Выбор без выбора

1137 год от О.И., 30 июня, Тайная Канцелярия. - Disio Arcno! - Disio Arcno, советник Фелиппе. Докладывайте! - я перелистнул страницу доклада. Читать и слушать одновременно не сложнее, чем рубить и стрелять. - Святой продолжает делать то, что должен. Проект "Фокус" выполняется без срывов. - Никто так и не пытался прорваться через клетку? - не то что бы у вассалов Его Величества были особые возможности и желания это сделать. Даже "Лига ревнителей древнего аркнийского благодурия" не спешила нарушать запрет Императора. С Близнецами дозволено играть лишь сильнейшим. - Нет, Ваша Светлость, господин Главный советник! Никто. Темпестам и Миланидам. - Даже Цербер? - я изогнул бровь и усмехнулся, заметив, как уголок губ человека нервно дернулся. Советник сглотнул и машинально поправил воротник. - Даже он. Хм. Они сократили число своих операций. Везде. Кроме Монии, но там понятно, курфюрсты снова увлеклись борьбой своих цепных конте и люди взвыли от ещё большего усиления давления на них. Но почему оставили Астинию? Разве Диамант изменил свое мне... Ах да, выборы. - Его Святейшество Патриарх Астинийский ещё не растерял свои щипцы? - правильнее было бы сказать "ошейники", но я всегда любил обманывать противников. Пусть даже шанс на обман и был ничтожен - не всем же быть такими простаками, как этот бедный маленький Бранте? - Нет. Едва ли кто-то из курфюрстов и уж тем более прелатов осмелится бросить вызов Белой Вороне, - ах, эта история с сожженными заживо в костре из украденных пластин родственниками Юния. Помню, помню. Прелаты считали себя самыми умными и непогрешимыми. Кажется, именно тогда ему пришла эта занятная идея с Новой Верой? - Главное, чтобы наш резерв магов был полон. Ты уверен, что умники из Длани все правильно рассчитали, и мы сможем их контролировать? - я вчитался в заметки о научной когорте. Улыбнулся. Как же забавно видеть первые шаги ребенка. Которого сам же и взрастил, и на верную погибель, - какая же трагедия без гибели? Гибели героя, разумеется! - Да. Цербер, по моим сведениям, применяет примерно те же методики, господин!, - усмехнулся Фелиппе. - Цербер... - я поморщился и выглянул в окно. Кажется, это в родовом лесу Темпестов мы встретили очередную их группу? Какая возмутительная наглость! Ещё какие-то четыре века назад, ещё при моем деде, они едва-едва смели предлагать свои услуги князьям. А Чар дал им людей-дворян... Сколько не изучаю историю, а все беды именно от этой амбициозной змеи, да подавись она своим ядом у Подножия Столпа! - Они сейчас увязли в Магре, господин. Побежали за подачкой Его Святейшества, - побежать-то побежали... Я вспомнил эту виноватую, добродушную улыбку. Только вот рядом с Джерианом они лишние. - Когда-то они точно так же "увязли" в Аркнии. Астинии. Монии. Эллирии. Ты уверен, что они не смогут подобраться к Фокусу и Принцу? - грянул гром. Пошел дождь. В марте? Рановато. Впрочем, снег уже почти растаял. - Нет, господин. Исключено. Все способы связи нам известны. Святой не знает о Цербере. Узнать ему неоткуда. Если он узнает - мои люди сообщат об этом. Я заготовил нужные материалы, - дождь, барабанящий по стеклу, успокаивал. Треск огня в камине навевал воспоминания о далекой юности, когда я командовал легионом в родной Эллирии. - Testudo. Percute! - я внимательно следил за противником. Граф явно знал свое дело. Узкое место. Опытные наемники, да ещё подпираемые ополчением. Во главе с Виконтом Васлиа - я видел его герб издалека. - Сталь к стали! - рёв Герро, как всегда, было слышно даже отсюда. Я правильно сделал, что повысил этого смышленого магрийца. Хорошо, что я предпочел его Дорию. Наемники бились молча. Явно все заранее спланировали и теперь просто следовали плану. Лязг стали, крики, падение тел, гром, дождь. Мой взгляд быстро выхватывал главное в этой человеческой мешанине. Легионеры намертво увязли в грязи. Более того - наемники специально, будто зная, что пойдет дождь, подготовились к битве, накрыв верх ущелья тканью. А там, где должны были идти легионеры, набросали какого-то дерьма, по цвету неотличимого от грязи. Наверняка ещё и ядовитого. Эллирийские молоты, кое-где называемые "Люцернскими" работали быстро и споро. То один, то другой гастат первой линии исчезал во вспышке. Вспышек же в ряду наемников почти не было - гладии в данной ситуации проигрывали молотам, пикам и цвайхандерам. Так может долго продолжаться. До третьих полос. А у меня приказ отца - взять графа живым. Иначе проклятые агенты Цербера уйдут. Нужен иной вариант. Нет, аркнов в бой я не поведу. Я не покупаю победу кровью лучших, как это любят делать люди. Аркнов мало, наследников-курфюрстов и грандов из Магры ещё меньше, и терять их в такой мясорубке - безумное расточительство. Хоть юный Дорий этого и не понимает и, несомненно, затаит на меня обиду... Но я не смогу посмотреть в глаза его старому отцу, если единственный наследник погибнет, хотя тот и пожелал, чтобы наследник постиг суровую науку боя под руководством прославленного воина! - Благороднейшие! - о нет, Дорий, ты глупец! Юный аркн вместе с товарищами спрыгнул со скалы, незаметно взобравшись на склоны ущелья. Такое по силам только аркну. Десятки вспышек осветили место приземления юных воинов. Их хорошо учили. Спина к спине, они разили врагов, не давая им собраться и раздавить горстку храбрецов. Вот строй людей заколебался, несколько аркнов упали... - Disio Arcno! - взревел Дорий. - Disio Arcno! - ответил Герро. И, не щадя людей, усилил натиск. Жертва лучших, как и всегда, не была напрасна - строй наемников распался, и те дрогнули. На близких дистанциях гладии легионеров разили подобно клинку Младшего, и вскоре Младший принес нам победу. Я шел по трупам людей и планировал дальнейшее наступление. Граф повиснет на суку уже к завтрашнему вечеру, если не сбежит, бросив своих воинов. Но я чувствовал, что потерпел поражение. Лучше было пролить кровь тысячи людей, чем одного аркна. А аркнов погибло трое... - Господин? - я вздрогнул, вернувшись в реальность. Советник почтительно склонился, ожидая, пока я закончу размышления. Видимо, я ждал долго даже по меркам людей, раз человек осмелился меня побеспокоить. - Да, Фелиппе. Даже пятьдесят лет назад, когда мне было лишь сорок, я уже знал, что Цербер изобретателен и способен удивлять. В жилах их лидеров течет кровь непокоренных - тех, кто отказался принять власть племени аркнов, выжил и по прежнему осмеливается бросать нам вызов, - и я часто гадал долгими вечерами в тренировочной зале, оставили ли нам предки достойного соперника или же действительно не смогли победить? - Воистину их коварству нет предела, Господин Главный Советник! - льстиво улыбнулся человек. А что, если? - Мне нужно, чтобы ты позволил им побыть коварными ещё раз, - я требовательно посмотрел на графа. Он взгляда не отвел, хотя губы слегка подрагивали от напряжения. Старая проверка слуг - если способен держать лицо под давлением, значит, все ещё силен. - Я понял Вашу волю, Господин. Я продолжу докладывать по другим проектам? - все-таки граф Эль Ферро хорошо вышколен. С полуслова понял, что я хочу сыграть с Цербером в игру тоги. Кто же окажется для Святого, кхм, более священным после Близнецов - Император или людской род? Или, быть может, кто-то третий? Я ощутил предвкушение и нетерпение от ожидания ответа. - Докладывай, Эль Ферро. - Как я уже доложил Вам, астинийцы готовятся к выборам Патриарха. Осложнений там возникнуть не должно. Монийцы затихли и ожидают исхода противостояния в Магре. Как и Лига. Магра же... - человек поморщился. - Магра в истерике, Ваша Светлость. Религиозной. Политической. И экономической. Этого следовало ожидать. - Они боятся? - Да. - Но и предвкушают? - Да. - Миланид выжидает? - как все предсказуемо. - Да. Семья Святого под охраной, - и кого же? Его? Ха. Вот уж воистину ирония! Фелиппе улыбнулся и слегка кивнул, заметив мой взгляд. Его. Забавно. Как и все, что связано с этим несчастным храбрецом. - Никто не покусился? - как же он, должно быть, бесится от вынужденного безделья. - Нет, Господин. Его Светлость Чар Тарквиний Миланид извещает нас обо всем, что мы желаем знать, - а что не нужно, то ты, с должным благоразумием, и не узнаешь. - Даже так? Его не пугает попытка отобрать Анизотти? - я прикрыл глаза, вспоминая многочисленные мятежи. Оргрифы всегда держали власть мечом. Словом тоже, но без Эллирийского легиона Эллирия давно бы стала вотчиной глав гильдий. - Его власть основана на власти Грандов. Грандам же не слишком сложно вывести свои производства из Анизотти в, скажем, Фабрен, - в своих "продуманных" планах, подаваемых на Высочайшее имя, очень информированный Святой, разумеется, даже и не подумал учесть феодальную специфику провинций. Но чем бы дитя не тешилось, лишь бы не искало связей с нехорошими дяденьками. И не смущало детским лепетом таких же великовозрастных детей, падких на сказки. - Но они пока что медлят с этим? - как и всегда, дворяне не складывают все золото в один горшок. - Медлят, Господин. - Хотят войти со Святым в долю? - Именно так, Господин Главный Советник. - Не только они, не так ли? - Почти вся Империя. Не слишком сложно получить свою толику божественности. Мы же... - Мы помешать им не можем. В столь благочестивом деле, - я задумался. Технологии они не получат. Доступа к Святому - тоже. Хотят показать лояльность Близнецам? Скорее своим подданным. Изящно. Особенно учитывая, что Святого среди моих коллег по вороньим бегам иронично называют "Его Святейшее Преудобнейшество". Быть может, развить идею Бранте с особой зоной? Все же устами младенца порой глаголит истина, как отмечал преподобный Амвросий. Его, правда, сожгли, но не за то, что он преподобный. А за то, что воровал пластины под дурацким предлогом "лечения страждущих". - Быть может, мы сможем поставить эту жажду божественного нам на пользу? - осторожно предложил Фелиппе. - Ты хочешь вооружиться против аристократии на её же деньги? - я выгнул бровь. Побарабанил пальцами по столу. - Каждый из них тоже имеет свою Длань, господин. Но что именно ценно, а что - не стоит даже медной монетки им неизвестно. Цербер же не спешит их просвещать, предпочитая продавать побольше. Жадность изменников может их же и похоронить, - я, кажется, понял. - Ты случаем не переобщался с мэтром Корреном? - его стиль я вижу также ясно, как Фелиппе - трусливых простолюдинов. - Скорее с безумцами из научной когорты. Безумцами, проявившими похвальную преданность своему Императору, - мы обменялись понимающими улыбками. Простенький моральный Кодекс первых легионов и тщательный отбор из тех, кого отобрали мы это не то, что способно помешать нашей информированности. - Назовем этот проект "Монетка". Если получится - получишь десятую часть, - человек усмехнулся. - Пятую. Мне ещё нанимать ученых для проверки. Эти ученые слуги любят лгать в мелочах. - Прямо как ты, человек, - я хохотнул, на секунду приблизившись к тому образу, который обычно носил для Святого и ему подобных простаков. - Как Вам угодно... Шестую, - кивнул Эль Ферро. Я усмехнулся. Меня забавляло это упражнение в остроумии. - Возьми эти крохи себе и пусти на Длань и Свет. Ты все равно не сможешь мне изменить, Фелиппе, и ты это знаешь. - Знаю, Господин Главный Советник, - граф склонил голову. Мы замолчали, вспоминая то, что известно лишь нам обоим. - Кстати об изменах. Грегор Бранте, разумеется, доложил Его Светлости? - Насколько мне известно - доложил. Он обычный легионер тайной войны, и едва ли способен в сложные интриги, - пожал плечами Эль Ферро. - Жаль. Я думал, мы сможем подсунуть Святому "наш Цербер"... Но, пожалуй, это было бы слишком просто. За такие жалкие медяки, которые ты потратил на омоложение старика большой результат получается далеко не всегда. Даже странно, что Миланид уже не сделал это Грегору бесплатно. - Выжидает удобного момента, Господин. - Очевидно, выжидает. Как и Последняя Капля, которой ещё долго не упасть. Как успехи? Человек поморщился. - Мне пришлось перенаправить ресурсы на Фокус, Господин. Он важнее. Последнюю Каплю медленно перекупают торгаши из гильдий. Я бы, может, и посостязался бы с ними, но... - Но Длань, Свет, Фокус, Монетка важнее, - кивнул я. - Да, Господин. - Что же, я доволен твоей работой, Фелиппе. Можешь продолжать работать. Докладывай мне о Фокусе и Свете ежедневно. Не хочу упустить момента, когда живое оружие перехватит кто-то другой. Близнецы доверили его Темпестам, и будет позором для нашей чести, если мы позволим врагам вырвать клинок из рук, - я пристально посмотрел на Эль Ферро. Тот снова сглотнул, но ответил таким же пристальным взглядом и медленно кивнул. - Не в мою службу, Господин Оргриф. *** 1137 год от О.И., 1 августа, где-то в Этерне. Человек с криком кинулся на меня, занеся молот. Я не шелохнулся. Мое любимое... Замах. Молот пошел вниз... - Граааа! - мой рёв сотряс переулок. Удар. На грани. В сторону полетели и голова, и рука, и дерево, и железо. Мой любимый удар одним - семерых. - Сильнейшиееее! Грааа! Ха-ха-ха! - кровь плеснула в лицо. Я с удовольствием облизнулся. С разворота и рывка вмял череп очередному трусу с гутентагом. Человечек дрожал, видя, как легко я расправлялся с его трухлявым племенем. Гутентаги, численность и окружение им не помогли. Так приятно, когда локоть разносит кость... Такой мокрый стук, обожаю! - Ещё?! - я вскинул меч единым движением и огляделся. Нет. Мертвы. Все восемь душегубов, промышляющих грабежом дворян в предместьях Этерны, мертвы. Как и всегда - разрублены до истинной смерти, на своей же крови. Никакие уловки, даже аркебузы и револьверы, им не помогли, ха-ха-ха! Я прислушался. С ухмылкой подобрал с одного из трупов револьвер. Так и не успел использовать. Не все... Топот ног. Запыхавшиеся. С здоровенными аркебузами. Парочка даже с винтовками. Богатые, однако! Вскинул. Курок. Крючок. Выстрел. Курок. Крючок. Выстрел. Вдох. Курок. Крючок. Осечка. Ныряю вниз. Бам! Перекатываюсь. Бам! Вскидываю уже свой револьвер. Один пытается перезарядиться. Юнец. Второй кинул аркебузу, выхватил тесак и побежал на меня. Курок. Крючок. Выстрел. Курок. Крючок. Выстрел. - Три секунды. Четыре вспышки, - удовлетворенно отметил я. Они были слабыми. Всегда были. - Вы закончили, Господин Оргриф? - телохранитель аркн аккуратно вышел из-за угла и повел стволом дробовика. - Чисто, - доложился аркн и расслабился. Святой, конечно, считал себя очень умным, но потомственные воины и сами как-нибудь посчитают и поймут, что им стоит брать, а что нет. Тем более что Цербер никогда не позволял расслабиться. Другое дело, что массам простолюдинов это оружие было совсем ни к чему. Даже аркебузы. Но сколь не пытайся остановить врагов Империи - те найдут способ вооружиться. Пока что не все, лишь некоторые, но с каждым годом... Я посмотрел на револьвер и усмехнулся. Интересно, что будут делать монийцы? Говорят, Эгерий Монрог бредит идеями совмещения рыцарского лэнса и винтовки... Облегченной пики и винтовки, если быть точным. А ещё точнее - наборов на все случаи жизни. Так как пока огнестрел дорогой и нелегальный для большинства, все-таки тяжелой конницы на большинство противников вполне хватает. Особенно если огнестрел у них дрянной и не берет великолепные доспехи. Не каждый человечек бегает с оружием Коррена или Цербера, в конце концов? Даже если бы эти смогли в меня попасть, едва ли бы они нанесли какой-то значимый урон доспеху из Эллирийской стали с пластинами. А уж если в него добавить ещё кое-какие любопытные материалы и решения... - Господин. Приказы? - напомнил о себе аркн охраны. Я бросил взгляд на залитый кровью переулок. Пара трупов даже осталась лежать в виде нечистот. Матерые головорезы, однако. Обычно столько не живут. И куда только смотрят жандармы? - Отправляемся во дворец. Я достаточно успокоился для общения со Святым. Заодно почистил город моего сюзерена от отбросов, грабящих его честных подданных. Благородное дело сделал! Можно и поносить теперь маску кровожадного весельчака, настрой подходящий. *** 1137 год от О.И., 1 августа, Императорский дворец. - Ха! Уж я-то не подставлюсь каким-то смердам, будь уверен! Ловлю на слове, жду новых игрушек! - я хищно улыбнулся и, посмеиваясь, продолжил посматривать по сторонам в хорошем настроении. Когда мы вернулись во дворец, оказалось не слишком сложно развести Святого на очередную порцию смерти. Он, временами, наивен, как ребенок. Ха, семнадцать лет! Он и есть ребенок! Даже по человеческим меркам, чего уж говорить об аркнийских! Не зря я сравнивал его с младенцем! Курок. Крючок. Выстрел. Курок. Крючок. Выстрел. Стальная плита отвечала ленивым звоном. Крупные банды в округе, выявленные слугами Фелиппе для моего развлечения кончились, так что приходилось спускать пар тем, что есть. Лучше так, чем девки или пойло. Они быстро надоедают и портятся, что первые, что вторые. Ещё предают и травят. А оружие... Оружие приносит все. Дарует жизнь и отнимает её. Кто владеет оружием - владеет всем. Многие этого не понимают, включая Святого. Он почему-то думает, что его наивные бредни про власть людей чего-то стоят! Я представил на месте мишени голову убийцы. Церберовского. В доспехе. Под алхимическим стимулятором и пластинами. С дробовиком. Бронебойными. - Бам! - осколки летят в стороны. - Бам! Бам! - нет, надо быстрее. Я был бы уже мертв. - Бам! Бам! Бам! - так получше. Три выстрела в секунду - от такого мало кто уйдет. Даже фанатик Консулов, Цербера или Культа. Предкам приходилось проще. Знай себе, руби да стой по колено в крови. Люди знали свое место. - Бам-бам-бам-бам! - а достойнейшие правили. - Бам-бам-бам! - Прошлые Святые не задавали лишних вопросов и не рушили устои. Помогали власти аркнов, или хотя бы не заходили дальше ворчливых проповедей, так как знали... - Бам-бам-бам-бам! - что если будут много болтать - их научат покорности плетьми. - Бам-бам! - и будут в своем праве. Ррр, аж из ритма вышел от злости! - Бам-бам-бам! - все ещё почти полный барабан. Ха! Все-таки чем-то этот выскочка полезен. - Бам-бам-бам-бам! - новые игрушки и нянька Джериана. - Бам-бам-бам-бам! - возмутительная непочтительность. - Бам-бам-бам-бам! - за которую нельзя наказать. - Бам-бам-бам-бам! - только отшлепать, держа маску. - Бам-бам-бам-бам! - не об этом мечтали наши предки, когда умирали... - Бам-бам-бам-бам! - ...в боях. Ррр, соберись, ты близок! - Бам-бам-бам-бам! - Бам, щелчок, ррр! - меняю магазин. Довольно долго, целых четыре секунды. Человек или аркн вроде малыша Джери поменял бы за семь. Может, попробовать как маленький Бранте? Смотрю на мишень. Вскидываю пистолет. Вдох. - Бам. Бам. Бам. Бам. Бам, - ррр, дааа! Очередная великая победа! - Это победа! Авги, это великая победа! - Юний потрясает окровавленным клевцом. Алые капли летят вниз, мешаясь с голубыми. Я бдителен. Бой не закончен, пока не... Выстрел. - Humanity... Fi... - Граааа! - обрушиваю клевец вниз. - Грр, срака скрайда. Нас все меньше, - восторженная улыбка сама сползает с лица, будто шкура с очередного лживого простолюдина. Отсоединяю барабан. Смотрю на гладкие, блестящие бока зарядов. Убираю, кладу другой. С полной обоймой. Подсоединяю. - Скоро Вас станет меньше. Близится время решающей игры. Внешний враг, война, подвиги, заслуги, награды из рук аркнов, передел земель, денег и женщин. Торжество оружия и доблести. Все как Вы любите, человечки! - цепляю пистолет на пояс и выхожу. *** 1137 год от О.И., 1 августа, Колизей Этерны. - Джери. Почему я тут сижу? - Ты судья, Авги, - принц неловко пожал плечами и улыбнулся. Я посмотрел на него ещё раз. Улыбнулся в ответ. Перевел взгляд на турнирную арену. Люди пускали друг другу кровь. Доказывали право служить достойнейшим из достойных. Они делали это раз за разом и раньше, но сейчас, к их сожалению или счастью, особенный день. - Ты доволен тем, что твой любимец снискает лавры победителя? - я с интересом спросил принца. Бойцы из людей были так себе. Я судил не первый турнир и уже знал, как они будут действовать. - Доволен, Авги. Ал хороший малый, и заслужил немного веселья, - с теплотой произнес Джериан. Хорошее отношение принца к Святому было неудивительно. Императорская ветвь Темпестов всегда благосклонно принимала Святых, и те отвечали им той же монетой. Хотя благосклонность эта и распространялась обычно на того, кого защищал Святой, а на иных представителей династии - слабее. Чем дальше от охраняемого - тем и слабее. За ту безумную нелепицу, которую Святой нес Его Величеству обычного простолюдина уже разорвали бы собаками четырежды. А Святому лишь приказали заткнуться под угрозой мнимого повешенья. Сколько не говорю со священниками - не устаю удивляться болезням их ума. Хорошо, что мне позволили возглавить Легион, а не отправили в Орден Святых Воителей, как некогда хотел устроить отец. Вместо этого туда отправился один из моих двоюродных братьев, где его и отравили когда он узнал о воровстве пластин Прелатами. Грр. Ненавижу воспоминания о потерях. Нас и так мало! А память снова и снова выводит меня на эту мысль, подкидывая то воспоминания о легионе, то о погибшем брате. Я знал об этой болезни. Её ещё поэтично называли "болезнь голубой стали". Особенно она присуща аркнам рода Оргриф. Не вовремя. Я не просто так омываю свой клинок кровью перед тем, как общаться со Святым. Его сила как-то влияет на аркнов. Особенно тех, которых он боится, обожает или уважает. Испытывает яркие эмоции. Я... Ноги утопали в крови. Мы шли по этим равнинам уже второй час, а войска непокорного курфюрста все не заканчивались. Сколько простолюдинов нагнал сюда этот купчишка и его своевольная сестрица?! - Ха-ха-ха, нас не сломить! Disio ar... - свист пули. Фонтан голубой крови. Грр! Я врезаюсь в строй людей. Они кричат, бьют, стреляют, но я быстрее. Я всегда был быстрее. Война это не состязание в доблести, правде или благородстве. Это просто резня, после которой остается лишь один. Да в чем дело?! - Смотри! Александр использовал пластины! Это явно не просто так. Тут что-то не то... - грр, какой ты наблюдательный, малыш Джери! Аж смешно стало! Да почему меня все тянет на смех и битву, когда я общаюсь со Святым? Неужели умники из Длани что-то упустили, и... - Дядя Августин, - Джериан потянул меня за рукав камзола и с тревогой посмотрел на меня. Со стороны заминка была почти незаметна. Но не для аркнов. - Иду, - вдох, выдох. Здесь явно замешана сила Близнецов. Я обязан сохранить над собой контроль, чтобы сохранить его и над ситуацией. Спускаюсь вниз. - Так в чем дело, Святой Александр? Почему Вы использовали пластины вопреки требованиям Турнира? - я нахмурился и постарался лишний раз не встречаться взглядом со Святым. - Эль Корвио, как и всякий хороший мальчик убийца, накачался зельями и плюнул быстрорастворимым ядом-или-обычным-зельем-хрен-поймешь когда мы были в ближнем бою. Я предпочел отшвырнуть его пока он не плюнул ещё раз. К моменту отшвыривания кровь я уже пустил, это можно увидеть на иллюзиоаппарате. Так что у нас было состязание в подлянках. О том, что Эль Корвио имеет заказ на мою голову я знаю, доказательств не имею, претензий тоже - работа есть работа. Правила соблюдены, Господин Оргриф, - какая непосредственность! Хоть чем-то этот человечек хо... Контроль! Я внимательно посмотрел на убийцу. Деловито закидывается склянками с антидотами и не стесняется возможных обвинений в убийстве. Эль Корвио... Что я о тебе знаю? Графы Эль Корвио - известные убийцы, имеющие земли во всех провинциях. Небольшие, но отдаленные и труднодоступные. Таких родов немало, но Эль Корвио - одни из лучших. Живы эти убийцы лишь потому, что слишком удобны. Если пойти на каламбур и их убить - придется обучать своих убийц, что не всем по казне. Великие рода, как правило, могут себе позволить. А вот рода помельче... Я нахмурился. Почему я должен оставить его в живы... Ха. Смешно. Смешно, что примерно тоже самое, хоть и по своему мне только что изложил человечек. - А говоришь, что срал ты на дворянскую честь, ха! Сам же все видишь, но действуешь по дворянским традициям, а не по Закону, по которому этого убийцу надо тащить в подземелья! - я рассмеялся. Значит, не только настроение, но и мысли созвучно Святому? Надо отдать инструкции Эль Ферро, что Святого нельзя подпускать к аркнам Великих родов кроме Джериана. Я допустил ошибку. - Ну, Эль Корвио слишком выгодны знати, чтобы их убивали. И слишком опасны. Род профессиональных убийц как-никак. Остается только радоваться, что я оказался большим жуликом, чем мой оппонент, - ты мне это говоришь, человечек? Хм. Жуликом. Что ещё за простолюдинское словечко? Я такого от собак не слышал. Магрийский жаргон? Надо будет спросить у магрийцев. Как забавно, ха-ха-ха! - Жуликом? - переспросил я и покачал головой. - Ал, ты как? - подошедший Джери с беспокойством посмотрел на свое оружие. Если он видит и держит человечка иначе - значит размяк и его надо хорошенько встряхнуть, пока наследник Императора окончательно не превратился в тряп... Да как я вообще смею думать о своем будущем Императоре в таком тоне? Я могу возмутиться его мягкости, но назвать своего сюзерена "тряпкой"?! - Я ж говорил, что турнир это от-т-твратительная идея? - ха-ха, я так и знал, что ты испугаешься! Я улыбался, думал так, как мне приказывала сила Святого, но где-то там, под этой мысленной маской я хладнокровно просчитывал варианты. Убить не могу. Оглушить? Уйти? Да, уйти - лучший выход. Больше я со Святым лично не встречусь. Его сила имеет накапливающийся эффект. Со временем она может... Должна покинуть мое тело. Нужно только... - Сворачиваем турнир? - помолчав, произнес Джериан. Я согласен с тобой, малыш Джери. Только по другой причине. - Надо бы. Но коли уж начал - заканчивай, - я даже говорить начинаю так, как от меня это ожидает Святой. Это его простолюдинское "коли уж" я слышу не первый раз. - Софья, если там ещё какой убийца, глуши, - дурак, мои агенты везде, и... - Хорошо, Ал, - проклятье! Я жажду битвы! Я хочу крови! Я! Аркн. И я. Покажу. Человеку. Его. Место! - У меня есть решение получше, - я улыбнулся, предвкушая достойное зрелище. - Ну давай, удиви меня, - вздохнуло дерзкое оружие. - Ты и я. С пластинами. На полную. Ты же без них, так? - я посмотрел на пластины. Небольшой риск есть. Но я десятки раз дрался с Инквизиторами и магами. Риск приемлем. Нет, неприемлем. Неприем... Конечно же Святой согласился. Он храбрый песик, хотя и туповатый. Даже, в милости своей, дал ему время перевести силы, как будто это что-то изменит. Наконец, собачки перестали терзать друг друга, и главный песик вышел из псарни. Грр, он идет так медленно! Я жажду крови! Прыгаю с трибуны, ловя восхищение и ужас людей. Так они и должны смотреть. Иное - оскорбление и вызов! Приземляюсь. Смотрю на игрушку Близнецов. Ухмыляюсь. Рвусь вперед, занеся шпагу. Я могу решить проблемы одним ударом. Не бойтесь, Близнецы, мой Император, отец, я не сломаю Вашу игру... Я успел увидеть острое жало, несущееся к лицу. Я понял, что... Гарда шпаги передо мной, а соперник - нет. Что это? Не понимаю. Почему тяжело идти? Шатаюсь. Падаю. Темнеет. Это и е... Проясняется. - - Довв...Довволен, ииидиот? - собачка так забавно рычит. Хочу сказать ей об этом. - Д... - Заткнись! - ты смеешь перечить аркну, грязная шавка?! Разум постепенно возвращается. Кровь кипит, а я чувствую, как сама смерть сжала хватку на моем горле. Дышу с трудом, с хрипом, едва-едва. Во рту привкус меди и железа. Я по прежнему ничего не понимаю. Что произошло? Не хочу, не хочу умирать. Так позорно, так... Что. Произошло? Раз за разом я задаю себе этот вопрос. С каждым разом, превозмогая панику, боль и ярость, все больше понимаю, что предупреждения отца о Святых были правдой. О, Близнецы, Вы решили наказать меня за гордыню? Послали испытание не только мне, но и всему аркнийскому роду? Ведь теперь люди поднимут голову и будут рвать нас, пока мы не прольем кровь тысяч! Воистину нет пределов Вашей кровожадности, мои Боги. Но если Вы хотите, чтобы я убивал во имя Ваше... Я сделаю это. Не думал, что мне придется лежать в своей крови. Обычно я стою. В чужой. Близнецы, как же больно... Кто... Же... Виноват в том, что я... Благородный Августин... Оргриффф. Сильнейший воитель... Империи... Оказался здесь, на песке, в голубом... Одеянии... Павшего? Больно. Хочу дышать! Убью любого за глоток воздуха! Кто... Виноват... Я? Я. Я... Боль... Слаб... Слабость... Гр кха кха... Проводник. Опасен. Нельзя. Провоцировать. Выброс. Отец. Ты. Был... Кха! Прав. Темнота. *** 1137 год от О.И., 5 августа, палаты милосердия Старшего в Императорском дворце. - Очнулся? - оскала эскулапа многие легионеры боялись больше копья или пули мятежника. Я - нет. Потому что ни разу не оказывался в положении, когда у меня возникала нужда в лекаре. Быстро оценив ситуацию, я понял, что зафиксирован в одной и той же позе и не могу шевелить ничем, кроме губ и глаз. Воспоминания нахлынули волной. С одной стороны, они вызывали ужас и отвращение. С другой... Я усмехнулся. Я - выжил! Под влиянием силы Святого, под его ударом, с бьющимся в лихорадке воспаленным разумом я - выжил! И хотя я более не подойду к Святому ближе, чем на дистанцию выстрела из винтовки... Я прикрыл глаза, вспомнив бой. Улыбнулся. - Да. Все же - я победил, - теперь Святому понесут ещё больше денег и слуг. Это значит, что у Фелиппе прибавится работы. Аркнов будут меньше уважать, так и что? Главное не уважение черни, а уважение воинов. А мои воины узнают, что сила Святого отравляет разум и им надлежит держаться от неё подаль... Проклятье. Кто же будет теперь охранять Святого и Его Высочество в Магре? Если послать аркна к Святому - значит лишиться аркна? Если только не... - Тыпонял, - удовлетворенно кивнул кошмар тысяч подопытных и надежда миллионов страждущих. Я прикрыл глаза. Действительно понял, Мэтр Коррен. Пришла время людям заплатить цену за те блага, что им дали мои предки. А аркнам пришло время затаиться и выждать. Время для боя ещё придет. Сейчас же не стоит кормить Цербер самоуверенными воинами, считавшими себя лучшими. Урок Сфорца не должен остаться невыученным, как и урок... Оргрифа. Я учился военному делу годы. Оттачивал его на поле боя - десятки лет. Теперь же мне придется изучать новое за месяцы, потому что ни маги, ни Длань, ни Коррен, ни когорта не будут медлить. Выстрел. Щелчок. Взвод курка. Поворот барабана. Выстрел. Щелчок. Взвод курка. Поворот барабана. Выстрел. Сдвиг влево. Подставить плечо. Мимо. Рикошет по касательной. - Ты... Да как тебя вообще убивать?! - в отчаянии воскликнула девушка. По её лицу потекли злые слезы. Красивая. Светловолосая, кареглазая, как и многие эллирийцы. Стройная фигура, нежное лицо. Кожаный доспех, подчеркивающий все достоинства. В иное время я бы не побрезговал взять её на свое ложе. Сейчас же это был враг. Враг, поднявший руку на вассала моего сюзерена. Я ничего ей не ответил. Взмах меча. Голова красивого врага покатилась по пыли, истаивая в яркой вспышке. - Сильнейшие! - спокойно прошептал я. Должны доказывать это каждый миг. *** 1137 год от О.И., 12 августа, Алый зал Императорского дворца. Удар. Голова мотнулась влево. Я склонил её сразу же, едва она вернулась назад. - Ты понял, за что? - холодно спросил седовласый аркн в полном сером доспехе. Его Великая Светлость, Сульпиций Оргриф. Мой отец. - Да, отец. Я посмел небрежно обращаться с оружием, не озаботившись разузнать о нем то, что должен был, - я смотрел в пол, не смея поднять взгляд. - Ты прав, Главный Советник Тайной Канцелярии. Бывший Главный Советник, - холод сменился усталостью. Я уловил перемену в тоне и посмел поднять взгляд. Позади отца стоял Император и сосредоточенно смотрел на карту. Рядом с ним стоял Гай Темпест, Корнелий Темпест, Архипрелат Игнаций и старший Инквизитор Ульрих, легат в отставке Гюнтер Эль Круа, ещё несколько офицеров и чиновников, которых я прекрасно знал по службе. Все они собрались здесь, в Алом зале, украшенном стойками с оружием, гобеленами с историей былых битв и выложенном серым камнем - месте воинской славы аркнийских Императоров и полководцев. Удивительным было и то, что впервые за долгие годы в зале собралось столь много воинов и священников, но самым удивительным было то, что компанию им составил Мэтр Альвацио Аарон Коррен. Неужели Император изменил своё мнение? - Новым Главным Советником Тайной Канцелярии назначается мэтр Альвацио Аарон Коррен. Ты же возвращаешься к тому, о чем просил долгие годы, - сердце пропустило удар. Неужели я вновь стану легатом Эллирийского легиона? Но... - Ты создашь новый легион Империи. С новым вооружением, тактикой, выучкой. Так, как ты того и желал. И сделаешь это в особой экономической зоне Магрийской провинции. Будучи её Стратигом. Нет. Опять этот Свято... - Теперь нет. Итыегонеувидишьмесяцы, - как всегда, быстро проговорил Коррен. - Когда ты создашь легион... Без участия Святого, твоей задачей будет отправиться на юг Магры и приготовить оборону. Перед этим - оказать содействие Старшему Инквизитору Ульриху и Советнику Фелиппе, которые передаются в твое непосредственное подчинение. Донесения Церкви однозначны - магократы увеличивают военное присутствие в провинции. Грядет война, - мой ум холодно оценивал недавние отчеты. Что-то тут не сходится. - Магократы возвращаются? Но у них же нет сил, чтобы сокрушить нас! - я знал это точно, ведь именно мои люди и Инквизиция шпионили за магократами. Коррен усмехнулся, Император вздохнул, отец покачал головой и указал на донесение. - По сведениям, которые мы получили недавно - теперь есть. Они способны очень быстро их наращивать, когда надо. Вспомни так называемые "накопители магии", - так вот оно что? Магократы почему-то решили, что им нужно начать тратить тщательно собираемые резервы именно сейчас? Святой настолько опасен для них? Или он тут ни при чем и они бы начали все равно? - Но перед этим... - отец нахмурился, прервав фразу. За окном раздались гул и крики. Я прислушался. Скривился. - Перед этим, господа, нам придется обагрить свои клинки кровью, - я проверил свое оружие. Как всегда - все на месте. И доспех, и пластины, и клинки, и барабанный револьвер. - Сульпиций. Почему чернь смеет штурмовать мой дворец? - тихим, взбешенным голосом спросил Император. Командир гвардии напрягся и сухо ответил: - Сейчас выясним. - Я ощущаю магические всплески около дворца. Магократы решились на ещё одну попытку, - спокойно предупредил нас Инквизитор Ульрих. Я кивнул. После лагеря Скра и групп Цербера в родовых лесах Темпестов, этого следовало ожидать. Ещё один укол, чтобы проверить нашу оборону. Император слишком распылил силы, слишком увлекся интригами и чудо-оружием. Я просил укрепить оборону города уже давно, и теперь сделаю то, что должен. *** 1137 год от О.И., 12 августа, Императорский дворец. Ворота Эйрика Первого. - Свобода Свято... - взмах. Фонтан крови. Вспышка. - Святой А... - взмах. Фонтан крови. Вспышка. - Танн, где городские когорты?! Почему нам на выручку пришла одна когорта? - снова взмах, взмах, взмах. Нам надо удержать центральные ворота императорского дворца. Скажи мне кто это вчера не поверил бы, но факт остается фактом. Нам. Надо. Удержать. Центральные. Ворота! Фанатики шли сплошным потоком. Вооруженные дубьем, цепами, гутентагами и прочим оружием бедных мятежников, они шли и шли, декларируя гимны Новой Веры. Курок. Крючок. Бах! Голова человека неприметной наружности разлетелась на куски, а фанатики вокруг него чуть-чуть притормозили. - Unum! - раздался крик мальчишки центуриона и легионеры сделали шаг вперед, оттеснив врага на пару шагов назад. Заминка продлилась недолго. - За Святого Ала! Бей! - новый "крикун" ретранслятор тут же появился и напор фанатиков отыграл все назад. - Герро, Господин Оргриф спрашивает, где городские когорты? - весело спросил молодой аркн, наколов очередного врага любимой алебардой из второго ряда. - Маркус, господин аркн интересуется, где гор... Тьфу. Не знаю, господин аркн! Мы патрулировали... Уф, да уймись ты! Sta! Cede. Мы патрулировали как обычно. Но... Уф... Сигниферы других когорт перестали подавать сигналы, и мы остались тут. Опять зазеркалье?! Как тогда, во дворце? Я окинул поле боя взглядом. Фанатики были бы не страшны против строя какой угодно толпой, если бы не накачка магией. Изредка их удары, нанесенные в приступе фанатизма, ломали щиты и забирали жизни легионеров. И те были вынуждены медленно шагать назад и восстанавливать строй, хоть и пытались потом отыграть потерянные метры. Я даже знал заклинания, которые маги применили. "Сеть безумных", "Святая Ложь" и "Глас Кикеро". Иногда они делали так, когда видели возможность поднять простолюдинов на мятеж. В таких случаях восстание мог подавить и Цербер. Как бы они не любили своих собратьев, магократия и одурманенные ими - наши общие враги. Но почему они смогли применить все это здесь, в Этерне? Куда смотрела Инквизиция и Тайная Канцелярия? Как мои люди посмели пропустить это?! Грр. Не время для гнева. В любом случае меня сняли с поста и отчитываться о происшествии будет уже старый мэтр. Я и аркны гвардии с огнестрельным оружием не в силах выбить всех ретрансляторов до того, как нас сомнут. Стоит толпе прорваться во дворец - и все кончено. - Disiiiiio Aaaaaarcno! - крик Герро повторился. Время замедлилось. Фанатики. Ретрансляторы. Легионеры. А что, если... Неожиданно фанатики притормозили. Замотали головой. Почему? Неважно! Это наш шанс! - Disio Arcno! За Императора! Ad Cuneum! - крикнул я и ринулся вперед, увлекая воинов за собой. Я - на острие клина. Передо мной враги. Их надо убить. Поднырнуть под гутенгаг. Вскрыть артерию на бедре, толкнуть плечом и этим же движением взрезать сухожилия ещё двух врагов. Курок. Выстрел. Детина с молотом падает. Аркны и легионеры продолжают напирать. Шаг. Рукой в латах отбить все железо. Рукой с фальшионом - одно движение. Четыре фонтана крови. Толчок. Падают. Курок. Крючок. Выстрел. Курок. Крючок. Выстрел. Два тела заваливаются назад. Шаг. Ударить. Отбить. Ударить. Выстрелить. Ударить. Ударить. Отбить. Ударить. Я бил, резал, колол, рубил, стрелял, отбивал, шагал вперед. Главное - не сбавлять темпа, помнить, что только сейчас, когда фанатики ошеломлены потерей магии в сети, я могу продавить их. Стоит остановиться, как они переведут дух, навалятся и, при удаче, все же добьют моих воинов. А если нет - заберут малые жизни многих из них. Все вокруг сияет во вспышках. Кровь мешается со светом и сталью. Я прорубаюсь сквозь врагов. Мне не важно, кто они и чего с ними сделали маги. Сейчас все просто - есть враг, его нужно уничтожить. Как угодно. Наконец, фанатики поняли, что их вырезают, и побежали. - State! - я крикнул и, пройдя ещё несколько шагов под напором воинов, остановился. Огляделся. Площадь перед дворцом, обычно ухоженная, утопающая в зелени, фонтанах и скульптурах была залита кровью. Сотни простолюдинов потеряли свои малые жизни. А десятки - и истинные. Хм. Или даже сотни? Их тут многовато осталось. Отец был прав. Давно пора было начать большую чистку в Магре. Маги за это отве... - Командир! - что-то ударило по лодыжке. По звуку - кость. Острая. Вокруг раздались изумленные крики и даже хрипы. Я не стал смотреть вниз. Вот почему так много истинных смертей! -Undique servate! Celerate! - ноги воинов были хорошо защищены, и потому, спотыкаясь среди сотен поднимающихся мертвецов, мы сбились в круг и начали медленно пробиваться к тонкому заслону легионеров, оставленному у входа во дворец. Дошли не все. Стоило нам вновь занять ворота, как мертвецы сползлись друг с другом, снова поднялись и начали идти на нас. - Да где же эти проклятые Инквизиторы?! - прорычал я. Несколько хлопков. Свистящие предметы откуда-то с крыш. Разрывы среди нежити. Сияние. Тихо истаивающая мертвая плоть. - Vos servate! Disio Arcno! - мы стояли до тех пор, пока нежить не упокоилась окончательно. Причем с определенного момента - разом. Некоторое время ничего не происходило. Затем с одной из крыш показалась весьма знакомая голова и прокричала в рупор: - Humanity first, Авги! Как я рад тебя видеть, а я уж думал ты погиб. Это было бы очень не вовремя, я бы даже поставил свечу в храме по такому поводу! - я знал этот голос. Вскидываю револьвер. Курок. Крючок. Выстрел. Пуля свистит у виска, а Церберовец даже не шевельнулся. Под стимулятором, собака. - Алва, ради всего святого! - раздался ещё один голос. Курок. Крючок. Выстрел. Срезал все-таки волос. - Так он частями никому кроме священников и не нужен! О, ещё и бесплатным брадобреем работает. Спасибо, Оргриф, как бы я без тебя побрил... Курок. Крючок. Выстрел! Он разгадал мой замысел и пуля прошла мимо уха, а не царапнула его. - Господин Огриф, ну что вы право. В вашем положении опасно нервничать, руки начинают дрожать вон! Церберовцы начали спускаться с крыш и уходить куда-то в сторону. - Алва, сраный ублюдок, мои собаки все ещё не порвали тебя?! - я крикнул в ответ, и мне рупор не потребовался. - Твоими стараниями! Сложно, должно быть, скрывать от Святого существование Организации, да? - издевательски ответил один из моих давних врагов. - Не представляешь, насколько. Но скоро это станет твоей проблемой, а не моей, хитрый человечек! - я усмехнулся, представив ту игру тоги, в которую Церберу и новому Главному Советнику предстоит сыграть. Этот безумный гений их всех сожрет. И, что самое славное - это теперь не моя проблема! Я могу оставить опостылевшую службу в Тайной Канцелярии и вдоволь порубить врагов Империи! Интересно, магократы придумали что-нибудь новое или нет? - Думаешь уболтать Святого до полного отупения? С твоими подчиненными прокатывает! Кстати, Антонио Сфорца тебе привет передавал. - грр, этот сын собаки всегда был острым на язык! - Думаю что тебе пора вернуться к своей работе, маленький простолюдин. Не то какой-нибудь магократ все же прокрадется к Святому. Ты же ведь именно поэтому здесь, верно? Боишься, что гвардия Темпестов ослабла? - оскалился я. - Гвардия Темпестов это магрийский носорог. Такой же сильный, но неповоротливый. Мимо Вас прокрадется кто угодно! - это так, человечек, да вот только для таких как ты я поставил несколько неприятных сюрпризов. Думаю, тебе о них знать не стоит. - Тешь себя этой надеждой, человек. Actum ut supra, мне надоел этот фарс, - я утратил интерес к наглецу и повернулся к своим воинам. Раненых уже унесли, и я испытующе взглянул на центуриона Герро. Друг Святого был покрыт чужой кровью, как и его лорика палата. Взгляд твердый, как и у его деда пятьдесят лет назад. Династии слуг, все же, хорошая идея, пусть и приносит она порой горькие плоды. - Ты хотел бы возглавить свой легион, Герро? - внезапно спросил я. - Г... Да, Господин! Какой славный воин не хотел бы? - Томмас ответил без раздумий. Я задумался. У Эль Круа не получилось, но его сковывали старинные обычаи. Сейчас, в том числе и с моей подачи, многие из них подлежат пересмотру. - У тебя будет шанс проявить себя. Мы отправляемся в твою родину, Магру, центурион. Ты пойдешь со мной, во второй Магрийский? - я внимательно посмотрел на лицо человека. К его чести, думал он недолго. - В-второй Магрийский? Да! Конечно! Сразиться на передовой, принести славу и честь новому легиону - это моя мечта и великое дело! - горячо произнес юноша. Я слегка усмехнулся и кивнул. - Disio Arcno, центурион. - Disio Arcno, господин легат!