Выбор без выбора

1137 год от О.И., 22 июня, балкон Императорского дворца. Политика - это попытка немногих управлять многими. Или, проще говоря, попытка кучки в тайной ложе удержать толпу под контролем несмотря на непрерывную явную лажу. Вот и здесь - несмотря на пачку кризисов и противостояние верхов, народ был рад халявному празднику с дешевой выпивкой и едой за счет казны. Я глянул вниз. Толпы, толпы, толпы. Как и подобает порядочной мировой Империи - всех цветов, рас, культур, сословий. Треуголки соседствуют с тюрбанами, меха с халатами, а возглавляет и придает порядок всему это многоцветью единая форма студентов Военной Академии и Университета. Повод выпить, поесть и проверить контроль весьма уважительный - совершеннолетие наследника. Я оглядел балкон Императорского дворца, на котором мы стояли. Вдохнул запах дорогущего черного дерева. Благовоний. Пота. Кожи. Железа. Власти. Перевел взгляд на навершие меча в виде ворона, наследство от давным давно помершего Святого. Щелкнул пальцем по кольцам его же кольчуги. Прислушался к еле слышному гудению пластин Близнецов, облегчающих вес. Вздохнул. Не ожидал, что когда либо окажусь на этом балконе среди толпы аркнов. Да ещё в таком обвесе. Но куда наследник - туда и я. Мой статус как бы "хвостиком" прицепился к статусу принца. Простая, незатейливая роль - "если что" умереть, но наследнику дать уйти. Для выполнения этой очень оптимистичной задачи у меня отвратительно мало огнестрела. Всего лишь два револьвера за поясом да три "лабораторных" простеньких по меркам двадцатого века гранаты - осколочная, световая и дымовая. И рупор, вдруг придется брать контроль над толпой мне или Джериану? Больше моя бедная поясница и позвоночник даже с пластинами не выдержат, если таскать долго. Я привычно огляделся по сторонам, выискивая взглядом стражу и возможных магов в толпе. Взгляд зацепился за нескольких "легальных" магов на службе у Темпестов, чей внешний вид Ульрих заставил выучить, чтобы не перепутать. В целом, система безопасности налажена и без меня - я в ней максимум концентратор силы Близнецов и последний рубеж обороны, на случай если воины, маги и Инквизиторы не справятся. Но если не справятся - мне понадобится вся возможная огневая мощь, которую только могу выдать. Мозоли от постоянного прожимания спускового крючка на полигонах и фантомная боль от вылеченных травм на тренировках с Ульрихом не дадут соврать. Эх, и ведь доверить подбор снаряжения некому - хоть какие-то представления "по верхам" об историческом опыте применения огнестрела есть только у меня. Местные его применяли, но не так массово, как на Земле, и уж точно без статистики вне лабораторий. И уж тем более не создавали маготехнологические комплексы из магии, силы Близнецов, огнестрела. Так что я опять в ситуации, когда сводить разрозненные обрывки в целостную картину приходится самому. Все как всегда - заранее опасность не просчитаешь, получишь по полной в самый неожиданный момент. А сколько опасностей я не смог просчитать из-за усталости или невежества! Ладно, хрен с ним, главное - что я жив, имею доступ к ресурсам, могу сражаться. Прорвемся. Сам Джериан стоит впереди, робко улыбается, будто пытаясь милотой маленького щеночка очаровать и отвадить от себя одновременно. Стоящий по левую руку младший брат, Флавий, недоуменно смотрит по сторонам. Обычный ребенок, и в кои то веки - без подвоха, так часто присущего аркнам. Рядом расположились персонажи поопасней - все тот же морщинистый старый церемониймейстер Фиделио, "я над всеми Вами иронизирую" Корнелий, официозно серьезный Гай, непроницаемый каменнолицый Сульпиций, властно-благосклонный Уттер, вечно недовольный Эгерий и неприметно-выжидающий Игнаций. От Астинии несколько дворян меча, как бы говорящих своим видом "Диамант Вас послал". От Миланидов Октавия. Её, однако, я был рад видеть. Даже улыбнулся уголками губ и подмигнул, когда проходил мимо. Аркнийка закатила глаза на мгновение, затем вновь вернула себе официально бесстрастное выражение лица. Помахал бы, да строптивых Святых бьют, много и упорно. На тренировках. Вбивают привычку беспрекословно выполнять приказы аркнов. Все-таки пределы допустимого я уже потихоньку начинаю чувствовать, хотя и предпочел бы учиться этому не через боль и сломанные-исцеленные кости. Формально не пытка, а "подготовка к должному служению защитником принца Джериана", на деле же дрессировка. И ведь работает - если человеку тысячу раз сказать, что он собака, и бить за малейшие, даже не словом, а лишь жестом отклонения от шаблона - на тысячный раз он загавкает. Способность гавкнуть вразрез с линией Темпестов я не утратил, но голос теперь лишний раз стараюсь не подавать. Право на неповиновение это тоже ресурс, и ресурс конечный. Своя воля и самоуважение, впрочем, тоже. Вот и танцуй на нервах, балансируя на грани, сам-себе-психиатр, танцуй! Я посмотрел на небо и задышал ровно, успокаиваясь. Просто вслушиваясь в окружающее. Небольшие жесты, способствующие душевному спокойствию - то, что я мог и могу себе позволить. Благо на фоне всех этих высоких господ и дам я устроился скромненько - так, как мне и было положено. За спиной у Джериана, с краю. Так, чтобы заслонить от заклинания и чтобы все видели - Святой Близнецов поддерживает правящую династию, охраняет наследника. При деле, стало быть. И почти никому из аркнов не мозолю глаз. Удобно. Вдох. Выдох. Тишина. Звуки. Гул голосов. Пение гимнов. Молитвы. Грохот маршей. Барабаны. Флаги. Гербы. Ленты. Лепестки. Курильницы с благовониями. Тысячи улыбок. Возгласов. Здравниц. Сто раз прочитать, но один раз - услышать и почувствовать. Это все лишнее. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Толпа остановились. Шаги и здравницы смолкли. Уттер властно поднял руку. Время бежит незаметно. Сульпиций с почтением поднес Императору рупор (моя задумка!). Император, с сомнением посмотрев на простенький герб Темпестов и колбу в круге (Коррен не любит лишние украшательства) взял. Поднес ко рту. И, разумеется, начал ломать все мои ожидания от игры. Впрочем, я уже привык. - Мои верные подданные! Приветствую Вас сегодня, в этот великий день - день, когда наследник закончил свое служение, как отрок, и начал новое служение - как полноправный член правящего дома! Этот момент важен не только для него. Но и для всякого верного слуги Империи, что оканчивает Академию и Университет, становится подмастерьем, заводит свое хозяйство, начинает свое дело по служению Империи в пределах своего Удела! - Уттер замолк на мгновение. Видать, привычно-политически оценивает реакцию. Я и сам бросил взгляд на людей. Слушают, молчат, явно оживлены - чувствуют, что речь идет в интересном для них направлении. - Это важное право - право служения. Ведь так установлено самими Близнецами - каждый, кто исполняет Удел, кто верен божественному Закону, да будет осенен божественной же Любовью! - уже понятно, куда идет речь. Монрог кривится, но молчит, понимая, что Уттер пошел на обострение и сейчас что-то будет. Как бы кое кого будущего канцлерского поста не лишили. - Порой бывает так, что некоторые подданные в своем рвении слишком вольно трактуют Удел. Они считают, что вправе лишить некоторых других подданных права на служение. Потому что это противоречит учению Изатиса, согласно которому зерна должны быть отделены от плевел, и зернам надлежит оставаться зернами, а плевелам - плевелами. Таков закон их формы. Но разве Изатис писал о том, что плевела не могут по Воле помазанника Божьего, суть представляющего Волю Близнецов, доказать, что их Удел - взрасти и принести обильные плоды? Разве Изатис оспаривал Закон и право Императора распоряжаться всеми зернами и всеми плевелами, что только произрастают в прекрасном саду Империи? Разве Изатис запрещал служение? - Император замолк на несколько мгновений, пока толпа осознавала сказанное. - Мерзавец, - еле слышно прошептал одними губами Монрог, с яростью уставившись куда-то в пространство. Да-да, знаем мы эти отмазки - "это я не про Императора", а то и вообще - "как представитель древнего и блистательного рода, я не обязан оправдываться!". - Служение - очень важное слово. Ведь оно - суть Закон. А исполнение Закона - один из трех Столпов власти Близнецов. Поэтому я от имени династии Темпестов и от имени Близнецов, порукой в чем является присутствие ниспосланного ими Святого, объявляю - нет на земле власти выше, чем власти Закона! А исполнение Закона, служение ему - суть то, чему обязан надлежащим образом учиться всякий подданный Императора! - толпа начала перешептываться, гул начал нарасть. - И потому! - Император возвысил голос, вновь заставляя людей притихнуть. - Я отправляю Джериана Темпеста, моего принца и наследника, в провинцию Магра со своим дядей Гаем Темпестом, дабы он учился правлению подобающим образом. Наместником провинции Магра на основании части 3 статьи 2 Закона "Об особом управлении", принятого 21 июня от Основания Империи временно назначается Гай Темпест. В его задачи входит должное управление и... - тут я понял одну вещь. Глава "Война" может случиться очень скоро. Вот прямо завтра. Ну или послезавтра. Или же - через десяток-другой лет. Как повезет. И причиной ускорения эскалации этой изменчиво-возможной войны послужила моя упертость в несении Воли Близнецов. Мда. И ведь закон приняли за день, воспользовавшись одной из моих же сомнительных идеек, подкинутых Корнелию на случай "дележа" власти с Герцогами. Суть идеи была проста - установить под видом "временно возникшей необходимости наведения порядка в провинции" хитрое соглашение о разделе ресурсов и полномочий. По которому Герцог вроде бы сохраняет всю власть и налоги в провинции за собой, но при этом Наместник имеет право заключать с подданными провинции Магра соглашения, направленные на разрешение ситуации, и устанавливать особые зоны, где налоги, рекруты и ряд иных ресурсов идут под управление наместника. Разумеется, эти зоны не должны лишать Герцога ресурсов с "большей части территории провинции". Да вот только вся соль в том, что если резко поднять качество и количество дохода ресурсов с небольшой территории, то вложения "лояльных инвесторов" Герцог обложить налогом не сможет! Что ведет к постепенному росту силы Темпестов, обнищанию Миланидов, отсутствию поводов для мгновенной войны (традиции соблюдены, Миланиды по прежнему правят в большей части провинции и получают налоги почти со всей провинции, а наместником Темпест назначен "временно"), необходимости внедрения целого ряда сложных технологий и подъему уровня жизни населения! В пределах "особой" зоны, конечно, но тем не менее - если все правильно выстроить, даже небольшие территории могут принять много людей, по сути за счет ресурсов Миланида раскачав ресурсы Темпестов! Когда Темпесты победят Миланидов и магов - просто так откатить все назад они не смогут. Особая зона уже будет перенасыщена свободолюбивыми и образованными кадрами, привыкшими отстаивать свои права под давлением (Миланидов, но замени на Темпестов - разницы не будет). Темпестам придется с ней считаться, или же приготовиться к смене власти. Есть узкие места, есть - начиная от недовольства Близнецов заканчивая успешными аппаратными играми Темпестов против излишне ретивых и успешных ученых. Но здесь и сейчас время в таком раскладе будет играть на Темпестов. И на меня. Если, конечно, Миланид не решится на эскалацию. Тогда все хитропланы и сложноигры превратятся в азартную игру "кто кого зарубит". - ...а также обустройство мастерских. Налоги с провинции будут поделены между Наместником Гаем Темпестом и Герцогом Чаром Тарквинием Миланидом в порядке Закона "Об особом управлении". Большая часть налогов и полномочий остается за Герцогом, поэтому в подобных чрезвычайных временных мерах не усматривается особого умаления старинных дворянских традиций... Что и требовалось доказать. Теперь или дворяне полезут в бутылку, или... Я скосил взгляд на Монрога. Тот сплюнул на пол, и, не говоря ни слова, ушел с балкона. Октавия, как ни странно, не ушла, даже не проводив Эгерия взглядом. Не утерпела душа поэта... Тьфу, аристократа. - Слава новому Наместнику провинции Магра, Его Сиятельству Гаю Темпесту, и помощнику его, наследному принцу Джериану Темпесту! - пока я думал, Уттер уже закончил. - Слава! Слава! Слава! - толпа кричала, толпа бесилась, толпа ликовала. Ещё бы! Мало того, что право на дворянство мантии подтвердили и попытку закрытия Университета осудили, так ещё и в Магре закона станет побольше, а традиций - поменьше. О возможной войне люди не думали, ведь как же так, аркн, Его Сиятельство Герцог, верный вассал Его Императорского Величества восстанет против своего господина и сюзерена?! О восстании Чара Миланида народ не особо любил вспоминать, да и было оно довольно давно, по людским меркам. А пропаганда или замалчивала его, или давила на то, что выжившие Миланиды покаялись и отныне верно служат Трону. Я улыбался, радуясь поддержке народа моего "нынешнего работодателя", и тут я увидел в толпе... Софью!? Глаза в глаза. Капюшон на голову - и вновь растворилась в толпе. Мелькнула буквально на мгновение, сразу же, я почти не успел рассмотреть деталей, но эти глаза я узнаю даже среди тысяч других людей. Старые, давно забытые воспоминания раскрылись, подобно старой ране. Я стиснул зубы. Кинул взгляд на Джериана. На Уттера. На толпу. Сейчас - не могу. Но позже - обязательно найду. Я знаю, что ты здесь. И я тебя найду. Ааа, к Близнецам! Я повернулся к Джериану. - Мой принц. Мне. Надо. Отойти, - Джериан вздрогнул и отшатнулся, когда увидел мой взгляд. Корнелий метнул недовольный взгляд, но, увидев мое выражение лица, приподнял левую бровь, что для аркна означало крайнее выражение любопытства и изумления. - Д-да, к-конечно, А-а-а-лександр. Только потом обязательно расскажи мне, ладно? - Только с наследником и гвардией, - сказал, как отрезал, Сульпиций. Я подумал, подбирая слова. - Да. Можно. Дело особой важности. Я бы с удовольствием остался здесь, господин Оргриф. Но надо, - я сейчас и рад, и не рад тому, что когда-то написал и подписал ту гребаную бумажку. - Раз Близнецам "надо", простолюдин Бранте, значит, надо. Я лично сопровожу тебя. Интересно, что это за такая "надобность"!, - кивнул Оргриф и повелительно махнул рукой. - Веди. Я в отчаянии бросил взгляд на толпу. Старший... Помогай! Тут же я увидел следы. Постепенно тающие. Едва подсвеченную фигуру вдалеке. - С балкона шагом. Дальше - бегом, - мы вальяжно, не торопясь, сохраняя достоинство сошли с балкона, будто бы так и было запланировано. Уттер спокойно начал собираться и о чем-то общаться с Гаем, явно услышав наш разговор. Октавия проводила нас заинтересованным взглядом. Ещё бы - глаза у меня светились! После - действительно побежали. Я питал себя пластинами, а аркнам и природной выносливости хватало. Выбежали через проход для слуг. Побежали дальше. Поворот, налево, направо, прямо, ещё налево... Все слилось в серо-бело-черную полосу. След маячил на самой грани видимости, как в играх с "истинным зрением". - Интересно, что умеют в здешней "высшей лиге", - мысли мелькали отстраненно, сами собой. Поворот. Налево. Направо. Потом снова вперед. След. Добыча. Догнать! И почему мне кажется, что я что-то упускаю? Я уже так гнался. Я тебя найду А ещё на грани чувствуются какие-то чужие мысли. Но явно не мои. Вот бы разобрать их смысл! Так, прибежали. Она стояла там, упершись в тупик. Не пыталась сбежать - просто брела, куда глаза бредут. Я замер. Вздохнул. - Ассистент. Как я у Коррена. Важна для помощи Близнецам. Детали потом. Сейчас - личное. Минута, - спасибо тренировкам, контроля над собой я не утратил. - Эээ, Бранте... - как-то неуверенно протянул Джериан, пытаясь на что-то мне намекнуть. - Потом. Я подошел. Развернул к себе. Вгляделся в лицо. Она стала жестче. Обзавелась парой небольших шрамов. Но на залитом слезами лице - не особо заметно. Я вытер слезы. - Ну-ну, хватит сырость разводить. Нам ещё отмазку для Фелиппе сочинять. Все хорошо, Солнце мое. Ты дома. Я здесь, - слова пришли как-то сами собой. Простые, но сейчас - нужные. - Аааааал! - кинулась вперед, обняла. Явно натерпелась многого. Я напрягся, подумав, что ей пришлось пережить. Даже если Фелиппе не было. Выдохнул. Обнял в ответ. - Ну-ну. Ну-ну. Все хорошо, Соф. Все закончилось. Ты дома. Ты - дома... - Святой Ал, это все очень трогательно, но нам пора во дворец, - равнодушно-нетерпеливо произнес Сульпиций. - Да... Верно. Прошу прощения за спешку, господин Оргриф. Ценный специалист, в которого немало вложено. И личное. Можем возвращаться во дворец, Воля Близнецов выполнена, - глаза Софьи слегка сузились при словах Воля Близнецов, затем она осенила себя знаком Близнецов, вытерла слезы и вмиг изменившимся голосом произнесла: - Да будет исполнена их Воля! Простите, что доставила Вам беспокойство, господа аркны. Я готова продолжить свое служение, - да, теперь я точно вижу, что ни работа на меня, ни время разлуки не прошли даром. Мгновенное переключение режима из "плачущая женщина" в "кадровый агент". Принц даже слегка вздрогнул, увидев это. - Э, Бранте, асс-с-систентка Б-Бранте, я д-другое хот-тел с-с-сказ-зать. Тут л-люди с-с-собираются, - смущенный Джериан весьма вовремя намекнул, что пора бы и уходить, а то ему становится некомфортно от такого внимания. Я кивнул и мы отправились во дворец. Спасибо, Старший. Ты явно не зря старался. Даже если завтра Миланиды объявят о начале войны с Темпестами - теперь мне будет немного поспокойнее.