Точка невозврата

Следующие две недели для Стефана были полностью посвящены работе. Его дни начинались рано утром и заканчивались глубокой ночью. Напряжённый график не оставлял ни минуты на передышку, но в этом темпе Стефан находил некое спасение: погружённость в дела помогала отодвинуть на задний план личные переживания. Дважды в неделю он собирал сотрудников Министерства на совещания, где обсуждались все ключевые вопросы. Стефан сосредоточенно выслушивал отчёты каждой дирекции, внимательно вникая в детали и периодически уточняя нюансы. Впереди его ждала поездка в Берлин и Варшаву, где предстояло обсудить ключевые аспекты европейской политики с коллегами. Эта поездка должна была стать проверкой его профессионализма, его умения представлять Францию на высшем уровне. Мысль о нескольких днях вдали от Парижа приносила лёгкое облегчение в его напряжённое расписание. Тем не менее, за этим чувством скрывалось понимание, что поездка лишь ненадолго отсрочит неизбежное. Встреча с Габриэлем оставалась тенью на горизонте, тревожным ожиданием, которое лишь временно отступило. Стефан осознавал, что рано или поздно ему придётся встретиться с человеком, которого он старался избегать. Когда помощница вошла в кабинет, Стефан сидел за столом и разбирал очередную папку с документами, погружённый в работу. — Месье Сежурне, завтра состоится совещание министров. Ваше присутствие обязательно. Стефан поднял взгляд. Его спокойное настроение мгновенно сменилось волной тревоги, холодной и неприятной. — Конечно, — коротко ответил он, стараясь скрыть охватившую его неуверенность. Когда дверь за помощницей закрылась, Стефан сдавленно вздохнул и откинулся на спинку кресла. Его сердце болезненно сжалось от осознания неизбежности завтрашней встречи с Габриэлем. Он знал, что этот момент наступит, но надеялся, что сможет избежать его, пусть ненадолго. Первая мысль, пришедшая в голову, была предсказуема: сбежать. Найти убедительную причину отказаться от участия. Плохое самочувствие? Это слишком банально. Много работы? Возможно, но это вряд ли остановит кого-то. Смерть любимой собаки подруги? Эта мысль вызвала у него усмешку, но тут же напомнила, что у него даже нет подруги с собакой. Абсурдность этих мыслей заставила его на мгновение забыть о реальных тревогах. Тосковать по несуществующей подруге — это уже было слишком даже для него. Он вздохнул и посмотрел в окно. За стеклом под серым небом качались оголённые ветви деревьев, словно хрупкие руки, тянущиеся к чему-то недостижимому. На несколько минут он позволил себе раствориться в этом зимнем пейзаже, чтобы немного унять внутренний хаос. Он понимал, что встреча с Габриэлем — неизбежна. «Это всего лишь работа»,— попытался он убедить себя. Стефан попытался подавить ощущение, будто грудь стягивает невидимый обруч. Его пальцы невольно потянулись к блокноту, лежавшему на столе. Он начал чертить круги на полях, пытаясь механическим движением увести мысли в сторону. Этот процесс немного успокаивал. Его сознание выстраивало план: держаться от Габриэля на расстоянии, избегать лишних взглядов, говорить только по делу. Это не казалось невозможным. Он давно привык скрывать свои эмоции под маской равнодушия. В конце концов, она неоднократно выручала его в более сложных ситуациях. Завтра она вновь станет его спасением. Стефан вернул внимание к документам. Он заметил, что его пальцы слегка дрожат. Сделав несколько глубоких вдохов, он сумел взять себя в руки. Подписав отчёт, он снова сосредоточился на работе, намеренно отодвигая тревожные мысли как можно дальше.

***

Холодное утро встретило Стефана резким ветром, проникающим под пальто и заставляющим его поёжиться. Машина плавно остановилась перед Матиньоном, и водитель открыл дверь. Стефан вышел, аккуратно захлопнув её за собой, и поднял глаза на величественное здание перед собой — символ государственной власти, который вызывал одновременно уважение и давление. На мгновение он замер, глубоко вдохнув холодный, обжигающий лёгкие воздух, и закрыл глаза. Застегнув пальто, чтобы защититься от пронизывающего холода, он собрался с мыслями и уверенно направился к лестнице. «Ты справишься, ты готов», — повторял он себе, стараясь подавить нарастающее волнение. Коридоры Матиньона встречали его приглушёнными голосами и гулкими шагами. Проходя мимо сотрудников, Стефан неизменно дарил им лёгкие приветливые улыбки, кивая в знак вежливости. Остановившись перед дверью зала заседаний, он ощутил, как сердце начало биться быстрее, а узел в животе стянулся ещё сильнее. Стиснув волю в кулак, Стефан открыл дверь и вошёл, стараясь сохранять ровную осанку и уверенность. Просторный зал с высокими потолками был залит мягким светом, льющимся из широких окон. За овальным столом уже собирались министры, их негромкие обсуждения создавали фоновый шум. Быстрым взглядом он пробежался по лицам коллег, пытаясь определить, здесь ли уже тот, чьей встречи он так избегал. — Доброе утро, месье Сежурне, — раздался приветливый голос, заставивший его обернуться. — Доброе утро, — ответил он ровным тоном, легонько кивнув. Увидев, что Габриэля в зале пока нет, Стефан ощутил, как напряжение чуть ослабло. Поправив очки, он медленно выдохнул, стараясь, чтобы никто этого не заметил. Сев за свой стол, он обвёл взглядом зал, отмечая, кто уже присутствует. Вежливо поздоровавшись с коллегами, он обменялся дежурными приветствиями. Однако руки, лежащие на столе, выдавали внутреннее напряжение — пальцы то сжимались, то разжимались. Большинство министров уже заняли свои места, тихо переговариваясь друг с другом. Не хватало только премьер-министра. Двери зала резко распахнулись, и на мгновение шум голосов в комнате стих. Вошёл Габриэль Атталь. Его уверенная походка, широкие шаги и безукоризненный костюм сразу же приковали взгляды. Он выглядел безупречно, олицетворяя власть и абсолютное самообладание. Стефан почувствовал, как его сердце замерло на долю секунды. Он тихо вздохнул и перевёл взгляд на папку с документами перед собой, стараясь сосредоточиться. Его руки невольно сжались в кулаки, а напряжение сдавило грудь. Тем временем Габриэль занял своё место за столом. Его взгляд, цепкий и сосредоточенный, пробежался по лицам присутствующих, словно оценивая каждого. Когда этот тяжёлый, непроницаемый взгляд остановился на Стефане, тот почувствовал, как всё внутри сжалось в болезненный узел. Этот взгляд был невыносимо ощутимым, проникающим сквозь все его защиты. Стефан не поднимал головы, но ощущал внимание Габриэля каждой клеткой. Лёгкая дрожь пробежала по его рукам, и он инстинктивно сильнее сжал кулаки, стараясь удержать внешнее спокойствие. Он избегал зрительного контакта, прекрасно понимая: одного взгляда хватит, чтобы его хрупкое самообладание рухнуло. Габриэль задержал взгляд на нём чуть дольше, чем требовалось, словно испытывая его на прочность. Тишина, наполненная лёгким шумом приглушённых разговоров и тяжёлым дыханием самого Стефана, была нарушена ровным, спокойным голосом Габриэля: — Добрый день, уважаемые коллеги. Рад приветствовать вас на нашем первом совместном заседании. Когда-то этот голос был до боли близким, наполненным теплом и надеждой. Теперь он стал чужим, принося с собой горечь воспоминаний. Для Стефана это был голос-призрак, напоминание о прошлом, которое не отпускало и терзало, словно незаживающая рана. О том, что ушло. Поддавшись инстинкту, Стефан поднял взгляд вместе с остальными, и в этот момент что-то внутри него резко кольнуло. Перед ним был всё тот же Габриэль — такой же безупречный, с привычной уверенностью во взгляде. Сердце сжалось от боли. Перед глазами промелькнули образы, слишком яркие и слишком близкие: руки Габриэля, его нежные прикосновения, звонкий смех, взгляд, полный любви. Каждый поцелуй, каждое обещание теперь превратились в далёкие воспоминания, болезненно недостижимые. Стефан ясно вспоминал, как его пальцы скользили по мягким волосам Габриэля, теряясь в этих тёплых ощущениях. Эти мгновения были наполнены гармонией, любовью и немой страстью, в которых они находили безусловное понимание друг друга. В памяти всплывали образы их совместных ночей, когда, усталые и потные, они лежали рядом, а их тяжёлое дыхание смешивалось с тишиной. Он не мог избавиться от ощущения тоски. Стефан скучал. По тому, как Габриэль смотрел на него, как его голос наполнял собой пространство, как рядом с ним всё казалось надёжным и устойчивым. Он вспоминал его улыбку — чуть асимметричную, с теми милыми чертами, которые он находил такими уникальными. Стефан сглотнул, чувствуя комок в горле, мешающий дышать. Он торопливо отогнал эти мысли, стараясь сосредоточиться на собрании. Но внутренний мир, где Габриэль когда-то занимал центральное место, упорно напоминал о себе, как будто пытаясь вернуть всё на круги своя. Однако сейчас не время и не место для таких мыслей. Габриэль поднялся, заняв место во главе стола — Сегодня мы начинаем новую традицию — ежемесячные встречи, которые станут основой для более слаженной работы и оперативного решения ключевых вопросов, — начал он, уверенно обводя взглядом всех присутствующих. — Эти собрания будут служить платформой для обсуждения приоритетных задач, совместного анализа сложных ситуаций и выработки общих решений. Его взгляд, острый и вдумчивый, задержался на мгновение на Стефане. Тот встретил его взгляд лишь на секунду, прежде чем опустил глаза к папке с документами, изобразив сосредоточенность на тексте. — Я уверен, что такая практика повысит прозрачность нашей работы, а также укрепит нашу ответственность перед гражданами, — продолжил Габриэль, делая акцент на словах «ответственность» и «граждане», словно напоминая всем о главной миссии их деятельности. Когда никто не задал вопросов, он удовлетворённо кивнул и продолжил: — Мы должны помнить, что каждое наше решение влияет на жизнь всей страны. Поэтому важно не только подходить к этим решениям обдуманно, но и учитывать мнения коллег, выслушивать друг друга. Я уверен, что новый формат встреч поможет нам достичь этой цели. Его слова, казалось, находили отклик. Министры кивали, некоторые даже позволяли себе лёгкие улыбки, их внимание полностью сосредоточилось на Габриэле. Он окинул зал взглядом, в котором читалось довольство, и позволил себе едва заметную улыбку. — Итак, переходим к повестке дня… — сказал он, переворачивая листы перед собой. Стефан почувствовал, как его мысли начинают ускользать, оставляя голос Габриэля на периферии. Утреннее волнение сменилось досадой. Регулярные ежемесячные встречи теперь неизбежны. Он надеялся избежать этого, но реальность с холодной неизбежностью напомнила, что от прошлого не убежать. Между тем обсуждение в зале перешло к ключевым вопросам, и Стефан, собравшись, усилием воли отодвинул личные переживания в сторону. Темы экономики, обороны, безопасности и климата требовали его полной сосредоточенности. Когда настала его очередь говорить, Стефан выпрямился и начал выступление, тщательно подбирая слова, чтобы звучать уверенно и профессионально. Он намеренно избегал встречаться взглядом с Габриэлем, сосредоточив внимание на своих заметках. — Уважаемые коллеги, — произнёс он, поправляя очки, — за последние две недели я провёл несколько встреч с иностранными дипломатами. Основное внимание было уделено вопросам международной безопасности и кризисным ситуациям в ряде стран. Его речь была размеренной, с чёткими акцентами на ключевых моментах. — На данном этапе Франция продолжает оставаться одним из ведущих игроков в международных переговорах, поддерживая страны, оказавшиеся в кризисных условиях. Мы оказываем как дипломатическое содействие, так и гуманитарную помощь, — добавил он, подчёркивая значимость темы серьёзным тоном. Стефан ненадолго замолчал, взглянув на свои записи, чтобы убедиться в точности информации, прежде чем продолжить: — В ближайшие недели запланированы визиты в Варшаву и Берлин. Основными темами обсуждений станут пути урегулирования конфликтов и совместные инициативы по поддержке наиболее пострадавших стран. Его голос оставался ровным, нейтральным, без излишней эмоциональности. Закончив, он слегка кивнул и заключил: — Благодарю за внимание. Стефан аккуратно собрал бумаги в стопку, чувствуя, как внутреннее напряжение немного ослабло, но тут же вернулось, как только он ощутил взгляд Габриэля. Он знал, что тот смотрит на него, но Стефан не поднимал глаза. Габриэль ничего не сказал, но его молчание было красноречивее любых слов. Стефан почувствовал себя уязвимым, словно его разоблачили. Однако на этот раз он решил не позволять эмоциям взять верх. Он сосредоточился на докладах других министров, слушая их с вниманием и даже записывая отдельные пункты. Едва прозвучали заключительные слова собрания, Стефан схватил папку с документами и стремительно направился к выходу. Единственное желание, которое сейчас владело им, — как можно скорее покинуть зал, не позволяя никому из коллег перехватить его на пути. Он уже был у дверей, когда боковым зрением уловил движение Габриэля. Тот беседовал с министром экономики, но что-то в его позе и жестах казалось непривычным. Габриэль выглядел сосредоточенным, однако в его взгляде сквозила рассеянность. Словно он искал кого-то. Стефан ощутил, как его сердце сначала остановилось, а затем бешено заколотилось. «Он ищет меня?» Мелькнувшая мысль заставила глаза слегка расшириться от паники. «Нет, только не это». Не дожидаясь подтверждения своих опасений, он вышел в коридор быстрым шагом, стараясь не оборачиваться. Оказавшись за пределами зала, Стефан наконец позволил себе выдохнуть, ощутив, как напряжение слегка ослабло. На секунду он остановился, чтобы прийти в себя, прикрыв глаза и прислушиваясь к бешеному стуку сердца. Пальцы всё ещё сжимали папку так крепко, что побелели суставы. «Нужно уйти, пока он не вышел», — пронеслось в голове. Стефан быстрым, почти торопливым шагом двигался по коридорам, стараясь не встречаться взглядом с коллегами или сотрудниками, которые попадались ему на пути. Он сконцентрировался на экране своего телефона, пока он набирал сообщение водителю. Поглощённый процессом, он вдруг резко натолкнулся на что-то твёрдое. Удар был неожиданным, и, теряя равновесие, он сделал несколько шагов назад. Резкий запах сандалового дерева, едва уловимый, но насыщенный, тут же всколыхнул в нём странное чувство, которое он не успел осознать. Стефан рефлекторно зажмурился от боли, ощутив укол в переносице. Его рука тут же поднялась к лицу, чтобы потереть ушибленное место и поправить сбившиеся очки. Когда он открыл глаза, готовый быстро извиниться, перед ним оказалось лицо, которое он менее всего хотел бы видеть в этот момент. Жордан Барделла. На лице Жордана отразилось лёгкое удивление, которое сменилось улыбкой, в которой читалось что-то странное: смесь интереса и, кажется, облегчения. На мгновение Стефан растерялся, его мысли спутались, а сердце забилось ещё сильнее. Но уже через секунду он вернул себе самообладание, надев привычную маску холодного безразличия. — Прошу прощения. Я не смотрел, куда иду, — сказал он ровным голосом, стараясь не задерживать взгляд на собеседнике. Стефан шагнул в сторону, намереваясь поскорее закончить этот разговор, но едва он успел сделать пару шагов, как услышал за спиной глубокий голос Жордана: — Не волнуйтесь, месье Сежурне. Надеюсь, вы не ушиблись? Эти слова, произнесённые с неожиданной теплотой, заставили Стефана замереть на долю секунды. От одного только звука своего имени в его исполнении по спине пробежал холодок. Стиснув зубы, он заставил себя ответить нейтрально: — Всё в порядке, благодарю за беспокойство. Его голос был сухим, но вежливым. Слегка повернув голову, но так и не посмотрев на Жордана, Стефан добавил: — Хорошего дня. Он коротко кивнул и, не дожидаясь ответа, продолжил движение к выходу. Однако он отчётливо чувствовал взгляд Жордана, буквально прожигающий ему спину. Стефан усилием воли сохранял спокойствие, хотя в груди разливалось странное тепло, смешанное с раздражением на самого себя. Только завернув за угол и скрывшись из поля зрения, он позволил себе выдохнуть и ускорить шаг.