Выбор без выбора

Ждать. Не знаешь, что делать и что происходит? Выжди. Собери информацию. И только тогда действуй. Я посмотрел на портреты моих предков. Слишком многие из них были чересчур поспешны. За что поплатились жизнью. Перевел взгляд на толстую папку. Для того, о ком идет речь - чересчур толстую. Поморщился. Посмотрел на часы. Священникам нужно ещё полчаса, чтобы сотворить свои молебны и провести хоть какое-то расследование. Гай уже спешит во дворец, Сульпиций Оргриф и Корнелий командуют слугами, обеспечивают охрану сына и наблюдение за Святым. Святой, судя по донесениям, потерял сознание, не выдержав воздействия силы Близнецов. Ещё есть время. - Кто ты такой, Александр Бранте? Проблема или возможность? - пробормотал я, раскрывая досье, составленное из отчетов Тайной Канцелярии, Инквизиции, шпионов моего дома и моих личных. Так, родился в Магре, в 1128 году, в семье дворянина Роберта Бранте и простолюдинки. Роберт Бранте - судья Магрийской Префектуры, сын Грегора Бранте, также судьи, агента Герцога Миланида, небезызвестного "друга" Эль Вермана, ответственного за смерти множества дворян мантии и меча, служивших мне тайно или открыто. - Какого подножия тебя так далеко занесло от Анизотти, змеиный выкормыш? - я скривился в приступе раздражения. Очевидно, какого. Миланид учит будущего убийцу и судью в моем университете. Если бы он это делал в своем, я бы имел меньше власти над людьми. Но больше удовольствия от необходимости пускать змей в Этерну этот факт не приносил. Я продолжил чтение под свет новомодных электрических ламп, на работу которых колдовство нисколько не повлияло. Окон в кабинете не было. Не хочу повторить судьбу аркнов, которых через них подстрелили. - Так... С детства проявлял неповиновение Уделам и вольность в их трактовании... Но покаялся, после исповеди у Брата Иеремии. Духовник - Брат Марк, - я прикрыл глаза, обратившись к воспоминаниям. Иеремия, Иеремия... А, тот самый человечек Игнация. Значит, ты уже тогда положил на него глаз, старик? Не побоялся змея? Или ты с ним договорился? Отметив себе этот факт, я вернулся к чтению. - До восьми лет себя никак не проявлял. В 1136 году был отправлен дедом на обучение в Черную Когорту, остатки I Магрийского "Черного" Легиона, разгромленного эллирийскими мятежниками при поддержке магократии в 1131 году, - я нахмурился. Отвратительная история. Целый легион, созданный против магократов, состоящий из тщательно отобранных наемников, выдрессированных Инквизицией. Попытка создать оружие против неизбежной связки Кортесы-Магократия. Попытка провальная, так как магократы, потерпев ряд поражений в Магре, сговорились через Кортесы с Цербером, чтобы те помогли организовать засаду. В ущелье Эль-круа, где когда-то была разгромлена орда зеленокожих чужаков-скрайдов, легион был завален подорванными скалами. Выживших встретил плотный ружейный огонь, зыбкие пески и земляные валы псов и магов. Три года подготовки, тщательный отбор опытных наемников, сотни тысяч золотых, - и все впустую. Остатки с боем прорвались через слабое место в заслоне, где маги не смогли сделать пески и осели в Магре, в зоне влияния Астинии, во владениях баронессы Амалии Эль Ферро, двоюродной сестры Графа Фелиппе Эль Ферро, дворянина меча, заместителя начальника Тайной Канцелярии, курирующего наиболее опасные провинции. Где и оставались до тех пор, пока не предали своего Императора и не спутались с магами. За что и были преданы огню и мечу человеком Оргрифов. Александр Бранте служил в этой Когорте год, показал немалые для своего возраста успехи в уничтожении культистов, после чего отбыл обратно, к деду. Затем он продолжил учебу. Однако... Так, это не интересно, случай с Оттоном не имеет особого значения... Однако ещё до отбытия в Когорту у Белого Древа его посетило видение от Близнецов, в котором он "узрел их божественный замысел, золотыми нитями пронизавший всю Империю и каждого его жителя". Никаких подробностей церковники так и не смогли узнать, но, после возвращения из Когорты Александр Бранте убил мага-инициата, проявив спокойствие и хладнокровие перед лицом колдовства, что пришлось по душе Инквизитору Ульриху, рекомендовавшего принять по завершении обучения в Семинарии "сего отрока" на службу в Инквизицию в качестве Инквизитора. - Служил в легионе, запятнанном предательством, но убил мага, когда понадобилось... Магократы прикрыли своего агента, бросив ему кость? - не люблю промежуточные выводы, но этот первый, который приходит в голову. Не первый и не последний "охотник на магов" внезапно оказывающийся их агентом. Святость можно и подделать, видения - наслать. Не бывает "талантов из ниоткуда". Всегда, если кто-то показывает то, чего не должен показывать исходя из его положения, то это означает, что за этим "кем-то" стоит интриган, снабжающий свою марионетку ресурсами. Так было с дедом Александра Бранте, Грегором Бранте, выбившимся из простолюдинов благодаря покровительству Эль Верманов, а после и Миланидов. Так было и с родом Темпестов, что некогда возвысился с помощью тогда ещё никому не известных советников со странными прозвищами "Старший" и "Младший". - Маги и Бранте... Бранте и маги... - я задумался. Точно! Я прошел к шкафу, достал ключ, повернул его хитрым образом три-два-пять раз и раскрыл шкаф. 1072... 1071... 1070. Магра. Вот оно, - я достал пожелтевшую папку. Полистал. Да, вот оно. Простолюдин Грегор Бранте спас юного дворянина меча Реми Эль Вермана, сына бургомистра, от мага, пытавшегося разрезать его колдовским лучом. Бросившись на мага и забив его до смерти. В девятилетнем возрасте. Забив до смерти. Мага. - Близнецы или маги? Близнецы или маги? - я хмыкнул и положил папку обратно. Одно и то же. Синонимы. Во всяком случае, для предков. Для меня же... И да, и нет. Поворот ключа, шелест механизма, и я вернулся обратно за стол. Посмотрел на часы. Время ещё есть. - Так, что дальше... Отличная учеба, прибытие в столицу для обучения, общие дела с купцами... Не интересно... Вот! Видение у Университета о гибели Империи в некоей ужасной войне, предотвратить которую может лишь защита простолюдинов Императором. Сияющие белым светом Близнецов глаза, убедительность речей и невозможность отказать, как если бы говорил опытный Инквизитор, признание Церковью на заседании специальной комиссии. После ты исчез из поля зрения на некоторое время. Я решил сделать тебя двойным агентом, убрав, если ты примешь сторону Миланида... И вот теперь ты через Корнелия под маской учености попал к Джериану. И спас его, без особого труда одолев порождения темных чар, - я откупорил бутылку вина и налил себе бокал, отвлекшись на журчание багровой жидкости. Отпил. Паузы на раздумье хватило, чтобы собраться с мыслями и задать вопрос. - Чей ты, Александр Бранте? Близнецов? Магов? Миланида? Меня? Джериана? Себя? Чело…? Нет, о псах ты ещё не знаешь. Кого-то ещё? И что мне теперь с тобой делать? - вопрос повис в воздухе. - Ваше Величество! Священники с Корнелием закончили расследование. Пускать? - Сульпиций Оргриф осторожно поинтересовался через слуховую трубу. - Пароль? - Слепой Оргриф, - я улыбнулся, вспомнив историю, связанную с этим паролем. Когда-то, в детстве, все было намного проще, чем сейчас... И нам приходилось следить "всего лишь" за переплетением интриг и клинков, а не магии и Богов. - Зрячий Дракон. Проходи, - я властно махнул рукой, отпив из бокала ещё раз. В комнату зашли Игнаций с Ульрихом. Поклонились, осенив себя знамением Близнецов. Я вежливо склонил голову. - Итак, слуги божьи. Полагаю, Вы выяснили, чем по нам ударили маги и стоит ли нам ждать повторного удара? - на месте Консулов, я бы не спешил бить во второй раз. Невыгодно, жертва настороже. Но кто знает, что они решат выкинуть ещё раз? Мой голос был спокоен, но каждый из присутствующих ясно ощутил мою едва сдерживаемую ярость. Я хочу знать, как эти ублюдки почти достали Джериана и как мне отплатить им сталью! Ульрих, дождавшись властного кивка Игнация, поклонился ещё раз и с почтением ответил. - Судя по показаниям пластин, маги, вероятнее всего, южные, призвали Высших теней, воспользовавшись слабостью в защите. Одной такой хватит чтобы вырезать десяток аркнийских воинов и двух Инквизиторов, готовых к бою. Но аура Святого их ослабила и замедлила, из-за чего друзья Его Высочества смогли уничтожить теней обычным огнем, - хорошо, что я не стал менять решение Эйрика Первого об установке факелов во дворец, уважив волю предка. В ответ предок уважил меня и Джериана. Человек меж тем продолжал. - Когда наследник и его свита вышли в коридор, маги переместили их на первый слой Зеркали, сложного заклинания, которое искажает реальность так, чтобы жертва попала в особое место, где действуют законы мага, создавшего Зеркаль. Если бы все пошло так, как описано в книгах, маги смогли бы переместить Наследника к себе на континент, или, что вероятнее, просто убили бы его, разрезав на части с помощью своих чар или призванных существ, вроде высших теней. Но маг, использовавший заклинание не смог или не захотел перерасчитать заклятье с учетом Святого, поэтому достичь своей цели маги не смогли, - я поморщился, вспоминая те наполненные страхом и паникой минуты. Только что наследник был - и вот его нет. На полу клубятся какие-то черные сгустки темных чар, в коридоре пусто, покрытые инеем одежды слуги у порога, и более ничего. - Почему наследник смог вернуться из этой... Зеркали в реальность? - чары врагов наших неисчислимы и злокозненны. Особого смысла запоминать их нет, так как маги всегда найдут что-нибудь новое, чтобы смертельно удивить своих врагов. - По той же причине, по которой его не убили раньше - наличие проводника силы Близнецов. Если бы не он, Боги не смогли бы вернуть Его Высочество в реальность, - Инквизитор говорил ровным, размеренным тоном, проявляя удивительную выдержку перед лицом разъяренного аркна, что я не мог не отметить с невольным уважением. - Проводника? Что это значит? - опять какие-то сложные божественные материи... О, Близнецы, почему порой нельзя все решить простой сталью и властью?! - Это значит, что Близнецы являют свою Волю через сосуд, наполняемый их силой, - проскрипел Игнаций. Взгляд его был внимательным и сосредоточенным. Я прищурился. Этот старик явно знал больше. - Эта сила опасна Джериану? - суть, мне нужна суть всех этих мистерий! - Если только он не свяжется с темными чарами, как Чар Миланид, то нет. Наоборот, усилит и исцелит, - покачал головой Архипрелат. - Что будет, если я казню Святого? - священники напряглись. - Ничего хорошего, - мрачно ответил Ульрих. - Боги напрямую карать не станут. Ведь Вы помазанник Божий! Но Императоров, кто поднимал руку на слуг божьих, ниспосланных Старшим или Младшим, часто преследовали неудачи. Особенно в борьбе с магами, - Игнаций вздохнул и склонил голову, как бы показывая, что он тут ни при чем. Кто бы сомневался, что Близнецы будут карать своих наместников за убийство их людей... Но проверить стоило. - Как часто Святые появлялись около Императоров, действующих и будущих? И зачем они отправили его ко мне именно сейчас? - Сложно сказать. Во времена борьбы с другими богами и магами - всегда, в остальное время - редко. Как правило Святой охранял Императора ото всех бед и погибал, не в силах отвести очередную. Никто из них не жил долго, но подвиги многих занесены в легенды, - старик покачал головой. - То есть, убрать Святого от наследника я не могу, так как иначе его достанут маги? Убить его я тоже не могу, иначе Близнецы разгневаются на меня... Мне остается лишь позволить Джериану оставить его игрушку себе? - с раздражением произнес я. - Именно так, Ваше Величество. Такова воля Близнецов, - с сожалением произнес Архипрелат. Ульрих промолчал. - Брат, а зачем нам вообще его убивать? Он полезен. Принимает на себя заклятья, выполняет поручения, дразнит идиотов, принца нашего веселит... Он вообще смешной. Если ты решишь удалить его от племянника, я возьму его к себе в качестве придворного шута! - улыбнулся Корнелий. Ты сам шут, братец. Шут, который раз в год может пошутить что-то полезное. - В таком случае, я решу судьбу Александра Бранте позже. Его дерзость не вызывает у меня удовольствия, но я рассчитываю, что мой брат, Гай Темпест, выбьет её из него и научит Джериана должному обращению со слугами. - Ох, Святой шут и серьезный Гай в такой позиции... Как бы не произошло беды, - скривился Корнелий. - Тебе он так пришелся по сердцу, этот человечек? - или ты поддался силе Святого? - Пожалуй. Он не путается под ногами, как многие другие слуги, и может ответить, когда я спрашиваю, - Великий Канцлер пожал плечами. - Не будем о нем больше. Маги могут повторить свой удар? - я повернулся к Ульриху, почтительно молчавшему все это время, как и подобает слуге. - И да и нет, Ваше Величество, - человек замялся, подбирая слова. - Что значит "и да, и нет", Инквизитор?! - я нахмурился. - Маги воспользовались уязвимостью в защитных чарах дворца, наложенных ещё имперскими магами. Эта уязвимость возникает случайно, раз в неопределенное время. Чтобы её отследить, нужны маги-шпионы во дворце. Их мы ищем, но пока что безрезультатно. Маги могут нанести новый удар что через секунду, что через тысячу лет, - прекрасно, просто прекрасно, да низвергнутся эти твари к Подножию! - Это не тот ответ, который меня устраивает, Инквизитор, - зло произнес я. - С таким количеством Инквизиторов Вам удар магов не страшен. Но прикрыть и Вас, и наследника слишком сложно. Не хватает Инквизиторов. Почти все охотятся на магов и их слуг в ваших землях. Прикажете их отозвать? - нет, болван, прикажу решить проблему! - Значит, защита дворца небезопасна... - протянул я, лихорадочно размышляя и пытаясь понять, каков должен быть мой следующий ход. - Говоря прямо, она стоит меньше, чем Святой. В части... Узконаправленных воздействий. Если ударить по наследнику во дворце без Святого и по наследнику вне дворца со Святым, то в первом случае наследник погибнет, хотя дворец уцелеет, во втором случае наследник имеет хорошие шансы выжить. - Почему тогда мы ещё живы, Ульрих? - подобные вести пугали, хотя я и читал в легендах, что маги способны уничтожать целые города. - Сила магов не безгранична. Подобная магия дорогая, требует ингредиентов, в том числе человеческих жертв духам, демонам и Богам. Близнецы заметят подобные чары ещё в самом начале их сотворения и нанесут свой удар. Магам остается лишь наносить мелкие уколы через дыры в защите, шпионить да выжидать удобного момента. На большее эти наглые крысы не способны, - Инквизитор пожал плечами, а я выдохнул. - Выходит, все сводится к численности Инквизиторов и уникальному ресурсу, который может их эффективно заменить в части выполнения узкой задачи охраны наследника? - теперь замысел Близнецов и коварство магов становились понятнее. - Да, Ваше Величество. Вы совершенно точно все поняли, - кивнул человек. - Почему только один Святой? Почему не армия? - То ведомо лишь самим Близнецам. Но из легенд следует, что далеко не каждый способен стать Святым. Большинство из них обладали отменным здоровьем и крепкой волей, а также с детства закаляли свой дух испытаниями... Вероятнее всего, Близнецы посылают всех, кого могут, - или поощряют тех Императоров, что следуют их воле. Что ж, я не разочарую Вас, Старший и Младший. Если Вы желаете перемен - да будет так. Пока что. - Во сколько обошлась магам их выходка? - с любопытством спросил Корнелий. - Их расходы - работа нескольких десятков магов на несколько часов, да ингридиентов где-то пара тысяч золотых. По сравнению с тем трофеем, что они могут получить, и тем уникальным опытом, что они нарабатывают, эта сумма смехотворна. Почти две сотни человеческих рыцарей, значит. Да, смехотворна. - Значит, жизнь наследника стоит пару тысяч империалов? Возмутительно! - поджал губы брат, и я был с ним полностью согласен. - В этот раз им почти повезло, но шпионы, видимо, не успели сообщить о том, что во дворец попал Святой. Иначе они подправили бы расчеты и Святой принцу бы не помог. Для магократов провал покушения не страшен, они ничего не потеряли. Мы будем набирать Инквизиторов и пытаться прикрыть ими всех значимых персон и пресечь все попытки магов нанести удар, но нам для этого нужно намного больше средств, Ваше Величество, - неудивительно, что после оживления магов церковники тоже оживились и требуют больше денег. Деньги давать, похоже, придется... Не на новых Инквизиторов, так на операцию возмездия. - Мы можем нанести ответный удар? - если мы этого не сделаем, маги совсем распоясаются. - Можем. Были бы деньги и Ваш приказ, - пожал плечами Ульрих. Игнаций кашлянул. - Мы можем нанести удар силой Близнецов по южным магам и послать туда группы Братьев с пластинами, чтобы они убили несколько высокопоставленных магов, при удаче даже Консула. После этого маги должны на некоторое время притихнуть, восстанавливая потери и деля власть, если только они не готовы к большой войне, Ваше Величество. Решать Вам! - только войны с магами мне сейчас не хватало! Выбора нет. Придется рискнуть, иначе маги обнаглеют и пойдут на штурм дворца ещё раз, только уже большими силами и раздергав Инквизиторов по провинциям, а Святого заблаговременно убрав. Победы им это, возможно, и не даст, Близнецы не допустят этого, но хаос в Империи и возможность набрать себе несколько городов рабов - запросто. - Нанесите удар, Архипрелат. Детали согласуете с Сульпицием Оргрифом. Благодарю за обстоятельный доклад, Архипрелат, Инквизитор. Я Вас более не задерживаю, - и священники, откланявшись, ушли вместе с Сульпицием планировать операцию. Мы остались наедине с Корнелием. - Скоро Гай? - поинтересовался я у брата. - С минуты на минуту должен домчаться. От императорских конюшен, которые он инспектировал вместе с Монрогом тридцать минут галопом, - как бы чего не случилось с ним в ночном городе... - Подождем. - Пока ждем, посмотри, что Бранте с Корреном нарисовали, - Коррен, Коррен... - Это тот чудак, который всю жизнь занимается своими железками и предупреждал меня об опасности пороха? - Именно он. - И Святой работает на него? Удивительно. - Сам удивлен. Иногда в его писанине встречаются интересные мысли, - легкомысленность Корнелия по отношению к прогрессу и людям всегда меня раздражала. Но почему бы не скоротать время до прибытия Гая? - Например? - Например, как тебе идея вооружить свои легионы и гвардию огнестрельным оружием? Легионы однозарядным, гвардию многозарядным? - ухмыльнулся аркн. - Ты издеваешься, брат? - мягко поинтересовался я. Ему давно известна моя позиция на этот счет. Сначала порох - потом власть людей. Не явная, так тайная. Аркны лучше людей, и потому власть людей грозит принести множество бед Империи. Возможно, по воле Богов я и могу закрыть глаза на дружину Святого, вооруженную пороховым оружием, но на миллионы? Нет. Ни в коем случае. Это самоубийство! Взгляд упал на висящую карту Империи со множеством пометок. Или не «Само-» – Брат, ты же знаешь, эллирийцы всё равно производили и будут производить огнестрельное оружие и насыщать им Империю, пока им за это платят. Прошлые попытки Оргрифов принудить курфюршества к отказу от пороха закончилось разгромом легионов сначала армией Ротшильдов, затем Эсте. А “Цербер”. Псы не подчиняются никому и будут поставлять винтовки для уничтожения аркнов, пока мы наконец не падём. И они уже стреляют нас словно куропаток. Именно поэтому я и ввел Свод законов! Чтобы псы окончательно не пересилили нас и не перестали бояться поражения в случае «Революции». По расчетам, с правильной тактикой и подготовкой аркны перестреляют людей. Взгляни, - брат, будто предугадывая ход моей мысли, раскрыл папку и показал мне расчеты. Я вчитался. Оторвался только когда пришел Гай. Действительно, если расчеты корректны, аркны способны создать подавляющее превосходство над людьми в огневой мощи при должной подготовке и снаряжении. Это... Повод для размышлений. - Я никогда не слышал об этом... Это все Коррен? - я перевел взгляд на Корнелия. - Не только он. Бранте тоже отметился, как минимум обойдя всех ученых мужей и записав их идеи, где нужно, проведя дополнительные испытания. В ущерб учебе, так что у тебя теперь есть недосудья и помощник ученого, - подумать только, простолюдины теперь к наукам тянутся! Будто аркны! Что дальше, дворяне пойдут вспахивать землю? Священники начнут заниматься магией? - Об этом я и хотел с Вами поговорить, братья, - хмуро произнес Гай. Высокий, широкоплечий, статный, он был наиболее сильным из нас троих. И наиболее рассудительным. Когда надо - нападает, когда надо - защищается. Послушать, что он скажет относительно ситуации было по меньшей мере любопытным. - Простолюдины будто бы совсем свихнулись на этом Бранте. Герой, защитник простого люда от произвола аркнов и человеческих дворян, покровитель наук и искусств, внебрачный сын Императора, друг и любовник Корнелия Темпеста и Октавии Миланид, личный ученик Ульриха, и... - Кхм-кхм! Брат! Ты пришел сюда пересказывать сплетни черни? - я вопросительно приподнял бровь. - Я пришел сюда предупредить Вас, что Бранте, милостью Близнецов и глупостью толпы становится символом нового мира. Реальным, а не декларируемым. Нам надо решить, что мы с ним делаем - поддерживаем, ссылаем или убираем пока за ним не пришли псы или змеи. Я предлагаю его сослать в какой-нибудь отдаленный Магрийский город, чтобы выиграть время и вернуть контроль над ходом реформ. Иначе простолюдины в своем безумии способны дойти до чего угодно, вплоть до масштабного бунта против твоей власти, брат, - хмуро произнес Гай. - Ты сгущаешь краски, брат. Бранте увлеченный наукой молодой ученый и будущий судья, который волей случая оказался посреди политических интриг. Он благоразумен, хотя и не в меру язвителен, и сделает то, что ему скажут. Скорее всего его просто убьют маги, бунтовщики или Миланиды, а если нет, то его убьем мы, когда он исчерпает свою полезность. Руками какого-нибудь культа Скра или там бунтовщиков, чтобы гнев Близнецов не пал на нас, - махнул рукой Корнелий. Брат любил порой преуменьшать масштаб проблем, но в данном случае он прав. - И все же... - братья продолжили спорить, а я посмотрел на папку. Поморщился. Кто бы что не говорил о Коррене и его выдумках, порой он писал вполне здравые вещи. И если Бранте и подобные ему молодые человеческие дворяне хотя бы в десятую часть также умны, как мэтр Альвацио, этого может хватить, чтобы создать из Магры альтернативу Эллирии, чьи гильдии позволяют себе слишком много. А также создать необходимую промышленную базу для борьбы с «Цербером». Авторитет Святого и поддержка Джериана с Гаем позволят продавить Миланида на местах, шаг за шагом отсекая его от власти в собственной вотчине. А усиление Инквизиции как количественно, так и качественно позволит создать достойный плацдарм для обороны или упреждающего удара против Консулов, явно готовящих вторжение в Империю и ждущих лишь удобного момента. Учитывая политическую ситуацию, я не могу позволить себе убить Александра Бранте. Во всяком случае, сейчас. Как не могу позволить себе убрать столь непредсказуемый элемент от сына. Слишком популярен в народе, слишком нужен Церкви, слишком активно используется Близнецами. Недовольство первого ещё можно обойти через несчастный случай или "покушение Миланидов", вторые будут молчать, а вот реакция Близнецов непредсказуема. Возможно все - от засухи до молнии с небес. Или фатальной полосы невезения. Прецеденты бывали. Ещё и эти слова о необходимости защиты людей... Я никогда не презирал людей. И не любил. Я их использовал. Как инструменты для удержания власти. Не больше, но и не меньше. Зачем Близнецам понадобилось столь значимо повышать уровень жизни людей? Неясно. Быть может, так молятся лучше, на сытый-то желудок? Или, скорее, так легче держать власть? В любом случае, бредни Святого из папки о промышленном развитии всей Империи и перевооружении армии с помощью феодалов являются именно что бреднями. "Феодалам будет выгодно сотрудничать с предпринимателями и Императором и осуществлять массовые государственные стройки". Ха, да, им будет выгодно. Использовать преданных им людей для свержения Императора и замены его марионеткой. Идеалист. О, Близнецы, какой же идеалист... Но почему Вы его поддерживаете, Близнецы? Что Вы хотите этим сказать? Я поморщился. Который раз за день. Я всегда был осторожен. Всегда не спешил делать рискованных шагов, не делать поспешных и необдуманных решений. Тем более если они были масштабными. Тем более если так никто ранее не делал. - Святой, говоришь? Промышленное развитие Империи, уровень жизни, армия с огнестрельным оружием, власть Императора? Ты получишь все это, Святой. Как того и хотят Близнецы, - я мрачно усмехнулся, не слушая умолкших и выжидательно смотрящих на меня братьев. Коррен, все-таки, идиот. Не видит, какого монстра он вооружил древним аркнийским знанием. Знанием, которому следовало никогда не быть раскрытым, да будут прокляты псы и курфюрсты Эллирии, позволившие вырасти своим гильдиям-монстрам! Теперь поздно. Теперь эти знания, так тщательно собранные из архивов и проверенные на испытаниях не сегодня, так завтра утекут к эллирийцам и магам. А это значит, что надо успеть первыми. - Мы воспользуемся результатами исследований Коррена и... Бранте. Но ни о каком сотрудничестве с феодалами в провинциях не может идти и речи. Все, о чем написал человечек с подачи мэтра Коррена, придется реализовывать нам, братья. В этом деле нельзя доверять даже Оргрифу, и тем более Диаманту. Гай, ты отправляешься в Магру. Она должна стать плацдармом против Кортесов и Консулов. Там они должны встретить свой конец. И туда же я отправляю Джериана, - Гай мрачно кивнул. - Почему Джериана в это змеиное кубло, брат? Разве ему не безопаснее в Этерне? Или, например, в Прагосе? - недоуменно спросил Корнелий. - Белое Древо. Промышленность. Инквизиция. В Магре сильнейшая после Эллирии промышленность и крупнейшее отделение Инквизиции в Империи в принципе. А Белое Древо обеспечивает защиту от магократов большую, чем дворец. Я понимаю, чем рискую, брат. Но Джериан не будет в безопасности нигде, после сегодняшней ночи это стало очевидно. И я хочу взять Магру раз и навсегда. В ближайшие годы все решится - или мы выдавим Миланида из Последней провинции, или Лига подготовит своё наступление и лишит нас любого влияния. Ты и сам видишь – даже Монрог начал играть агрессивнее, начал повышать ставки. Попытка закрытия Университета – это лишь первая ласточка, дальше будет хуже. Удар магократов показывает, что они тоже решили последовать его примеру. Возможно, этот удар был скоординирован. - Среди коней разошелся некий мор. Многие тяжеловозы погибли. Сообщения Бранте о воровстве среди конюших оказались правдой, - кивнул Гай. - Я не могу знать точно, но чутье подсказывает мне, что Миланиды, Монрог, Лига и Консулы могли нанести одновременный удар. Шаг за шагом они подтачивают нашу силу. Магрийский легион, убийства верных нам дворян, зачастую мистические и загадочные, наглая атака Эгерия, покушение на Джериана... Да, это ещё не полноценная осада, но это уже серия пробных атак. Хорошо спланированных и просчитанных атак. Они проверяют нашу защиту, братья. Смотрят, где им стоит ударить в первую очередь, куда направить все силы. Не в моем характере рисковать и ставить все на кон, но я уже получил намеки от Монрога, что неплохо бы отправить наследника и его младшего брата Флавия на воспитание в Монию, что-то слишком плохо старший воспитан, а младший также нуждается в должном воспитании. Иначе поставки сельскохозяйственной продукции из Монии могут несколько сократиться, ведь на дорогах то и дело шалят разбойники, расплодившиеся из-за попустительства некоторых благородных аркнов и потере ими чести и древних традиций... - Это уже на грани измены, - заметил Гай. - Формально он в своем праве. На дорогах действительно полно разбойников, монстров и прочей нечисти. Центральные магистрали мы ещё контролируем, но вне их может произойти все, что угодно. - Выходит, маленькому Джери придется повзрослеть, - с грустью произнес Корнелий покачав головой. - Рано или поздно всем приходится взрослеть. Я предпочту рискнуть всем, но не дать наследию моих предков сгинуть по прихоти проклятого Миланида и гнусных чернокнижников! Поэтому ты, Гай, отправишься с Джерианом в Магру и завоюешь её для меня пером и мечом, а ты, Корнелий, отправишься в Прагос, усмиришь магов и язычников в этих холодных краях и вытеснишь предателей из Фионы и Константы. Я же займусь столицей. К началу войны мы должны контролировать Аркнию, Магру, Фиону и иметь в союзниках Астинию и Эллирию. Этого должно хватить для противостояния Монии, остаткам Миланидов, Лиге, Максимильяну и магам. Иначе исход противостояния становится слишком неопределенным, - я закрыл глаза, обдумывая, все ли обсудил, что должно. - Это все, что нужно. Оставьте меня, братья. Оставшись наедине с самим собой, я устало произнес: - Так много дел, и так мало времени. Помолчав, добавил: - Значит нужно его выиграть.