Выбор без выбора

Им было все равно, где собираться. Ледяные или залитые палящим солнцем пустоши, леса, горы, подземелья, убогие лачуги или величественные дворцы. Или, вот как сейчас - случайный овраг на севере Магры, там, где последствия удара Тиранов по плодородию провинции не так чувствовались.  Иллюзорные проекции, одни из основных чар "джентльменского набора" высших магов, работали исправно, ведь поблизости не было ни священников, ни Белого Древа.  Говорили трое. Мертвец, Огненный и Иллюзия. Так они называли друг друга, по привычке, въевшейся с карающими заклятиями наставников под кожу.  Не то что бы первый был совсем мертвым, второй - пылал огнем, а третья - была ненастоящей, но их сила налагала отпечаток на их облик.  Вероятно, наблюдатель, знакомый  с внутренними делами магократии смог бы понять больше, но такового здесь не было, а сами господа маги не спешили делиться секретами своих коллег с посторонними, тем более вслух.  - Уже третий! Почему они им помогают?! - возмутился Огненный, полыхнув языками пламени, которые смогла передать даже магическая машина.  - Потому что Двое бросили им кость, - равнодушно произнес Мертвец, пялясь провалами пустых глазниц в никуда.  Иллюзия ничего не сказала. Но верблюд, чьи горбы набиты мечами вместо воды, выплевал все мечи куда-то в сторону и остался беззащитен перед пустынным охотником, вынырнувшим из-за бархана с длинным, карикатурным ружьем, приставленным ко лбу верблюда. Этот образ был очевиден. “Мечники исчерпали все свои силы в бою и остались беззащитны перед атакой”.  - Верно. Иллюзия права. Хватит медленного плотьяза, достойного лишь глупцов, - и мертвец взмахнул костлявой рукой, с которой сорвались зеленые искры и сформировали иллюзию Империи. Горы, леса, реки были нечеткими. Размытыми. А вот жирные серебряные линии караванов и тянущиеся к ним красные, черные, желтые, синие нити - вполне четкими и различимыми.  Иллюзия, склонив голову набок, изящным, типично женским движением поправила нити, добавив к ним несколько новых и уточнив местоположение старых.  Огненный фыркнул.  - Спасибо, - спокойно поблагодарил Мертвец, показав, что скорость для него важнее принципиального отвращения к плотьязу.  Образ лисы, на миг склонившей голову перед скелетом, медитирующем на вершине бархана был ему ответом.  Иллюзия, в отличие от Мертвеца, все же была куда более радикальна. Быть может, в силу своей молодости, а быть может, в силу иных причин.  - Ну и толку с этих политесов? Нам надо придумать, как убить собак раньше, чем те помешают нам взять добычу! Убить или прогнать! - Огненный явно плевать хотел на недовольство Мертвеца и Иллюзии, и предпочитал столь нелюбимый ими плотьяз.  - Судя по сигнатурам, Святой сейчас в Венгских болотах. Или, как их зовут слуги Двух, северных Магрийских топях, - Мертвец взмахнул рукой и искры сложились в топи, с подсвеченными на них местами наиболее крупных захоронений, боев и магических аномалий. Этим он занял нейтральную позицию в давнем споре Огненного и Иллюзии о плотьязе.  - ... - Иллюзия склонилась над начарованной "на кости" картой и некоторое время смотрела туда.  Огненный нетерпеливо вспыхивал огнем и прохаживался туда-сюда.  - Ну? Чего уставилась? И так понятно, что нам надо его брать! Как выйдет из болот, так и брать. А то и у ворот Анизотти, сгори этот сраный городишко к Двум! Раньше подготовиться не успеем. О чем тут вообще думать? - разумеется, Иллюзия проигнорировала вспышку мага. Среди иных проекций, молчаливыми, размытыми тенями застывшими за тремя сильнейшими начались перешептывания.  - Не успеем… - Смысл браться?  - У Смерти много союзников... Он наверняка найдет выход. Это же сам Смерть! Говорят, он даже с Миланидом может поговорить в любой момент!  - Да ладно!  - Магией клянусь! Мне он помог решить вопрос с...  - Умолкните, - одно слово Мертвеца заставило остальных магов замолчать. Пускай взгляд чародея нельзя было увидеть, но фокус внимания был виден по скачкам детализации на карте, а маги могли ещё и почувствовать небольшие скачки магического напряжения, свидетельствующие о напряженной работе с заклинанием карты.  Мертвец думал. И думал быстро.  Вот детализация болот поблекла. Увеличилась детализация севера Магры. Потом центра. Юга. Опять север. Астиния. Эллирия. Этерна. Снова Астиния. Север Магры. Десятки горящих, мигающих ярких точек, обозначающих возможные места засады. Укрупнения точек, схемы, мелькающие быстрее, чем их успел бы разглядеть обычный человек.  - Да. Это возможно, - после тридцати секунд калейдоскопа произнес маг, по привычке легким движением шеи поправив положение черепа так, чтобы он смотрел не на карту, а на собеседников.  - ... - Иллюзия вопросительно нарисовала иллюзию лисички, с любопытством смотрящей на карту.  - ... - Мертвец ответил иллюзией схемы боя. Вернее, иллюзией десятков схем, сменявших друг друга каждые десять секунд. Простому человеку понадобилось бы несколько часов, чтобы разобраться в них, но опытным чародеям было достаточно и этого времени, чтобы уловить суть предложенного их коллегой плана.  - Гхм. Просто, нагло, расчетливо. Все, как ты любишь, - Огненный вздохнул, выдохнул пламя, а затем ударил кулаком о ладонь.  - Ну, годится. Как добычу делить будем? - улыбка озарила лицо мага. Очевидно, это был самый приятный для него вопрос в текущем обсуждении.  - Мне не нужны ценности. Мне нужно, чтобы Святой не попал в Анизотти. В этих землях и без того слишком много переменных. Молодой, эмоциональный и неопытный слуга Двух в этом месте мне не нужен.  - ... - Иллюзия изобразила лису, которая копается в песке среди тел, и отбирает себе саркофаг и высокого полноватого юношу, а также безликих людей с символом пламени над головой - символом магии.  - И Святого, и принца заграбастать себе хочешь, лисичка? Э, не, не пойдет. Жирновато будет. Давай я тебе пластин отсыплю, а ты принца уступишь? С ним такиииие дела прокрутить можно... Даже Чар позавидует, а уж он-то был мастак на такое! - с азартом произнес маг, подавшись вперед и положив локти проекции на карту.  - ... - лисичка фыркнула, повернулась к магу хвостом и изобразила движение закапывания. Только вместо того, что обычно закапывают было предложение мага, а вместо песка пластины. "Забирай свои пластины себе".  - Не хочешь? Ну ладно. Почему тебе этот принц так нужен? На алтарь или... В постель? - хитро прищурился Огненный.  - ...! - на этот раз лисичка просто посмотрела на мага, но таким взглядом, что стало понятно - не на алтарь и не в постель.  - Принца Джериана мы отдадим Тарквинию Миланиду. Это позволит поддерживать должный накал конфликта между Темпестами и Миланидами, а при удаче поможет свергнуть власть Темпестов и Церковь Двух. Святого... - зеленые искры сформировались в тысячи ниточек-дорог и знак бесконечности.  "Делай с ним, что хочешь" - таков был посыл иллюзии.  - А сколько пластин? - подал голос один из магов-теней.  - Ну, смотри. Иллюзий раз, защитных два, целительских три, атакующих четыре, и... - Огненный принялся азартно перечислять возможные трофеи, о которых он узнал от магов, нападавших на другие караваны.  Мертвец же молча смотрел на лисичку. Лисичка смотрела на него.  О чем они думали в этот момент, знают лишь они сами.  - Годится!  - Пойдет!  - Мы согласны! - нестройный хор одобрения вольных магов вызвал довольную улыбку на лице у Огненного.  - Славно! Значит, так и поступим, - повернувшись к Мертвецу, он уважительно поклонился.  - Раз именно Вы продумали эту операцию, Вам и силу держать, Мастер!  - У меня нет на это времени. Я предоставлю все необходимое. Но командовать будет Иллюзия.  - Что?! Но... - "но её не признают другие маги", хотел было сказать Огненный.  - Спорные вопросы разрешит мой слуга и фамильяр, - рядом с иллюзорной проекцией лисички появился летающий череп. Маги снова начали шептаться.  - О, нет… - Тот самый… - Насмешливый череп Мортэ...  - О, магия, за что нам это?! - Не ждали, мудаки и мудаченьки?! - череп, непонятно как парящий в воздухе, громогласно расхохотался тонким визгливым смехом.  - Мортэ. Держи себя в руках и помни, что это серьезная операция, - спокойно произнес Мертвец.  - О да, великий направитель черепов! Я помню об этом. Я буду держать себя... В руках!, - важно кивнул череп.  Кажется, каждое слово этого существа не могло не отдавать юмористическим сюрреализмом.  - Хах, это будет весело! - хохотнул Огненный.  - ... - Иллюзия ещё некоторое время общалась образами с магами о предстоящей операции, а затем исчезла.  Чародеи воспринимали Святого и его свиту не более, чем источник пластин и ценных пленников.  На жителей Империи и всего остального мира им было в лучшем случае плевать. 

***

Диего Арразола, один из курфюрстов северных земель Магры, глава Фонда Помощи Магре, спонсируемого эллирийскими курфюрстами смотрел на золотистые пашни и размышлял.  Магра была расколота давней враждой вот уже долгие даже не годы, а века. На тех, кто предал Его, когда Он сражался с Темпестами, и на тех, кто сохранил Ему верность. Ему, а значит, всей Магре.  - Магра! - кричали эти люди, в бою и на пиру, в мире и на войне. Правда, все реже звучали голоса в последнее время, ведь потомкам проигравшим невместно кричать о славе предков пред ликом победителей.  - Глупцы. Ещё несколько десятилетий, и от их владений не останется и следа, - Диего покачал головой и отвернулся, посмотрев в зеркало.  Высокий и статный, смуглый идальго, достойный сын своих земель. Волосы тронуты сединой, но возраст не смог забрать главного - хитроумия и умения принимать правильные решения.  Полюбовавшись своим отражением, курфюрст сверился с наручными эллирийскими часами и вошел в залу.  Гостей было немного, но каждого Арразола хорошо знал и, что намного ценнее, понимал.  Андреас Годой - худощавый и жилистый аристократ в черных одеждах, приличествующих скорее какому-нибудь аскетичному Инквизитору, чем дворянину. Но Диего знал - нет человека во всем севере Магры, который больше любил бы деньги, чем этот “аскет”. Показная набожность и приверженность Новой Вере, а также теснейшие связи с эллирийскими гильдиями открывали ему многие двери, о которых нищие южане даже не могли и помыслить.  Впрочем, связями с Эллирией или Астинией могли похвастать все из здесь присутствующих.  Рядом с ним сидел Бану Гомес - трусливый полноватый мужчина с бегающими глазами, тем не менее, весьма полезный, ведь именно ему принадлежали многие густонаселенные земли севера Магры, которые он так любил “пропалывать” от сторонников Миланидов и собак. В народе его называли “Бану веревка”, отчего Гомес, искренне уверенный в своем моральном праве на казни непокорных смутьянов, расстраивался и много пил. Диего не понимал этих моральных терзаний, но с удовольствием играл на них, когда ему нужно было убедить Бану, что то или иное действие сможет выставить его в выгодном свете перед его подданными.  В расправах ему с удовольствием помогал Рене Шатильон - рыжеволосый громогласный толстяк, потомок выходцев из Монии времен Луция Миланида. Казнями он не терзался, а наслаждался.  Одержимый войной и грабежами, он побывал, кажется, в каждой деревеньке или замке, граничащей с недружественными ему  фракциями, и каждую немного, да пощипал. Говорят, однажды ему удалось дойти аж до Серпенвенды и взять её в осаду, чуть не поймав дочку Тарквиния Миланида, Октавию Миланид! За что стал одним из множества личных врагов Его Светлости.  И завершал собрание достойнейших северян Хуан Комора - молчаливый, низенький человечек невзрачной внешности. Он любил собирать старинные книги, свитки, всякие диковинки, механизмы и тому подобные вещи, и потому крепко контролировал потоки товаров, текущие по торговым путям, легальным и нелегальным. Арразола удовлетворенно кивнул и вновь прокрутил в голове возможные варианты диалога.  Все присутствующие знали, зачем они здесь.  Но каждый хотел вложить как можно меньше, а получить как можно больше.  Как и всегда.  Как и всегда…  - Итак, достойнейшие, начнем наше собрание, - Диего улыбнулся и обратился к Андреасу.  - Дорогой Андреас, ты знаешь, как я ценю твои осведомленность и дипломатичность! Будь любезен, поведай благородному собранию, на что мы можем рассчитывать, когда мы… Нанесем визит Его Светлости Тарквинию Миланиду? - эзопов язык тоже был чем-то давним и привычным для курфюрстов. Не обладая в полной мере технологиями, способными защитить от хитроумных изобретений магов и инженеров, аристократы защищали свои интересы простым и старинным способом - иносказаниями.  - Думаю, мы можем рассчитывать на множество гостей, любезный Диего! Но многие из них, боюсь, опоздают. Некоторые уже прибыли и гостят у Его Светлости, довольные щедрым угощением, другие ещё только собираются, присматриваясь к обстановке у двора, иные же вовсе не прибыли. Предвосхищая твой вопрос, сложно сказать, стоит ли нам поторопиться или нет. Слишком много… Переменных! - Годой широко улыбнулся и чуть-чуть наклонил голову, протянув руку в сторону визави, будто бы хотел ему что-то дать.  - Говорят, угощение при дворе Его Светлости действительно щедрое. И, быть может, получится пообщаться даже с самим Патриархом Фомой, получив его благословение! - Бану Гомес осенил себя знамением Близнецов.  - Несомненно, любезный Бану, несомненно! Вопрос не в том, ехать или нет, вопрос в том, когда ехать! И какой эскорт взять. Боюсь, на дорогах нынче неспокойно…  Не просветите ли уважаемое собрание относительно вопросов безопасности, любезнейший Рене? - Диего сверкнул улыбкой и пододвинул к Шатильону листок бумаги и несколько карандашей с изящным золотым тиснением.  - Ха, конечно просвещу, господа! - Рене усмехнулся и принялся чертить схему.  Вот е… Хех, наш караван. Вот наша охрана. Можем… Могут напасть на нас вот в этих и этих местах. Тут главное не забывать о с… Северных князьях, которые могут посчитать, что присоединиться к атакующим нас лучше, чем к нам. Нам не помешали бы дополнительные сопровождающие. Андреас, гильдии нам… Предоставят дополнительную охрану взамен за плату?  - Только за, кхм, услуги одного из наших наследников, если Вы понимаете, о чем я. Боюсь, если мы хотим устроить действительно результативный визит ко двору Его Светлости, нам придется рассчитывать только на свои силы.  - Что мы вообще можем получить в обмен на услуги наследников и иные преференции от визита ко двору Его Светлости? Может, визит вообще следует отменить, ведь в дороге могут произойти самые разные неприятности? Стоят ли они того? - забеспокоился Бану Гомес.  - Трус, - подумал Диего, внешне все также улыбаясь.  - Ну конечно же стоят, любезный Бану! Ведь в обмен на услуги наследника можно получить самое ценное в Империи - новые земли и подданных! А также много, очень много золота и иного рода услуг и товаров, которые вдохнут новую жизнь в земли каждого из нас! - улыбка Андреаса была не менее широка, чем улыбка Диего, но от глаз веяло холодом и опасностью.  "Только попробуй соскочить, мы уже вложили в это деньги".  Бану сглотнул.  - Х-хорошо. Я доверюсь навыкам любезного Рене… Надеюсь, он обеспечит нашу безопасность по пути!  - Не сомневайся в этом, любезный Бану! Все будет великолепно, услуги Наследника при дворе Его Светлости помогут закрыть многие вопросы, которые так тебя беспокоят, особенно с тем земельным спором с одним из дворян меча, которому покровительствует Его Светлость. Кажется, твоя дорогая супруга была очень недовольна тем, что земли её предков по прежнему удерживаются этим мерзавцем? - намек Диего был более чем понятен.  Бану огляделся и признал, что он в меньшинстве. Даже предпочитающий заниматься своими торговыми и изыскательскими делами Хуан задумчиво смотрел на карту, и особенно пристально - на северные магрийские топи, в которых, как известно из донесений разведчиков, остановился один из караванов Святого Ала.  - Пусть будет так, достойнейшее собрание. Я приму участие в этом… Визите, - Гомес кивнул, а Андреас, Рене и Диего удовлетворенно переглянулись.  Скоро они получат то, что изрядно упрочит их положение. И никакие конкуренты их не волнуют, ведь на севере Магры именно их союз - сильнее всего, да ещё поддержан Прелатами Астинии и Гильдиями Эллирии. Миланиду и Темпестам давно пора умерить свои аппетиты. 

***    

Северные магрийские топи - это та ещё помойка, набитая чудищами, на которых надо проводить краш-тесты военной техники. Так и напишу в своих мемуарах Святого Ала.  Нет, серьезно! На этих болотах монстров больше, чем, кажется, даже в магократии! В них никто не суется даже по большой нужде, даже армией! Собственно, армия тут когда-то и легла, да не одна, когда эти места ещё не были болотами.  Скрипучий голос Коррена хлесткими и короткими фразами описал произошедшее, когда принц Джериан поинтересовался тем, а почему мы вообще пошли через топи, и почему через эти топи.  Вкратце - здесь повоевали имперцы и венги, коротышки недогномы, когда те были ещё на пике своих силы и славы. Да не с одними венгами, а и со слугами Скра, будь они неладны.  Типичный стрекот и кваканье сопровождались звуками движения чего-то большого, быстрого и страшного. То и дело мимо дороги мелькали громадные тени непонятно как вообще отожравшихся существ, щелкали пастями, рвали в клочья очередную вопящую добычу, а после без единого звука уходили во тьму болот.  Ах да, тьма. Болота эти заросли какими-то высоченными разлапистыми деревьями, скрывающими свет солнца, и, будто этого мало - им в этом помогали ещё и тучи мошкары.  По хорошему, здесь или выжигать все, или облетать это по воздуху, или обходить стороной.  Но не соваться в эти земли! Не соваться… - хруст костей и треск плоти очередного крупного животного, короткий рев и снова тишина. Не соваться, короче.  Но дорога из старого, но все ещё крепкого булыжника все вилась и вилась вперед, не потревоженная топями, а Коррен вел караван так, будто совершенно точно знал, что делал.  Учитывая, что на нас так никто и не напал - видимо, у старого аркна были какие-то козыри в рукаве против этих недовангеровских жертв лавкрафтианского биопанка. Иного объяснения, почему мы ещё живы, я не находил.  Лица гвардейцев были бесстрастны, хотя руки слегка подрагивали при рывке очередной тени, а вот на лицах двойников и Софьи нет-нет, да проскальзывал страх. Да и резкие повороты испуганных людей в сторону очередных тварей тоже заставляли понервничать.  При этом твари ещё и маскировку от магии имели, во всяком случае, мои пластины до них не дотягивали.  Каждая из них, наверное, могла рвать людей десятками, но по каким-то причинам не торопилась приблизиться к каравану.  Двигались они быстро, рассмотреть их было сложно, но даже того, что я увидел мельком, заставляло испытать приступ острой колониальной империумной ксенофобии - будто бы главным героем очередной книжки про колонизаторов оказался, только колонизаторы те, на свою беду, приперлись на мир смерти из вселенной вархаммера.  И это, если я правильно понял пояснения старого ученого, всего лишь последствия давней войны имперцев, недогномов и культистов Скра. Каковы же тогда были те же слуги Скра, когда это божество было в полной силе? И как их вообще убивать? С такими-то скоростью и массой?!    Наконец, прерывая невеселые размышления, на очередном повороте из-за угла выросла старая крепость. Она была точной копией булыжников во всем, кроме одного - во многих местах крепость сдавалась природе, напоминая больного ветрянкой человека, который покрыт ранами от вируса с ног до головы, но все же не убит. Только в отличие от больного, вылечиться крепость сама не могла.  Центр крепости, где мы остановились на привал, тем не менее, был ещё более менее чист, да и люди Коррена провели какие-то ритуалы и даже поставили в некоторых углах и даже на стенах ультрафиолетовые лампы и ещё несколько странных устройств, а также заставили каждого из присутствующих в караване принять какие-то зелья.  - Микроорганизмы. Излучение. Иные угрозы, - коротко пояснил мэтр принцу на немой вопрос во взгляде.  Было видно, что ученый хорошо осведомлен об угрозах, которые поджидали путников на этих болотах.  - Бррр. Ал, мне здесь не нравится. Поскорее бы уже вернуться в Анизотти, - тихо произнесла Софья и поплотнее закуталась в плащ, будто бы он мог уберечь её от вездесущей сырости.  Мой “скафандр дредноута” был герметичен, тем не менее, я представлял, каково тем, кто снаружи.  Подогреть плащ я не мог, не хватало контроля. Да и за разбазаривание ресурса пластин на такую ерунду меня мэтр Альвацио идиотом назовет. Так что помогать Софье я не стал.  Лагерь постепенно обустраивался, и я уже было подумывал погрузиться в медитацию или подробнее изучить видимые части крепости, когда ко мне подошел уже знакомый мне аркн во главе небольшой делегации.  - Хе, Ваше Святейшество, это снова я, Ланн. Помните, Вы обещали, что расскажете нам, зачем нам считать людей за равных? - спросил гвардеец, разложив на камни покрывало, стулья и усевшись на них вместе с прибывшими.   Принц Джериан с любопытством выглянул из кареты, хотя и не стал из неё вылезать, следуя инструкциям начальника Тайной Канцелярии и каравана мэтра Альвацио. - Помню. Что именно Вы хотите знать? Почему Близнецы хотят, чтобы Вы считали людей за равных, так? - аркн кивнул, и я задумался.  Что же им сказать…  На самом-то деле, весь мой “крестовый поход” на местные порядки основывался на простом чувстве комфорта от общения с людьми без ожидания подвоха. Когда я мог просто делать свое дело, и не ждать, что меня попытаются обмануть, подставить, унизить, ограбить, убить… Наивные мечты, но благодаря сложнейшей системе сдержек и противовесов, а также большой крови, пролитой предками, на Земле 21-ого века этого удалось хотя бы в какой-то мере, хотя бы где-то среди кого-то достичь.  Здесь же…  Что я могу сказать профессиональным убийцам, заработки которых зависят от подавления людей? Притом, что я и сам не уверен, стоило ли мне вообще высовываться, и если бы не непонятное влияние на меня Близнецов, быть может, молчал бы, не открывая рта лишний раз?  - Ответ простой. Чтобы люди могли делать свою работу. Они и при Уделах могли её делать, но плохо. Слишком плохо для тех дел, которые замыслили исполнить Близнецы. Уделы - это ошейники для глупцов, которых некогда учить. Изменение и ослабление Уделов - это путь мудрых, способных обуздать свои страсти и служить не из страха оказаться у Подножия Столпа, а из желания исполнить божественную Волю и расширить возможности всех людей и аркнов. Высокомерие каждого аркна по отношению к людям понятно.  Но, как я уже говорил на Проповеди Тысячи Звезд, судьба всех людей - стать аркнами, ибо в этой форме они слишком слабы. Убивать же верующих только из-за их слабости значит пойти против Воли, Закона и Любви Близнецов, а также против Разума и здравого смысла.  Люди - это младшие братья аркнов, которым им надлежит помочь на их пути возвышения, но не подавлять и унижать, ибо плох тот брат, что поднимает руку на брата своего, и хорош тот брат, что дает брату  своему руку, дабы подняться и вместе сразиться против врагов. Люди - младшие братья аркнов, а аркны - старшие братья людей. Близнецам угодно, чтобы они сражались бок о бок и помогали друг другу. Я ответил на твой вопрос, Ланн? - аркны и люди молча слушали мои слова. Каждый думал о своем. Некоторое время, все молчали.  - Ответил, Святой. Мы все легионеры аркнийских легионов, и мы понимаем, что такое боевое братство и долг. Но я все ещё не понимаю, почему… - скрежет. Скрежет когтей по камню прервал слова аркна.  Я отметил странность в словах Ланна, который был гвардейцем Темпестов, а не легионером, и тут же отмел её.  Надвигалась беда похуже, чем придворные интриги.  - Монстры лезут через стену! - неожиданно раздались взрывы. Влажный звук рвущейся плоти, шелест кровавого дождя разнесся по всему двору крепости.  Мины среагировали быстрее людей - и я в очередной раз мысленно поблагодарил мэтра Альвацио за расчетливость.  Шлепки. Скрежет. Крики команд. Топот ног. Стук падающих стульев, которые легионеры покинули в спешке. Тихие молитвы двойников, к которым даже присоединилась Софья.  - О Близнецы, Старший и Младший, спасите и сохраните…  - Готовьте огнеметы! Крюки к бо… - шипение кислоты от одной из тварей, забравшейся на башню, и слова командира в буквальном смысле слова съела кислота.  - Стабилизируйте. Не стоит умирать здесь, - голос мэтра Альвацио был спокоен. Он неслышной тенью скользил между людьми и аркнами, вглядывался в лица, и будто бы искал что-то или кого-то. - Поздно, мэтр! - в ужасе крикнул один из солдат, явно начиная паниковать.  Тело аркна вместо синих, рассыпалось… Черными искрами! И вместо исчезновения в воздухе, стремительно направилось вниз, но не смогло преодолеть камень крепости и застелилось по полу, будто бы энергия, которая не смогла найти выхода.    Коррен молча схватил одну из колб с маленьким кристаллом внутри с пояса и ловким движением вогнал искры внутрь, а затем закрыл выдвижную крышку.  - Плохо. Держите тварей. Ищу эмиттер. Нужно время, - и неожиданно быстро скользнул между мной и Софьей, так, что я почти не заметил движения.  - А где Натан? - спросила Софья, и я огляделся.  Действительно, в карете двойника Натана нет. Покидать её без сопровождения ему нельзя. Неужто двойник как-то замешан в происходяще…  Грохнула вспышка чего-то темного. Затем ещё.  И на нас опустился мрак.  - Ал, нас накрыли магией Скра, это очень-очень плохо! Я почти ничего не знаю о ней, но готовься к тому, что мы остались одни! - раздался в голове голос Софьи, и я понял, что дела только что стали ещё хуже.  Земля вздрогнула. А потом ещё раз. И ещё. И ещё.  - Берегись! - взвизгнула Софья и отпрянула в сторону.  Нечто тяжелое и очень быстрое пронеслось мимо, я даже не успел понять, что это.  Треск дерева. Испуганный вскрик.  А вот лже-Глория такой скоростью похвастаться не могла.  Короткий визг, влажный рывок, и две половинки лже-Глории частично втянулись в щупальце, частично ушли в пасть, которая шла по всему телу.  - Да блять… - я устало отметил тот факт, что опять вокруг меня происходит какая-то жуткая херня, на которую я не могу повлиять, и врубил “Атлантис”.  Помирать, так с музыкой.  - Подсвечиваю цели. Так легче? - все щупальца, пасти, отростки, хоботки, хватальца, мандибулы, хелицеры и прочую хреноту, что была у окружающих монстров я подсветил красным. Иллюзорные пластины загудели от нагрузки, обрабатывая запрос, но справились.  - Определенно… Ай… Легче! - Софья перекатилась, уходя от светящегося красным щупальца, и я услышал тихий мат неподалеку.  - Ебучий Святой, - красная подсветка засбоила, я ощутил скачки энергии, и понял, что меня прямо в этот момент нагло и беспринципно взламывают!  Сразу навалилась слабость. Мысли… Потекли… Медлен…  - Ссука! - раздался какой-то вроде как… Женский… Вскрик… Сияние... Затем муж… Ской…  Мысли становились все медленнее. И опять эти… Ебучие… Ноли…  Взлом системы жизнеобеспечения. Падение уровня энергии. Падение жизненных показателей. Поиск решения… Увеличение выработки адреналина.   Мозг будто бы взорвался, стряхивая с себя пелену. Сознание стало неожиданно четким, а по венам будто бы потек огонь.  Я все ещё чувствовал, что ещё немного, и умру, и ничего не видел, но на этот раз мог действовать.  Утечка шла из задней левой части саркофага, где располагался аналог USB разъема, только во много раз более простой.  Ладно бы просто утечка, так туда ещё и какая-то другая энергия поступала, пока что только на край разъема, но сам факт!  Коррен мне лекций по пластинчатой магоэнергетике не читал. Но что-то делать надо сейчас. Если эта энергия пойдет дальше разъема, я умру, малейшее вмешательство в системы жизнеобеспечения - это смерть.  Что я могу... Активирую мощную вспышку в месте утечки. Раз я ничего не вижу, и иллюзорное зрение сбоит, так и противник пусть ничего не видит! - это было последнее, о чем я успел поду… Мать…  Снова… Медленно…  Огонь… Не бодрит…  И внезапно, я почувствовал себя намного лучше. Будто бы поменяли батарейку.  Ничего не вижу, ничего не слышу, но чувствую себя лучше.  Так продолжалось долго. Быть может, целый час.  Наконец, перед глазами раздались помехи магстатики, и я услышал сухой и деловитый голос мэтра.  Говорит Коррен. Шпион Скра обезвррфффрфрн. Сарффффаг пофффрен. Резерффффф ннннннннннннннн ссссссссс ззззззззз а подключена. Ожидай, - голос то искажался помехами статики, то прерывался непрерывным звоном и потрескиваниями, то становился неожиданно четким. Я уловил главное - я все ещё жив и все ещё продолжаю путешествие. Я не знаю, выжила ли Софья и все те гвардейцы-или-легионеры, а, и ещё Джериан, но точно знаю, что это нападение я пережил.  С чувством выполненного выживания, я перестал думать. 

***

Когда я лежал парализованным после битвы с магами, я вновь и вновь размышлял о вере.   Раз за разом я вопрошал себя - как Близнецы могли позволить существование чего-то, вроде Цербера? Почему они ещё не низвергли этих безбожников к Подножию Столпа священным пламенем? Все, о чем говорили наставники в семинарии - ложь? Или полуправда? А может быть, это все искусное представление, разыгранное передо мной, чтобы пошатнуть мою веру? Маги иллюзий и разума могли создать и не такие представления. Но зачем им делать это? Все необходимое они могли бы достать из моего разума и так.  - Нат, - коротко произнесла Жанна, лежавшая на соседней койке.  В одном слове было все - и вопрос, и упрек, и мольба, и требование.  - Не знаю, Жанна. Просто не знаю. Нужно больше вопросов. Я спрошу Шерон, и…  - Спросишь для чего, Нат? Для того, чтобы погрузиться в пучину ереси ещё глубже? - горько усмехнулась девушка, скривившись не то от боли телесной, не то от боли душевной.  - Спрошу лишь для того, чтобы задать следующий вопрос, - коротко ответил я.  - Кому? Им? - с особенным презрением выделила слово “им” Инквизитор.  - Им. Но не тем Им, о которых ты подумала, - все-таки общение с братом наградило меня терпением и любопытством в духовных поисках. Я не любил спорить, предпочитая вопрошать, а не порицать.  - Близнецам? - презрения в голосе Жанны поубавилось.  - В том числе, - я откинулся на подушку и замолчал.  Бессилие выматывало. Ожидание убивало. Но выбора у меня теперь не было. Выбор был сделан раньше, и, как я теперь понимал, другими за меня.  - Нат. Почему Наставники не сказали? Думаешь, действительно, нам этого знать не нужно было? - снова тихо спросила девушка.  Сомнение терзало её душу, и это было весьма несвойственное для Инквизитора Жанны чувство.  - Думаю, что каждому стоит знать лишь то, что касается  его работы. Но ныне наша работа изменилась, и нам надлежит узнать как можно больше, - ответил я то, что думал.  - Эй, ребята, что вы так печалитесь! Радуйтесь, что живы остались! - буркнула Глория, которой явно было не по себе от скуки и вынужденного пребывания в гостях. Хоть она и облазила все доступные ей помещения и расспросила церберовцев обо всем, что смогла, но тревогу за брата и других членов Братства Кольца ей унять так и не удалось.  - Смерть веры есть смерть души. А за ней и тела. Тебе сложно это понять, Глория, но таков наш с Жанной Удел, - я захотел было осенить себя знамением Близнецов, но с отвращением отметил, что не могу этого сделать из-за телесной хвори.  - Да все я понимаю… Ты бы сейчас осенил себя знамением Близнецов, если б мог, да? А церберовцы Близнецам не молятся! Они вообще никому не молятся и не боятся! Я иногда думаю, что если бы они хотели, они бы давно эту вашу Церковь разогнали, за все эти Причастия, костры и прочие… - Глория осеклась, испуганно прикрыла рот, осознав, кому она все это сказала, но я лишь смежил веки.  В чем-то Глория была права.  Я и Жанна, как оказалось, вообще ничего не знаем о мире, в котором живем, и о вере людей, которые его населяют.  Двери палаты отворились, и к нам зашел Брейк.  - Ну, как поживаете? Понимаю, что не очень, но мне тут поручили провести экскурсию, чтобы друзья Святого побольше узнали об организации. Шерон занята, так что... - мужчина пожал плечами. - Я не против. Нам с вами многое предстоит обсудить, достопочтенный Брейк.  - Вот и славно. Не люблю долгие разговоры, но, думаю, сегодня можно сделать исключение, - и Брейк приглашающе махнул рукой на дверь.  - Глория, будь любезна…  - Конечно, Нат.  Скрипнула кровать, и сестра взялась за каталку.  - Жанна, ты пойдешь?  - Нет, Нат. О ересях и безбожии узнавай как-нибудь без меня. Я останусь, - ответ “перескажешь мне позже” читался в её словах легко.  - Жаль. Но как пожелаешь, - не все обладали гибкостью ума и духа, чтобы вести богословские диалоги с безбожниками и еретиками. Но не всем и должно было обладать этими качествами.  - Так как зародилась ва... Ваше учение? - я по привычке хотел сказать "ересь". но промолчал. Все же учение Цербера не было ни ересью, ни учением. Оно просто было нелепым вызовом божественному порядку, непонятно по какой причине ещё не низвергнутым к Подножию Столпа. Причине, которую я и собирался, как могу, выяснить.  - Ну... - по лицу Брейка было видно, что он задумался.  - Изначально было просто отрицание аркнийских порядков и только негативная программа, поэтому сохранялось язычество разных толков и конфликты на данной почве. Затем реформы Призрака, одной из которых стал отказ от какой-либо религии в нашей идеологии вообще, что сделало ситуацию... Сложной, - ещё бы. Ведь, как нас учили с малых лет,  “всякий человек нуждается в вере”.  - Верховный Комитет решил найти Организации своего Бога, который бы обслуживал... Божественно-религиозные потребности Организации, но... Ал-Атари оказался недоговороспособным, Айхсвен слишком слабым, настолько что его по итогу удалось убить. Оставался Скра, но там все оказалось слишком анархично и его кандидатуру тоже отвергли, - каталка докатилась до коридоров, и я невольно залюбовался красивейшими узорами и мозаиками, повествующими о истории борьбы людей против аркнов.  Какими бы богохульными ни были эти мозаики, но мастерство их исполнения было несомненно. Чего стоили только изображения ярости, отчаяния и горя на лицах бойцов, поражающих аркна копьями на фоне горящей деревни!   - Затем проповеди Близнецов и отправка Комитетом разведчиков в надежде использовать новых богов в своих целях. Мы помогли родиться Культу Старшего. Книги ушедшего к нам Григория Богослова были объявлены идеологически верными, - улыбка Брейка стала чуть шире. Я едва не поперхнулся при словах о “мы помогли родиться культу Старшего”, и все мое внимание вновь отвлеклось от  мозаик к вопросу возраста и влияния приютившей нас организации.  - Как там было то... "Аркны есть квинтесениця греха и порока. Их народ был сотворен богами, дабы подвергнуть людей испытанию и показать опасность неправедной жизни. Нужно уничтожить все греховное племя ради очищения земли и достижения Вершины Столпа.", - Глория хихикнула, явно оценив антонимичность веры Церкви Близнецов и Цербера, но, взглянув на мое лицо, вздохнула и смеяться перестала. - Однако, после выхода в свет трудов Изатиса, введения принципа Уделов и начала гонений на магов, Комитет решил вопрос веры радикально и разразился брошюрой "О Церкви Близнецов и прочих религиях", основанной на идеях товарища Лайбкнехта, - выходит, организация существовала ещё до Изатиса и может пролить свет на то, были ли его труды ошибкой? - После это все существовавшие в рамках Организации вероучения были разгромлены, а "Цербер" объявлен полностью отделенным от каких-либо религий в принципе. Затем Агитпроп создал журнал "Безбожник" и идея с религией в Организации закончилась. - Брейк остановился и развел руками.  - Невероятно. Выходит, у Вас остались летописи или даже люди, которые застали времена Изатиса и знают, было ли его учение ошибкой, или… - Его учение было оправданием власти аркнов. Не больше и не меньше. Любой человек в здравом уме, взглянув на эти… Тексты поймет, что его пытаются одурачить. Я не богослов, так что скажу лишь, что Изатиса в организации считают мошенником и прости… Кхм, слугой аркнов своей эпохи, - Глория слушала жадно, ловя каждое слово, а я вновь и вновь размышлял над этими словами.  Как по разному можно смотреть на веру, если позволять себе это. Аркны - квинтэссенция греха? Поиск Бога-покровителя? Поддержание Богов в политической борьбе, будто это какие-то там Лорды? Я был обязан немедленно уничтожить богохульника за много меньшее. Должен был… Но что-то не давало мне  покоя.  - То есть вас вообще не тревожат вопросы веры, а Близнецы для вас это очередной дворянин и маг? Только очень могущественный? - спросил я то, что должно было быть вопрошено.  - Вопросы веры... Лишь с точки зрения истории. Что касается Близнецов, то в целом ваша аналогия верна лишь с одной поправкой: мы не готовы отдавать принятие решений в руки богов, так что скорее... - Брейк остановился, выбирая наиболее подходящее слово - приказчик или сотрудник по найму.  - Вас совсем не пугает их божественная мощь? Они ни разу не пытались подчинить вас своей Воле? - я хотел было добавить "усмирить, подобно непослушному чаду", но вовремя осекся, поняв, что я не на проповеди. - Почему же, пытались - Брейк даже не остановился - последний раз они пробовали это сделать при Святом Курте больше века назад. Комитет отдал приказ отстреливать важнейших аркнийских лиц церковных деятелей, разрушать храмы... После смерти уже третьего архипрелата и подрыва главного храма в Орте гонения закончились.  В хрониках... Ясно, - я оборвался на полуслове. Мне действительно стало ясно. Цербер смог создать некую защиту против Близнецов, и сделал их не определяющей силой в мире. Но почему же тогда Цербер все ещё не уничтожен? Ведь тех же венгов и ал-атари, да даже мятежного Герцога Чара Миланида Близнецы карали своей мощью!  - Церковь является вашим смертельным врагом, но прямо уничтожить вас не может? Даже найти не может? - Почему же смертельным врагом? Во время гонений с нами просто договаривались в индивидуальном порядке. Те же Эсте к примеру договорились о том что они не участвуют в гонениях и их не трогали. Да и сейчас мы в большей степени не интересуем друг друга, чем по-настоящему враждуем. - Почему о вашем существовании умалчивают среди Инквизиторов? - я уже знал ответ, и он мне заранее не нравился. - А для чего? Мы свою сущность скрываем. А у вас и так работы полно, чтобы ещё и такими вопросами голову забивать. - То есть, ни разу не было, чтобы Инквизиция по незнанию приняла вас за еретиков и культистов? - хотелось добавить "которыми вы и являетесь", но я сдержался. - Почему же? Были такие моменты. Но любой исход в таком случае устроит Церковь. Помрем мы? Отлично, поголовье псов уменьшили. Помрете вы? Хорошо, слуги другой ветви убиты. Договоримся? Хорошо, повысится эффективность работы против Культа и Магократов в этой области.  - Сестра Жанна сказала бы, что это неправильно, - я вздохнул, представив себе, как буду ей обо всем этом рассказывать.  Или лучше не стоит?  - Наш мир вообще штука неправильная. Режем друг друга, подчиняем своей воле, выжимаем соки в процессе эксплуатации... Однако уж какой есть. В любом случае у нас остается хотя бы свобода воли, что мир победивших магократов, например, уже вряд ли позволит, - хмыкнул Брейк. Судя по тому, что мы катались по одним и тем же коридорам, он явно понял, что я хочу скорее поговорить, чем посмотреть.  - А можно, ну, не знаю там, не эксплуатировать? - донесся сверху риторический вопрос Глории. - Хех, может и можно, но... Будешь менять мир договорись с его акторами. Возможно позволят - кажется, это был сарказм Я вспомнил слова брата о том, что я могу помочь ему, поговорив с Близнецами, достучавшись до них Там, на Вершине Сияющего Столпа. А теперь брат сам говорит с ними, но я не могу ни о чем спросить его, и не знаю даже, будет ли шанс на разговор утерян вовеки или же наши мечты ничего не стоили - кто-то другой непременно исполнил бы их? Мучимый сомнениями о том, что я должен сделать, я умолк. Дальше Глория и Брейк о чем-то говорили, что-то обсуждали, пока я был погружен в свои мысли.  Если Близнецы - лишь первые среди равных, а не абсолютная сила, то кому я должен служить? И должен ли вообще? Но тогда мир становится какой-то… Бессмысленной борьбой за силу…  - …Лидеры нашей организации бессмертны, это так. Технологии бессмертия не скрываются, но в целом, они слишком дорогие, чтобы их имело смысл повторять. Есть и вариации попроще, но их объединяет одно - они все требуют тяжелого труда, и не терпят частых потерь ресурса организма в сражениях. Так что у нас есть те, кто видел Старшего лично, но они осторожничают и просто так из убежищ не выходят. А те, кто выходят, как правило, заняты.  - И чем они занимаются, раз у них полно времени? - с жадным любопытством спросила Глория. - Как чем? Сражаются за будущее человечества. Видишь ли, они уже попробовали все, что хотели, и теперь им важно, чтобы у них не отняли то, что у них есть. Поэтому они щедро делятся с другими своими знаниями, в том числе и знаниями о бессмертии. Когда на бессмертие можно заработать, и аркны с их плетками и невежеством тебе в этом мешают - рушатся даже великие Империи. Аркны правящих домов это понимают, и держат население в страхе и невежестве. У нас не хватает сил сокрушить их, у них не хватает сил сокрушить нас, и в целом это тянется уже долгие века… - дальше я уже не слушал.  - Когда на бессмертие можно заработать… Щедро делятся… Будущее человечества… - прошептал я.  Когда-то я думал, что все истинное, настоящее лишь там, после смерти. Я слышал о ереси маркианства, утверждавшего, что все настоящее лишь до смерти, при жизни. Слышал и даже многих из них сжигал. Сжигал, искренне жалея глупцов, погубивших свои души и обрекших себя на вечные страдания после смерти.  Выходит, при возможности жить вечно на честно заработанное, пока хватит сил и пока не убьют, люди становятся маркианами… И любые слова о счастье где-то там, после смерти, на Вершине Столпа, для них - ложь гнусного святоши, который пытается их обмануть и поработить.  Я не знал, почему Близнецы терпят это.  Зато я точно знал, что мне придется делать выбор.   Потому что мира между маркианами и Церковью Близнецов быть не может. 

***

По лагерю разносился запах горящих сучьев дикой оливы.   Походный костер рядом грел руки и попутно помогал солнцу в освещении расстеленной перед нами карты. – Итак, лучше этого места ничего нет – мой палец водил по мягкой бумаге, на которой был изображен примерный маршрут каравана – два небольших холма, между которых проходит дорога, заставят имперцев насторожиться вкупе с поднявшимся задолго до этого магическим фоном, но, минуя возвышенности, на которых никого не будет, они ослабят бдительность. – Тут то мы их и накроем – Антон, следящий за моими движениями улыбнулся. Точно так, – я стал расставлять на карту фигуры, изображавшие телеги конвоя и наши отряды – всего фургонов одиннадцать, расстояние между ними примерно 3 метра. Расстояние между холмами и мостом через Риенцу, по моим замерам, составляет почти полторы сотни метров метров – за моими движениями следили родственники и слуги, – Посему предлагаю сделать так: - на карте между мостом и холмами возникли 11 маленьких карет – в тот момент, когда первая карета окажется перед мостом, последняя точно преодолеет холмы. И мы взрываем мост и занимаем холмы. – две фигурки рыцарей заняли место позади телеги. – Гвардейцы однозначно решат проверить мост – Финн прервал мои рассуждения. – Верно. Именно поэтому бомбы под мостом не будет. Взрыв произойдет от бомбы, которая прилетит из кустов. – Опыт совместной работы с боевой группой «Цербера» дает крайне полезные знания и идеи. – Прямо под ноги к едущим гвардейцам? – брат уже догадывается, что я хочу сделать. – Которых для верности стоит снять из винтовок. Антон, я к тебе обращаюсь, именно из винтовок, чтобы мост был с гарантией уничтожен. И до тебя точно не добрались, если что-нибудь пойдет не так.  – Холмы займешь ты, Финн. Двумя группами. Меньшую направь на левый, её прикроет дядя, а большую на правый, ей придется действовать без поддержки. – солдатики занимали свои места на карте. – В подлеске слева расположишься вы, дядя Пауль, со стрелками. Вашей задачей будет связывание гвардейцев огнем и отстрел офицеров вместе с хорошими бойцами для снайперов. – тот лишь коротко кивнул – Кроме того, у тебя остается Большая Берта, которой ты уничтожишь последнюю карету и поможешь отрядам Финна в прикрытии выхода. – Я, в свою очередь, займусь захватом саркофага. Ударом конников, прикрытых справа магом, я использую револьверы против стрелков, создав огневое превосходство на отдельном участке, а взрывными копьями уничтожу самые опасные препятствия. – фигурки всадников прошли сквозь «гвардейцев» и достигли бруска в центре конвоя. – У них есть маг. – А у меня - маг и пластины пленения, – на немагократа этого хватит с лихвой, – Как только мы достигнем дилижанса, то развернем его и либо поскачем к вам дядя, либо, если имперцы прикроют выход к подлеску, назад. Это действительно мой план, однако, не весь. – В этот момент, вы прекратите массовый обстрел центра конвоя, сосредоточив на нем огонь снайперов, для нашего прикрытия. Теперь нужно уберечься от неприятных последствий излишней энергии, вернее сказать шила в известном месте. – Антон – брат вопросительно посмотрел на меня, – помни, твоя задача связать авангард противника боем и занять оборону по реке. И ты мне сейчас поклянешься, что ни при каких обстоятельствах не станешь форсировать реку. – Даже если… – Ни при каких обстоятельствах! Я не хочу, чтобы ты погиб. – Хорошо – брат понурил голову. – Антон Церинген, я вас не слышу! – Агрх! Я, Антон Церинген, представитель аркнийского дома Церинген, именем пресвятых Близнецов клянусь что ни при каких обстоятельствах не стану форсировать реку Риенцу во время завтрашнего сражения, – вокруг брата возникли белые искры, подтверждающие принятие клятвы богами. Такую клятву может принести далеко не каждый аркнийский дом, а лишь самые достойнейшие, предки которого удостоились великой чести узнать тайну необходимых ритуалов. – Вот теперь хорошо. Далее, в случае если дилижанс с саркофагом поедет к дяде, ты двинешься на запад и перейдешь брод, где мы тебя будем ждать, после чего единым войском двинемся домой. Если же я поверну на восток, то ты тоже двинешься на туда и перейдешь по мосту у деревни Изонцо, где мы с тобой встретимся. В этом случае дядя с Финном двинутся к лагерю, и мы соединимся с ними у Килабории. Откуда уже двинемся на Север, где, либо пройдем по землям Нассау, либо на кораблях Штацгальтеров пересечем Голубой залив и сразу окажемся во владениях сюзерена, - ещё полчаса ушло на проработку деталей, после чего все разбрелись к своим отрядам. Все, кроме Антона. И теперь мы сидели вместе и молча пили взвар с медом. Пиво пока нельзя. Разум должен быть чистым завтра. Солнце уже скрылось за горизонтом и закат сменился сумерками. Уже стихло пение птиц и только ветер нарушал тишину природы. – Брат – мое любование природой прервал голос слева – вот как у тебя так получается? – Как? – А вот так. Увидел место и сразу план боя сделал. – Этому, Антон, учиться надо. Ну и опыт иметь. Жизнь покажет и научит всему… – меня внезапно охватили воспоминания о совместной с псами операции против имперцев. – Знаешь, когда лет семьдесят назад, во время наступления Темпестов в Барбанте я вместе с псами сражался и в бою ранило меня в руку. Прихожу забинтованный, хвастаюсь. А он мне говорит: «Дурак! Ежели тебя убьют, кто командовать войском будет». Подошел к столу обеденному, где вареная картошка лежала. Расставил её как конников в походе и спрашивает «Где должен быть командир? — да тут же сам и ответил, – Впереди, на лихом коне». Затем луковиц положил – «Показался противник и открыл орудийный огонь. Где должен быть командир? Опять может быть впереди, потому-как по одному человеку орудия палить не станут» – то что мне когда-то объясняли в полевых условиях, я показывал Антону на ещё не убранных с планирования фигурках – «Теперь, противник открыл огонь из картечниц. Где должен быть командир? Вот допустим у них здесь 10 орудий, а здесь 2. Где? — Тут, где 10, – Антон упредил меня и поставил фигурку аркна на левом фланге. — Я тоже тогда так ответил. Однако он переставил шапку на право со словами «Тут! Соображать надо. Где им тебя ухлопать легче? Тут где 10. Стало быть, и ты должен быть там, где 2. Иначе без командира и бойцам крышка. Теперь. Противник пошел в атаку. Где должен быть командир?». — Быть впереди! – и снова брат повторяет мои ошибки, и я уже без всяких комментариев стал говорить мудрость моего давешнего наставника. — Должен перейти в тыл своего отряда и с какого-нибудь возвышенного места наблюдать всю картину боя. Иначе отряд могут обойти с фланга. Теперь. Решительными действиями отряда и его командира противник отброшен и обращён в бегство. Наш отряд преследует отступающего в панике противника. Где должен быть командир? Опять впереди на лихом коне. И первым ворваться в город на плечах неприятеля. Вот! — Хм! Но ведь ты сам собираешься первым атаковать конвой в конном строю! — Ну, так ведь надо! Мы помолчали. – Август, ты хочешь получить больше славы? – Что? – от такой трактовки моих решений я несколько опешил. – Почему ты не допускаешь никого из нас до боя? Так, кажется, во дворце мятеж. – Дурак! Я ради вас же стараюсь. Чтоб никого из вас не потерять! – Мы возродимся! Ни у кого ведь нет трех полосок! – Во-первых, возродитесь на территории Астинии. И вас могут не отпустить из храма, где возродились. Во-вторых, для истиной смерти иногда достаточно умереть и один раз, если так решат Близнецы. В-третьих, потеря даже одной жизни означает приближение последнего суда. Ведь её может не хватить потом! – я усиленно объяснял брату свои решения. – Но ведь нам дал задание сам Совет Меча! – Антон не сдавался. – Да плевать на Совет Меча и на Габсбурга, если из-за них я могу навсегда вас потерять! – Но как же аркнийская честь, верность вассальным клятвам… – брат пораженно уставился на меня. – Верность, но не постановка их во главу угла. Потому как господин Карл спокойно предаст нас, если решит, что его инструмент исчерпал свою полезность. Да и сила рода зависит от его членов. – я посмотрел в глаза Антону – Помни, все, что мы делаем, хорошее или плохое, всегда прежде всего ради семьи. В жизни приходится предавать людей, которых ты до этого ты считал друзьями, давать тяжелые клятвы… Знаешь, я когда-то действительно верил, что эти почести, нашивки на гербах, деньги и власть – смысл жизни любого аркна, а эмоциональные привязанности и семья как их концентрат – наша слабость. Но потом я стал старше и немного умнее. Пообтесался жизнью. И вот что я тебе скажу – я обнял брата за плечо, – семья – это действительно наша слабость, но и огромная сила тоже. Ради нее мы встаем по утрам, стремимся к своей мечте, пусть даже она кажется недостижимой. Семья не дает нам упасть, когда у нас уже нет сил идти. Она лечит наши раны, полученные в бою. Ради неё и умереть не страшно… потому что почести временны, нашивки приедаются и становятся безвкусными, власть и деньги теряются легче, чем достаются… Даже сама наша жизнь конечна. Но семья… семья – это навсегда! – Спасибо, Август… – Не за что – я потрепал брата по голове – не волнуйся, погеройствуешь ещё. А сейчас ложись спать. Нам завтра предстоит выложиться на полную. Я сейчас проверю посты и тоже пойду спать. – Спокойной ночи, брат! – Спокойной ночи – я проводил взглядом улыбающегося Антона и двинулся к периметру лагеря. Однако, осмотрев бодрствующих сторожей, я направился дальше, в темный лес Астинии с её многовековыми дубами. Потому как если что и может объяснить сегодняшние события, так это то, что охотимся мы не за приманкой, а за самым настоящим конвоем Святого Александра. А значит и сопротивление будет куда серьезней, и враги куда страшнее. Пройдя достаточно далеко от лагеря, я повернулся большому древнему дереву и кинжалом стал выводить небольшой рисунок. Кора хорошо поддавалась и из-под неё разносился приятный запах ольхи. Спустя десяток взмахов я оглядел творение рук своих – небольшой символ Организации. Отойдя в сторону, сложил руки вокруг рта. По лесу разнеслось угуканье совы. Прождав пару секунд. Я повторил сигнал. Из темноты мне ответила кукушка. И спустя пару минут сначала показался силуэт, а затем и все тело человека, облаченного в доспехи. – Доброй ночи, Август – я знал этот голос, хоть и не ожидал его услышать снова так скоро. – Конрад! – я пожал протянутую руку товарищу, бок о бок с которым мы истребляли Культистов и Имперцев уже более тридцати лет. – И по какому же вы поводу, ваше благородие? – Да – я махнул рукой – по политической. Винтер посерьезнел. – Говори! – Я выведу гроб со Святым к разломанному дубу, а вы не трогаете никого из моего отряда. – Ты можешь не нападать, – я горько усмехнулся. – Клятвы и враги – надо показать хотя бы наши усилия и смерть лидера боковой ветви всех вполне устроит.  Политика в Блаженной Аркнийской Империи всегда была сложнее черно-белого противостояния двух фракций. Так было и на этот раз.