Выбор без выбора

      

Деревня Аурингис, поздняя ночь.

Святой Александр Бранте

      Боль. Боль имеет тысячи оттенков. Как и бой.       Звон в ушах, боль по всему телу разом, отчетливая слышимость и наплевательское равнодушие.       Когда ты болен, лишь очень большой раздражитель может заставить тебя что-то делать.       Свист пуль, грохот снарядов и звон клинков такими уже не были.       - Сначала - ночной марш из деревни до следующей, с отрывом мобильных сил от конвоя, чтобы крупным калибром не накрыло. Мой отряд на разведке, я в грузовике. Дальше - закрепляемся там, и если все пойдет по плану, нас встретят воины Миланида или братства Сантьяго.       - Поедем на мотоциклах? Саркофаг к грузовику?       - На них. Иначе догонят, да и Святой, по словам мэтра, совсем плох. На химических и пластинных анестетиках, иначе загнется от болевого шока. Разрывы в тканях набирают критическую массу, искусственно закачанное скрепляющее вещество уже выдыхается или вроде того. Счет пошел на часы, - вот как…       Взгляды в сторону саркофага повернули все. Хоть и ненадолго. И лишь Софья продолжала смотреть, с затаенной болью в глазах, возможно, не меньшей, чем у меня.       - Такая просьба, очень… Актуальная… Не посвящай себя мести. Аркны того не стоят. Сила в созидании, а не разрушении. Размножайся быстрее, чем тебя будут убивать. Строй быстрее, чем это будут сносить. Становись все сильнее, и делай это не за счет всеобщей резни и мести, - подумал я, решив что-нибудь сделать напоследок, если мы до Анизотти все же не доедем.       - … - Софья опустила взгляд. Было видно, что дрессировка Фелиппе и буря эмоций сражаются внутри. Но победила, в итоге, как и всегда физиология - прислонившись спиной к саркофагу и склонив голову, чтобы подумать, девушка сама не заметила, как заснула. Все же которые сутки без сна.       Отцы и совсем не отцы командиры, тем временем, активно обсуждали, как именно их могут убить. Сил вокруг немного - церберовцы на бронемашинах, воины Оттона на мотоциклах. Джериан, пара гвардейцев Темпестов уже перешли в грузовик. Коррен, взглянув на спящую Софью, усмехнулся, подхватил её на руки и отнес в грузовик тоже. Я снова подумал “спасибо”, ведь пластины для разговора мне теперь использовать было нельзя. Понятия не имею, обладает ли мэтр способностью читать мысли, но сил отблагодарить его устно нет.       Обсуждение специфики выживания бронетехники в магрийских пустынях в условиях обильных свинцовых осадков наконец-то закончилось, и колонна, фырча, пыхтя и рыча двигателями разных конструкций двинулась в путь.       Ночь. Ни души на мили вокруг. Насекомые молчат - видимо, в разных местах сохранилось больше или меньше пищи, и потому где-то цикады есть, где-то нет.       Бойцы тоже молчат. Некоторые смотрят по сторонам, ожидая новую атаку, другие проверяют снаряжение, третьи работают, четвертые просто прислонились к броне и ждут.       Рассвет. На небе - ни облачка. Все залито алым. Песок, дюны, барханы кажутся океанами крови. Под звон в ушах и боль по всему телу картина завораживает своей необычностью.       - Опять прицепились, - зло выдохнул Оттон, увидев что-то вдалеке и привстав на мотоцикле.       - Где?, - покрутил головой Рокэ, сидевший в грузовике рядом с водителем. Затем церберовец достал бинокль и вгляделся в ту сторону.       - Пекло… - перевел бинокль в другую сторону. - Чуть меньшее пекло.       - Наша скорость достаточна? - спросил старший из гвардейцев Темпестов.       - Если воздушный флот Миланидов проиграет, то нет. От одиночных выстрелов или самолетов-камикадзе щита хватит. Но противник обязан выслать… - все потонуло в пулеметных очередях. Совершенно разного звучания и скорострельности - такое чувство, что сразу сотня конструкторов решила провести эксперимент.       Я почувствовал сильнейший импульс магии Близнецов, от которого даже пластины засбоили. Это совершенно точно были не сами Близнецы, но не меньше чем несколько десятков священников. Отработали на подавление магических щитов.       На этот раз чуда не случилось.       Лишь несколько пулеметных очередей прозвучали от нашей техники, но и они смолкли спустя одну-две секунды. Десятки вспышек озарили все вокруг.       На мгновение воцарилась тишина.       Треск огня от подожженной техники, стук капель крови, стоны, дым.       - Скорцени! Ферраро! Выдвигайте группы на добивание и захват! - раздался громкий приказ вражеского командира.       Пулеметчики время от времени прочесывали территорию очередями, с особенным остервенением разрывая на куски аркнов или бойцов с пластинами.       Шансы есть.       Десант из броневиков тем временем подбирался все ближе и ближе. Они явно хотели взять пленных из числа командного состава, при удаче ещё и принца забрать.       Я смотрел на тела бойцов, ещё несколько секунд назад готовившихся к бою и понимал, что военная удача переменчива. Один удачный удар из засады - и все.       - Гх… - потерявший сознание от падения на землю с броневика, Оттон открыл глаза. Прислушался.       - … - сучья вспышка боли не помешала мне вывести перед глазами аркна слово “грузовик”.       - … - аркн посмотрел на трупы, затем на грузовик, рядом с кабиной которого он был, и приготовился к рывку.       - Пекло и безопасники… - простонал ближайший церберовец, стянул с пояса гранату, вырвал чеку и кинул в ближайшую группу врагов, которые почти подошли к нам. Тут же загрохотавший по цели пулемет опоздал на секунду.       Взрыв!       Дорий мигом рванул к кабине грузовика, выкинул труп водителя с сиденья и надавил на газ. Пулеметчики за скоростью аркна не успели и срезать его не смогли, хотя пытались.       Расталкивая пару мотоциклов по пути (да благословят Близнецы командира группы, который построил ордер так, что на пути не было броневиков!) грузовик понесся вперед, увлекая за собой саркофаг.       Броневики тут же устремились в погоню, на этот раз заревев двигателями по полной.       Рев двигателя, тряска, стоны пассажиров, мой гроб на колесиках и неустанное стремление эллирийцев аккуратно подстрелить колесо.       - Собраться… - ставлю пластинами щит поверх колес. Боль, боль, боль.       - Аркнийские уебки! - крикнула Софья в порыве эмоций, когда грузовик мотнуло и её чем-то приложило о стенки. Приглушенный крик я услышал аж из под брони.       Очередь. Два по левую сторону, три по правую. Остальные отстают. Очередь, очередь, очередь. Боль, боль, боль. Стреляют по колесам, а лупят по мне. Очере... сука, ааа!       Я удержал щит. Но или сниму их, или добьют пластины.       Импульс под колесо. Неудачно. Очередь. Боль. Новый. Удачно, машину завернуло.       Очередь. Рывок в сторону. Пелена перед глазами. Все - на колеса, свои и чужие.       Щит на правое заднее. Очередь. Левое. Очередь. Боль. Игнор. Импульс! Машина подпрыгнула, неудача.       Песок забил пластину. Сука!       Боль, боль, боль. Боль.       Очистить!       Машины двоятся, но я уже понял, куда.       Импульс!       Броневик развернуло и столкнуло с другим броневиком. Скрежет, взрыв - они попали под чей-то выстрел, попавший в бензобак. Из грузовика? Неважно. Не вижу. Даже не слышу. .       Рёв грузовика, очередь. Мимо, для разнообразия. Я слышу, как где-то сверху грузовика кто-то возится, но мне не до того.       Мы быстрее. Мы отрываемся. Силуэты броневиков становятся дальше.       Вот уже очереди до нас не долетают.       Багровая пелена смыкается, и все становится ничем.       ***

Командир боевой группы Зарксис Брейк, деревня Ла-Альберка, несколько минут спустя

Деревня, подписанная на карте, как Ла-Альберка, мало чем отличалась от тысяч своих товарок по всей Магре, за исключением, может быть, тех, что стоят на Севере или в дельтах рек. Глиняные дома, укрепленные камнем и песчаником. Керамическая черепица. Живут за счет обслуживания перевозок, добычи полезных ископаемых и ремесел. Как только заляпанный кровью грузовик с саркофагом добрался до первых строений, я спрыгнул, быстро осматриваясь вокруг, пока Оттон готовился в любой момент вдавить педаль в пол. Алва, который повалился в момент очереди, будто убитый, а затем вскочил, достал пистолет и держал видимую из окна часть деревни на прицеле. Я выскользнул из пространства между бронированным грузовым отсеком и кабиной, поводя револьвером из стороны в сторону. Заметив движение рядом, я вскинул оружие, но оно не потребовалось.       - Магра! Из-за домов выехала кавалькада числом в полтора десятка человек. Все в полноценных доспехах. У большинства наши штуцера. А у лидера даже внедоговорная винтовка. Кажется, “ягуар” гильдии Медичи. Очень неплохо. По ордонансу Магры дружина в таком снаряжении приличествует маркизу.       - Магра! - кивнул в ответ комотр, выходя из грузовика. Дворянин тоже спешился.       - Барон Диего эль Бивар, прямой вассал эдлера эль Колиньи и член дворянского эрмандата курфюршества Фаррагут, к вашим услугам.        Барон? С такой экипировкой? Или очень богат или…              Дворянин сделал легкий поклон.              - Командир боевого отряда Роке Алва - глава представился, обозначив полупоклон.       - Курфюрст Дорий Оттон, - вылез аркн из грузовика.       - Вам уже передали информацию о происходящем?       - Конечно, иначе бы я не рискнул появляться с таким оружием на людях. Сейчас вся Магра срочно перевооружается.       - Зря, долго вся эта история не продлится.       - Может быть. Но точно не скажет никто, - кивнул Диего в ответ, - Мне передали пару ящиков патронов и мин с собой, так что помочь я вам смогу. Дальше началось быстрое обсуждение и распределение позиций.              - Юрий, сколько продержишь противопортальные чары?       - Полтора часа, не больше.       - Значит до подхода конвоя или кого ещё останется продержаться около часа… Вполне неплохо, я считаю.       - Северяне также это знают и будут бросать на нас силы сразу по мере подхода. Так что сможем их перемалывать.        - Тогда… Наташа! - Роке посмотрел в сторону снайпера, - займешь этот сарай, Винтер - к той хижине, Диего, за вами дом старосты, Брейк…              Я с улыбкой подошел к карте и показал склянку с черной жидкостью внутри. То, что сейчас я не могу применить свою силу, не значит, что я бесполезен.              - Я свяжу их боем на улице. Рокэ перевел взгляд со склянки на меня.       - Спецраствор…       - На крови чудища Фреи, - окончил я недосказанный вопрос.       - Приступай. Я кивнул и отправился в обход деревни, набрасывая на ходу в командирском планшете схему Ла-Альберки и будущего боя. После назначения позиций пришлось в срочном порядке доводить их до ума.              В нашем случае нужно обустроить “театральную сцену” для того, чтобы продержаться достаточно долго.              Где-то заложить мину, где-то положить лишний магазин или диск к пистолету пулемету, где-то обойтись менее технологичными средствами.              Рядом Олег лихо мастерил “диверсионные приспособления по обезвреживанию противника неогневого действия”. Хотя название было куда более красивое, чем его носители. Обычные дощечки с торчащими гвоздями.              Но сейчас лишний выбывший из боя с ранением ноги культист или эллириец - это лишняя секунда жизни отряда.              Чуть дальше гвардейцы Оттона и бойцы группы Алва укрепляли стены большой таверны, с помощью брони, снятой с техники. Технику загнали в хлев вместо лошадей.              Сам курфюрст сейчас о чем-то спорил с комотром, опираясь на свой АВБ. Оружие, что называется, с интересной историей. Изначально детище графа Браунинга, как это часто бывает, никого не заинтересовало. Ну а кого на севере может заинтересовать подобный гибрид кошки с собакой, то есть автоматической винтовки и пулемета? Для винтовки слишком дорого. Для пулемёта не та конструкция, более низкая скорострельность и малый боезапас. Для штурмовой винтовки либо не того поколения материалы, либо слишком сложная конструкция по сравнению с конкурентами. Вот и выходило, что аристократии хватало проблем с хранением даже обычных типов стрелкового оружия, которое применяется всего пару раз за век в моменты очередных обострений. На уровне фракций все также было глухо. У самой Лиги уже был крайне эффективный “Брен”. Да, металлоемкий. Да, сложный. Но его производство в Лондиниуме уже не было поштучным, что, как показала война за Флорентийское наследство, крайне важно в военном деле, какими бы дорогими и редкими не были такие серийные производства. У Императора был “Косторез”, уже модифицированный под смену ствола и обладающий куда большей надежностью У Фальковичей была четко продуманная стратегия применения внедоговорных частей сразу с вооружением пятого поколения, в то время как АВБ относился к третьему и на уровне творений Ижевских фабрик выглядел дряхлым стариком. И осталась бы эта “автоматическая винтовка” пылиться среди других интересных образцов, не пошедших в серию, если бы не внезапная добрая фея в лице Гая Тира Миланида. Дядя нынешнего герцога Чара Тарквиния Миланида, ехал заключать контракт на постройку партии кораблей на верфях Последней Провинции и заодно перевербовывать для Магры специалистов из различных сфер, прежде всего оружейников. К началу одиннадцатого века всем в уже преодолевшей кризис Голодных войн Магре было ясно, что война против Гильдий и Церкви неизбежна также, как и поражение Юга в этой войне. Это привело к закономерному поиску обхода ограничений Всеобщего договора или смягчению последствий от его нарушения. И вот эрцгерцог, прибыв в Лондиниум, встречается с оружейниками, обделенными славой и финансированием и, соответственно, готовыми сменить своё место работы. Среди таких был Джон Браунинг со своим проектом. В который с первого взгляда влюбился сначала Гай Тир Миланид, а за ним и вся Магра. Ведь АВБ классифицировалась как автоматическая винтовка и наказание за еë применение было не таким строгим, как за расконсервацию автоматов и пулемётов, принадлежащих, как минимум, ко второму уровню угрозы. Аркнийский дом Браунинг получил титул магрийских князей и заказ на доработку оружия под зачарованные патроны, снабженные даже не бездымным порохом, а малым зельем взрыва, поставляемым магократами. Из-за возросшей отдачи люди это оружие использовать больше не могли, но аркны получили фактически штурмовые винтовки с запредельной начальной скоростью стрельбы и впечатляющими последствиями попаданий.              Бойцы Эль Бивара укрепляли небольшую крестьянскую хижину. Один из риттеров, обнаружив рыболовную сеть, растянул её перед окном и стал прибивать обнаруженными гвоздями.              Заметив мой заинтересованный взгляд, дворянин пояснил.              - От гранат хорошо помогает. Если кто решит внутрь подарок кинуть, то нужно слишком близко подобраться. Иначе отпружинит просто. Удостоверившись, что сеть не спадает с окна, мужчина стал вырывать небольшую яму перед ней, отбрасывая песок к стене.       - Мы в Кесаде таким часто занимались. Когда северяне снова Энери в осаду взяли.       - В Кесаде? Это же западное курфюршество.       - Ну да. Это лет… Пять назад, кажется, было. Пустынный волк в очередное шевоше пошел, и его признанная светлость курфюрст Фаррагут Шатильона до самого Тауледо гнал. После этого на востоке начались бои и терции решили отвести назад, а нас перебросили сначала в земли Ортегов, а затем под Энери.       Энери. Помню его в свое время обсуждали достаточно долго у нас. Что же там было-то…              - И сколько вы там пробыли?       - Так мы все два года там и проураганили, пока северяне не отошли.       - Два года… А ведь тогда было еще одно гранд-шевоше на западе… Барон, снаряженный куда лучше положенного, с тремя полосками на руке неожиданно появляется в брошенной деревне, вызвавшись добровольцем на самоубийственное задание. Вместе с ним его министериалы. Конечно, почет роду это обеспечит надолго, но оставит без экю в кармане… Неожиданно в голове появилась догадка.       - Сын?              Барон резко посуровел и посмотрел на меня…              - Я знаю этот взгляд. Слишком долго видел его в собственном отражении.              - И брат, - скупо кивнул он - пока арриер-бан воевал на востоке. Северяне пришли в наш дом. Я похоронил обоих как приехал.              Последнему в роду не нужно ничего оставлять потомкам.              - Сочувствую…       - Не нужно! - резко бросил барон, но голос его быстро смягчился - Мы же дворяне, в конце концов, родились в войне и для войны. Очевидно, что смерть от старости в постели, в окружении родственников - это не наш Удел.       - В Анизотти бы с вами не согласились.       - Столичные неженки, - эль Бивар скривился, - для них дворянский Удел - с бабой из простолюдинов возлежать без согласия, да своих вассалов кнутом понукать. Нет у них ни чести, ни дворянства - мужчина сплюнул на проклятый песок под своими ногами, - Ты не магриец, пес. Так скажи, почему после Соберано все прахом пошло? Почему, если барон уходит на войну, то возвращается на пепелище и хоронит собственных детей? Я сложил руки перед собой, оставив бумагу смятой в левой.       - Потому что двенадцатое июня сделало вас беднее?       - Чепуха! - барон топнул ногой, - До проклятия Близнецов что было? Сотня городов на реках да перекрестках дорог, из которых выйди и получишь засаду венгов. Из защиты только кольчуга, один артефакт на сотню кованной рати и аркн-сотник в бригантине, Империя же в Магру умирать отправляла. И что? За несколько веков легионы венгов перемололи и здесь, и на юге. А все потому, что воины были и умирать могли. А сейчас половина дворян сидит у себя в поместьях и делает вид, что нет ничего. Вон, Святой ваш, тоже, поди, учился себе и в ус не дул.       - И почему же тогда?       - Из-за святош!              Я изогнул бровь.              - Но ведь в Магре их все-таки приняли!       - В этом-то и беда! Выгодно же! Не противься насилию, молись за обижающего! Это же как удобно хозяину рабов в узде держать! Ты думаешь, что простолюдинов причащают, чтобы Диамантов порадовать? Да мне ж это на пользу! Но я сам голубозадых врагов своих любить не собираюсь и подставлять спину для кнута и не подумаю! Как там было-то? Религия рабов и для рабов?       - Да только сами же дворяне Близнецов и переняли, вопреки воле Герцога-мага. Что б их Тейвз побрал!       - Вы бы с обращениями к древним богам по-ак…       - Да хрена с два я на поводу у этих астинийских засланцев пойду! Мой прапрапрадед жертвы на алтарь Гаута и Данау клал, а я теперь лоб перед двумя монахами с кнутом и мечом разбивать буду? - Диего разгорячился. Вера Близнецов так и не смогла укорениться в умах большинства людей вне крупных городов, потому даже обряды изменялись от местности к местности, что уж тут говорить об умах тех, кто к Близнецам не испытывает никакой симпатии. Особенно об умах тех, кого освободили отнюдь не Святые, а посланцы древних богов       - Пока кланяться мечу да кнуту будем, будут нас на кострах да в печах северяне жечь. Пока к традициям отцов не вернемся!              Барон на момент замолк, а затем продолжил.              - Вот что, как помру, справьте обо мне тризну как полагается.       - По обряду сургодов?       - Да. Не хватало еще чтоб душу в каменном мешке закрыли.       - Сделаю, что смогу.       - Благодарю вас. От разговора нас отвлек голос Оттона.       - Всадники на три часа. Положив руку на револьвер, я отошел от домов, высматривая, кого там Внутренняя Безопасность несет.       - Юг воспрянет вновь! - проорал молодой аркн с реющим на ветру белым плащом и красным мечом в лилиях, - кажется живем, господа?       - Куда лучше, чем было, - скупо ответил Оттон. И правда - живем. И, может быть, ещё поживем Время пролетело быстро. Дозорные сообщили о магической активности на позициях развертывания перед деревней, и я начал говорить оружие.       - Что превыше смерти? - бормотал я, раскладывая вокруг себя патроны: диск к пистолету-пулемету и “Свет” в версии карабина - Вера превыше смерти! Придирчиво осмотрел серебристый клинок, выходящий из трости и вогнал его обратно. - Что превыше веры? Осмотрел кожух и ствол “Падшего”, чей диск был заполнен зачарованными патронами. - Честь превыше веры! Достал револьверы.       - Что превыше чести? Откинул в сторону дверцу у одного, крутанул барабан, закрыл обратно. - Интересы Рода превыше чести! Повторил процедуру с другим. - Что превыше интересов рода? Рядом присел Гилберт.       - Долг превыше интересов рода! - Найтрей был спокоен, как и всегда перед боем, - ты никогда не верил в заговоры.              - А я разве изменил свое мнение? - я с улыбкой посмотрел на своего заместителя, - просто дурачусь. Небольшая ложь для уверенности всех вокруг.       - Как скажешь, - слегка улыбнувшись ответил Найтрей, - прощай, на всякий случай.       - Все там будем. Всё, что мы могли - мы сделали. Дома превратились в полноценные укрепления. Джек и Олег позакапывали мин со звуковыми детонаторами. Сами дворы были усеяны битой слюдой, гвоздями, охотничьими капканами. Кто-то провел пристрелку панцергевера, судя по характерным уханьям.       - Что ж, время вышло.              Кивнув сидящей рядом Шарлотте, я вытащил склянку. Черная кровь в ней льнула к руке, надеясь преодолеть защиту и слиться с плотью цели.              После освобождения колбы от пробки вокруг разнесся мерзкий запах, сочетавший трупную вонь и цветочные ароматы. Последний раз он преследовал меня в Цвайштадте.              Залпом выпив содержимое, я почувствовал, как жидкость разъедает горло и расходится дальше по телу.              На момент я отключился, чтобы через секунду ощутить это.              Еще одна воля пытается взять тело под контроль, чтобы… Служить великим господам?              - Сущность внутри, - произнесла медсестра, отслеживающая мое состояние через пластины - Пульс - сто шестьдесят, кровяное давление…              Собрав свою ауру, я подавил тварь внутри.              Не для старого длинноухого божка мое тело готовили.              Сущность связывается, произвожу привязку к пластине…              Вдох. Выдох.              Я ощутил холод металла перед своим лбом.              Открыв глаза, я увидел Гилберта, нацелившего на меня пистолет.              - Четыреста? - задал вопрос Найтрей              - Сто! - я все ещё себя контролирую. Мой заместитель выдохнул и помог мне встать.       - У вас будет три с половиной минуты, товарищ командир, - Шарлотта подала тонкую полоску золота, украшенную узорами ритуальных символов.       - Этого хватит.       - Приближаются. Мы повернулись в сторону песчаных барханов. Глиняно-каменные дома скрывали весь горизонт, но ощущение от разливавшихся по деревне противо-портальных чар ушло.       - Гилберт, - заместитель посмотрел на меня, - вы остаетесь на позиции столько, сколько возможно, это приказ… Найтрей холодно кивнул.       - В конце концов, нас тут будет около десятка. Справимся. Ударив по рукам, мы разошлись. Мой заместитель к небольшому крестьянскому дому, расположенному слегка на отшибе и прикрывающему таверну со Святым. Я - к небольшой баррикаде между стоящими близко друг к другу домами. Здесь же расположились несколько бойцов из группы Винтера. Сухой ветер нес песок из-за моей спины. Солнце уже достигло зенита и активно припекало. На горизонте начинали виднеться силуэты противников.       Культисты и наемники старались идти осторожно, но пустыня диктовала свои правила.              Первого противника зацепило на предельной дистанции в почти тысячу шагов.              Разобрать, кто это, не было совершенно никакой возможности.              Над головой засвистели пули и мне пришлось на время укрыться за бортом телеги, составлявшей часть укрепления.              - Скажи, как подойдут поближе! - бросил я стрелку с изначальной версией “Света”              - Принято! - быстро ответил мне боец, пригнувшись для перезарядки оружия. По спине его доспеха проскочило несколько рикошетов. Постепенно все новые и новые силы включались в бой. Началась стрельба из окон. Застрекотали пулеметы. С обоих сторон стали ухать антиматериальные ружья.       - Давай! Выглянув, я осмотрел наш фронт и открыл огонь. Вырвавшегося вперед монстра, напоминающего помесь рыбы и человека располовинила очередь “Падшего”. Жизни пары наемников, потихоньку ползущих вперед и, разумеется, не имеющих пластин забрал карабин. По кирасе, надетой в этот раз поверх фрака, отбил дробь чей-то пистолет-пулемет, выбив из груди воздух. Но везунчика быстро забрала пулеметная очередь. Моему соседу, вовремя поднявшему меня на бой снесло голову выстрелом неизвестного панцер-гевера. Но пластины выполняли свое дело. В небесах так же разворачивались сражения. Попытки самолетов Фонда поддержать огнем свои силы на земле наталкивались на сопротивление авиации Магры с некоторым вкраплением машин Организации. Посмотрев вперед, я увидел несущийся прямо к нам огромный, грохочущий, ощетинившийся стволами силуэт. Выстрелы искорками и фонтанами возникали поверх магического щита. Заскрежетав зубами от собственного бессилия, я побежал назад. Преодолев несколько метров, я прыгнул в бок под укрытие дома, прямо за несколько секунд до того, как бронеход на полной своей скорости протаранил баррикаду и, снеся угол дома, потерял гусеницу, остановившись посередине площади, образованной домами селения. Из домов начался слитный обстрел, просаживающий щит бронехода, но… Главная башня окруженная вспомогательными развернулась и нацелила орудие на дом отряда Диего. Выстрел. Глина и камни осколками разлетаются вокруг.       - Выгадывает время для подхода своих! - сплюнул упавший рядом сосед. Фиолетовая полусфера все еще покрыта вспышками. Вышедший из другого проема меченосец нервно усмехнулся и попытался кинуть одну из специально заготовленных для такого случая связок гранат. Огнеметная башня оказалась направлена прямо на возникшую угрозу. Аркн даже не успел вытянуть чеку, прежде чем выпущенный в упор напалм истратил все его пластины. На щите бронехода возникла большая вспышка от попадания панцер-гевера из таверны. Видимо, это серьезно проняло экипаж и главный калибр снова начал разворачиваться, уже в сторону таверны. Но в мою сторону уже развернулась одна из задних башен и пришлось срочно бежать от пулеметной очереди. Очередь в проем между домами в сторону приближающихся противников. Взрыв. Очередная стена разрушилась и обратилась пылевым облаком. Еще один выстрел со второго этажа заставил пойти магическое поле бронехода рябью. Из еще одного входа в таверну вылетел взмыленный курфюрст, отстреливающийся из своего АВБ в сторону триплексов бронехода. Огнемет пришлось останавливать ценой серебряной пластины, создавшей щит уже для меня и пары коллег. И тут я увидел, как эль Бивар также вышел из своего здания и, воспользовавшись тем, что все башни стального монстра были заняты другими целями, взял гранату. Это заметили и в бронеходе, оставив нас в покое и начав поворачивать огнемет в сторону барона.       - Долг, честь, верность! - крикнул дворянин свой девиз, прежде чем связка полетела в сторону башен. В этот же момент напалм сжег тело барона, прерывая историю славного человеческого рода. Связка же достигла своей цели и, оказавшись между башнями рванула. Пламя взвилось над домами, обезглавив стального монстра.       - Что ж, - произнес аркн, сидящий рядом со мной, указывая на бегущих уже к пощади культистов и наемников, - Свою цель эти парни выполнили.              Пытаться держать оборону на прежнем рубеже действительно не имело смысла.              В этот момент, оторвавшаяся главная башня бронехода приземлилась рядом с ним с громким стуком.              Сильный взрыв, видимо, боекомплект рванул…              Мы с Дорием вдруг переглянулись. Очевидно, безумная идея возникла не у меня одного.              - Свисток для мин у вас?              Оттон лишь быстро кивнул и, набрав воздуха, в грудь крикнул.              - В остов, живо! Враг уже начал перебираться через баррикады и, заметив движение, открыл огонь. На всей возможной скорости под свистом пуль, я несся в центр площади, попутно отправляя ответные очереди в сторону проходов между домами. Кое-как мне удалось забраться внутрь, несмотря на обстрел. Внутри металл после взрыва оказался полностью покорежен без всякой надежды на восстановление бронехода как боевой единицы, но нижний слой металла пострадал не очень сильно. То есть его нельзя было использовать вместо окна. За мной подтянулись и оставшиеся выжившие: тот самый сосед по баррикаде, пара разведчиков Сантьяго и Дорий Оттон со своим гвардейцем.        - Откинувшись назад, аркн вынул свисток для аудиовзрывателей.              - Подпустим их поближе. Я выглянул из еще горячего от взрыва корпуса наружу. На улице можно было рассмотреть уже десятки высоко вытянутых конечностей эллирийских экзоскелетов и чешуйчатых голов культистов. За ними уже подъезжала техника. Очередь из пулемета заставила меня вновь скрыться.       - Давай! Свисток не издал звука в том диапазоне, который могло расслышать человеческое ухо. Но настроенные на определенную частоту небольшие пластинки в детонаторах мин стали разрушаться и пространство вокруг потонуло во взрывах. Наше укрытие подбросило вверх ударной волной где-то на полметра. Все-таки командирские “Амальгамы”, поставляемые Эсте были достаточно тяжелыми. И первое ощущение, что пришло ко мне после взрыва было… Глухотой. Очевидно, от близкого взрыва барабанные перепонки лопнули. Осмотрев, товарищей по несчастью, я быстро выяснил, что так “повезло” всем. Сидящий прямо напротив меня “брат-аркн” нащупал на поясе специальные подсумок с пластиной исцеления и без сожаления разбил её себе о голову, восстанавливаясь после ранения. Остальные быстро последовали его примеру. Магический эфир вокруг явно превышал десятки магических единиц из-за фона уничтоженной техники, смертей и пластин. Выживших и тем более боеспособных в тех кучах искореженного металла, что возникли заместо противников на улице быть не могло. Восстанавливая слух, я прикрыл глаза. В голове зазвенело от нахлынувших звуков поля боя: стоны еще не нашедших смерть раненых, шелест пламени, жалобный скрип металла, потусторонний зов стихийной магии в воздухе и переклички еще живых отрядов в зданиях, подступы к которым и были заминированы.       - Победа? - судя по слабому возгласу одного из аркнов, тот сам не верил в произнесенную фразу. Что в общем-то правильно.       - Передышка, - сплюнул накопившуюся с рассеченной губы кровь курфюрст.       Будто в подтверждение его слов раздался звук работающих сервоприводов и возобновившаяся стрельба.              Попытавшийся было выглянуть из под листов зачарованной брони боец-аркн был разорван пополам пулемётной очередью.              Эх, а ведь не хотел же к этому прибегать.              Достав из под уже порядком помятой кирасы золотую пластину, пульсирующую в такт биения моего сердца, я разломил еë двумя руками.              Вспышка боли внесла в уставший разум ясность вместе с жаждой смерти.              Три минуты и тридцать секунд… Должен успеть.              Я поднял голову и посмотрев в глаза своим коллегам кивнул.              - Давай! - мы, не сговариваясь бросились в разные стороны. По кому-то опять полоснул пулемёт. Рывком уйдя за угол чудом держащейся стены, я позволил себе остановиться. Под моими ногами звякнул металл чьих-то доспехов. Выглянув из здания, я оценил обстановку. Эфир очередной раз дрогнул и оставшиеся риттеры эль Бивара вспыхнули как сухое дерево, облитое спиртом. Источником искажения был боец, закованный в механизированный доспех – гермийский драгун. Я сделал пару выстрелов из карабина в правой руке, но ни мои пули, ни выстрелы других бойцов не смогли пробить мощный баллистический щит. Драгун в ответ хлестнул очередью из закреплённого на правой руке “костореза”, а затем с неожиданной для такой махины ловкостью запрыгнул на стоящий остов бронехода. Хлопнула закреплённая на левом плече трёхствольная мортира, взрывы гранат заставили бойцов Алвы залечь. Ещё одна пулемётная очередь. Олег попытался закрыться щитом, но тяжёлые пули прошили защиту, как лист бумаги. Из окна таверны высунулась труба панцер-гевера. Выстрел. Но драгун спрыгнул за мгновение до того, как усиленная магией пуля взрывом доломала корпус бронехода. Кто-то бросил пластину водяного заклинания под ноги врагу и тот быстро увяз в неожиданном зыбучем песке. Пришлось побегать, чтобы не попасть под заклинание или очередь. Явно нестандартная модель. Пилотирует чародей, да и магических улучшений выше крыши. Ещё и шустрый, гад! Гвардеец Оттона кинул к драгуну гранату, перегружая щит. Один из пулемётов дал очередь, зацепив сервопривод правой руки, и пулемёт заклинило в одном положении. Вспышка на поясе противника и щит снова мерцает. Три минуты. Я побежал вперед, также как и все стараясь снова перегрузить щит, пока не рассмотрел эмблему на груди. Я не сдержал улыбку.       - Набериус! Маркиз четвёртого круга Скра посмотрел в мою сторону. И в этом направлении тут же метнулись несколько ледяных шипов. Я завалился на землю, но вот “Падший” вылетел из руки и оказался буквально вмят в стену рядом. Остались только карабин и револьверы. И трость. Из лежачего положения я, разрывая связки, метнулся вперёд. Все-таки даже у магических щитов бывают проблемы. Демон оторвал от руки ставшее бесполезным оружие и бросил его в сторону. Я нырнул под его удар и штык вонзился прямо в сочленение колена. Набериус упал на одну ногу и пространство снова запульсировало.       - Ложись! - раздался крик Алвы Волна магического искажения пронеслась над моей головой. Не все успели среагировать и ещё неколько бойцов вспыхнули и разлетелись искрами. Вскочивший Дорий пробежал рядом и сломал пластину пленения, связывая врага белыми нитями Близнецов - одним из главных инструментов для борьбы с демонами. Ещё один выстрел анти-материального ружья разнес левый наплечник экзоскелета. Задняя пластина бронедоспеха отлетела прочь, сброшенная пиропатронами, ювелирно отбила чью-то винтовочный гранату. За ней вылетела фигура сосуда демона. Передо мной стояла тварь, похожая на человека. Ткань костюма переходила в кожу и доспех, оставаясь очевидно частью самого организма, лицо было скрыто маской в виде головы ворона и растущим прямо из тела капюшоном. Прямо из руки сосуда появился кроваво-красный гладиус, выпад которым я заблокировал тростью. Деревянная ножка от удара разлетелась щепками, обнажая клинок. В клинче прижимаюсь к нему и выхватываю револьвер, пока демон кинул вокруг несколько огненных шаров чтобы отогнать других бойцов. Пары секунд мне хватило, чтобы наставить пистолет на Набериуса и опустошить барабан с серебряными патронами в упор. Делаю шаг назад и блокирую колющие выпады демона. Первый пистолет улетел на землю. Прыжок назад, достаю другой револьвер. Оттон попытался отвлечь демона и прорваться через огненные шары, но тот лишь бросил в него ещё несколько заклинаний, сосредоточившись на мне. Набериус постарался вытеснить меня к дому, чтобы забрать пространство для маневра. И мне пришлось снова сойтись в клинче, чтобы боком выйти из западни. И тут демон поймал меня. Блокируя мой клинок своим, он сделал поворот, разрубая мне шею. Голова, держащаяся только за задние мышцы шеи и позвоночник откинулась назад. Боль в обрубке. Не чувствую тела. Несколько секунд и я должен потерять сознание, но сущность пришедшая с кровью твари остроухих осталась во мне. Я стал хлопать. У меня ещё тридцать секунд. Даже сквозь выстрелы, я смог услышать удивленные вздохи вокруг. Не каждый день люди видят преодоление смерти без использования пластин.       - Ну вы же не думали, что цербера можно убить, отрубив ему голову? - по идее мне должно быть нечем это говорить. Связки разрублены, воздуха нет.              Тем страшнее был булькающий, клокочущий, но вполне различимый голос. Пальцами правой руки, продолжавшей сжимать трость, я взял челюсть и поставил свою верхнюю часть на место. Латарийский бес внутри меня тут же сшил шею, забрав внутрь кровь. В темноте все равно можно было разглядеть глаза, а в них… Нет, не страх. Всего лишь изумление. А этого мне хватило, чтобы моя аура заструилась по клинку трости и им я пробил грудь самого Найробиса. Демон растворился черными искрами. Я огляделся вокруг. Оставшиеся в живых бойцы, в том числе и моя группа с уважением смотрели на меня.       - Мы не прощаемся, господа! С силой я направил клинок себе в грудь и пробил её. Бес внутри завизжал, не желая умирать. Однако оставлять отродье Ла-Тари внутри было нельзя. Мои руки стали растворяться оранжевыми искрами. А на горизонте уже показался огромный силуэт сухопутного крейсера. ***

Курфюрст Дорий Оттон, командир собственной аркнийской гвардии, верный слуга Его Великой Светлости Чара Тарквиния Миланида, там же.

             - Час или меньше, Дорий. Поспеши, - коротко бросил старик, сидевший рядом с саркофагом и что-то замерявший своими сухими, лишенными силы руками.       - Если нас опять не задержат, - железные кони несли немногих переживших сегодняшний бой вперед, к Анизотти.              Нас, тех, кто смог пробиться сквозь все невзгоды подгоняли мысли о возможной погоне и недостаточной силе прикрытия, ведь даже чудесные машины древних человеческих воинов и внедоговорное оружие, выкованное в лучших кузнях Анизотти было не в силах даровать гарантированной победы даже в родных песках.              Гул двигателей мотоциклов и грузовиков, винтовки и гранаты у бойцов, бои бронемашин, самолетов и дирижаблей, тактические выкладки фазовых-антифазовых боев, аркны в качестве рядовых воинов, умирающих не менее быстро, чем простые люди…              Внедоговорная война. Не думал, что доживу до момента, когда я буду не просто вправе, а обязан оседлать железного скакуна и понестись на нем, возможно, в последний бой, за Магру и честь.              И не на передовой, а в тылу, на родной земле близ Анизотти, спасая недостойного болтуна от верной гибели…              Но такова воля Близнецов. Таков приказ моего сюзерена и наставника, Тарквиния Миланида. А значит, я должен сражаться здесь, даже если я хочу рвануть на фронт и вцепиться в горло эллирийским псам и северным предателям.              Гнев за малые жизни моих гвардейцев заставлял то и дело сжимать кулаки и представлять, как я пускаю кровь тем трусам, подловившим нас между барханов. Я так и представлял, как я несусь на них на моем скакуне и сношу им головы, одному за другим, как на привычном мне поле боя…              Ржание лошадей и группа всадников с внедоговорным оружием из-за барханов в цветах Братства Сантьяго заставила меня вынырнуть из воспоминаний.              Братство Сантьяго - рыцарский орден, потомки курфюрста Педро Фиделя Кастро, сражавшиеся за Магру во время той самой войны. Союз курфюрстов, оставшихся верными Чару до самого конца. Не всегда они были верными Миланидам, ведь достоинство Гроссмейстера Ордена во многом равно Герцогскому, но всегда - Магре.              Едва ли рыцари пришли бы за Святым, скорее чтобы помочь Его Великой Светлости Тарквинию против врагов и изменников, но здесь и сейчас, после стольких предательств и засад я не мог просто взять и довериться им. Впрочем, сомнения ослабли, едва я узнал одного из командиров - барона Фернандеса Эль Гарсия.       - Приветствую Вас, граф. Вы пришли сюда, чтобы сразиться за Магру? Как там поживает Ваш племянник? Слышал, что он тоже прошел посвящение недавно? - я знаком велел колонне остановиться, но на всякий случай приготовился к бою, мало ли, вдруг передо мной враги, маскирующиеся под друзей.       - Курфюрст Дорий Оттон, Ваша признанная Светлость! Не граф, а барон, и такого племянника у меня, слава Близнецам, нет. Никому бы не пожелал становиться членом ордена в эти времена, сами понимаете, - человек склонил голову и отдал воинское приветствие.              Я, услышав результаты проверки, несколько расслабился. Все же даже без внедоговорной войны, моих соратников частенько резали хитроумные враги, всего-то переодевшиеся в друзей. Особенно эту подлость любили северяне-изменники, внешне не отличавшиеся от своих южных родственников и хорошо знавших наши обычаи.              - Понимаю. Возможно, большинство из братьев будут уже на вершине или подножии Сияющего Столпа к следующему году. Для чего Вы здесь?       - Для помощи в сопровождении. Братство Сантьяго чтит клятвы, данные Магре. Мы прибыли, как только смогли. Сейчас мы выстроимся в походный ордер, и воздадим должное всем врагам Магры, что только рванут на вас! - я улыбнулся, глядя, как барон рвется в бой. Лгут те, кто говорят что я не уважаю людей. Я не уважаю трусов и лицемеров, таких как Святой Александр Бранте, что дерзят направо и налево, прячутся за покровителями, пользуются заемной силой, а сами не способны ни на что дельное. Доводилось мне слышать слухи, что Бранте служил в Черной Когорте Темпестов в девятилетнем возрасте, но даже если это правда, то подобное явно не к лицу уроженцу Магры и истинному дворянину. Впрочем, никогда и не считал дворян мантии истинными дворянами, ведь они льют не кровь, а чернила. А вот честных воинов я уважаю. Фернандес эль Гарсия, Диего эль Бивар, все эти люди были образцами мужества и чести, которых порой недоставало даже некоторым аркнам, вроде человеколюба Антонио Фесса.       - Занимайте место в ордере, Фернандес, - я видел радостные взгляды своих воинов, у которых было много друзей среди подошедших воинов Братства. Сколько крови они пролили, защищая наши земли от терзавших их эллирийцев, астинийцев, Темпестов, монстров Скра? Сколько походов было, сколько подвигов, начиная от защиты Серпенвенды заканчивая освобождением концлагерей на севере Магры? Вновь мы пойдем в бой бок о бок. Это правильно, так и должно быть. Шансы исполнить приказ сюзерена только что повысили…       - Приказ: Атакуйте предателей! Магра! - я в изумлении уставился на стоящего поодаль Командора Маркуса Марцеллио, который даже не счел нужным мне представляться, спрятавшись от меня за спинами солдат и нацепив на себя закрытый шлем. Я полагал, что это в силу вежливой уступки чести рассказать о цели присутствия здесь рыцарей Сантьяго, ведь Маркуса я узнаю даже в полном доспехе, а оказывается…              Никто не стрелял, все замерли, не понимая, что происходит.              Более всех - я.              Маркус Марцеллио. Я знал этого аркна. Один из князей на границе с северными землями, он всегда выполнял свой долг, хоть и не был особенно инициативен. Мы сражались во время кампании тысяча восемьдесят шестого года против Пустынного Волка Шатильона, когда северяне чуть не взяли Серпенвенду.              Лихие атаки стремя в стремя и отчаянная рубка спина к спине, одна и та же гора тел, от которой мы укрывались от мушкетного огня, молитвы Близнецам и, втихую, Герцогу-Магу над братскими могилами павших истинной смертью, ночные разговоры холодными пустынными ночами о том, что будет после войны, мечты о совместном устройстве курфюршеств… Мы были молоды и отчаянны, многое пережили вместе, и я всегда был готов прийти на помощь Маркусу.        И вот - приказ. Короткий, формальный. Гибельный. Не только для моих воинов, принца, Святого и Магры, но и для нашей дружбы. Аркн был в своем праве. Люди были обязаны подчиниться. В отсутствие высшего сюзерена, то есть Тарквиния - без возможности как-то оспорить приказ. Курфюрст Герцогства Магра не может приказать людям Командора Братства Сантьяго. Ярость накатила удушливой волной. Рука рванула к клинку. Горечь и обида жгли сердце. Я не понимал, почему, почему он так поступил?!       - Маркус! Ты сошел с ума? Ты под чарами? Зельями? Какая атака?! Мы выполняем приказ самого Чара Тарквиния Миланида! Ты сомневаешься в этом?! Прове… - видят Близнецы, я разрывался между желанием врезать ему, снести голову, вырубить и взглянуть в глаза, чтобы понять, почему.       - Но господин… - попробовал возразить Эль Гарсия, честь которого оказалась сильнее воли аркна.       - Выполняйте приказ! - спокойным голосом подтвердил Маркус, хотя его голос на миг и дрогнул, будто бы он все же чуть-чуть, но сомневался. Шок, неверие, возмущение, растерянность на лицах воинов Братства и моих воинов были очевидны. Конвой уже здесь, эллирийцы проиграли, культ проиграл, я и Маркус давние друзья и соратники, которые вправе зайти на прием даже к Его Великой Светлости, какой в этом смысл? Выгадать несколько часов, чтобы Святой умер? Так для этого хватит болтовни и ложных сведений! Зачем врагам так проявляться? Да ещё так подло? Или, быть может, кого-то взяли в заложники? Да, кажется, у Маркуса была дочка или племянница, наверняка дело в этом!       - Маркус! Кого они взяли в заложники?! - друг вздрогнул, но покачал головой. Значит, дело не в этом. Маркус, Маркус… Неужто этот недостойный человечек настолько угрожает планам врагов Магры, что они нашли, чем тебя купить? Смятение не помешало мне действовать.       - Я этого так не оставлю, уже бывший Командор и князь Маркус Марцеллио. Ты будешь казнен за предательство, как бы я не желал иного. Отряд! Перестроиться! - холодно произнес я, во имя долга и Удела навсегда убивая что-то в душе, а мои воины быстро отъехали к саркофагу со Святым. Вдали, в деревне все ещё шел бой. Но не только выстрелы звучали рядом… Я вслушался. Грохот сапог, ржание лошадей, рычание двигателей. Да, так и есть - подходит терция князя-предателя. Панцирная пехота, пикинеры, мушкетеры, несколько бронеходов, какое-то количество винтовок, возможно пулеметов. Бойцы наверняка не знают, против кого они идут сражаться, и выполнят приказ, ведь началась внедоговорная война, и они готовы ко всему. Броневики да конница не дадут пройти в Анизотти без боя. Что ж. Предатель хочет боя? Он его получит. Сразу стрелять Маркус не решился, ведь наших сил вполне могло хватить, чтобы перестрелять его воинов и его самого, да и остатки чести, чтобы не нарушать традиции переговоров у него остались. Так что изменник отъехал на некоторое расстояние, пока солдаты выстраивались. Фернандеса и часть воинов тут же связали, кое-кого пристрелили, и мы ничем не могли им помочь, ведь у нас были задачи поважнее, чем смести авангард с гарантированным поражением от остальных сил.       - Предатель? - спросил подъехавший на броневике Рокэ, мгновенно осознав ситуацию, даже с некоторым сочувствием взглянул на истаивающие искрами тела сохранивших верность Магре.       - Он самый. Решил воспользоваться нашей уязвимостью. Его сил хватит, чтобы смять нас в моменте, до подхода конвоя. Сколько у нас бойцов?       - С десяток бронеходов и Брунгильда, да около батальона церберовцев и аркнов из различных частей. Патронов и снарядов мало. Много ушло на эллирийцев, а снабжение то и дело нарушается их магами. Ещё и эти ваши традиции, которые мешают бойцам просто взять и зарубить изменника, даже если их за протесты расстреливают на месте…       - Такова наша аркнийская честь, - процедил я сквозь зубы.       - Защити Святого. Их мобильные силы будут рваться к нему. Много им не надо - продержать тебя несколько часов или повредить саркофаг, и все, - пес не стал давить, зная, как мы относимся к той безумной вольнице, которая царит в этой его “Организации”.       - Сделаю, - холодно ответил я и отправился выполнять свой долг, как бы он мне не нравился.              Вражеская пехота уже выстроилась в боевые порядки. Рассеянные цепи бойцов ближнего боя, прикрывающие бойцов дальнего, кавалерия по флангам. Гибридная тактика вооружения Договора и обычного вооружения всегда была головной болью командиров, и сейчас победит тот, кто совершит меньше ошибок.              Несмотря на все усилия, по рядам солдат уже распространялись сведения о том, что произошло, все же дураками воины не были. Времени решиться пристрелить Марцеллио сержанты и верные изменнику офицеры не оставили, но пресечь распространение информации не смогли, все же связанный Маркус и ещё несколько солдат, дружных со мной и вассалами Миланидов говорили сами за себя.              Боевой дух солдат в бою будет ниже среднего, это хорошо. Особо стараться они не будут, выбрав ранение и даже споткнувшись больше обычного. А вот кавалерия стараться будет, особенно если Князь направит туда верных ему людей. бронеходы, опять таки, легко могут нести в своих стальных чревах эллирийские экипажи.              Значит, дуэль бронеходов, попытка батальона сдержать несколько тысяч бойцов ближнего боя без лишних потерь наших же бойцов и резня кавалеристов с моим мотоциклетным арриер-баном, который уже удалось пополнить после вражеской засады.              Безумие, сущее безумие.              Войска с обеих сторон молчали, хотя офицеры князя и пытались кричать “Магра!”.              Воины до сих пор не верили, что им отдали такой приказ, и подчинялись остальным скорее на рефлексе и из страха, чем осознанно.              Минута, другая, и вот цепи бойцов с криками побежали на позиции батальона.              - Пулеметчики и стрелки, по ногам! Это свои же, вынужденные исполнять преступный приказ! Бронеходы, выбивайте вражеские бронеходы, не дайте им ударить по нашей пехоте! - крикнул Рокэ.              Следом за цепями пехоты следовали бронеходы. Их выстрелы были мне непривычны, и я то и дело вздрагивал, когда пушка очередного бронехода исторгала из себя снаряд, или когда бронеход взрывался пламенной и голубыми вспышками.              Я повел моих воинов вперед, навстречу кавалерии. Грузовик рвался к Анизотти по флангам, и мы были на острие атаки. Единственный заслон, единственный наконечник копья, все зависело от нас. Как обычно.              - Маааагра! - я врезался в строй. Снова, привычно, резать руки и глотки людей, головы лошадей.              Редкими вспышками, мои воины начали таять - ведь врагов было слишком много. Пики со взрывчаткой, винтовки, они явно подготовились к противостоянию именно с моим арриер-баном, стальным клинком в руках лучших.              - Магра… - зарычал я, когда кровь залила все, мотоцикл заглох, и меня окружили. Рефлексы и опыт позволяли крутиться, не давая себя заколоть, взорвать, подстрелить.       - Умрите! - я вслепую рванул вперед, обходя пики и взлетая на лошадь. Всадник вылетел от моего напора, а я пришпорил коня и врезался в следующего, столкнув и его. Поднялась жуткая резня, где враги пытались попасть по мне, а я пытался не задерживаться на месте дольше пары мгновений. Так продолжалось целую вечность, и вот на очередном рывке я почуял, что пики в меня больше не летят. Я тут же вытер глаза и огляделся. Вокруг валялись лошадиные трупы и свистели пули подъехавших на броневиках бойцов Цербера. Атака кавалерии схлынула.       - Повторяю, я, Великий Магистр и Гроссмейстер Братства Сантьяго Фернандес Кастро, приказываю прекратить братоубийственный бой и сложить оружие! Князь Маркус Марцеллио - предатель, и ныне с него слагается звание Командора! - разнесся голос над полем боя. Значит, наши маги все же победили вражеских в ходе портальной борьбы, и весть все же дошла. Я выдохнул и вытер меч о ближайшее тело лошади.       - Что наши воины? Выстояли? - спросил я у ближайшего церберовца.       - Да, воины Братства не дошли до окопов. Почти все легли ранеными на пути, все же не дураки, сообразили. И тут Кастро подоспел, остановил вашу аркнийскую дурь. Маркуса уже вяжут, его советников тоже. Саркофаг мчит к Анизотти.       - Ваша Признанная Светлость, Гроссмейстер Братства Сантьяго Фернандес Кастро вызывает Вас к себе!       - Наконец-то, - у меня было много вопросов Великому магистру.              Я сел на броневик, и мы поехали к Фернандесу, также, как и остальные командиры магрийских армий, вынужденного пересесть с любимого коня на броневик незнакомой конструкции.              - Фернандес Кастро! Я вижу, планы заговорщиков провалились? Неужели враги Магры так много поставили на то, чтобы не пустить Святого в Анизотти?       - Курфюрст Дорий Оттон. Вы не представляете, что сейчас творится в мире и в какой момент Маркус решился на предательство. Северная граница горит в огне, эллирийцы пробуют нас на прочность и ждут реакции. Астинийцы готовят очистительный поход во имя веры, и лишь ждут отмашки своих епископов. Все остальные заняты, но смотрят на происходящее и ждут, справится ли Тарквиний с доставкой Его Высочества и слуги-Святого в целости. Их нужно немедленно везти в Анизотти, иначе все жертвы окажутся напрасны! - от слов старого аркна горечь и ярость наполнили мою душу. Кровь убитых взывала к отомщению, но я понимал, что многое здесь и сейчас зависит от меня.       - Я исполню волю Его Великой Светлости. Вы прикроете нас?       - Да. Если Его Высочество и его слуга Святой попадут в руки эллирийцев, астинийцев, магократов, культистов Скра, и мы, и Темпесты покажем свою слабость перед ликом Близнецов. Одно дело - если мы будем соперничать за Их расположение, другое - если наши враги вырвут Их слугу из наших рук, да ещё на пороге нашего же дома. Поэтому я немедленно вызову свежие силы, и да помогут Близнецы стражам границы устоять!       - Да пребудет с Вами благословение Герцога-Мага, - я развернулся и тут же поспешил организовывать движение колонны.       - Удачи, и… - старик хотел было сказать что-то ещё, но не стал. Медлить было нельзя. Сотни жизней благородных воинов были отданы, чтобы попытки врагов проверить силу Магры оказались напрасными. Хочу ли я того или нет, встань против меня все предатели и враги разом, но я буду тем, кто спасет Его Высочество принца Джериана Темпеста и его слугу, Святого Александра Бранте!        *** На площади Анизотти ещё раздавались радостные звуки парада, но в это же время у стен главного дворца Кортесов проходил не самый приятный разговор. На раскаленных магрийским солнцем камнях сидел аркн. Руки его были скованы. Из одежды были только простые суконные штаны, да тонкая рубаха, обычно одевается под доспех. На лице его было несколько ссадин и кровоподтеков - следов недавнего боя. Несмотря на своё положение, аркн сидел с прямой спиной и с легким презрением смотрел на всех вокруг. Маркус, Маркус, что же ты натворил… Вокруг стояли другие аркны и несколько человек. Только избранные могли быть свидетелями вершившегося правосудия. И в первый ряд был довольно длинным: курфюрсты прилегающих к столице земель, некоторые столичные графы, магистры и командоры Братства Сантьяго, представители младших ветвей Миланидов...       - Маркус, - у меня пересохло в горле, но не от пыльного воздуха, а от тяжёлого чувства суда над своим другом, - почему ты предал... - слова давались тяжело, - Магру? И во время боя и во время парада я внутренне тысячу раз уже задал ему этот вопрос. Но сейчас, смотря на Маркуса, я боялся услышать ответ Мой старый друг, испытанный во многих боях, поднял голову. - Предал? - в голове князя слышалась почти детская обида, - я спасал еë! - Спасал от чего? - вопрос принадлежал герцогу - От бесчестья! - слова были выкрикнул с болью и гневом - от бесчестья, до которого провинцию доведет этот выродок, решивший смешать благородную кровь с грязью, и драконов, вознамерившихся забрать исконные права аркнийского рода! - Так что же, - голос Тарквиния Миланида отдавал холодной сталью, резко контрастируя с погодой - мы, по-твоему, аркнийскую честь замарали? Герцог и мятежный князь впились друг в друга глазами. - Да! - резкий ответ вызвал перешептывания - Прячетесь за спинами дворянства, низводите его до потери всякого достоинства, открыто якшаетесь с псами! Маркус Марцеллио, уже не скрываясь, говорил, что думал, сжигая за собой мосты. - Да и вы сами, Ваша Великая Светлость, - в титуле звучало ехидство, - Забыли под венцом честь! Что, так понравилась монийская шлюха, что на других даже смотреть не тянет? А что эрцгерцогиня? Октавия Миланид ещё не затащила в постель своего отца? В этот момент громко кричащий Маркус замолчал. На него двумя змеиными узкими зрачками смотрела смерть. Мне доводилось уже видеть этот взгляд и каждый раз тот, кого им одаривали, умирал. Долго и мучительно умирал. В фигуре, стоявшей перед князем было не узнать вечно уставшего и раздраженного от недосыпа герцога: плечи позабыли тяжкий груз ответственности на них, шея выпрямилась, лицо, часто искажённое гримасой презрения обратилось не выражающей эмоции маской, а в глазах пылала ярость. Ярость аркна, похоронившего жену и чуть не лишившегося дочери. Тарквиний Миланид несколько долгих секунд смотрел на Марцеллио, прежде чем моргнул и вернулся к обратному состоянию. - Я запомню, что такое аркнийская честь. Как мне сегодня объяснил князь из курфюршества Фаррагут, честь - это забыть про свою присягу, пролить кровь братьев по оружию, обречь тысячи магрийцев на жизнь под сапогом северян ради своих амбиций и страха стать одним из многих, - Миланид обвел глазами собравшихся, четко произнося слова - Но в одном он прав. Я - Герцог! И раз так, то умрет он на казни по суду Кортесов! Тут взгляды мятежника и Герцога снова встретились. - И это единственная причина, почему я еще не заставил тебя жрать собственные потроха! Кастро! - Ваша Великая Светлость? - Гроссмейстер Братства отозвался так, как отзываются слуги на окрик господина, хотя по статусу во многом, хоть и не во всем, был равен Его Великой Светлости. - Брат-командор твоего Ордена слишком много себе позволяет для магрийского дворянина! Как глава всего дворянства провинции, я лишаю его дворянства и всех прав состояния. Почти все присутствующие, включая меня с ужасом посмотрели на Тарквиния.       - Ваша Великая Светлость, но ведь…              - Кто-то хочет оправдать его действия? - Герцог медленно обвел взглядом всех присутствующих.              Желающих не нашлось. Не при такой постановке вопроса, не в такой ситуации.              Сам князь смотрел на Миланида, не веря в происходящее              - Нет…              Прости Маркус, но сейчас герцог в своем праве. За ошибки надо платить.              - Если я правильно помню устав Братства Сантьяго, - Тарквиний продолжил говорить, - то прямым и верховным сюзереном после Герцога для братьев является Великий Магистр. Поэтому лишение шпаги должен произвести он, - герцог посмотрел на господина Фернандеса.              Великий Магистр тяжело вздохнул, но затем подошел к Марцеллио, держа в руке его меч.              Мой друг окончательно впал в прострацию.        - И да не будет у него ни лица, ни имени, не узнают его ближние и не найдет он пути к Вершине Сияющего Столпа! - произнеся изменённое языческое проклятие, гроссмейстер сжал меч бывшего командора в своей могучей руке, от чего тот с треском рассыпался на осколки.        Маркус, Маркус, что же ты натворил… ***

Святой Александр Бранте, Анизотти, полдень.

Ничего снова стало всем, и я с хрипом вдохнул. Все тело ощущалось прекрасно. Отовсюду доносился гул голосов, какие-то крики, и этот запах… Так пахнут храмовые цветы у Белого Древа. Так пахнет Древо. Я… В Анизотти? Я открыл глаза. Красивые облака… Лениво перевел взгляд. Тарквиний Миланид, Гай Темпест, Джериан Темпест, мэтр Коррен, несколько непонятных дворян, некоторых - весьма бледных, озадаченный Эль Борн, бургомистр Эль Верман. - …Что будем с этим делать? - Пока что ничего. Казним этого и все. - Как правильно? - Ставишь и вешаешь. - Нет, мечом нужно. - Может судом чести? - Нет, законом Темпестов. - Можно расстрелять! - Это нарушит законы Империи. Я против. - Эль Борн. Вы Префект Магры. Рассудите нас... - Ваше Сиятельство, уважаемые господа, законы Магры и законы Империи противоречат друг другу в этом вопросе. Данное решение политическое и подлежит обсуждению между Его Светлостью и уважаемым Гаем Темпестом… - Наместником Гаем Темпестом. - Разумеется. - Ненадолго, Гай, ненадолго. Но, знаешь… - тут Тарквиний посмотрел на меня, и я, кисло улыбнувшись, кивнул. - Кажется, у меня есть решение для нашего спора. Ведь воля Близнецов превыше всех наших распрей и законов, не так ли? - Этот человек уже успел надоесть мне ещё в Этерне. Ты можешь подставить его под месть родственников Марцеллио, чтобы он перестал мне надоедать. - Дядя! - Этого человека даже разрыв всех тканей не убил. Так просто он не умрет, - голос Коррена я узнаю даже на таком расстоянии. Высокое собрание продолжило обсуждать, кажется, детали казни какого-то Марцеллио, дабы не умалить ничьи достоинство и честь, а я осмотрелся вокруг. Древо, оцепление, толпа за оцеплением, почтенное высокородное собрание неподалеку. Я опирался спиной на Древо. Рядом был саркофаг, весь исщербленный пулевыми отверстиями, исцарапанный когтями монстров и местами даже оплавленный. Надо будет попросить сдать его в музей или храм. Даже интересно, кто заберет его первым? В голове царили пустота и облегчение. Я хотел провести у Древа целую вечность. Так спокойно… Тихо… Тепло… Легко… Я закрыл глаза. Свет начал тянуть вверх, шелест кроны будто хотел мне что-то сказа…       - …ндр. Вставай, - Эль Борн протянул мне руку. Я чуть было не скривился, но сдержался от резкого ответа. Все же Огюстен такого не заслужил.              - Иду, - я принял руку и встал.              - Пойдем, я представлю тебя Обериго, - произнес префект, а я вздрогнул.              - Обериго… Это совет, правящий Магрой? - кое-что от Грегора я все же слышал, но немногое. Да и такие вершины меня мало интересовали в те моменты.              - Да. Я расскажу тебе потом, если на то будет воля Близнецов, - с грустью в глазах улыбнулся Эль Борн и жестом пригласил меня следовать за ним. Я шел по траве, вдыхал жаркий, спертый по сравнению с Этерной воздух Анизотти и никак не мог поверить, что я наконец-то дома. Почти. Дома.       - Господа, позвольте представить вам Александра Бранте. Данный достойный молодой человек уже успел проявить себя и в служении делам Магры, и в служении Близнецам, и в служении Его Высочеству принцу Джериану. Полагаю, Александр, ты знаешь всех здесь присутствующих кроме Гроссмейстера Братства Сантьяго Фернандеса Кастро, Консула магократии Смерть, представителя Цербера в Обериго Арминия Эль Септимуса. Именно эти господа определяют судьбу Магры, - консул магократии? Гроссмейстер Братства Сантьяго? Куда я вообще попал? Кому должен служить - Джериану или Тарквинию? И где представители Церкви, почему их здесь нет? .              - У нас мало времени. Святой, ты готов казнить предателя, посмевшего приказать своим сражаться со своими ради захвата твоего принца и тебя? Именем Близнецов, разумеется? - высокий, пожилой аркн мощного телосложения и взглядом опытного воина посмотрел мне в глаза.              Ох уж эти попытки сохранить аркнийскую честь…              - Расстрелять или отрубить голову? Вот в чем вопрос, - ответил я, вызвав смешок у представителя Цербера.              - Если сможешь поднять это… - Гроссмейстер подал знак, и слуги с почтением поднесли исполинский двуручный меч.              - Эээ… - я посмотрел на Коррена, потому что без экзоскелета я вряд-ли такое подниму.              - … - мэтр молча указал на пластины, которые уже частично извлекли из саркофага. Обугленные, почерневшие, расколотые, они, тем не менее, ещё были рабочими. Там ещё осталась и парочка телекинетических.              - Если не будете определять способ поднятия, то да.              - Ни у кого не должно остаться сомнений в твоей силе. Да или нет? - испытующе придавил меня взглядом аркн.              - Да! - рявкнул я ему в ответ, не желая падать на колени, как того требовал взгляд.              - Значит, так тому и быть, - кивнул воин и сдернул черно-серебряное покрывало с гербом Миланидов с меча.              Двуручный фламберг из черной стали, с головами змеи на гарде. Безо всяких рун и прочей иллюминации. Просто орудие убийства, причем явно не против бронированных целей. Вероятно, против монстров? Я подошел к этому великолепному оружию и прикоснулся к рукояти. Что-то странное почудилось мне во мраке стали.       - Ну, пойдем поработаем, парень, - я подложил пластину под конец меча, чуть-чуть приподнял меч, встав в стойку и напрягшись, убедился, что меч лежит плоскостью, затем подкинул его пластиной и подался плечом вперед, гася возможный импульс от проворота меча.              - Ты же понимаешь, что в случае ошибки отрезал бы себе руку или разрезал бы себя на две части? - спросил меня Коррен, с любопытством наблюдая за тем, что я вытворяю.              - Если подать магию на меч, то да. Рядом Древо, и это фамильный меч, так что нет, - коротко ответил я, на что мэтр кивнул. Ох уж эта проверка на факторы окружения. В данном случае речь шла о том, мог бы маг подать чары в меч, чтобы тот разрезал меня на части неизвестными мне чарами. Ответ был прост - не мог, так как рядом Древо и не разрезал бы, так как фамильные мечи аркнов были хорошо защищены от воровства и взлома.       Всей своей тяжестью клинок упал плоскостью на плечо, но я выдержал и благодаря стойке, и благодаря тренировкам. Сражаться этим мечом я бы не смог, а вот донести до места казни и взмахнуть с усилением от пластины один раз - да.              - Пифон. Фамильный меч рода Миланидов. Выкованный самим Герцогом-Магом. Помни об оказанной чести, Бранте. Не за заслуги перед Магрой, а ради Магры ты несешь его, дабы казнить клятвопреступника! - произнес Тарквиний Миланид, как-то странно взглянув на меч.              - Помню. При первой же возможности предпочту сражаться оружием, что создам лично, а не возьму у кого либо, будь даже это сами Близнецы, - кивнул я, заслужив изучающий взгляд Консула, одобрительный - Коррена, и ироничный - Септимуса. Казнь была… Впечатляющей. Впервые я видел казнь аркнийского дворянина не мельком через окно или мимоходом, а при стечении всего города, лично работая символом и палачом. Приговоренного подвели к плахе, зачитали красочную речь о том, что сей аркн, лишенный дворянского достоинства, Маркус Марцеллио повинен в предательстве Устава Ордена и Клятвы сюзерену, более того - предательстве самой Магры, и приговаривается к истинной смерти пред ликом Близнецов. Приговор исполнит их слуга - Святой Александр Бранте. Лицо приговоренного было непроницаемо. По глазам я видел его смирение и опустошение, но на них мне было плевать - рёв монстров, крики воинов Диамантов, грохот снарядов и свист очередей эллирийцев выбили из меня сострадание к предателям, бьющим в спину. Возможно, на плахе за что-нибудь окажусь и я, но до тех пор предателям - смерть. Я чувствовал отстраненную деловитость, ведь мне предстояло точно рассчитать работу пластин и мышц, чтобы представление прошло, как надо. Сила Младшего наполняла меня праведным гневом, и приходилось сдерживать себя, дабы не исполнить приговор сейчас же. Но в тот момент, когда командующий казнью Фернандес кивнул, подав знак, я… Схватил меч и пронзил сердце приговоренного. Все произошло быстро, и я сам даже не понял, как мне хватило сил на такой удар. Тут же, почувствовав всплеск магии, на рефлексах, я рванул в сторону, и вовремя. Магический импульс ударил из тела приговоренного, прорвавшись сквозь все преграды Древа, тело приговоренного вскипело, колодки взорвались в щепы.       Ну и кто это к нам явился?