься очень уязвим для летающих монстров, ну или в данном случае големов.       –Идём дальше, - напомнил всем командир отряда, возвращая своё внимание к сопровождающему их существу.        Волк, кстати, тоже остановился, терпеливо ожидая, пока альвы прекратят пялиться на здание перед ними и будут готовы следовать дальше. Он не выказывал никакого нетерпения, совершенно спокойно и с чувством собственного достоинства глядя перед собой и ни на ком не концентрируя взгляд. Заметив же, что ведомые им альвы снова готовы продолжать движение, он направился прямо через площадь к дверям того самого огромного здания впереди.        Стоило им подойти к широким ступеням короткой лестницы, как стало понятно, что они не правильно оценили реальные размеры этой постройки. Вблизи она оказалась ещё больше, подавляя своим величием и мрачностью. Стены из темного, почти чёрного камня, очень высокие узкие окна с острой верхушкой, странные узоры поднимающиеся вверх узкими полосами, украшающая стены лепнина и многочисленные ожидающие приказа каменные големы, и в завершение всего огромные двойные двери, как будто предназначенные для великана, настолько широкими, а главное высокими были их створки. И именно их большие размеры позволяли скрадывать размеры самого здания, так как смотрящий ожидал, что двери и окна будут нормального размера, и от этого оценивая размеры всего остального. Царивший же вокруг сумрак и лёгкая туманная дымка мешали правильно оценить расстояние, что так же позволяло обмануть разум, не давая ему произвести верную оценку размеров. И тут даже тёмное зрение не помогало, не то что менее продвинутые Навыки.        Поднявшись по ступеням, выглядящее, как прямоходящий волк, существо встало слева от двери и сделало рукой приглашающий жест.       –Господин ждёт, - сообщил он.        С этими словами массивные двери начали открываться. С ужасным скрипом, как будто их давно не смазывали, две громадные створки, украшенные изображениями различных монстров, распахнулись, приглашая войти. Вот только внутри царила точно такая же темнота, как и снаружи, даже ещё более плотная. Впрочем, это не помешало разведчикам рассмотреть обстановку внутри.        Просторный зал, напротив входа располагалась ведущая наверх широкая лестница, заканчивающаяся идущим вдоль всех трёх стен балконом с массивными фигурными перилами. С потолка свисала какая-то непонятная круглая металлическая конструкция, а пол был застелен ковровой дорожкой, которая вела от дверей и продолжалась на лестнице, до самого верха. Рассмотреть цвет тёмной дорожки не получалось, но на фоне светлого камня пола и ступеней та выделялась очень чётко.        Дав команду жестом остальной группе, лидер первым шагнул внутрь, буквально на пол шага опередив Щитового, который хоть и не выпустил из рук щит, но позволил тому спокойно повиснуть на левом боку на ремне. Непосредственной опасности он не ощущал, а потому мог себе позволить держаться не так настороженно, как обычно в Подземелье. К тому же, они вроде как в гости пришли, так что следует проявить хоть какое-то уважение тому, кого местные называли кто Господином, кто Хозяином, а кто и Владыкой. Ну а следом за ними зашли уже и остальные, стараясь держаться свободно, но при этом контролируя окружающее пространство.       

      *****

              Странник плыл по нереальному, неспешно двигаясь по сильно ослабшему следу. К сожалению, плыть интенсивнее было нельзя, так как это вызывало возмущения варпа, из-за чего становилось невозможным улавливать след. Будь тот более концентрирован и проблем бы не возникло, но тот уже успел расплыться широкой "лентой", снижая свою заметность. Хорошо ещё, что они уже довольно долго шли по этому следу и поисковые артефакты подстроились замечать нужные признаки, да и они сами уже могли чуть ли не на глаз сказать, в какую сторону двигался прошедший тут.        К сожалению, в нереальности нет такого понятия, как направление, в привычном обитателям реальности смысле. Даже казалось бы совершенно прямо текущий поток варпа на самом деле мог не просто изгибаться, а начать течь в обратную сторону, и заметить это вы сможете только проплыв по этому потоку или попытавшись двигаться вдоль него, чтобы обнаружить, что в какой-то момент он просто исчез, уйдя куда-то в сторону, при этом визуально оставаясь совершенно прямым. Да и с временем тут такая же фигня. Нет, в обратную сторону оно не текло, но вот скорость его течения могла меняться в разных потоках в самых широких диапазонах. Причём, его течение было зависимо ещё и от желаний попавших в поток разумных... если те обладают достаточно сильной для этого Волей. Правда, в обратном случае оно тоже как-то зависело от этих самых желаний, но только уже изменяя скорость своего течения точно не так, как разумным было нужно.        Так что если ты собирался догнать кого-то в нереальности, то ты был вынужден двигаться строго по следу, не пытаясь "срезать углы", иначе легко можно было потерять преследуемого и выскочить вообще непонятно где. В случае же Странника всё усугублялось ещё и тем, что он был погружён очень глубоко в варп, находясь в той его части, которую принято называть межреальностью, так как эта часть нереального не обладала отражением в виде реального мира. И пусть по этой же причине тут почти не случалось штормов, способных очень сильно осложнить навигацию, ведь тут почти не было жизни, но вот имевшиеся тут колоссальные течения были способны зашвырнуть неосторожного путешественника туда, откуда он никогда уже не выберется.        К счастью, след, по которому они двигались, создал что-то вроде собственного течения, постепенно всё размывающегося и от того ослабевающего, но всё ещё достаточно стабильного, чтобы не опасаться наткнуться на другие течения. Из-за этого же, правда, данный поток стал немного более обитаем, чем не пространство вокруг, так что увеличился шанс с кем-нибудь встретиться, но после того, как они повстречали дракона и сумели убраться с его стабильной полянки, населённой разнообразными демоническими овцами, экипаж Странника мало что могло напугать.        Но в какой-то момент плавный ход Странника изменился и появилась лёгкая вибрация, а значит они поднимались в верхние слои варпа, в ту часть нереального, которая была связана с реальным миром. Правда, это всё ещё был так называемый внешний варп, который хоть опосредовано и взаимодействовал с реальностью, но не был связан с ней напрямую. Так что теперь предстояло найти сам Мир, порождавший колебания нереальности в этой области, после чего определиться со способом проникновения в него.        Первый, и самый простой в техническом плане, это просочиться в нереальность самого Мира, ту часть варпа, что была привязана к нему. Это позволяло оказаться внутри всей системы Мира, не потревожив его барьера, но у такого способа имелся и существенный недостаток. Ведь Мир, это не одна планета, а многие и многие галактики. Ну и как прикажете в таких условиях искать то место, в которое отправился интересующий вас объект? В том-то беспорядке, что устраивают в нереальном разумные своими желаниями и мыслями? В общем, если вам просто нужно попасть в найденный Мир, без привязки к конкретному месту, то это самый удобный вариант, так как позволял проскользнуть мимо внимания богов этого Мира и преодолеть его Скорлупу, фактически обойдя её. Но если вам нужно оказаться хотя бы в той же галактике, куда проник беглец, то данный способ лучше оставить на самый крайний случай.        Второй вариант - пробиться через ту самую Скорлупу, но это для сильных и глупых, если не сказать тупых. Ведь такой пробой, даже если на фоне самого Мира это и практически незаметное повреждение, вызовет в нематериальном волнение, которое обязательно привлечёт внимание всевозможных демонов и старших богов. Конечно, сами боги вряд ли опустятся до того, чтобы лично отправиться на проверку, всё-таки свои делянки нужно охранять, а то на мгновение отвернёшься, а у тебя уже верующих уводят и приток душ уменьшают. А вот какого посланника могут и отправить, благо какой-нибудь проштрафившийся ангел всегда найдётся, а может и вовсе кто из смертных умудриться задолжать, и будет вынужден отрабатывать. Но если бы дело было только в том, что о твоём проникновении станет известно. Дело в том, что пробив Скорлупу Мира ты никогда не знаешь, куда тебя выкинет. Нет, ты примерно можешь проникнуть в нужный район, но это всё равно будет именно что примерно, например, за две-три звёздные системы от нужного тебе мира. А пока ты определишься с необходимыми координатами, пока продолжишь маршрут через варп, пока доберёшься, то к этому времени боги могут и закрыть тебе доступ к нужной планете тем или иным способом. Так что этот вариант тоже был из числа возможных к применению, но нежелательных.        Был ещё вариант проникновения через обитель богов, более стабильного участка варпа, в котором находились домены различных богов, можно было пройти по разделителю миров, и применить много других способов, но все они имели свои недостатки, многие из которых были очень существенными, а потому все эти способы по той или иной причине не подходили. Но был один способ, который давал наилучшее сочетание плюсов и минусов, позволяя сразу оказаться возле необходимого мира и даже определить место проникновения в этот мир того, по чьему следу они так долго шли. И пусть такой способ не позволял остаться незамеченным, но если вести себя правильно, не нарушая правил этого мира, то можно было не бояться, что один из богов необходимой им планеты попытается им помешать. Точнее, мешать им боги скорее всего будут, но опосредованно, руками смертных, но опять же, не афишируя этого, а действуя исподтишка. Но так как они не собирались устраивать ритуалы призыва богов, или каких демонов, как и передавать жителям этой планеты свои знания, то сопротивление должно было быть слабым. Так что они смогут спокойно изучить мир, оценить ситуацию в нём и найти то, что оставило такой заметный след в нереальности.        Сам способ проникновения был довольно прост, но только для старых драконов или очень опытных путешественников на хорошем Страннике и с нужными артефактами. Требовалось найти место на Скорлупе, через которое внутрь проник чужак, после чего пройти по его следу, настроившись на оставшиеся в этом месте вибрации. Конечно, было неизвестно, сколько времени прошло в этом Мире, но построить по следу портал это не помешает, только скажется на точности - чем слабее след, тем больший разброс окажется, но в любом случае они проявятся возле нужного мира, а там и своим ходом доберутся.