Выбор без выбора

Когда-то. Где-то. В темноте нет снов. Только миг. Яркий свет ударил в глаза. Я заморгал. Первое чувство - странно, что ничего не болит. Второе - что я по биологии и физике должен быть мертв. Третье - что я как-то странно себя чувствую. - Следуй указаниям мэтра Коррена, - я несколько удивился, услышав хриплый, усталый голос Софьи. - Глаз влево! - четко и непривычно медленно произнес аркн. Это настолько отличалось от его привычной манеры речи, что я не задумываясь исполнил команду. - Глаз вправо! - снова. Взгляд выхватил множество оборудования - станков, инструментов, лабораторной посуды, манипуляторов, пластин и много-много всего, чего я даже приблизительно не смог узнать. Команды продолжались. Они касались всего - глаз, лица, рук, ног... Каждую мышцу я или двигал, или её били током, проверяя, работает ли она. Ассистенты время от времени забирали кровь и прочие жидкости на анализы, а я не мог пошевелиться, пока помощники Коррена не ослабляли фиксатор для очередной проверки или забора. Наконец, фиксаторы исчезли, и я с изумлением уставился в замерцавший перед глазами... Голографический экран? Да ладно? Простенький, с всего-то "зарядом пластин", "дистанцией от Белого Древа", "магическим напряжением" и рядом иных медицинских и магических показателей, не требующих переключения для отображения, но - экран? Такой разброс технологий? Как они вообще смогли запустить явно магический механизм рядом со мной? Или это не магия, ведь мало ли, что я там о технологиях не знаю? - Проверка завершена. Все функции подопытного в норме. Проверить системы ЛЛУМПАС! Тесты, тесты, тесты. Меня проверяли на все возрастающее число и сложность показателей, а я раздумывал над тем, что во всем этом важно, а что нет. Во-первых, я теперь в экзоскелете, и, видимо, не могу покинуть его ещё долго, так как от него зависит во мне буквально все. Во-вторых, Софья, Коррен, научная когорта проделали титаническую работу и я явно им задолжал. В третьих, все эти технологии вполне воспроизводимы местными и я запросто могу столкнуться в бою с какими-нибудь ветеранами-магократами, которых надо убивать не меньше чем несколькими отрядами с вооружением на уровне земного спецназа при поддержке армии. В четвертых, это соседствует с устаревшими технологиями, и если неправильно подобрать тактику и швырнуть на врага обычных воинов, то он, учитывая известные мне от Ульриха заклинания, может поблагодарить за поставку пайков и медкомплектов. В пятых, таких монстров мало, в смысле "несколько на весь мир", а цена моего доспеха - где-то около полнокровного легиона, а то и двух. В шестых, даже Императору такой доспех сделать не могут, так как он требует связи с Близнецами и их помощи. Да и дорогой! В седьмых, мне теперь ещё несколько лет нельзя отдаляться от Белого Древа, иначе даже Близнецы мне не помогут. В восьмых мне нужно срочно к нему попасть, и у меня есть девять дней, прежде чем я начну умирать. Причем совершенно непредсказуемо. Могу днями, а могу "раз!" - и все. Бои мне при этом - противопоказаны. Внешне я прочный, весь обшитый лучшей аркнийской сталью и рядом иных материалов с большим весом, но одна пуля или заклятье даже в ногу, нарушение целостности доспеха, - смерть. Это лечебный скафандр, а не доспех астартес. В девятых... В девятых я все-таки умер, из-за кучи стимулирующих пластин этого даже не заметив. Но Близнецы честно, согласно контракту, меня воскресили. И полоски на руке мне это не прибавило (1). Почему мне нужно к Белому Древу, раз они такие всемогущие? Не знаю, это нужно самих Близнецов спрашивать. В десяты... - Проверкиокончены. Святойсуицидальныйпетушоктормоз можетвозвращатьсякпринцу, - мэтр отодвинул очередной инструмент и выдал длинную матерную тираду, нет, даже поэму! С аллегориями, отсылками и моральным назиданием! По его меркам. - Пойдем, Ал. Мы и так тут подзадержались! Только не дергайся. Никто не знает, что в тебе может сломаться, даже Господин Ар... Учитель, - и Софья, запнувшись на слове "аркн", мотнула головой, взялась за ручки каталки и покатила меня. Я смотрел на высокий потолок, изукрашенный красивыми голубыми и зелеными светодиодами, складывающимися в истории аркнов-целителей. Странно, что я не видел таких во дворце, там разве что лампы были. По сторонам почти никого не ходило, все шаги заглушала каталка и сосредоточенное дыхание Софьи, и я сам не заметил, как задремал. Очнулся я уже в своих покоях. Покрутил головой по сторонам. Судя по всему, я в саркофаге, переоборудованном под меня. Двигаться могу, но очень ограниченно, и, судя по фиксаторам - лучше бы мне не двигаться. Как ни странно, руки-ноги не затекают, будто такое положение для меня - вполне естественно. Саркофаг, кстати, с чарами - выводит на иллюзорную панель передо мной изображение снаружи, делая стенки саркофага как бы прозрачными. Или не как бы? Я задумался над тем, какое решение было бы проще, мимоходом отметив, что в комнате кто-то есть. - Ааал! Ты там слышишь? - "кто-то" оказался Глорией, постучавшей по крышке саркофага. - Слышу. А ты? - я присмотрелся повнимательнее. Сразу увидел, что глаза сестры были красные, опухшие, явно от слез. Сейчас она, впрочем, не плакала. Софьи рядом не было - видимо, теперь дел у нее было поболе, чем раньше. - Слышу. Тут труба, я в неё говорю. Но тебя не вижу. Ты там как, братец? - сестра шмыгнула носом, а я задумался над ответом. Как я? С одной стороны, хреново - помер, могу легко помереть ещё раз, и даже защитить себя не могу, спасибо рациональности Коррена. Да ещё оказался в гробу на колесиках. Буквально! И дредноут, и трофей, и в полной зависимости от аркнов. Захоти они меня убрать - сделают это легко и просто. Или там заложников возьмут пока я буду ехать. Кричи не кричи. С другой - я не умер. И увидел, как Коррен, научная когорта и Софья совместно создают подлинные чудеса. Не без помощи Близнецов, но все же! Святые в хрониках, умершие схожим со мной образом, как правило, больше не вставали. Точнее умер. Разорвав себя на части ускорением. Экзотическая смерть, да. Не думал, что помру именно так. Канонная БАИ что-то не выглядела обителью высоких технологий, позволяющих такое. Ну, на то реальность она и реальность, чтобы отличаться, нет? Да и даже если это симуляция - вышло поинтереснее, чем в каноне. - Не молчи! Скажи что-нибудь! - умоляюще, но с нотками негодования крикнула сестра, возмущенно топнула ногой и даже ударила по крышке саркофага. Зашипела, затрясла ушибленной рукой и обиженно надулась. Я улыбнулся и почувствовал гордость. Только моя сестра может быть такой ду... Кхм. Такой заботливой и эмоциональной! - Я помер и снова встал. Как доеду до Магры, снова на работу. Мне комфортно и в кои-то веки я могу лежать и ничего не делать. Чего бы ты хотела узнать перед тем, как я поеду домой? - Я за каждое слово хочу тебя стукнуть! Если бы ты сам себя уже не стукнул. Что я хочу узнать? Все, братец, все! Зачем ты полез на Оргрифа? Почему не поддался ему, ведь ты не тупой задиристый вояка? Почему тебя лечил аж сам мэтр Альвацио Аарон Коррен, хотя он - легенда, его не всегда даже Его Величество может к себе зазвать? И вообще, ты головой часом не ударился перед турниром? - голос сестры становился то взволнованным, то недоумевающим, то язвительным. Я любовался тем, как она медленно водила рукой по саркофагу, будто пытаясь прикоснуться ко мне. А может быть просто изучала невиданную диковинку, девочка-то любопытная. - Ой, Глория... Скажу просто - полез ради людей, не поддался ради людей, лечил ради принца, интереса и понятия не имею ради чего, он мне не рассказывает. Величество не может зазвать потому что когда один из лучших ученых Империи увлекся, он шлет всех. Даже Близнецов, наверное, послал бы. Нет, головой я не ударился, а ещё твоя забота обо мне очень трогательна и мила, - сестра слушала внимательно. Многого она не понимала, вздыхала и осуждающе качала головой. - Придурок! Ради людей полез! Ты как-то раньше лез так, чтобы тебя не привозили в гробу! - всхлипнула сестра. Потом помолчала и вздохнула. - Но гневом Близнецов разя, людей десницею храня, он, будто память проклятых времен, воздал клинком за всех, кто без имен!, - Глория читала красиво - звонко, мелодично, пылко. Она хотела перейти к следующей строфе, но оборвала себя на полуслове и оглянулась. Скривилась, вздохнула. - Это все... Как ты говорил... Для тебя чтобы я... Грр, как сложно-то... Я тебя инфорнми... Информирую, в общем. Не более того. Естественно я не разделяю это гнусное вольнодумство и ересь! Но факт есть факт - о твоей победе над Оргрифом говорит вся Этерна, и считает это "подвигом во имя защиты всех людей". Ты хоть сам понимаешь, что с-сделал? - голос сестры немного дрогнул. - Я? Скорее Близнецы решили проучить аркна. Или ты думаешь, что я настолько желал умереть? - я изогнул бровь. Тьфу. Ах да, саркофаг. - Ты сейчас небось брови кривишь, братец, да? Все шутишь? Будто я не понимаю, что ты всегда мечтал отомстить аркнам за Софью! - девушка испуганно прикрыла рот и оглянулась. - Это тайна Полишинеля. Или как там звали того аркна? Неважно. Мой личный враг это Дорий Оттон, но меня и раньше никто бы не пустил на дуэль с ним, а сейчас тем более. Я могу, конечно, приделать к саркофагу руки-ноги с чьей-нибудь помощью и позвать его на бой. Как думаешь, как на это отреагирует Оттон? - кажется, я впервые за долгие годы все же ввел Глорию в прострацию. - Как отреаги... Ал, скотина, ты опя... Тьфу, достопочтимый Святой, Ваше Всесвятейшество, победитель Оргрифа, будьте так любезны перестать издеваться над своей бедной сестрой! - Глория вскочила, фыркнула и начала ходить туда-сюда около саркофага. Я залюбовался её красными щеками, блестящей прической и уверенными движениями - не всякая девушка может ходить туда-сюда так быстро, чтобы юбка взмывала и опускалась с такой скоростью! Да и фигурка тоже вызывает, гхм, восхищение. Даже из саркофага. А уж вне его... Сестра этого не замечала, или замечала, но забивала, однако на неё уже поглядывали многие слуги. Да и не только они... Даже дворяне и аркны порой не брезговали остановить взгляд на юной "служанке Глории". Пора б её выдать замуж, но я уже знаю ответ. Любовника бы ей найти, что ли? Да такого, что мог бы отопнуть ухажеров подальше? - Сестра... Так, Глория-Магнолия. Ты все же представила ходячий саркофаг, да? Представила же? И ещё. Ты там мужика с дрыном нашла? Чтобы отгонял всяких там аркнов? А то мне из саркофага делать это неудобно! - девушка замерла на полушаге, занеся ногу над мрамором. Скосила на меня взгляд исподлобья. Затем упала на саркофаг, сползла по нему, повернулась и закрыла лоб ладонью. Секунда, другая... - Ну ладно. Нет так нет, - вздохнул я. Глория показала средний палец. - Кхм. Ну ладно. Глория пнула саркофаг пяткой. - Так, лучше о, кхм, ребятах поговорим. Где кто сейчас? - сестра соизволила сменить гнев на милость. Убрала руку с лица, коротко вздохнула, медленно встала, отряхнула платье от несуществующих соринок и также медленно подошла к трубе. - Понятия. Не. Имею, - выждав некоторое время, девушка все же продолжила. - Софья с мэтром. Просила передать тебе шифр... - я выслушал. "Я на мэтра. Колесо без железной спицы. Почти свободна. Занята. Жди. Поеду с тобой. Люблю". - Кхм... Как она вообще с ним связалась... Не я один кручусь, видимо, - озадаченно протянул я. Гребаный Оргриф, я не могу почесать затылок! - Кай с Айлис. Просил передать, что все нормально, но задницы всей когорты, кхм, в мыле, и скоро им придется переехать с тобой в Магру. Все судейские дела он контролирует, ты не будешь один в Префектуре. Он вообще молодец! - выпалила сестра и слегка покраснела. Хм. Любовный треугольник? Ладно, я слишком устал для этого. Сами разберутся, взрослые уже. - Понятно. Томмас? - сестра успокоилась и потянулась к блокноту на поясе. - Твой закадычный друг? Оборонял дворец вместе с Оргрифом, а потом уехал с ним. Зачем - не знаю. Во дворце шепчутся, что биться против магократов в пустынях Магры. Да уберегут его Близнецы! - вздохнула девушка и осенила себя знаком Близнецов. - Уберегут, даже не сомневайся, - я вспомнил контракт и хмыкнул. Все же не ожидал, что Близнецы окажутся настолько честными. Deus ex Machina какая-то. - Да уж, уберегут... Вон, лежишь в саркофаге, убереженный! - язвительно ответила Глория и посмотрела на меня печальным взглядом, резко контрастировавшим с привычной попыткой уколоть. - Эй, я даже тебя вижу! И вообще, это вершина техномагической мысли Империи! - Правда? - сестра смутилась и уставилась куда-то вниз, на туфли. - Правда-правда. Между прочим, сползание по стенке было очень артисти... - туфля вмиг оказалась в руке. Задумчивый взгляд. Коварная ухмылка. Бам-бам-бам-баааааам! Звон. - Уй. Это было больно, - злорадное выражение лица Глории мигом изменилось на испуганно-виноватое. - Я тебе навредила? - сестра взволнованно сжала туфлю. - Ну, физику ты не забыла. А вот биологию тебе явно... Стоило бы... Подучить. И логику! - на этот раз девушка не стала злиться на подкол, а просто вздохнула. - Дошутишься ты, брат. - Такова моя природа. Да и без этого жить кисложопой мордой - значит не жить. Помнишь вельможинов? - Глория устало улыбнулась. Кивнула. - Эй, сестрица, чего рисуешь? - в перерыве между работой Глория рисовала. Усталыми, но радостными, быстрыми движениями. В это время она жила, а не тянула лямку долга "как я могу иначе?". Глория подняла взгляд, в котором я видел озорство и смех. Улыбнулась. Пододвинула ко мне. - Ты это на заднике доклада Коррена рисуешь? Ну ты и рисковая... Одобряю! - я улыбнулся в ответ с простенькой сатиры на Монрога. За изображение высокого собрания высшей аркнийской аристократии в виде толпы галдящих бабуинов в роскошных одеждах, а Эгерия Монрога - как самого толстого и наглого бабуина, взобравшегося на императорский стул, запросто могли казнить даже дворянина меча. Но не в том ли жизнь, чтобы рисковать ради того, что любишь? Тем более, рисовала она это так, что хрен подкопаешься... Даже фразочку наклеила из специально искаженных букв, чтобы даже самый дотошный следователь не разобрался! Да и я отмазок заготовил множество. - Самый важный вельможин. Хе! - я засмеялся. Глория, все также улыбаясь, зачеркнула фразу и доклеила ещё три буквы. Все же между почти непрерывной тяжелой работой иногда случаются минуты рядом с близкими, которые хочется помнить. - Ладно. Как там Натан и Жанна? - я уже понятия не имел, по какому пути пошел канон, так что был готов к любому ответу. - Натана ранило когда бился с агентами магократии. Но, говорят, быстро поправляется. Будет вместе с Жанной сопровождать тебя в Магру. Инквизитор Ульрих... Старший Инквизитор Ульрих назначил его ответственным за принца и тебя. Сам же уехал в Магру, как он, по словам Натана, сказал "избавить тебя от лишней работы, юноша". Не знаю, что он имел в виду, но было бы здорово, если бы у него получилось, - сестра неожиданно забралась на саркофаг. Шаг, шаг, шаг. Неловко, рискуя упасть. Подошла к вершине саркофага. Нагнулась. Посмотрела в глаза, неведомо как почуяв правильно. - Просто останься в живых, брат. Без... Просто живи, в общем, - капнула слеза, но Глория воинственно шмыгнула носом, протерла глаза рукавом и не позволила себе разреветься. - Я пойду, пожалуй. Буду тут, рядом. У тебя ещё есть время, пока принц спит. Ты вовремя проснулся, - разогнувшись, сестра соскользнула с саркофага, подхватила записи, бросила ещё раз "я тут, если что кричи", ушла в другой конец комнаты и была такова. Я не стал просить её остаться посидеть подольше, хотя и хотел. Вместо этого я, блуждая взглядом от одного предмета к другому, размышлял и планировал, пользуясь столь редкой, буквально кровью оплаченной передышкой. Почему Оргриф вообще решил вызвать меня на дуэль? Ведь это была его идея - заработать мне немного репутации за счет избиения дворян-людей на турнире. Рушить её своими же руками? Да ещё провоцируя Святого, зная, что тот может отреагировать совершенно непредсказуемо даже для себя? - Магия, зелье, Близнецы, интрига, ещё что-то, что я упускаю? - задумчиво протянул я. Ведь на месте Оргрифа мог бы и оказаться я, бросающий вызов кому угодно, хоть самим Близнецам. С одной стороны, демонстративная победа над аркном, вроде бы, мне выгодна, ведь они становятся менее наглыми по отношению к людям... С другой - это лживая победа. Победили Близнецы, выброс их сил, да ещё ценой жизни Святого. А простые люди наверняка все услышали так, будто я победил в честном бою, показав, что даже сильнейших аркнов может победить хороший воин, предыдущим, мол, просто не везло. Да, воины вроде Эль Круа или Герро знают, что это бред. Но ведь сейчас важны не только воины, но и толпы. - Глория! Расскажи-ка мне о произошедшем поподробнее! - сестра пришла быстро, и, хотя она явно не очень хотела говорить, но все же ответила на вопрос лаконично и за короткий срок. Я слушал, и у меня появлялось все больше вопросов. Неужели защита Империи настолько дырявая, что толпа околдованной черни может напасть на императорский дворец? А потом попасть под огонь солдат неизвестной организации, делающей себе репутацию за счет слабости Империи? Получается, что да, именно настолько. - И... Сколько у нас времени? - Глория вздрогнула. - Времени до чего? Ты что-то знаешь? - взгляд сестры стал внимательным. - В том-то и дело, что нет. Я почти ничего не знаю, раз не понимаю, как такое событие вообще возможно. Что говорят дворяне мантии? - Что это неслыханная наглость со стороны магократов и их надо наказать за преступление против подданных Императора. Это те, кто полояльнее. Те, кто менее... Выжидают. Самые радикальные активно изучают магию. Есть... Способы если не стать магом, то получить от них то, что хочешь. Здоровье. Силу. Богатство. Молодость. Красоту. Это я уже от Жанны узнала. Не знаю, поможет ли тебе это, но тут уж что знаю, - сестра задумалась над чем-то. - Ты бы хотела воспользоваться магией для себя? - с любопытством спросил я, отметив про себя, что часть дворян могут оказаться намного опаснее, чем кажутся. Число неизвестных переменных все растет и растет. - Издеваешься? За это... Ладно. Наверное, хотела бы. Наверное. Кто же откажется от сил и красоты? Но большинство их ритуалов настолько отвратительные, что я не знаю, кто гаже - аркны с их изнасилованиями простолюдинок, или магократы, которые этих же простолюдинок на куски режут и как инкубаторы для монстров используют! - Глория скривилась и покачала головой. - Вот как... А ты умеешь думать головой и слушать, сестра. Это хорошо, - я прикрыл глаза. И все-таки не так уж она и не знает биологию, раз ей известен термин "инкубатор". - Я не совсем дура все-таки. В том числе твоими стараниями, братец, - и мы оба, не сговариваясь, замолчали. Итак, любой объект могут попытаться взять. Хоть храм, хоть дворец. Никто не находится в безопасности. Не то чтобы это открытие было новым, но... Я мог бы неспешно обустраивать Магру, также, как и канонный Бранте - вежливо, медленно, обходительно, учитывая все возможные интересы. Богадельню дострою... Как раз ко времени образования новых государств на руинах империи. То есть, не дострою. Денег на массовое научно-техническое развитие хотя бы в пределах одной провинции у Императора нет, знать будет делить земли, и чем больше поражений Императора - тем более ожесточенный дележ. Все решения большинства проблем, от голода до нищеты на бумаге у ученых родов давным-давно есть - но массово внедрить их в текущей общественной системе невозможно. Потому что это потребует менять отношения между сословиями, а сословиям у власти проще остановить изменения силой, чем позволять Императору набирать силу. Даже если это ведет к их гибели. Всевластия Императора... Или кого угодно аристократы боятся больше, чем гражданской войны. Я должен быстро набрать силу, чтобы обеспечить человечество всем необходимым, но не могу набирать силу, так как за это меня уничтожат. Тупик? Аркны ученых родов не глупее меня, и спорят об этой проблеме уже века. Большинство решило просто выживать, готовить убежища и набирать знания, чтобы возродить обреченную цивилизацию после её гибели. Отдельные энтузиасты-подвижники, решившие иначе есть, но их труд капля в море. Чем я от них отличаюсь и что я могу? Задача минимум - выжить с семейством Бранте, максимум - сохранить Империю, обеспечить её население товарами первой необходимости и делом. Само население, наиболее влиятельная её часть будет активно сопротивляться своему спасению, так как того требуют их сословные и религиозные традиции. У нас, на Земле, кстати, тоже ведь нет и не было никаких гарантий того, что мы не перебьем друг друга из-за нежелания уступать власть или просто по привычке... И решение проблемы так и не успели найти. Теоретизировали много, а практической модели "вот так идеально, оно работает, остается только масштабировать" не реализовали. - Мне нужно обеспечить потребности. Это я могу. Но мне нужно сделать это так, чтобы меня за это не убили. Хм. Хм? Хм! Кажется, я придумал, что я могу сделать. Пожалуй, только я и могу это сделать, так как едва ли ученые рода, с их установкой о сбережении знаний от недостойных могли представить себе стратегию, которая работает в точности да наоборот. Да, не можешь играть по чужим правилам - создай свои. Классика. И раз уж местные затеяли новый виток гонки технологий и хитростей... - Эх! Нет бумаги. Хотя... Глория, пиши шифром: - Записала... Как это переводится на низкий аркнийский? - с любопытством спросила девушка, судя по предвкушающему взгляду, явно догадавшаяся, что я что-то задумал. - Потом узнаешь. Не здесь, - я улыбнулся своим мыслям. Надеюсь, их никто не сможет прочитать. И называться эта стратегия будет...