Выбор без выбора

- Бредогенератор?! Серьезно?! - я смахнула пыль с платья и с тоской посмотрела на бесконечную сине-зеленую ленту за окном. Поля и леса у границ Аркнии все тянулись и тянулись, карета все тряслась и тряслась, а я все думала и думала. Вот скажи мне кто лет десять назад, что я окажусь здесь, в карете с гербом Темпестов, в окружении сотни отборных мордоворотов с железяками, буду рисковать жизнью ради братца, кто вдруг стал Святым, чуть не помер, лег в гроб, но может видеть и разговаривать оттуда благодаря аркнийским... Как их там брат называл... Техн... Ученостям, в общем, так я бы рассмеялась и сочинила про этого дурня стишок! Дочери простолюдинок, приживалки при дворянине мантии в каретах не ездят. Даже в мечтах, если только не выскочат удачно замуж, для чего надо наряжаться в платья, вести себя как примерная дурочка и раздвигать задницу... Или ноги... Или что там раздвигать... Короче, продаваться дворянским сынкам, когда те соизволят обратить внимание на "позор семьи". Даже с непутевым братцем, выбейся он в дворяне, лучшее, что меня бы ждало - это всю жизнь помогать ему писать бумажки, и мечтать о том, чтобы накопить на издание своего сборника стихов. Лучше, чем у многих, я все же не совсем дура чтобы это не понимать, но уж явно не предел моих мечтаний! Я видела себя на сцене, декламирующей стихи, свободно, открыто, и... Те, которые я хочу, вот! Чтобы никто рот не посмел заткнуть "нипауделу!". Я перевела взгляд на аркнийского стражника на лошади. Его лицо было бесстрастно, за спиной висел двуручный меч, на поясе ещё какие-то железяки, ковырялки и стрелялки, а я была приманкой для тех, кто пойдет убивать брата за то, что он Святой и... Да плевать им на то, что он там хочет помочь, все эти сволочи хотят убить его за то, что он работает на Темпестов! Глаза опять защипало, и я шмыгнула носом. Вот брат все время меня на нос и слезы пробивает, стоит только подумать о том, куда этот дурак влипает. Да, ради людей, да, он многим помог, я бы в жизни им столько не смогла помочь! Но не такой же ценой?! - Как-то раз, один дурак, нечаянно попал впросак. Он Святой, он добрым был, за это аркн его убил, - я подперла подбородок рукой и с тоской уставилась в окно. Вот бы по всем этим полям и лесам, да пройтись! Взять травинку в руку, понюхать цветы... Хоть бы мне их подарил кто, а то только в книгах и читала, что такое бывает... Я же в Этерне вроде бы, городе цветов и трав, а все время провела в подвалах Дворца, будто крыса какая-то! В сером платье ещё. Ни поговорить с кем-то, ни уединиться толком, ни уж тем более потанцевать, походить по театрам, обсерваториям, и... Да всюду не походить. Короткие, редкие вылазки и шатания между незнакомыми людьми под пристальными взглядами шпиков это ни о чем. Будто и не была в Этерне! Я повернулась сумке и достала оттуда записи. Полистала. Улыбнулась. Вздохнула. Зато хоть в библиотеке дворца и университета побывала, всякую ерунду оттуда выписывала для брата. Нужную, кто ж спорит, да только в таком количестве от любых знаний голова заболит так, что они уже и не нужны станут! Все у этих аркнов не так, все слишком, слишком! - Слишком не по человечески, - я отложила записи в сторону и уткнулась лбом в стекло. - Но кто тогда этот ваш "Цербер" такие? - Организация, занимающаяся защитой прав людей ещё с очень, очень далёких времён. - Смешно, что мы можем сделать против Империи? Против Уделов? Против Аркнов в конце концов? - мне стало смешно и обидно от очередной "организации, защищающей права людей". Сколько десятков их в одной только Этерне? А толку ноль. Люди как были, так и остаются пылью в глазах аркнов. - Как минимум, отстаивать свою точку зрения на этот мир с оружием в руках. А это уже не мало. Цербер... Организация, о которой я не знаю почти ничего. Но которая, как шепчутся среди некоторых слуг дворца, способна защитить людей от произвола. Да вот только во дворце я "Цербер" почти и не видела. - Ещё и Ал с его амбициозными планами... Они уже в гроб его привели, буквально! Но Ал же упертый, он не такой, нет, он даже из гроба будет зубоскалить! Про мужа спрашивать, ага. Ещё бы про детей спросил, придурок, - я была рада тому, что несмотря на весь этот круговорот событий, который я все ещё не способна была в должной мере осознать, мой брат ещё жив. И я жива. Но надолго ли это продлится? Куда я еду по приказу аркнов? Долго ли продлится этот спектакль с десятками ложных караванов? Правильно ли поступили высокомудрые аркны, решив так, и правильно ли - мой недалекий братец, доверившись им? А впрочем, пусть даже и далекий, был ли у него вообще выбор? - Не знаешь, что делать - рисуй! - я оторвалась от стекла и полезла в сумку. Достала блокнот и принялась рисовать, накидывая простые скетчи, напевая себе под нос стишки и стараясь отвлечься от мрачных мыслей о будущем, на которое я все равно не могла повлиять. Я поднесла карандаш к бумаге. Кого сегодня я захочу изобразить? *** - Его? Вы уверены, госпожа Лисица? - плотный мужчина неопределенного возраста почтительно склонился передо мной. Маска вепря как нельзя лучше подходила его роли и способностям. Я взмахнула кисточкой, и моя воля разлилась в воздухе танцующей пустынной лисицей из песка, следуя за мыслью. Сияющий человек без лица. Две нити из спины, подобно крыльям, устремляются ввысь, оборачиваясь цепями. Некто в вышине натягивает цепи. Человек идет трещинами. Втягивается в шкатулку. Шкатулку передает раб... Как там выглядели рабы аркнов? Кажется, они были в тогах? Я всмотрелась глазами песка, кружившего над городами Империи. Нет, они уже не носят тоги. Большинство - нет. Одежда раба сменяется с тоги на камзол. Раб берет шкатулку и шагает по дорогам, плывет по рекам. Он не один - ещё десятки таких рабов выходят вместе с ним. Тоже несут шкатулку. Над каждой - улыбка Госпожи в маске, приложившей палец к губам, древний символ тайны. Зрители продолжают послушно внимать представлению. Я закрутила песок вокруг своих рук, сплетая из него ту картинку, которую хочу показать. Это было легко, как дышать. Как только эти несчастные существа живут без способности мгновенной визуализации своих мыслей? Говорить ртом так неудобно, ведь в него быстро залетает песок! На пути рабов вздымаются барханы. Из барханов вырастают замки. Когда рабы проходят мимо замков, Госпожа Тайна улыбается вновь. Иногда големы с оружием... Что у них там за оружие... Наверное, сабли? Я вгляделась снова. Нет... Какие-то палки с остриями и молотами, да прямые сабли... Неважно. Пусть будут големы с зубами! Такими большими, острыми зубищами. Главное чтобы суть была понятна, а мелочи исполнители сами познают, если не дураки и их воля свободна. Големы рвут рабов на части. Рыщут в поисках шкатулки. Когда находят, волокут сначала в замок, а потом к пустынной лисице... Волкам из мертвой плоти... Гниющему чешуйчатому ворону. Глаза каждого из них внимательно смотрят за всеми замками и за всеми рабами. Волки воют, тянут тысячи лап к добыче, а клекочущие вороны клюют ей ноги. Но не пустынная лисица. Пустынная лисица выжидает. Крутится рядом, припав к земле, но ждет. Ей некуда торопиться. Она тянет носом, вынюхивая среди запахов мертвечины, гнилой плоти, людей и аркнов, где же сияющая шкатулка. А когда нашла, следует за ней. Я привычным, быстрым, слитным, круговым движением прокрутила кисть трижды. Шкатулку взял голем. Лисица аккуратно извергла из пасти ложную шкатулку и мягко толкнула лапой. Настоящая - исчезла, заменившись ложной. Шкатулку взял мертвый волк. Взял в зубы, и упорно поковылял на север, к Гробнице, над которым довлела огромная Тень. Лисица насмешливо фыркнула и, завиляв хвостом, подбежала к ближайшим псам, обернутым кнутом. Те, учуяв её, залаяли и побежали за ней в погоню. Но тут же забыли о манящей добыче, увидев такое вкусное мясо. Пока псы терзали волка, лисица проделала все тот же трюк, заменив настоящее - ложным. Шкатулку взял ворон. И полетел в черную дыру, каркая, хлопая крыльями. Лисица проводила его взглядом. Оборотилась песком. И залетела в уши трехглавой собаки, рявкающей ворону вслед. Песок осыпался, и я раздраженно приподняла бровь, вынужденная говорить на плотъязе. Ещё и грубом местном диалекте, ведь исполнителей я набирала далеко за пределами страны зеленых пустынь. - Фсе понятна? - недавние горожане и купцы, а ныне начинающие маги послушно склонили головы. Лишь вепрь осмелился задать вопрос. - Насле... Кхм. Дракон у ящика? - я оскорбленно посмотрела на вепря. Неужели мое изображение шкатулки было столь некачественным?! - Дракон ни фашен. Толька шкатулко! - где-то раздался сдержанный смешок, тут же сменившийся болезненным стоном от урока послушания, данного наглецу его товарищем. Кажется, костью... Нет, локотем, точно, в таких случаях говорят "локотем". Я взмахнула рукой. Когда я проявляю Волю, я чувствую себя уверенней. Голем растерзал дракона. Лисица взяла шкатулку и равнодушно побежала прочь. Волк растерзал дракона. Тоже самое. Ворон... Лисица чиркнула когтем по горлу дракона, когда пробегала мимо. Ворон возмущенно заклекотал, устремился вслед за лисицей, но отвлекся на брошенную шкатулку. Ложную. - Фсе панятна? - плотъяз опять уродует горло. Как же я понимаю Учителя в такие моменты! - Понятн... Понятно, Госпожа! - вепрь поклонился снова. Я не ответила ни слова. Они все знали, что и как делать. *** Зал, хорошо освёщенный несколькими факелами. Танец теней на стенах, в которых внимательный зритель уловил бы движение, а если бы прислушался - едва слышный шепот. По центру - алтарь Господина, каменное изваяние, изображающее человекоподобного чешуйчатого ворона, одинаково равнодушного и к гостям, и к жертвам. Алтарь окружен верными последователями. Каждый носит маску ворона, ведь если кто-то предаст - ему будет сложнее опознать остальных. На алтаре - жертва. Пойманный дворянин меча. Мужчина. Средних лет. Его лицо искажено ужасом, он что-то бессвязно мычит сквозь кляп, из глаз катятся слезы, он исступленно дергается и бьется о камень статуи, но не в силах даже разбить себе затылок и отправиться к Близнецам - жертва хорошо зафиксирована. Даже если бы смог - здесь ему бы это не помогло. Свет Близнецов сюда не дотягивается. Но человек все равно продолжает, не оставляя отчаянных попыток сделать хотя бы что-то. Как банально. Впрочем, эта банальность - последнее, что интересует меня в этот момент. Я встаю во главе алтаря с ритуальной бронзовой маске на лице. Отовсюду раздается мистический шёпот - Господин наблюдает! — Братья и сёстры, наш Господин хочет явить свою волю! Принесём же в жертву этого агнца мерзких светлых богов! — Да, Отец! — раздалось со всех сторон. — О Великий Скра, прошу услышь нас - рабов твоих, — я поднял руки к потолку храма и шепот в ушах усилился. — Мы несём эту тварь в знак служения Тебе! — Наш Господин! — раздалось со стороны других Его последователей. — В знак исполнения Твоей воли! — Наш Господин! — В знак проклятья врагов Твоих! — Наш Господин! — Ради Истины Твоей! — Наш Господин! — Ради Милости Твоей! — Наш Господин. Шёпот усилился. Я чувствую Его нетерпение. Нож с подложки алтаря поднялся над жертвой. Мой бог ждёт. И опустился в живот жертвы. Распорол брюхо. Агнец кричит. Он чувствует, как рвется его плоть. Как горит неестественным огнем его дух, сама его суть. Как справляется воля Великого Скра! Нож поднялся. И я отступаю от Алтаря. Боль в глазах жертвы на миг сменилась надеждой. Напрасно. К человеку тут же бросились насекомые и черви. Они появлялись буквально из неоткуда и ползли к ней. Вонзались в тело и разрывали на куски, сшивая сосуд для Его Воли. Через некоторое время "дворянин" перестал биться в агонии и отчаянно мычать сквозь кляп. Верёвки на его теле и кляп рассыпались. Плоть позеленела, раздулась, покрылась чешуей и перьями, глаза заполнились темнотой. Аватар Господина встал с алтаря, подошёл ко мне и положил руку на лоб. Я почувствовал, что мой Бог доволен. — Какова ваша воля, Господин? Передо мной открылось видение. Сосуд мерзких Близнецов и принц их мерзкой Империи. — Мы должны убить их, мой Господин? К телам человека и аркна протянулись щупальца. Они хватают их и поглощают, обильно вырастая, но картина триумфа тут же сменяется иной: щупальца отталкивает Свет. Он сильнее. — Но что мы тогда должны сделать? Белый конь скачет в Магру. Он ранен и истекает кровью. Ему нужно к Белому древу. Щупальце хватает коня за ногу. Он падает и продолжает ползти, однако не успевает, умирая. Срок истёк и Свет не вмешался. — Я понял вас, Господин! Однако видение не закончилось. По землям Империи скачет не только Белый конь, но и множество чёрных. Рядом с ними единороги. Щупальца пронзают единорогов и растут. Жертвы всегда нужны. Особенно такие. — Мы не подведём вас, Господин! Белое щупальце хватает копыто белого коня и уползает, вырастая и становясь черным. — Эта великая награда, Господин! Видение исчезло и передо мной снова появился зал Культа Его. Из темноты стали выходить те, кто желал присутствовать при связи с Господином. Ко мне подошёл сам Всеотец. — Иди и исполни Волю Скра. Культ поможет тебе! *** Зал был ярко освещён магическими светильниками на люстре, подпитываемой через провода в стенах. Посередине стоял стол с объемной иллюзограммой карты Империи. Вокруг собрались все участники предстоящей операции. Во главе же был один из легатов, непосредственно подчинявшихся наркому Вооружённых Сил, то есть Комитету. Ещё сильнее важность операции подчёркивала личность командующего – Альбрехт Валленштайн. Один из лучших полководцев Организации, сманенный пару веков назад у Империи. Всё-таки своими ограничениями на занятие людьми должностей аркны слишком облегчают нам жизнь. Вот в комнату вошли последние участники, и взгляды обратились к столу. - Итак, господа-товарищи! Верховный Комитет поручил нам гарантировать безопасную доставку Святого Александра Бранте до Магры. Кое-что уже сделали наши имперские коллеги. Дюжина конвоев с приманками, имитирующими силу Святого скачут к Анизотти на всех порах. Всё, что могло указывать на принца и Бранте дублировано или разбросано по всем караванам. Это для нас хорошо. Мы не знаем, в каком из конвоев находится Святой. На него направят свои лучшие силы все заинтересованные лица. Это для нас плохо, – закончив с вводной, Альбрехт Вильгельмович обратился к карте. - Для упрощения задачи, за каждым из конвоев-приманок будет закреплена своя боевая группа: Лесные саламандры за целью номер 1, Рогатые крысы за вторым, Девятихвостая лисица за третьим – Легат называл группы и над конвоями высвечивались номера сопровождающих. – Наконец, за тринадцатым Голуби преисподней. Цель всех командиров не только помощь караванам, попавшим в неприятности, но и отслеживание того, в котором находится Святой. Как только получаем информацию об истинном конвое, его кураторов подменяет сводный отряд Алвы. Для оказания помощи в резерв отводится вся центурия Судоплатова и десяток Красной Гвардии. Провожаем Святого до Анизотти и уходим. Таков, если вкратце, наш план. Вопросы? - Товарищ легат, какие организации второго уровня можно задействовать в случае чего? вопрос был непраздным. Боевые группы – это прежде всего элитные боевые отряды, и терять их не хотелось бы. Кроме того, среди участвующих в операции подразделений не было полноценных кавалерийских частей. - Комитет дал картбланш в этом вопросе. - Товарищ Легат, а какое оружие нам… - договорить командиру не дала грустная улыбка Валленштайна. Значит, капсульных винтовок не дадут. Как всегда. - Что делать в случае контакта с конвоирами? – а это уже сам Роке. Тяжелый вздох Альбрехта Вильгельмовича явно показал его мнение на этот счёт. - Забить на конспирацию и стать частью охраны груза. Всё равно ничего секретного вам не дадут. Больше вопросов не последовало. - Раз вопросов не осталось - исполнять! И помните, эта миссия на особом положении у самого! – легат поднял указательный палец вверх, – Вперёд, Humanity first! – Валленштайн ударил себя в грудь. - HUMANITY FIRST! – раздалось со всех концов зала.