Выбор без выбора

Мост был хорошим. Большим. Каменным. Хоженным. Плохим. Скрип карет, дыхание бойцов, мрачная меланхолия, сковавшая мои мысли крепче неизбежности предстоящего бессилия. Сейчас или позже, но очередная атака - будет. Я чую это также ясно, как и то, что мой срок все короче. Ведь приступы слабости или беспамятства все длиннее. Не люблю мосты. На них слишком удобно зажать и вырезать. Или расстрелять. Или взорвать. Или закидать атакующими заклятьями. Словом, мосты - друзья караванов и их же враги. Осталась в прошлом привычка болтать по поводу и без повода. Сейчас на это не было сил и желания. Я все ещё могу, если надо, да только вот сейчас - не надо. Караван шел между двух холмов, шел поступью воина в исщербленных латах, прошагавшего очень долгий путь, пережившего множество схваток, но все ещё не достигшего цели. Вот мы миновали холмы... Подходим к мосту. Есть кто или нет? Есть кто или нет? Тишина. Тяжелый скрип карет. И резкий, рвущий все вокруг треск винтовочных выстрелов. Пару мгновений я не понимал, что происходит, хотя и машинально отметил, что гвардейцы тут же частью залегли, частью начали заворачивать кареты в круг. Но слишком уж плотным был огонь. Слишком частыми - вспышки. Очередная смертная вспышка упавшего на саркофаг гвардейца... Визг рикошета, скользнувшего по одной из пластин заставил мир слегка моргнуть и позволил мне сориентироваться. Так, Софью пластиной чуток толкнуть назад и вниз. Вжать в камень. Оглушительный взрыв чего-то крупнокалиберного в тылу заставил правящих телеги гвардейцев присесть, а спустя миг с матами залечь. Задняя карета разлетелась в щепки. Я посмотрел на конную лаву с правого холма. Да, в принципе, Софье без разницы, куда прятаться. Коррен невозмутимо вышел из кареты вместе с Джерианом, не обращая внимания на пули. Уселся спиной к стенке. Достал трубку. И закурил. Рядом уселся Джериан, с опаской и надеждой глядя на старика. Ошарашенная Софья задергалась под ногами аркнов, но я действие пластины так и не отменил. - Можешь отпустить свою даму, - хмыкнул мэтр и выпустил колечко голубого дыма в воздух.   Гэндальф аркнийский, чтоб его. - Переговоры? А как же… - я хотел сказать гвардейцы, но тут же увидел, как повинующийся сигналу Коррена аркнийский командир кивает и приказывает своим бойцам прекратить огонь. - Твоя миссия? Она не будет сорвана. Жди, - коротко произнес аркн, будто бы эта короткая фраза мне что-то объясняла. Вскоре из-за холмов появились отменно снаряженные всадники, - даже у простых воинов были длинные пики, кавалерийские сабли, и, к моему удивлению, что-то очень похожее на револьверы. Всадники ехали быстрым шагом, явно не опасаясь выстрелов. - Как же я не люблю эти традиции почетной сдачи оружия… - вздохнул Джериан. - Это лучше, чем сдавать малые жизни солдат, - пожал плечами мэтр Альвацио, невозмутимо продолжая курить. Спустя несколько минут к нам подъехал высокий молодой аркн в броне, на боевом коне, и коротко спросил: - Почетная сдача оружия с правом выхода? - Да. Мы признаем свое поражение в битве за деньги, - усмехнулся Коррен. - Двигайтесь по указанному коридору. Имущество оставьте здесь, - аркн властно взмахнул рукой, отдал несколько команд, и вскоре аркны-гвардейцы, ругаясь сквозь зубы, принялись снимать с себя винтовки. Но не доспехи и личное имущество, которого, впрочем, у воинов в походе было немного. Телеги же пришлось оставить. Я молчал, ожидая, чем все это разрешится. Нас принудили непонятно к чему быстро и просто. В соответствии с некими обычаями местной войны, которые, как я уже начинал догадываться, были неписаными и весьма занимательными.

***

Гулкий топот колонны гвардейцев. Молчание. И неизвестность впереди. Наконец, минув очередной поворот, сопровождающие нас воины остановились у разломанного дуба. Аркн сложил ладони и ухнул несколько раз, подав кому-то сигнал. Несколько минут ничего не происходило. Затем леса выехали конные воины с… Да, почти все с винтовками, многие с холодным оружием, и в отменных латах. До сих пор странно видеть латников с винтовками и револьверами. Ехать было недалеко, так что спустя минуту немаленький отряд в несколько десятков бойцов выстроился перед нашим пленителем. - Рокэ, - кивнул аркн. Рокэ? Часом не Алва? Сильно удивлюсь, если это будет именно так. Впрочем, это не важно. Хоть Ричардом Окделлом его зовут, хоть Верой Камшой, значения это не имеет. - Август, - кивнул Рокэ. Я исполнил нашу договоренность? - спросил командир нападавших. - Исполнил, - повторный кивок, и стороны молча разъехались. Саркофаг тронулся, и на некоторое время воцарилось напряженное молчание.

***

Напряжение все ещё гуляло по венам, пробиваясь даже через обезболивание пластин. С трудом сдержав первый порыв испуганного любопытства, я подождал, пока остатки каравана отъедут подальше, нервно поглядывая через уцелевшие оптические пластины по сторонам. Никого. Редкие рощицы, невысокие холмы и уходящая вдаль лента тракта. Это ничего не значило. Новая атака могла произойти в любой момент. Все присутствующие, от гвардейцев и неизвестных воинов до Софьи, Коррена, Джериана, двойников держали лицо и молчали. Меня это несколько раздражало и радовало одновременно. Наконец, я посчитал, что мы удалились на достаточное расстояние, чтобы мое терпение подошло к концу. Неважно, нападут или нет, одернут или нет. Я хочу знать, кто наши новые пленители, кто мы для них, куда мы идем и готовиться ли мне к мучительной смерти в ближайшие дни. - Кто Вы и что это было за дипломатическое колдунство очередной секретной организации? - лидер воинов с интересным именем “Рокэ” посмотрел куда-то в сторону и хмыкнул. - Рокэ Алва. Командир боевой группы Цербера. Имею приказ обеспечить транспортировку Святого в Анизотти. Дипломатическое колдунство это лестный эпитет, но боюсь, Ваше любопытство останется неудовлетворенным, Святой Александр, - принц Джериан с удивлением посмотрел на саркофаг, а затем поморщился, будто бы что-то вспомнив. Так, понятно, очередные секреты и, возможно, родительские наказы. Рокэ Алва… Подобное имя или совпадение, или законы лингвистики, или гости из Кэртианы, или гости с Земли, или ещё какая-нибудь неизвестная мне причина. - Что такое Цербер и почему о нем мне никто не рассказывал, даже в рамках обучения на телохранителя принца Джериана? Уж об организации, способной моего покровителя запросто застрелить я обязан знать! Всадник на вороном коне резко остановился и с явным изумлением посмотрел на меня. - Гнев Комитета, Бранте, это что ещё за вопросы? Спросите своего покровителя, юноша. Именно он ответственен за Ваше образование и подготовку. Или Вы настаиваете на ответе в обход Вашего сюзерена, или кого Вы там видите в лице Темпеста? - произнес Алва, чему-то усмехнувшись и продолжив ход, хотя и поравнявшись с саркофагом. - Джериан. Я могу попытать нашего, кхм, спасителя на предмет сути Цербера? Я же это и так узнаю, ты же меня знаешь! - принц приложил ладонь ко лбу и вздохнул. - Воля моего отца однозначна. Об этой… Организации ты не услышишь от меня ни слова, - юноша убрал ладонь ото лба, отвернулся и сделал вид, что ему очень интересна очередная рощица, мимо которой мы проезжали. - Так. А от Рокэ Алвы, командира боевой группы Цербера я услышу, что такое Цербер? Да, я настаиваю. У меня подножски мало времени, прежде чем я опять потеряю сознание, и если ты способен объяснить, откуда ты взялся и чего хочешь коротко и понятно - лучше бы тебе сделать это. Дабы мое скверное настроение стало чуть менее скверным, а твоя позиция на возможных переговорах чуть более понятной, - пожалуй, эту фразу стоило сказать по другому, но очередной приступ боли заставил отринуть политесы и говорить жестче и быстрее. - Цербер - это некоммерческая благотворительная организация породы псовых, оказывающая охранные, строительные, научно-консультационные, инженерные, торговые услуги. Защищаем человечество от аркнов ещё до основания Империи. Работаем быстро, качественно, дорого. Уделы в Пекло, людям права, рынок к следователю, Богов - долой. Слава Верховному Комитету, и Вас мы тоже расстреляем, Ваша заявка находится на рассмотрении, ожидайте, - солдаты расхохотались, впрочем, быстро утихнув и вернувшись к наблюдению за округой, а сам Рокэ продолжал вежливо улыбаться. - Как Вас ещё Близнецы и… Кхм… Все остальные не сожгли? Император, Великие Дома, Церковь, вот эти вот все аркны и их слуги? - я не поверил своим ушам и переспросил. В голове не очень укладывался этот короткий и многозначный ответ. Ещё и полный иронии, наличие которой я уловил, но происхождение и детали которой от меня ускользали. - О, периодически, они пытаются. Эта история начинается ещё во времена Не Блаженной. Не Империи. Но Аркнийской. Республики. Не первой, первыми были королевства, республики и прочие государства людей или, как мы тогда себя называли “первенцев богов”. А аркнов, когда они появились… Подскажите-ка нам, Ваше Высочество, как их называли? - “Вспоенные небесами”, - даже не поворачиваясь, задумчиво произнес Джериан. - Да. Именно так. И, едва появившись, аркны начали вовсю тащить знания у Эргисской Империи, и, в удобные моменты, захватывать соседние племена и страны, под предлогом защиты от иных рас вовсю пользуясь занятостью сильных человеческих государств в борьбе с ними, удобным расположением первых аркнийских племен и незримой помощью их тогда ещё неизвестных покровителей, Близнецов, - окружающие воины, даже аркны, не особо отвлекались на лекцию. Было видно, что они слышали её много раз, или, во всяком случае, были достаточно дисциплинированы, чтобы не позволять себе смеяться слишком часто. Рокэ, тем временем, продолжал свою историю, которую Коррен с Джерианом предпочли игнорировать, а я и Софья слушали с жадностью и интересом.   - Так появились аркны фюрсты со своими дружинниками-минестериалами графами. Так как ни один клан не мог защищаться самостоятельно от других родов и иных государств, то аркны стали образовывать союзы, пока в 8 веке до Основания Империи не создали Республику с Сенатом, на котором аркны избирали своих вождей. - Дай угадаю, Республика прожила до того, как один род или союз родов не набрали силу достаточную для создания Империи? - и об этой нехитрой ситуации я в свое время писал ещё на первом курсе в том, земном университете. - Правильно мыслишь, но все было постепенно. Если в 8 веке при создании Республики в Сенат входило всего семьдесят родов фюрстов, то уже к пятому -  больше трехсот. А к третьему - несколько тысяч. Тогда стали избирать в Сенат своих представителей от определённых курий. Так появились курфюрсты. Они стали делить власть между собой и оформили группировки вокруг пяти курфюршестских домов, которые теперь известны как… - Темпесты, Миланиды, Оргрифы, Диаманты, Монроги, я понял. Какова была ваша роль в этом процессе? Учитывая, что Вы не представлены в публичном пространстве, во всяком случае так, чтобы о Вас слышал и про Вас сдавал экзамен всякий студент Этернийского Университета, Вы или скрываетесь под флагами других организаций, или сидите в отдаленных и укрытых городах-крепостях, как ученые рода. Предположу, что вы возродившиеся недобитки времен первых войн Республики с окружающими государствами. Вероятно, у вас была своя Империя, возможно, королевство, или даже союз королевств, но на определенном этапе что-то пошло не так. Верно? - данных о таких обширных выводах у меня маловато, но винтовки, все же, явно стандартизированные на вид, говорят о их владельцах многое. - Да, я не могу быть уверен, что это не винтовки, произведенные эллирийцами или учеными родами, но странная реакция принца Джериана, демонстративное отрицание основных столпов имперской власти, свободное оперирование закрытой для большинства населения информации с дополнительными подробностями наводят на мысль, что мои предположения могут быть верны. Наши предки жили по соседству, оформляя союз человеческих королевств против аркнов во времена после крушения Эргисской Империи. И да, кое-что пошло не так. Кроме аркнов, существовали  и другие расы. И пришлось выбирать, против кого воевать важнее. Мы выбрали венгов, скрайдов и ла-тари. По возможности старались все же воевать и против самих аркнов. Но... Человеческие королевства не могли воевать на два фронта, и по итогу Организация, с одной стороны, ушла под землю, а с другой старалась помогать людям под  властью аркнов, - и все это в простеньком, вдоль и поперек изученном каноне вселенной Бранте. Мда. Шел делать карьеру судьи в одном городе, а попал в взаимодействие десятков государств в прошлом и настоящем. - Попробуй, например, вспомнить хотя бы один большой голод в Империи или эпидемию? - подлил масла в огонь Рокэ, что, видимо, было его любимым занятием на этот вечер. - Нет таких. Мелкие происходят регулярно из-за жадности и интриг местных властей, а больших, кроме Восстания Чара Миланида и Магрийского Проклятия - нет. Правда, при подобном уровне контроля над информацией, каким обладает аристократия, вероятно, было бы не слишком сложно скрыть или занизить масштаб... Но я понял. Какие самые важные свойства, по вашему, отличают человека от аркна? - все же проверить их на расизм тоже следует, так как работать с кем-то вроде Софьи, возведенной в Империю может быть ненамного хуже работы с кем-то вроде Оттона. - Относительно обычного человека - скорость реакции, долголетие, сила, не подверженность большинству ментальных заклинаний. Ну, и с рождения обеспеченность статусом и титулом. По разуму выходит паритет, поскольку человеческий мозг возможно развить до того же уровня. А так... Верховный комитет не зря проповедует, что именно среда формирует разум. Есть правда серьёзное подозрение, что среди аркнов широко распространена олигофрения. Кхм-кхм! - принц возмущенно посмотрел на Рокэ, все же решив изменить своей меланхоличности и демонстративной отстраненности на этот раз. - Не только среди аркнов, - этот взгляд Коррена на саркофаг, полный язвительных и невысказанных замечаний грел мне душу. - И какую среду видите оптимальной для разума? Среды всякими бывают. Например, есть мнение, что аркнам не помешала бы арена для состязаний с безлимитными воскрешениями. Пусть там друг друга лупят хоть до посинения... Кхм-кхм, простите, мой принц, - очередной раздраженный взгляд Джериана уже на саркофаг. - Излишняя трата ресурсов. Убери из мира деньги, сократи власть отдельных лиц до минимума и гарантируй возможность труда и развития. Этого хватит, - нет, все-таки определенно Алва намерен сегодня меня довести провокативными общими суждениями. . - Кто гарантировать будет? Каждый, орган, сеть органов? - Как это будет обустроено “до точки”, решать будут уже после. Сейчас этим занимается Верховный Комитет, подотчетный Совету Организации, основанному на принципах трудовой демократии. Верховному Комитету подчинены народные комиссариаты, выдающиеся основными отраслями общественной жизни. Органы самоуправления на местах и вот вполне работающая система, способная расчленять богов и архимагов. - Что мешает одному из лидеров узурпировать власть? И не является ли эта система слишком медленной если нужно совершить быстрое действие? - Наличие как минимум ещё 12 человек с равными полномочиями в Верховном Комитете и порталы. Технически, если мне или другому командиру группы потребуется передать что-то на самый верх достаточно открыть портал на ближайшую цитадель и на столе у председателя или Наркома это окажется минут через 10-15, - а, то есть они устроили связь, позволяющую утвердить власть, которая аркнам и не снилась. - Возможно ли манипулировать порталами и информацией так, чтобы отрезать неугодных от подкреплений и передавить по одному? У Комитета может быть какой угодно мотив, но какой-нибудь взлом разума никто не отменял! - Те же 10-15 минут, во-первых. Во-вторых, решение о силах операции разрабатывается и приводится в жизнь обычно комцентом или легатом. А что касается инцидентов, то тут от мелких ошибок ценою в жизнь никуда не денешься. - То есть у вас у всех за исключением отдельных случаев сбоев или взломов бесперебойная быстрая связь? - Это Вы, кажется, уже поняли, юноша, - снисходительно произнес Рокэ, обращаясь к саркофагу и, так уж вышло, Коррену с трубкой.. Вышло весьма забавно. . - Ясно. Кстати... - я вдруг задумался. Цербер делает ставку на качество. Для работы его систем, ему нужно много специалистов. Да, он может попытаться пойти через количество, но в опасных средах глупые будут массово вымирать, и их придется сбрасывать вовне. Такое не скроешь. Значит, делает ставку на качество. Империя же, наоборот, делает ставку на количество. Да, аркны сильны, но их мало и они рассеяны посреди бескрайних земель и людского моря. Им выгодно убирать излишек населения в войнах и тяжелом труде. Это, по сути, две Империи из жаргона любителей альтернативок и стратегий. Высокая Империя и Широкая Империя. Я ни разу не слышал и не видел от Близнецов или священников о Цербере. Да и не похоже, чтобы Цербер пытался уничтожить Империю. С его превосходством в качестве уж погрузить её в Хаос он мог бы легко - знай себе стравливай лидеров, торгуй и сиди в крепостях. Но нет. Вместо уничтожения или вассализации Империи, он помогает ей. Значит ли это, что Империй - две? Просто разных? - Кажется, Империй и в самом деле - две, - сказал я, в надежде на ещё немного информации. - И я бы сказал, что широкая - это Младший, а высокая - это Старший, - добавил я. "Восток есть восток, запад есть запад и вместе им не сойтись" или "Един в двух лицах"? Или "да"? Ох, ну и запутанна тут ситуация! Даже на самом верхнем уровне, чего уж про нижний говорить. - Скорее с десяток. Если помнишь, то даже в недавнем Codex Criminalis упоминается, что в случае суда предпочтение следует отдавать законам, установленным местным дворянином. На практике это означает, что законодательство едино на уровне группировок дворян, но не более. Как результат полноценными сторонами влияющими на всю империю сразу своими действиями можно считать только нас, Культ Скра, Императора и Церковь. А на месте может творится сколь угодно жестокая бойня между соседями. - Тааак, ладно... Я понял. И в чем интерес Цербера поддержать меня помимо аркнийства, без которого он запросто бы обошелся и так? Вы хотите подавить некие враждебные фракции и поддержать союзные? Например, подавить Скра, Церковь и Темпестов, а поддержать Миланидов и... Кхм... Прочих ваших союзников в Магре? При этом, я все ещё слуга принца Джериана и служу ему, все ещё слуга Близнецов и представляю их интересы. Мы запросто можем воевать, а можем и помочь друг другу. Смотря какая ситуация. И весь этот клубок теперь моя головная боль, да? - уголки губ Соф слегка дрогнули, выдав тщательно сдерживаемый смех. Рокэ промолчал, усмехнувшись. Принц повернулся к саркофагу, грустно улыбнулся и кивнул. - Да, Ал. Я рос в этом с детства. Когда нет врагов и друзей, есть временные союзники и временные противники. И никому нельзя верить, ни с кем нельзя говорить откровенно, так как не знаешь, когда и где проявится даже самая ничтожная мелочь. Теперь ты знаешь об этом, мой Святой, - юноша отвернулся и замолчал. - Дитё, - фыркнул Коррен, но больше ничего не сказал. - Твои предложения по реформам, Святой Александр, в достаточной мере устраивают Организацию, чтобы тебя имело смысл поддерживать. В остальном,ты просто разменная фигура в борьбе аркнов, судьба которой ей не принадлежит. Кроме того, такова жизнь: сегодня по одну сторону валации, завтра по другую, - пожал плечами Рокэ, дождавшись, пока остальные выскажутся. Многое ещё оставалось непонятным. Например, мое место в изменившейся картине мира, и изменение планов. Как будет протекать моя судейская служба по возвращению в Магру? Как на нее повлияет этот вихрь противостоящих друг другу сил? Что мне придется учесть, узнать, добыть и подготовить, чтобы семья Бранте пережила грядущую бурю? Все это следовало хорошенько обдумать. А пока что следует заняться более приземленными вещами. Пока что мне хватит информации на раздумья. Ну-с, кто нас может атаковать по пути в Анизоттии и к чему нам готовиться? Идем по тому же маршруту? - и тут, будто бы издеваясь над моими словами, раздался свист.

***

Свист был резким, противным и донельзя раздражающим. Разрыв! А, понятно, - я толкнул пластиной Софью вниз, и очень вовремя - первая мина хоть и упала с недолетом, но осколками осыпала щедро. Надсадный звук незнакомого пулемета. Перестук чего-то одиночного. Свист мин и снарядов. Первые вспышки. Церберовцы и гвардейцы отреагировали почти одновременно - церберовцы мгновенно, гвардейцы с некоторым запозданием, но тоже заученным движением, что не могло не навести меня на мысли, что их к чему-то подобному готовили. На лицах бойцов на мгновение промелькнула богатая гамма эмоций, - шок, раздражение, усталость, страх. Единственное, чего там не было - это удивления. Но благодаря отменной выучке, только ими воины и ограничились. Вспышки. Вспышки. Вспышки. Всполохи пламени со всех сторон, и синие - в наших рядах. - Брейк, Наташа, в центр. Прикрытие. Винтер, вперед, фронт. Ярослав, Юрий, середина. Подпусти их ближе. Юрий, связь со штабом, - гвардейцам Рокэ не сказал ни слова, но те и так знали, что делать - Джериан, Коррен и аркны свиты очень быстро были схвачены и вжаты в землю, прикрытые телами бойцов. Вспышки с нашей стороны внезапно прекратились. Пули просто взрывались в воздухе небольшими вспышками, будто натолкнувшись на невидимую преграду. Очень красиво, будто сотни маленьких фейерверков прямо перед людьми. Обстрел утих. Быстрый топот ног каких-то упакованных в странные доспехи воинов, и воздух взорвался снова - но уже не пулями, а лязгом стали и визгом быстрых магических атак. Я в прострации смотрел на бешеную резню, в которую не мог даже вмешаться, и в которой мог выхватить лишь отдельные фрагменты. Вражеский солдат рвется вперед могучим прыжком прямо на Рокэ. Под саблю его бойца и пулю из револьвера в голову. Из щелей в закрытом шлеме брызнуло кровью, тело пронеслось мимо и ударилось о саркофаг. Я успел разглядеть детали перед тем, как труп исчез во вспышке. Сглаженные формы, ранец за спиной, дробовик с магазином и булава с потрескивающим электрическим полем. Выглядел он даже не на двадцать первый век, а на какой-то вархаммеровский четырехсотый. Внезапно я почувствовал резкую боль, а Софью распластало по земле. И солдаты противника просто... Попадали и замедлились? Кто упал прямо в начале движения, кто просто перестал бегать как ошпаренный. Навстречу противнику метнулись быстрые размытые фигуры бойцов. Воздух вновь вскипел от пуль. Вспышки, десятки вспышек сначала во время атаки, а потом на позициях. Взрывы гранат, огненных шаров, разряды молний, кислотные облака и десятки иных воздействий слились в одну какофонию боя. Я снова не заметил, как неподалеку от отстреливающихся бойцов Цербера раскрылись порталы и оттуда начали выскакивать одни бойцы за другим. Интенсивность обстрела сразу упала, а вскоре я увидел, как бойцы противника спешно отступают. - Рокэ, что за херня? Они совсем ебнулись? - незнакомый мужчина в черной броне снял шлем, явив миру короткие черные волосы и злой взгляд очень недовольного человека. - Эллирийцы. Там хватает авантюристов, - Алва подхватил трофейную винтовку и всмотрелся. - Фабрики Круппа. Договорный номер на месте. Наверняка их владелец будет всячески отпираться... - задумчиво протянул церберовец. - Отпираться?! А что, если он не будет отпираться, а? - продолжал нервничать неизвестный мне командир. - Значит, будем воевать, - Рокэ невозмутимо пожал плечами. - Кто-нибудь объяснит мне, что происходит? - наконец, не выдержал я. - Всеобщий договор нарушен.

***

- Всеобщий договор - нарушен, - спокойно произнес церберовец в вылизанной черной форме, выглядящей весьма неуместно среди потеков крови, кучи гильз и изрытой попаданиями почве. Мерцающие размытые голограммы с символами фракций, расположившиеся по кругу были мне знакомы. Начиная от змей Миланидов заканчивая драконами Темпестов. Но то, как они появились... Некий исписанный рунами жезл, гудящий от переполняющей его магической энергии воткнут в землю. Никаких иных спецэффектов нет, но... Но я чувствую, что каждая секунда этого разговора оплачена магической энергией сильного мага, и вмешиваться в него уж точно не стоит. Церберовец показал на винтовку. - Император нарушил договор первым, - также спокойно ответил представитель Эллирии. Обезличенным голосом, явно с фильтром. - Нарушения несопоставимы, - отозвалась одна из фигур с гербом Фальковичей, рода, правящего далекой провинцией Гермия, пускай и с оглядкой на Корнелия Темпеста. - Организация начинает использовать внедоговорные типы вооружений второго уровня, - разговор тек быстро, коротко, деловито, без единого лишнего слова, как будто между роботами или игроками в покер. - Разновидность? - я всмотрелся в символ говорящего. Черный ворон в белом круге... Да это же... Культ Скра! - Пулеметы, артиллерия, винтовки, тяжелая техника. От применения оружия массового поражения Организация воздерживается. - Голосование, - коротко произнес церберовец. - Торговый Совет против. - Церковь против. - Мираж против. - что за Мираж? Никогда не слышал о таком дворянском роде. - Война - против. - Смерть - за. - Стихия - воздерживается. - Ученые рода - за. - Цербер - за. - Магра - за, - почему Магра выделена в отдельную фракцию, а остальные провинции нет? - Император - за. - Лига - против. Несколько секунд длилось молчание. Не высказалась лишь одна фракция - Фальковичи. Почему отдаленный род, управляющий заснеженной и бедной провинцией, ставится наравне с силами, способными применять артиллерию, пулеметы, винтовки и порталы, если им это понадобится?! Пускай этот род и считает себя императорским! Я чего-то не понимаю. - Фальковичи - за. - Шесть против пяти - предложение Цербера принимается, - произнес не то председатель, не то секретарь этого странного собрания, что-то нажал на жезле и голограммы погасли. На некоторое время воцарилась тишина. Кое-где раздались облегченные выдохи. - Мираж начинает использовать внедоговорное вооружение второго уровня. - Разновидность? - Драконы. - Голосование…   И так ещё пять минут коротких переговоров, на которых стороны выпрашивали себе драконов, дирижабли, артиллерию, винтовки, химическое оружие, пластины, артефакты, и прочие виды оружия которые я иногда узнавал, иногда нет. Наконец, прозвучало короткое слово “Конец”, переговорщик стукнул жезлом о землю и голограммы пропали. Молча ушел обратно в портал. - Что это было? - с недоумением спросил я. Рокэ и Коррен покосились на меня с усмешкой, а уже успевший встать и отряхнуться от грязи принц Джериан - с сочувствием. - Переговоры ведущих сил Империи относительно последствий нарушения Всеобщего договора, - произнес Алва. - Почему... Так? - пояснять мое "так" не потребовалось. Потому что каждая секунда переговоров - это жизни магов. Иногда буквально, - тихо произнес Джериан. - Я ведь не должен был этого видеть, да? - я вздохнул, поняв, что раз у ведущих сил этого мира есть самое разнообразное вооружение, и они регламентируют его применение, а я о нем даже не слышал, то да, не должен был, и узнал бы о его существовании лишь если бы эти силы что-то серьезно не поделили, и тогда я бы с изумлением увидел ядерный гриб над Анизотти. Или нет? Почему Император вообще позволил мне показать Джериану винтовки и прочее, если... Если Джериан знал об их существовании куда лучше меня? Я посмотрел на Джериана. Потом на Коррена. - Ты все верно понял, - склонил голову аркн с усмешкой. Затем, будто бы поколебавшись, все же добавил: - Ученик, - и повернулся к магу Цербера, о чем-то с ним переговорив, видимо, мысленно. - Прости, Ал. Мне жаль, - и, будто бы переселив себя и заставив умолчать что-то важное, принц отвернулся. - Успокою тебя, Святой. Даже в случае большой войны ты бы не очень часто видел все эти устройства для бойни, - хмыкнул Брейк и закурил. - Их мало? - Их очень мало. И все, кто способен их производить, или присоединяются к договору, принимая правила игры, или умирают, - церберовец как-то странно усмехнулся и покачал головой. - Мелочи вроде кучки винтовок у отдельных дворян не в счет. На них реагируют, но не так. А вот торгаши уже явно зарвались. На грани играют. Ставки повышают. Чем-то ты им не нравишься, приятель, - даже и не знаю, чем. - Довольно. Рассчитываем новый маршрут, эвакуируем раненых, дожидаемся подкрепления и отправляемся, - Рокэ махнул рукой, подзывая к себе командиров. После оживленного обсуждения, в котором приняли участие и гвардейцы, раскрылось несколько грузовых порталов, из которых начали потоком передавать ящики и, иногда, даже выезжать техника. Весьма странная - будто бы кто-то взял образцы современной мне техники, исказил их до гротескной вархаммеризированной дизельпанковской копии, изукрасил вычурными символами и причудливыми приспособлениями, да ещё и собирал каждую машину или мелкосерийно, или вручную. Все ездит, наверное, даже стреляет, но не выглядит как продукт массовых войн. Так, наверное, могли бы выглядеть самолеты, если бы их применяли только для самых важных операций, собирая в каких-нибудь царских мастерских. В основном ехала транспортная и противопехотная техника, отдаленно похожая на упрощенные  и усложненные там, где не надо броневики и танки начала второй мировой войны. 17 броневиков и 7 танков - выглядит не очень серьезно, но, как ни крути, это броневики и танки. Один из танков с гербом Темпестов встал прямо посреди портала, и гвардейцам, с матами, пришлось его оттаскивать в сторону вручную. Затем из портала вышел инженер-аркн в роскошном мундире, что-то раскрыл, подкрутил, ругаясь на криворуких техников-людей, захлопнул люк и ушел обратно. Ни единой одинаковой машины, зато много лишних, на мой любительский взгляд, пушек, гигантизм и почти никакой брони. Много-много возов с запчастями, очень разными. Целая армия обслуги.   Апофеозом этой вакханалии над моими вкусами в понимании мира сира Бранте стал дизельпанковский сухопутный корабль метров эдак десяти в высоту, нескольких десятков в длину и трех в ширину, надсадно пыхтящий и медленно переставляющий свои восемь ног. У кормы расположилось орудие достойное бронепоездов, а по бортам двигались пара десятков пушек малого калибра и пулемётов. Материал был явно непростой, зачарованный к тому же, иначе эта штука давно бы сложилась под своим весом, а её шарниры истерлись бы на первых двадцати километрах. За ней, кстати, тоже везли возы запчастей. Я смотрел и видел, вроде бы, чудеса техники, но в то же время понимал, что техническая история этого мира явно пошла по другому. И “танки” в понимании земли 21ого века и “танки” в понимании Блаженной Аркнийской Империи 12 века это несколько разные сущности, хотя функционально в чем-то даже схожие.   И что мне со всем этим безобразием делать? Я вновь и вновь прокручивал в голове произошедшее. Сравнивал с тем, что видел в большинстве городов Империи. Мечи. Латы. Алебарды. Все, как в уважающем себя позднем средневековье. А здесь - пулеметно-артиллерийский огонь. Танки. Броневики. Порталы. Какой-то договор. Упоминание оружия массового поражения. Включая драконов. Почему жизнь такая сложная? Не могли бы все быть на одном технологическом уровне и не путать мозги… Тысячами разных запчастей… Я точно знал, что жизнь теперь прежней не будет. И столкнуться можно с чем угодно. Особенно если ты магрийский Святой на службе у Близнецов в Блаженной Аркнийской Империи. И тебе опять надо перейти очередной мост.