Выбор без выбора

- Первый раз другого человека изображаешь? Эй! Я тебя спрашиваю! - бесполезно. "Софья" безучастно поклонилась и ответила: - Нет, госпожа. - Ты откуда родом? Как вообще сюда попала? - Из Маковки я, госпожа. Больше сказать не могу. Тайна рода Коррен, - пфф. "Тайна". Вечно эти аркны со своими тайнами! Хотела нарисовать лжеСофью и сравнить с Софьей настоящей, но теперь расхотела. Хорошо хоть, что иногда кого-то все же подсаживают. Если кого из когорты - с ними поговорить весело. Живые, умные ребята. А если кого из "клонов"... Тоже умные... Наверное... Но забитые! Хоть и поменьше, чем обычные слуги аркнов, но все равно - слова лишнего не смеют сказать. - Аркны-фигакны. Всё по расписанию, всё по Уделу! - пробурчала я. "Софья" боязливо сжалась и нервно посмотрела в окно. Аркнийскому всаднику явно было плевать, но, видно, простолюдинку приучили к покорности! Как приучили бы и меня, если бы не семейство Бранте. Порой я задумывалась о той судьбе, что ждала бы меня, если бы маме не повезло встретить господина Роберта. Ничего приятного эти мысли мне не несли. Ни тебе стихов, ни даже вкусной еды. Лишь тяжелые работы, побои, изнасилования и плеть. Брр, это не жизнь! На стоянках дают немного погулять. Кстати, когда там уже следующая остано... Крики, топот копыт и какой-то треск совсем рядом заставили меня посмотреть в окно. - Госпож... - лжеСофья дернула меня за рукав, и я упала куда-то вниз. Звон стекла. На меня упало что-то тяжелое. Мокрое. Я уперлась носом в обувь. Запахло кожей, и... Кровью?! Вторя моим мыслям, синие искры на миг отразились в ботинке, и я успела мельком увидеть пронзенную какой-то стрелой голову лже-Софьи. Я замерла. На нас напали? Крики раздавались все громче. Им вторил треск, уже перешедший в грохот. Грохот и... Рёв?! Треск двери. Аркн-охранник рванул её быстрее, че... аааамммм! Меня схватили, будто мешок с картошкой, и потащили... Потащили... Куда-то. Я успела увидеть вспышки чего-то и смазанные силуэты. Снова звук бьющегося стекла. Опять упала. Да сколько мож... Рядом с лязгом, грохотом и почему-то шипением упал аркн. Мертвый аркн. С лицом... Которое... Пузырилось, и... Растворялось?! Полурастворившийся глаз выпал из глазницы и покатился прямо ко мне. Растаял по пути, но это дало мне толчок сделать хотя бы что-то. Не помню, как я оказалась под повозкой. Я забилась под дерево, вжалась в землю, наплевав на то, что испачкаю платье, и замерла, стараясь не дышать. Мне было очень, очень страшно. Кто напал? Чья побеждает? Что будет со мной? Что будет с... Меня вздернули вверх. Почему-то стало горячо на горле. Последнее, что я увидела, - это моя же кровь и что-то серое. Легкость и ослепительный свет...

***

Какое же это упоение - биться за наш род! "Честь и смелость" - вот девиз Ангальтов! Мы всегда верно служили нашим сюзеренам, исполняя свой долг, и вот теперь настала пора исполнить его вновь. Спасти свет аркнийского рода, не дать ему погаснуть и смешаться с грязью, когда нас, аркнов, будут убивать и истязать презренные простолюдины, и... - Господин, так мы атакуем? - терпеливо спросил степенный воин, служивший ещё моему отцу - Эгмонту Ангальту. Я оглядел своих воинов. Конные сотни нашего фюршества уже не те, что прежде. Беднее оружие, хуже выучка... Но кони все так же сильны и выносливы! И, что важнее, силен и непреклонен наш дух! - Да! Осталось совсем немного, Клавдий. - Ох, все же плохая это затея, мой господин. Как бы не вышло беды, - я позволил верному слуге немного поворчать. - И речи не может идти о бегстве! Об этом меня просил Его Светлость! Лично! Такая честь! Такое благородство! Мы войдем в легенды Лиги, как лучшие из лучших! За такой славный подвиг род Ангальт навеки прославится и завоюет себе бессмертную славу! - моя душа пылала и пела при мысли, что скоро, совсем скоро мы напоим клинки кровью бунтовщиков, жаждущих смести все доброе и славное руками подлой черни. - Этого-то я и опасаюсь, - хмуро произнес старый воин и привычно огладил усы. Долго тянулись минуты. Долго мы ждали, когда наконец настанет пора атаковать. Пять сотен славных воинов, хоть и не все в броне, да все с саблями, мечами и копьями. Все готовы биться за своего сюзерена! - Пора, господин, - к слуге прискакал дозорный, и мы двинулись на позиции. Укрыть чарами ручных магов такую лавину было невозможно, да и не было у рода Ангальт таких. Оставалось лишь подобрать подходящее место для засады, в холмах, где дозоры не смогут разглядеть слишком многое, а потом будет поздно. - Воины! Вперед! За род Ангальт! - все знали, что надо делать. Молча конная лавина двинулась вперед, лавируя меж холмов. Изредка раздавались крики, лязг и грохот новомодных пистолей. Но старые добрые арбалеты "гончьих хоругвей" не подводили своих хозяев и сшибали врагов наповал. Воины Темпестов должны были насторожиться, но времени у них в любом случае было немного, как и сил. А вот они и показались, стоило пересечь холм. Сейчас начнется славная сеча. И да помогут мне великие предки, что смотрят на меня из Реки Крови и с Вершины Сияющего Столпа! - Ангаааальт! - закричал я и повел дружину в бой. Имперцы тут же начали перестраиваться, пытаясь выстроить баррикаду. Загрохотали выстрелы, враги озарились десятками вспышек из, кажется, револьвертов. Где-то справа и слева заржали кони, выматерились всадники, лязгнула сталь от попадания свинца, но в целом, попытки отстреляться ничего не дали имперцам. Все решат сталь, число и доблесть. - Аааааа! - я кричу и влетаю прямиком к саркофагу со Святым. Удар! Копье накалывает ближайшего врага, словно бабочку. Его швыряет на стену одной из карет, но дерево выдерживает. Болт из-за спины вонзается в стекло. Я выхватываю саблю. Вовремя! Блокировать удар сверху. Ответить быстрым ударом снизу-слева. Сталь корежит, меч падает, враг кривится. Вскрываю ему глотку одним ударом. Он медленно заваливается назад, рассыпаясь искрами. Я яростно рёву. По сторонам. Где следующий враг? Они кончились? Кажется, воины отсекли их от саркофага, и... Ещё один враг подскакивает к карете, выламывает дверцу и хватает оттуда какое-то тельце в тряпках. Я заношу саблю. Враг рванул вперед, пытаясь не то прорваться, не то умереть защищая тех, кого он обязан защитить. Один из воинов швыряет склянку с кислотой и попадает прямо в лицо. Ха-ха-ха, что за меткий бросок! Пока я смеюсь и наслаждаюсь битвой, простолюдинка забилась под очередную телегу и замерла там, будто степной суслик в нору. Я хищно оскалился. Неееет. Я не возьму сегодня ни одного пленного. Спешиться. Выхватить зверька. И полоснуть ему... Ей... По горлу! - кровь брызжет из шеи, и я с удовольствием смотрю, как искры поверженного врага улетают из рук. Пусть это будет тебе уроком, и в следующий раз ты выберешь правильного господина, сусличиха! - Господин, мы взяли караван и вырезали всех, как Вы и приказывали. Принц Джериан оказался человеком под иллюзиями. Мы убили его. Пластины теперь наши. Ближайший Храм - в нашем городе. О судьбе этого каравана никто не узнает, - слуга склонил голову, и я довольно кивнул. - Честь и смелость! Ангааааальт! - взревел я, и мне вторил рёв сотен глоток. Насладившись чувством победы, я уселся на коня и направился к старому слуге, дабы обсудить дальнейшие действия. Итак, нас ждет грабеж побежденных, распределение пленных по темницам и славный пир. После же - доклад Его Светлости о славной победе. Интересно, что положено такому герою, как мне? Быть может, даже прирежут немного земель этого негодяя Ульрихта, чтоб ему вечно мучиться у подножья Столпа за такое обращение с благородными аркнийками?! Ладно, неважно, главное - что я исполнил славное дело во благо всего аркнийского рода, получил славную добычу и удостоюсь награды из рук самого Господина Людвига! - О, какие панталоны, Луц! Жене подарю, во рада будет! - И не говори, Фаб. Богатенькие однако, эти Темпесты. Славную добычу взяли! - ах, у простых воинов свои, простые заботы. Слушать о них это пустое. Я пришпорил коня. Надо поскорее добраться до господина Нассау.

***

- Ты не знаешь, как устроена Лига, дорогой племянник? Как же ты дожил до унаследования титула твоего дражайшего отца? Впрочем, можешь не отвечать. Я обещал твоей матери позаботиться о твоем воспитании, и я сдержу свое обещание, - худощавый юноша-аркн робко улыбнулся мне. - Спасибо, дядя Людвиг! - на самом деле, не троюродный дядя, а отец Людвиг. Но об этой маленькой интрижке тебе знать пока ещё рано. Хорошо, что лицом ты пошел в мать, а не в меня. Никто не придерется к этому давнему маленькому адюльтеру. Плохо то, что и разумом ты тоже пошел в мать. В нашей тайной войне такие глупые и преступно неосведомленные бесполезны. Увы, но noblesse oblige. Я шел по залам Дворца Достойнейших неспешным шагом. Грубый, тесаный камень, задрапированный прекрасными гобеленами, статуи древних аркнийских воинов. Немногочисленные знакомцы встречали меня кивком головы, а тени-слуги мелькали где-то сбоку и внизу, не попадаясь на глаза. Все, как и должно быть. Приятно знать, что несмотря на все бури и битвы, кое-что остается неизменным. - С самого основания "Лиги ревнителей древнего аркнийского благочестия", союза достойнейших из достойных, мы, лучшие из лучших, выработали аппарат её управления, - мальчик слушает внимательно, и это хорошо. Терпеть не могу повторять одно и то же второй раз. - Во главе стоит аркн, получающий титул Кёнинг. Он определяет вопросы для голосования на Аркнрате, является председателем на всех его заседаниях, представляет Лигу перед Императором и герцогами, а также осуществляет судебные разбирательства между нашими членами. Заместителем Кёнинга является Маршал - глава вооружённых сил Лиги. Он определяет боевые стандарты приводимых в арриер-бан феодальных дружин, издающихся в виде "Всеобщих благочестивейших ордонансов" проверяет соответствие им военных сил разных курфюрстов и карает не подчиняющихся постановлениям Совета Достойнейших. Кроме того, Маршал призван командовать "Легионом Лиги" - регулярным военным формированием, которое обязуются снабжать людьми, аркнами, снаряжением и припасами все лигисты. За Маршалом идёт Сенешаль, обязанность которого изыскивать врагов аркнов, их чести и достоинства. В основном занимается тем, что борется с Тайной канцелярией, Культом и Цербером. Трухзес заведует казной Лиги и её общим хозяйством. Прево - глава жандармерии, следит за соблюдением законов Лиги и собирает налоги. Мансионарий занимается внешней политикой Лиги. Адмирал - лидер единого флота Лиги. Все должности избираются курфюрстами сроком на пять лет. Раз в месяц происходит съезд Совета Достойнейших или Аркнрата, на который приглашаются все семь десятков курфюрстов и на котором происходит принятие законов Лиги. Я на прошлых выборах стал Прево и теперь имею место в Совете Меча. Кёнингом является Карл Габсбург, Мансионарием – Фердинанд Брауншвейг, Маршалом – Фридрих Гогенцоллерн, Трухзесом – Вильгельм Виттенсбах, адмиралом – Теодор Терпиц, сенешалем – Маркус Николаи, - вот, наконец, и ворота из мореного дуба, покрытые резными рунами. Говорят, их вывез из нор двергов мой славный предок, Теодор Нассау! - Подожди здесь, племянник. На Совете Меча могут присутствовать лишь его члены. Быть может, ты когда-нибудь доблестью и честью заслужишь себе уважение среди членов Лиги и тебе тоже доверят это право! - племянник просиял и кивнул. Люблю обнадеживать молодежь. Так они лучше сражаются перед своей почти гарантированной смертью в очередной стычке. Я толкнул ворота. Зал уже был полон - события последних дней не позволяли усомниться в том, что явятся почти все. Я занял свое место, роскошное кресло из желто-синего бархата со львами, под стать моему гербу. С удовольствием пробежался взглядом по присутствующим. Все напряжены, хоть и скрывают это под разного вида масками. Но никто не испытывает страха, как и подобает благороднейшим воинам. – Итак, господа, я собрал вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие! – Габсбург, сидевший за круглым столом выше остальных, начал заседание. – Как вы все знаете, господа, Император решился на обострение противостояния с Милланидами и отправил в Магру наследника. – лица членов высшего органа власти в Лиге не выражали эмоций, – Хуже того, он согласился на реализацию идей Святого с этой «Богадельней». Очередной попыткой ученых родов смешать нас с грязью чужими руками. И перед нами во весь рост встаёт вопрос: Что нам надлежит предпринять в связи с этой неприятностью? – Как мне стало известно, – слово взял Сенешаль – Темпесты надеются сковать наши силы начавшейся кампанией в Барбанте. Кроме того, имперцы укрепили конвои своей аркнийской гвардией, - аркны снова не выразили никаких эмоций. Все это уже давно известно и оговорено со слугами. – Может имеет смысл призвать дружины для обороны, а на караваны направить легионеров? – а это уже Фридрих. Прямолинейное, простое, но вполне эффективное решение. Если позволить себе забыть о высокой политике. – Господа, прошу, не забывайте о том, что нападение на Святого и тем более принца – дело крайне резонансное! – кто о чем, а чернильная крыса про чернила, то есть мансионарий про внешнеполитическую сторону вопроса. Впрочем, Император действительно может разыграть карту имперского суда... Не просто так он, якобы "с подачи самого Святого" придумал эти так называемые "особые экономические зоны"? – Нельзя допустить того, чтобы у Темпестов были доказательства нашего участия. Поэтому я считаю опасным привлечение главных сил Лиги. Придумайте другой способ. Мало ли подзаборной швали готово умереть за горсть серебра? - увы, на гвардейцев подзаборной швали может и не хватить. Хм, а что если послать не совсем подзаборную шваль, но где-то близко? Или... – Господа! А зачем нам вообще впутываться в это? Богадельню, насколько мне известно. собираются строить в Магре. Вот пусть Братство Святого Иакова ей и занимается. А мы лишь окажем посильную дипломатическую помощь… - на меня хмуро посмотрел Гогенцоллерн. – Не забывай, Людвиг, Темпесты посягают не только на власть Миланида, но и на Уделы. Нам мало одних собак? - как будто бы они позволят нам хоть на миг об этом забыть. А Фридриха надо поставить на место. - Плевать тебе на Уделы, Фридрих, тебе же главное меня сейчас в грязь мокнуть, не так ли? - я уже знаю, чем закончится эта детская перепалка, но иначе, увы, никак. Все здесь пробуют друг друга на зуб. Ослабевших - добивают. - Это не так уж и сложно сделать с тем, кто из этой грязи не выбирается! - силу почуял, наглый мужлан?! - Да как ты сме... - Тихо! - рявкнул Габсбург, не вставая с места - у нас есть дела поважнее, чем ваши кудахтанья. – А я согласен с Прево! – на мою сторону встал Виттенсбах. Конечно, он согласен. Бюджет то на операции ему формировать придётся. – Мне тоже нравиться ход мыслей господина Нассау, но я предлагаю не отказываться от каких-либо действий совсем, – мансионарий поспешил погасить спор. – В таком случае, предлагаю следующий вариант. Каждый из нас задействует по одному из своих отрядов для нападения на конвои. Остальные четыре распределим между силами аппарата Сенешаля, – кивок в сторону Николаи – Маршала – взгляд на Гогенцолерна – и Трухзеса… – А я-то здесь при чём? – Вильгельм тут же подался вперед. – Господин Виттенсбах, неужели Вы не готовы потратить толику своего состояния на защиту аркнийского достоинства? – под ласковыми взглядами остальных членов Совета Меча Трухзес вынужден был откинуться на спинку кресла и согласиться. – В свою очередь от вас, господин Брауншвейг, мы ожидаем тёплого приёма караванов на землях Эллирии и Астинии. – Я сделаю всё, что в моих силах, - кивнул Фердинанд. – Наконец, Вы, Людвиг, – Габсбург посмотрел на меня – обеспечите спокойное передвижение всех желающих познакомиться с конвоями поближе. Конечно же я этим занялся. Культисты и маги получили фору от жандармов и двинулись к крайне лакомым целям. Осталось придумать, чем можно пожертвовать ради того, чтоб показать бурную деятельность по защите аркнов не потратив ни гроша из того, чем жертвовать бы не хотелось.

***

Я шёл по коридору древнего замка курфюрстов Нассау. Со стен смотрели бесчисленные портреты предков. Тысячелетние гобелены указывали прохожему на великие деяния славного аркнийского рода со времён республики, когда ещё фюрст Гуго Нассау, один из традиционных вождей благородного племени, был избран для заседания в Сенате и получил почётную приставку "кур-" к титулу в знак доверия к нему других фюрстов. Нассау раз за разом оправдывали доверие своих избирателей и вскоре стали традиционными представителями своей курии, которая получила имя нашего рода. Мы поддержали Джариана Темпеста сначала в становлении проконсулом на 3 срок, а затем и императором, взамен на законность нашей власти над остальными фюрстами... Теперь же мы одни из основных противников ящериц. История любит иронию! Я дошёл до конца каменного коридора и открыл дверь в свой кабинет. Нет, ну какая наглость! В нём на стуле для посетителей перед деловым столом сидел человек. Фрак, брюки, жабо. Вся одежда в чёрных, оранжевых, белых цветах... Чёрная трость и пара пистолетов на поясе. Ну и символ этой их "Организации" на груди. Руки расставлены, значит секунда у меня есть. Шпагой отбить его клинок, затем нырнуть за дверь... — Такими мыслями вы оскорбляете наш профессионализм! — Прервал мои размышления пёс голосом, яда в котором хватило бы на пару Милланидов. — Справедливо, - соревноваться с боевиками Цербера это как танцевать с Магрийской коброй в руках. Вроде бы и несложно, увернуться от её укусов, но никогда не угадаешь наперед, как она выскользнет из рук, чтобы все-таки впиться ядовитыми клыками в благородную плоть. Надо будет нормальные ставни сделать. А то этот стеклянный витраж, направленный на Столп и освещающий письменный стол и посетителей не предоставляет должного уровня безопасности. Немного постояв у открытой двери, играя в гляделки с неожиданным гостем, я прошёл и сел за стол. Проверил ящики, достал письма и стал работать с корреспонденцией. Чтоб меня, курфюрста Людвига Нассау, выбил из колеи залезший в окно проситель? Да никогда! — Вы камин разожгли? — в холоде сидеть я тоже не собираюсь. — Конечно! Вот, теперь можно работать. Достав из ящика письма, стал их разбирать. Посетитель, заметив отсутствие у меня интереса к его персоне подошёл к книжному шкафу и выбрал... "Историю Империи". — Любите сказки? — Ага, особенно смешные. Немного подумав, дёрнул за шнурок вызова слуги. Через пару секунд тот явился. — Магрийский напиток мне и моему гостю. Спустя ещё несколько минут к нам занесли поднос с чашками, источающими сладкий аромат благородного напитка, приличествующего высокому положению. Посетитель взял свою чашку и, не отрываясь от книги, прихлебнул. — Так вы по какому вопросу? — я аккуратно зачерпнул из изящной сахарницы пару ложечек сахара, осторожно насыпал в чашку, стараясь не пропустить ни крупицы "белого золота". И тоже отпил, смакуя вкус благородства. — Да, я с новостями к вам! — Гость упрямо водил глазами по "Истории Империи" — говорят, в курфюршестве Вашем бунт назревает, - рука слегка дрогнула, и напиток чуть не выплеснулся за пределы чашки. — Что? - и Вы же его и подстроили, собаки блохастые?! — Не нервничайте. Так говорят. И по мнению Организации курфюрсту Нассау с армией лучше остаться у себя, а не бегать сломя голову по лесам, – запугать меня решили? — Вот как? Что ж, я рад таким доброжелателям моего рода. Тогда мне стоит наверно разобраться с графом Айндлау, как лидером мятежа? – как будто я не знаю собак среди своих вассалов. Что Вы можете? Вы же не просто так ко мне пришли. Хотя от собак можно всего ожидать! — Вам никто не может помешать так поступить, но тогда в склад в Соксании может попасть молния, – а вот это уже чувствительно. Тот склад формально и не мой, но Гогенцоллерны не упустят возможности раструбить о моём промахе на всю Лигу. Впрочем… — Ясно, но понимаете ли, моя дружина испытывает некоторые проблемы с перевооружением... И я был бы очень не против, если бы по соседству со складом образовалась тысяча винтовок, – не согласится, но первая цена - первый укол. — Сотня! И тогда я могу вам напророчить успех в осаде замка Идштейн, – пусть Империя и Лига дерутся, но не встревают в наши дела? Хорошо, пусть будет так. Пока что. В конце концов, винтовки служат долго. Гораздо дольше этих договорённостей. Да и необязательно использовать эти винтовки самому. О них вполне могут узнать и Виттенсбахи, на территории которых тот склад расположен. — Пятьсот, мне ещё перед остальными курфюрстами объясняться. — Двести пятьдесят, но тогда вы закрываете глаза на нашу деятельность в окрестностях того замка – как будто моё согласие им действительно требуется, с другой стороны, это значит, что я ничего не теряю. — Триста и я ставлю в Аркнрате на повестку дня вопрос о требовании Лиги к Императору об отмене габель, – один из тех общеимперских налогов, от которых страдают все, от простолюдинов, до аркнов, потому что соль нужна всем и чем больше хозяйство, тем больше её требуется. "Поставить вопрос" не значит "отправить официальное требование ко двору", но заявления ценны сами по себе. Я это знаю, и мой собеседник это знает. — Принято. Тогда... – недоговорив, посланник наконец оторвался от книги и положил её на стол. Гость подошёл к стоящему у двери платяному шкафу и залез внутрь. — Мы не прощаемся, господин Нассау — с этими словами пёс закрыл дверцы. Не меняясь в лице я подошёл к шкафу и резко открыл. Там уже было пусто. Такие маленькие... Как их там называли ученые мужи... "Проколы пространства"? Что ж, учтём. Снова сев за стол, я стал думать. Отправить дружину теперь нельзя. Кого из фюрстов тогда? Спанхеймы? Эти слишком важны для боевых поручений, им поручу заняться Идштейн. Изенбурги? Эти наоборот бесполезны для полевой работы. Может самого графа Айндлау и отправить? Ага, ему ничего не помешает успешно провалить моё поручение, поохраняв конвой до самого Анизотти. Хм... А вот этого можно. Я дёрнул шнур ещё раз. – Фюрст Вильгельм Ангальт ещё ожидает аудиенции? – Да, Ваша Светлость. – Зови! И убери напиток, — нечего тратить его на глупцов, что будут хлебать его, как воду, не в состоянии оценить вкус и цену. Пока слуга выполнял указание, я читал известные мне об этом князьке сведения и готовил небольшую речь. Затем, дверь отворилась и ко мне зашёл юный аркн с пушком на щеках, возраста "первого простолюдина". – Вилли! Я так ждал пока ты приедешь. Мне, к сожалению, не сразу доложили о тебе, но я вызвал тебя сразу как узнал! – спустя день, но это несущественная деталь. - Совсем большой… Одно лицо с Эгмонтом, разве что волосы чуть темнее! – хорошо иметь досье на всех своих вассалов. Юноша тут же улыбнулся, но поспешил спрятать улыбку в смущенном поклоне. – Я знаю о затруднениях твоего рода и хочу помочь, но Темпесты… Противостояние им и их человеческим шавкам отнимает все силы! – побольше грусти в голос. – Я понимаю, Ваша Светло… - с сочувствием начал мальчишка. – Близнецы, ну что это за обращение! Зови меня просто дядя Людвиг, – Теперь немного панибратства в голос. – В конце концов, я присутствовал на твоих крестинах! – пару минут. Мельком взглянул и сразу уехал. – Благодарю вас, ва… дядя Людвиг! – теперь добавим лести. – Вилли, должен признать, сейчас я нахожусь в весьма затруднительном положении и думаю только ты можешь мне помочь. Ваш род воистину велик! Вы служили ещё моему далёкому предку Гуго и вряд ли дом Нассау имеет более верных вассалов, чем вы! Все эти Изенбурги, Спанхеймы, Мирбахи требуют от меня лишь земель, а получив их тут же оставляют на съедение врагам, но вы, вы, фюрсты Ангальт, всегда были с нами даже в самый трудный час! – Дядя Людвиг, уверяю, вы можете на меня положиться! – кажется, готов. И, кажется, ты уже успел заделать ребенка одной из младших дочерей Спанхеймов, но пока что сам не знаешь об этом? Думаю, они будут рады своему решению сообщить об этом сначала мне. Все-таки Река Крови старинных родов должна течь бесперебойно. Но вот в ком - это уже совсем другой вопрос... – Как ты знаешь, наш дом входит в Лигу ревнителей древнего аркнийского благочестия. С самого основания Империи мы защищаем права аркнов от посягательств. Увы, доводилось нам терпеть и поражения. Темпесты, не считаясь ни с традициями, ни с мудрыми советниками подарили людям дворянское состояние, стали раздавать им земли и даже сделали часть из них графами! Равными нам! Лишь Монии удалось избежать этого позора. Но на этом император решил не останавливаться. Этот шут, объявленный по недоразумению Святым, Александр Бранте не просто требует больших привилегий людям, он хочет дать благородную голубую кровь всем! Даже простолюдинам, ты понимаешь, Вилли! Эта собака хочет смешать нас с грязью! – Мы не можем этого допустить! - юноша подался вперед и сжал кулаки. – Именно так, Вилли! Но Имперцы как раз активизировались в Аркнии и пытаются перейти в наступление. Сам я... Не могу заняться этим. А ведь конвой со Святым как раз будет проходить недалеко от наших земель по старой дороге в Астинию. Ах, если бы только кто-нибудь достаточно верный и умелый встал бы на защиту прав аркнов и придушил бы этого зарвавшегося щенка… Увы, мне некому поручить это дело. Как жаль, как жаль! Видимо, шут Императора так и останется безнаказанным. Мальчишка не выдержал и вскочил со стула. Опустился на одно колено. – Дядя Людвиг, я сделаю это! Только дайте приказ! – как же предсказуемо. Только за это следует держать Ангальтов при себе. Их тупость, кажется, передается по наследству. Хм, не лишит ли меня этого полезного свойства Джулия Спанхейм? Все-таки разыграть саму невинность перед дураком много ума не надо, но даже такая типичная для дам полусвета уловка это уже на уровень выше полной безмозглости! – Нет, Вилли, не надо! Я не хочу потерять ваш род, так долго служивший мне, — я ведь не соврал, действительно не хочу. Где же я ещё таких дураков достаточной знатности найду? Цени мою милость, мальчик! – Ваша Светлость, ну Вы же сами видите, как страдает голубая кровь, этого человека нужно убить! Нужно спасти аркнийский род! Если будет необходимо, я пожертвую жизнью, но доберусь до Святого. Клянусь честью! – а если выживешь, то ночью тебя выкрадут разбойники. Стража же не будет задавать лишних вопросов, так как своего слугу, отвечавшего за борьбу со шпионами ты повесил "за подлость". Куда бы тебя пристроить... Корренам на опыты? Нет, негоже давать этим подстилкам Темпестов благородную кровь, пускай и кровь дурака. Подержать "в плену", а как уляжется шум, вернуть под каблук леди Спанхейм? Хороший вариант. Лет пять, и про этого Святого уже никто и не вспомнит. А леди Спанхейм сделает так, что ты и подумать об измене не сможешь. Пыльца любви и кошель молчаливому дегустатору - и ты бросишься на меч по одному жесту твоей пассии. Свой или чужой - это смотря какой понадобится мне. На моих глазах выступили слёзы гордости. Я встал из-за стола, подошёл к юноше и обнял его. – Мой мальчик. Благодарю, благодарю тебя! Как только ты вернёшься, мы с тобой поедем во Дворец Достойнейших. Лига должна знать своих героев! Иди и помни, все аркны надеются на тебя! Жму твою мужественную руку! – я вытер слезы и крепко пожал руку. – Я не подведу вас, дядя Людвиг! – Вильгельм ответил на рукопожатие и буквально вылетел за дверь, захлопнув её. Я ещё пару секунд для приличия пускал слёзы, а затем расхохотался. – Близнецы, ну откуда берутся такие идиоты?

***

- Нет, ну что за идиотизм. Софья, ты удивлена, что я ещё жив? Софья покачивалась на облучке тележки и старалась не расплескать кофе. Как его тут называли, "Магрийский напиток", хотя рос он со времен проклятия Чара только в Астинии да Монии. Кажется, с самого начала путешествия девушка только кофе и пила. Видать, работа на Коррена и Тайную Канцелярию одновременно - это не шутки. - Так удивлена или нет? - я не особо хотел её трогать, но мне хотелось поговорить с ней хотя бы иногда. Услышав мой вопрос, Софья помотала головой. - Ал. Я уже давно ничему... Аввхх, не удивляюсь. Да и вообще, этот вопрос я могу и себе задать. И, прости, Ал, но я хочу посидеть и просто попить магри, - ладно. Понимаю. И так всегда. Охранников не расспросишь, принц, хоть и сидит недалеко, появляется редко и тоже чем-то вовсю занят, Коррена, официального главу каравана и, по слухам, нового главу Тайной Канцелярии, я вообще не видел. С одной стороны, радует, что меня никто снова не швыряет в первых рядах отстаивать не то позицию Близнецов, не то мои глюки на тему справедливости. С другой - я в гребаном гробу. Даже нос почесать не могу! Только смотреть пластинокамерами на борта телег-карет да болтать непонятно как из динамиков. Как я тут оказался и что мне делать, чтобы такого не повторилось? И как сделать так, чтобы хорошо пожить и не умереть в ближайшее время? Если посмотреть на произошедшее со мной за последний год глазами каноничного Бранте... Да даже глазами меня прежнего, то можно констатировать, что я вляпался в одну сплошную невозможность. С разбегу. Для начала - не помер от болтовни, за которую обычно казнят. Пока ходил потешным секретарем Корнелия, вдоволь насмотрелся на тех, кто болтал то же самое, что я, но был не настолько полезен. Судьба их была... Различной, смотря кто какое положение занимает. Иногда и вообще без наказания обходилось. Но ссылки и, в редких случаях, казни - все равно неприятный исход. Да-да, сила Близнецов. И это вторая "невозможность" - как её наличие само по себе, так и выживание под её влиянием. В архивах Инквизиции описано множество случаев, когда те, кто могли бы быть названы Святыми в будущем просто-напросто не справлялись со своей силой и умирали. Отбор, как у псайкеров из вселенной вархаммера - множество "бутылочных горлышек", через которые должен пройти кандидат-на-Святость чтобы выжить. Формально-то я, кстати, и не выжил. Но в действительности... Подозрительная живучесть (я два часа стоял и лечил аркна! с разорванным и пожженным всем!), готовность и интерес Коррена к редкой операции, участие Софьи... Слишком много совпадений. Третья невозможность - возвышение до телохранителя принца. Тысячи сражаются и умирают в тайных и явных войнах за возможность что-то сунуть слугам принца на подпись. И тут я - такой весь из себя красивый, в нужное время в нужном месте, да ещё с папкой, которая может заинтересовать молодое поколение аркнов из знатнейших семей. Совпадение? Если нет, кто и зачем мог бы такое организовать? Четвертая невозможность - научная когорта. Хоть мне никто не торопился отчитываться, по оговоркам Джериана, Корнелия и Коррена я узнал о том, что каждый мало-мальски богатый знатный род содержит столько ученых и магов, сколько может себе позволить. Здесь не земное средневековье, темных веков не было. Развитие аркнийской науки ограничено исключительно давлением со стороны и желанием самих аркнов. Так почему никто и слова не сказал, когда я греб себе талантливых парней и девушек и выстраивал их в работоспособную структуру? Обделяя куда более "достойных" дам и господ. Ещё и при неявном покровительстве Коррена, своими же руками создававшего себе конкурента! Тогда, в моменте, я не задавался этими вопросами. Ну получается и получается. Не убивают и не убивают за это. Выход к принцу? Молоток, пользуйся, держись, пока можешь! Покровительство Коррена, научная когорта? Класс, теперь я могу реально разрабатывать новые технологии и мне есть, что предложить Императору! Так все сплошным потоком и шло. По простому и невозможному пути. Пока я не убился об Оргрифа пинком Близнецов. Тоже по простому и невозможному сценарию. Намек ли это на то, что пора перестать быть жертвой чужих интриг? Или обычный спонтанный выброс божественной энергии Святого, наложившийся на раздражение аркна от человеческой наглости и привычку убивать людей на дуэлях? На самом деле причин может быть невообразимое количество. Интриговать могли все и против всех... Да ещё со случайностями. Пытаться просчитать все это, имея лишь обрывки информации о происходящем - бессмысленно. Остается лишь создавать побольше инструментов, чтобы строить и отбиваться быстрее, чем меня будет убивать непонятно кто непонятно за что. Но даже с этим элементарным планом есть свои сложности. В чем заключалась моя "стратегия" до поездки в столицу? Тихо (ха-ха-ха) выучиться на судью, вернуться и медленно повышать реальную эффективность закона, защищать простолюдинов и, попутно, находить способы занять их чем-то полезным и прибыльным. Гасить пожар ещё до того, как он разгорелся, и запасать в закромах побольше стволов. Реальность показала, что я, конечно, "очень умный", но те десятки государств, которые на самом деле и образуют то нечто, что называется "Империей", разожгут пожар что бы я не делал, едва им это понадобится. Проблема намного, намного обширней и сложней того, что мог бы решить один "простой", или там даже гениальный, имеющий лучших покровителей судья. Это нормально, все мы витаем в розовых мечтах. Главное чтобы нас вовремя спускало поближе к реальности. Нужно решение, которое перевернет доску. Я не могу переиграть аристократов на их же поле. Они сами этого часто не могут, так как интриг настолько много, что их нужно генерировать десятками, убивать врага быстрее, чем он убьет тебя. На множестве уровней. От лояльности простолюдинов до, кхм, состава корма лошадей в конюшнях. Заставить знать прекратить междоусобные войны, ведущие к распаду Империи, это все равно что заставить отказаться от концепции дворянства. Или запретить алкоголь. Такое же безумие по местным меркам. То, что Близнецы смогли создать Уделы, вывести миллионы человек из этой кровавой каши и получить над ней хоть какой-то контроль, это уже немалое достижение. Которое, опять-таки, теперь мешает строить нужные "машины из людей", так как "программное обеспечение устарело, перезагрузите религию для установки обновления". Что мне остается в таком раскладе? А остается мне решать проблему радикально. Набрать такую сумму технологий, которая позволит сверхмалыми силами побеждать многих врагов. Приготовиться к всеобщей резне все против всех. И экспериментировать с общественными программами. Не думаю, что идея "давайте сядем в замке и придумаем побольше крутых штук чтобы пастукать вражин" нова. Но совокупность идей... Я начал выводить у себя перед глазами простенькие иллюзии, благо пластины такое позволяли. Человеческие и аркнийские ученые + большое количество + в одном месте + со свободным обменом информацией + технологии автономного жизнеобеспечения + производственные технологии + возможность масштабировать технологии до нужного уровня + поддержка Близнецов + солидарная мораль со строгим отбором и полировкой религией + покровительство Императора + много магов + поддержка части Тайной Канцелярии = предприятие 3826 на новый лад, - полюбовавшись этой красивой надписью, я тут же развеял её. Ученые рода, возможно, уже пытались нечто подобное провернуть. Но, видимо, условия не сходились. А теперь возможностей больше, вот и рискнули. Наверное, феодалы не дураки, и будут пытаться такое начинание ослабить или уничтожить. Однако представляют ли они его реальный потенциал? Ведь пока что все такие мероприятия заканчивались или замками "политически нейтральных ученых клановых монахов", или резней. Могу чего-то не знать - Империя огромна, а интернета здесь нет. Но пока что выглядит реалистично. Итак, у меня есть возможность сосредоточить большое количество качественных ресурсов в одном месте, чтобы продолжить повышать их качество. Мне нужно выиграть время. Чего хочет большинство простолюдинов? Безопасности и снабжения товарами первой необходимости. У когорты есть технологии для решения этих вопросов "в лоб"? Есть. Что будет, если реально обеспечить простолюдинов этими товарами по низким или нулевым ценам? Сейчас бизнес в Империи, как правило, осуществляется по схеме "простолюдин производит нечто под покровительством знати". "Патрон-клиент". Эта схема сбоит из-за жадности как покровителя, так и его соперников - в любой момент условного "клиента" могут убить или, что происходит чаще, ограбить. Если просто раздать товары народного потребления простолюдинам по низким ценам или бесплатно, то эти ТНП перекочуют в карманы знати. Умные и так обеспечивают простолюдинов, а те кто поглупее как держали "презренных простолюдинов" в черном теле, так и держат. Если раздать ТНП в обход знати, простолюдины логичным образом ломанутся (не все, но многие) к "подателю благ", а аристократы соберут дружины и тоже ломанутся. Но несколько с другой целью. Если раздать ТНП через знать под условием... То придется быстро и показательно давить тех, кто эти условия нарушит. То есть нужны те, кто быстро и точечно-показательно "покарают" беспредельщиков. Уже лучше. Осталось найти или создать такую структуру. Допустим, как-то смогли продавить знать и она даже не восстала единым порывом на защиту "права на власть над чернью и обязанность её пребывания в нищете". Сила, пропаганда, религия, взятки сработали и теперь простолюдины обеспечены ТНП. И их минимальные права - защищены. Что дальше? Дальше встает другая проблема - войны между знатью. Да, это тянется века, и Империя что-то не рухнула. Но пока они идут - безопасности мне не видать. Кто-то другой, наверное, просто пожал бы плечами, сказал "это жизнь, наращивай силу и будь готов к войне", но меня такие простые ответы не устраивают. Как убрать войну? Приведение всех к единому стандарту чем угодно (угроза насилия, химические методы, магия разума, религия и.т.д) равносильно потере вариативности и способности к адаптации. Уделы и есть попытка приблизить людей к "общественным насекомым" вроде муравьев. Но стоило условиям измениться - и эти насекомые начали страдать, да и без страданий Уделы, фактически, нарушали, нарушают и будут нарушать достаточно большое количество людей. Значит, нужно сохранить адаптивность и решить, насколько нарушения опасны и как на них реагировать. Я очень ленивый человек. Поэтому поступлю проще. У кого достаточно мозгов - сидит в солидарном научном раю (который создает везде, где ему нужно) и не беспокоится. У кого мозгов много, но он жаждет доминирования - сидит в вечной арене. При первой же технологической возможности - с вечными воскрешениями. Пусть орки сидят с орками и вечно стукают друг друга, пока не надоест. У кого мозгов мало, и он хочет простейших потребностей и ничего более - сидит общественным насекомым в обустроенном муравейнике и не беспокоится почти ни о чем. Если что - создаем условия жизни под потребности людей. Экспериментируем, пока не получится. Вне зависимости от того, пойду ли я через традиционный путь "давим феодалов, помогаем капиталистам, поддерживаем закон, идем хотя бы в капитализм" или решу поэкспериментировать с чем-то новым или редким (принцип "это-уже-кто-то-делал-до-тебя" в действии) - мне нужна научно-промышленная база. И время. Все крутится вокруг этого. Время. О, ты вовремя. - Джериааан! Ты говорибелен? - принц аж подпрыгнул, услышав голос из динамика. - Чего тебе, Ал? - принц выглядел весьма усталым. Чем он занимался - я не знал. - Как мы будем удерживать всю знать провинции от нашего убийства, пока строим Богадельню? Вот произвели мы все, что только нужно, и что? Как не допустить всеобщего похода знати на нас? - я изложил свои опасения принцу. Джериан покачал головой. - Ты параноик, Ал. Мне сложно понять, какими рассуждениями ты пришел к такому выводу. Ведь одно дело - поднять руку на слуг Императора тайно, там, где это возможно сделать тайно. Другое дело - напасть явно, в открытую. Да ещё на слуг не только Императора, но и самих Близнецов! Убийц будет много, это да. Их встретит гвардия и дружины верных нам феодалов. Но открытого бунта можешь не бояться, в худшем случае, усобицы неверных вассалов с верными, - принц снова покачал головой и пошел дальше. - Думаешь как глупый недоучка. Тебеповезло, - если б я не был в гробу, подпрыгнул бы. Следом за принцем прошел появившийся будто из неоткуда мэтр Альвацио. Бросил непонятную фразу и прошел дальше, оставив меня размышлять над тем, что это было. В своем фирменном стиле. Софья тем временем, не проронив ни слова, допила кофе, прислонилась спиной к саркофагу и задремала, слегка прикрыв глаза. Эх, как же остальных ребят не хватает. Как они там? Особенно Глория. Кайафас с Айрис вывернутся, они достаточно скользкие ребята. Томмас вообще с аркном, Августином который. А вот Глория... И мозги, и сердце говорят, что случись что - огребет. Как пить дать огребет. Как бы не накаркать, тьфу-тьфу. И так все нелегко.