Выбор без выбора

Сразу же и поехали. От Магистрата до Дворца ехать недалеко. Вышли к роскошной карете в серебряных дракончиках и бирюзовом хризолите. Всего четверка стражников у кареты... Десяток сзади. Все аркны, все в латах, с роскошными плащами, с копьями у седла, полуторниками на поясе. Да, о бомбистах тут явно пока что не слышали. Или я чего-то не понимаю. Сели. - Скажите, Бранте... Вот Вы жили в Анизотти. Каково там было? Как Вы росли? Я всю жизнь провел во дворце, далеко не выезжая. И потому мне очень интересно... Ну... Как живется людям, - покраснел принц. Я улыбнулся. Все-таки прямой он пацан. Прямой и честный. Даже странно, что такой вырос во дворце, да ещё в роли наследника. Должно быть, отец его обожает. Иначе бы воспитывал намного жестче. - Сложно там было. Раскаленный воздух, полный удушливого газа от облака смога, и пылевые бури. Но все же - это моя родина, - я прикрыл глаза, вспоминая. - Я родился в Анизотти, в семье дворянина мантии во втором поколении и мещанки. Отец потерял первую жену дворянку при родах. Истинная смерть. Мальчик, мой брат, выжил. Мать была изнасилована, а после рождения ребенка, моей сестры, вышвырнута неизвестным мне дворянином на улицу. Она пришла в Префектуру, в поисках защиты. Отец сказал, что помочь ей не может. Дворянские традиции, - я пожал плечами, показывая, что в общем то смирился. Джериан слушал внимательно. Он вообще хороший слушатель. Ценное умение для Императора. - Отец взял женщину в дом, чтобы искупить смерть первой жены. А потом и в жены. Так родился я, затем Натан, - Корнелий, судя по отсутствию реплик, тоже слушал. Не без интереса. Жаль, что он тут сидит. При нем многое не расскажешь. Не доверял я ему, несмотря на адекватность. Насмотрелся на его манипуляции во время заседаний. Такой улыбается, улыбается, искренне смеется с твоих шуток, а потом с такой же улыбкой сольет тебя ради своих интересов. В высшей знати Джерианы редкость. А Корнелии не намного лучше Монрогов. Впрочем, при них хотя бы пошутить можно... - Я с самого детства видел раскол в обществе. Видел это в высокомерии дворян, в злобных и отчаянных, голодных взглядах простолюдинов. Слышал от священников, признававших проблему, но ничего не желавших с этим дела... - Почему? - нахмурился Джериан. - Боятся. Кто слишком много болтает о проблемах, рано или поздно отправляется в застенки Инквизиции или на костер. Или просто исчезает. - Бранте, Вы сгущаете краски, - я не видел, но, судя по раздраженному тону, Корнелий поморщился. - Я видел раскол. И понимал, что или я что-то с ним сделаю, или будущее не имеет смысла. Огонь поглотит все. Он уже поглотил кое-кого, кто был мне дорог... Неважно. Важно то, что Близнецы ясно дали мне понять, что я скорее недооцениваю опасность. Видения пришли мне у Белого Древа. Видения пришли мне у Университета. Никто, кроме меня и тех, кто видит угрозу раскола нации не сможет потушить пожар. Поэтому, мой план прост - я буду формировать центры силы. Точки опоры, на которых держится Империя. Промышленность. Наука. Армия. Вера. Пропаганда. Близнецы и Император должны удержать власть и дать людям надежду на лучшую жизнь. Никто не может чувствовать себя в безопасности сейчас, даже Вы, принц, и Вы, Ваша Светлость! - Так всегда было. Причем тут Империя и надежда на лучшую жизнь у людей... - пробормотал о чем-то задумавшийся Корнелий. - Если бы не раскол и война между Темпестами и Милананидами - я бы сейчас был судьей, ученым или писателем. Но война закрыла любые дороги, кроме пути власти. Близнецы же, через призвание Святого, подтвердили знаки судьбы, - я оскалился. На несколько секунд карета погрузилась в тишину. Из окон доносились голоса людей, цокот подков и грохот кованых башмаков патрулирующих стражников. Столица не умолкала ни на миг. Будто бы находясь в какой-то нескончаемой гонке. Гонке... Да. - То, как я жил, похоже на гонку со смертью. Гонку, а не жизнь. То, что я видел вокруг, в чужих глазах, слышал в речах, видел в поступках было ещё хуже. Так жить нельзя. И я имею силу сделать лучше. Хотите - присоединяйтесь ко мне и возглавьте меня, как сын божьего наместника. Нет - не мешайте, ибо я исполняю волю и Богов, и Людей, - чем же меня таким накрыло? Почему я так откровенен? Я ведь не рвался трепаться об этом раньше, до последних дней... Или я устал, или гребаные Близнецы понемногу влияют на меня хрен знает через что. Такое чувство, что молчать сейчас нельзя, нельзя! Воля Старшего должна быть исполнена, - пронеслось в голове горячим ветром. - Бранте... - напряженно произнес Корнелий. - Такова Воля Близнецов. Я не могу молчать. Только что хотел свести все к шутке или рассказать что-нибудь веселое или нейтральное, но Старший посчитал иначе, - я скривился. Посмотрел на начищенную металлическую пряжку плаща, в которой отражались мои пылающие силой Близнецов глаза. Вздохнул. И улыбнулся. Должно быть, это выглядело жутко. Да пошло оно в! - Неважно. Мне есть, что сказать Вам и Вашей свите, мой принц. Для этого я здесь. И для этого... - я посмотрел в папку переросток, которую положил рядом с собой, так как здоровенный томище А4 таскать уже подустал. Ну конечно. Близнецы не стали полагаться на мою дырявую память. Копия папки для Коррена была тут же. Которая про все имперские технологии. Я прикрыл глаза. Ну конечно, Близнецы. Или Старший? Какая разница... Я понял, что Вы от меня хотите. Нахрена, правда... Но просто так в мозги Бога не залезешь. На то он сейчас сидит у власти, а я нет. Возможно, принцу нужно осознать перспективы? - Да, Бранте. Интересно посмотреть, что Вы там насобирали, - Джериан махнул рукой, показывая, что не обижен на мой святошный мрачняк и с любопытством посмотрел на талмуд. Я хмыкнул. - Приехали, мой принц, - произнес Корнелий. Карета остановилась. - Скоро увидите, - я с трудом встал, взял с собой талмуд и пошел вперед. Глорию брать с собой не стал. Нечего ей делать в этом гадюшнике. Из которого я запросто могу и не выйти. Спасибо моим нанимателям, чтоб им Генплан на всю Империю от руки рисовать! А ведь красивый гадюшник... Внушительный такой. Причудливая смесь римской классики, с колоннами и белым мрамором, и вычурного барокко, с рюшечками, статуями, яркими красками, фресками и чем только ещё не. Жаль, на красоты глядеть было некогда. Аркны уверенным шагом шли вперед, и мне приходилось бежать трусцой, чтобы поспевать за этими "голубыми Гулливерами". Чувствую себя гномом. Где моя кирка и где мое пиво?! Наконец, мы прибыли. Небольшой дворик в проходном коридоре. Красивый фонтанчик с полуобнаженными юношей и девушкой. Девушка наливала юноше чего-то там, но в фонтане это вода. Справа большие двери с серебряной литерой "Джериан Темпест". Двери приоткрыты, из них доносятся приглушенные голоса и звонкий смех... - На этом, молодые аркны, я Вас покину, - Корнелий поклонился принцу и поспешил ретироваться. Взгляд, брошенный на меня так и говорил "теперь ты не моя проблема, ха-ха!". Я улыбнулся и помахал ему вслед. - И Вам доброго денька, господин Корнелий! - того от "доброго денька" аж перекосило. Но торопливого шага он не сбавил. Вот же... Сбегун. - Пойдем, пойдем, друзья уже заждались! - принц схватил меня за руку и потащил. Не то что бы я мог сопротивляться этому... Но мне было приятно, что джоули и калории за меня тратит зверюга-аркнюга, а не скромный человеческий я. Такой вот я меркантильный физик-диетолог, да. Меня втащили. Поставили. Представили. - Вот, смотрите, это... Ну... Хм... Человек! - Джериан само красноречие! - Мы заметили, - ехидно произнесла Октавия, сидевшая на кушетке рядом с парочкой очаровательных аркниек-блондиночек. Близняшек. Подробнее рассмотреть не успел, так как аркны и не думали унимать свое остроумие. - Впервые видишь человека, да, Джери? - расхохотался какой-то здоровенный аркн с внушительным подбородком, будто бы срисованным с мема про гигачада или античных изображений Геракла. Роскошные черные волосы, коротко стриженые и спускающиеся лишь до основания шеи дополняли образ мужика "сначала убью, потом подумаю". Да и судя по... Шпага на поясе, дага, два ножа, и еще метательные в перевязи через грудь... О препафосный Слай Марбо и пребрутальнейший Думгай, этот парень уже мне нравится! - Н-нет, Авги. Но он... Ну... Святой, - просто ответил принц. - Очень приятно, Святой. Святой, очень приятно, - я улыбнулся. Почему-то аркны при моих словах очень удивились. Возможно, глазки наконец светиться перестали, кто знает? Для аркнов это явно не норма, судя по удивлению Корнелия. Кто хохотнул, как Авги, кто в растерянности рот прикрыл, как близняшки. Лишь Октавия ни подножия не удивилась, с удовольствием посмотрела на друзей и победно произнесла: - Готовьтесь. Этот наглый человечек ещё и не такое может, - да, змейка-потанцулька, я ещё плеваться могу! И громко ругаться на тупых аркнов! Интересно, я мог бы сделать карьеру в Этернском Цирке? Или правильнее будет "Этернийском"? - Тебя так и зовут, "Святой"? - раскрыла рот одна из близняшек. - Неа. Зови меня Ал, - я пожал плечами. - А чего не на Вы к благородной госпоже? Плетей захотел? - вдруг нахмурился здоровяк. - Он под м-моей з-защитой, Ав-вги. К-к-к-... - ну вот чего ты заикаться начал, а? Раньше я за тобой такого не замечал. Впрочем, раньше ты почти все время молчал. - Короче, здоровяк. У меня мало времени, и поэтому... Я пришел показать тебе крутые пушки, которыми, если мы договоримся, ты расхуячишь своих врагов в кровавые клочья, сколько бы железок они на себя не нацепили. Интересно? - аркн перестал хмуриться и посмотрел на меня, как на дерьмо. - Интересно. Если ты врешь, я скормлю тебя собакам, - о Близнецы, ну почему у них такая скудная фантазия на казни?! - Или скорее подколю на дуэли. Как того человечишку в дуэльном клубе, - аркн вновь хохотнул. - Валяй. Собакам перегрызу глотки, тебя поцарапаю, - я махнул рукой. На все плевать. Побыстрее поиграть шута перед детишками и свалить домой спать. - Он всегда такой наглый? - спросила доселе молчавшая аркнийка-вторая-близняшка. - Только когда чует вызов. Людишки обычно молчат, боятся, этот какой-то псих, - Октавия облизнулась и посмотрела на меня взглядом-прощай-девственность. Не став терять времени, я подошел, с размаху грохнул талмуд на стол. Начал листать. Спасибо закладкам - нашел быстро. Техпроцессы их явно не интересуют. Результаты испытаний тоже. Придется показывать выжимку образца "для тупых и незаинтересованных". Как говаривал Коррен - "для Nobles Vulgaris". - Смотри. Вот это - аркнийский вояка. Типичный такой. Латы, меч, коняка. Видно? - любитель собак и дуэлей посмотрел на красочную картинку аркнийского рыцаря и благосклонно кивнул. - Вот это бум-палка ранняя. Первая. Аркебуза называется. Стальную или свинцовую пулю сюда, порох сюда и сюда, фитиль поджечь, прицелиться, выстрелить. Тридцать шагов. Бум! И аркна нет. Стрелять строем. Один раз в пять минут. Этой бум-палкой, во всяком случае. Пока что понятно? - аркн снова кивнул. Пока что ему было интересно. - Разве это не запрещено? - наморщила лобик Октавия. - Конечно запрещено. Но сейчас речь об эффективности, а не законе. Это материалы исследований, уважаемыми аркнами проведенных, все по закону, - я улыбнулся с чрезмерным напряжением лицевых мышц. Аркнийка фыркнула, но продолжила слушать. - Вот это бум-палка продвинутая. Вторая. Мушкет. Появился порох не кусками, а зернами. Вместо фитиля маленький кремень с кресалом. Порох, как и в аркебузе, сюда, в ствол и на полку, пулю сюда. Выстрелить, почистить ствол палкой, чтобы ствол не разорвало недогоревшим порохом, потом по новой. Сто пятьдесят шагов. От трех до семи выстрелов в минуту. Аркнийской коннице стало ещё больнее, - здоровяк хмуро на меня посмотрел. - Но это ещё не все? - зевнула Октавия. - Нарезной ствол. Пуля вращается по нарезам, точность выше. Унитарный патрон - пуля и порох в бумажной упаковке. Капсюльный замок - кресало бьет не по кремню, а по взрывной смеси в стаканчике. Казнозарядное заряжание. Клиновый затвор. Затвор сюда, пулю сюда, навел, стреляешь. Можно лежа. Десять выстрелов в минуту. Доспехи шьет на триста шагов, легкие доспехи на пятьсот, неодоспешенного на тысячу. - Это уже какое-то вранье, - с сомнением протянул Август, уже начавший что-то подозревать. - Спроси аркнов, давящих бунтовщиков. Торгаши производят именно эту, по украденной у аркнов документации, - скорее переизобретенной, но почесать аркнам ЧСВ лишним не будет. Да и производят именно капсюльных очень, очень мало. Однако сейчас в детали лучше не вдаваться, первое впечатление, оно важно. - Так и думал, что проклятые люди украдут наше же оружие! - здоровяк немного подуспокоился и развеселился. - А следующий? - тихо спросил Джериан, увидев, что дальше есть ещё листы. - Следующий? Его ещё нет в массовом производстве... - я открыл листок с внебрачным сыном мосинки и М1 гаранд. Порождение сумрачного, млять, аркнийского гения. - Да? А не в массовом? - заинтересовался вояка. - Есть. У нас в лаборатории с Корреном. - Так это старик все это разработал? - Не он один. Но конкретно эти он, да. Когда огнестрел открыли, аркны стали активно его изучать. И некоторые, кхм, личности несколько увлеклись... - Из-за этого теперь славные воины гибнут, как какие-то простолюдины, от выстрелов из-за угла, - аркн потемнел лицом и потянулся к шпаге. - Возьмешь эту и следующую винтовку - будешь сшивать простолюдинов на подходе, - я пожал плечами. - Так, - воин успокоился и выжидающе уставился на меня. - Магазин. Под спусковой скобой. Обойма с патронами. Бездымный порох. Автоматическая перезарядка за счет пороховых газов. 20 выстрелов в минуту. Пробивает доспех на пятьсот метров. - Дальше! Ещё что-то? - с нетерпением воскликнул воин, увидев, что на странице есть ещё рисунки. Я посмотрел на смесь ППШ с АК и недомаксима с недомашингевером 42 и вздохнул. - Да. Автомат и пулемет. Есть только в теории. Не хватает материалов и качества производства даже у лаборантов. Первое - ручное оружие с большим магазином, от двадцати до сотни патронов. Пробивает доспех на двадцать метров, городское и штурмовое оружие. Стреляет одиночными, очередями. До ста выстрелов в минуту. Второе тот же автомат, но под винтовочный патрон. Прошивает доспехи вплоть до километра, при достаточном количестве патронов может уничтожать армии. - В теории? - нахмурился аркн, уловив главное во всех этих красивых, хотя и коротких словесах. - В теории. Император запретил порох, как получил результаты исследований, - не совсем так, ему даже мушкета хватило. Но Коррен, упертая старая сволочь со стальными яйцами, не прекращал ни разработок, ни попыток заинтересовать Уттера. Упертый старикан. Уважаю. Комната погрузилась в молчание. - Ты говорил, что можешь дать мне оружие... - с намеком произнес воин. - Я говорил, что покажу его тебе. А расхуячат твоих врагов если договоримся, - я пожал плечами. - Сколько? - спросил аркн, сжав кулак и с предвкушением уставившись вдаль. - Несколько миллионов золотых. Заводы в Магре и Эллирии. Совместная оружейная компания. Контрольный пакет у принца Джериана и меня. У тебя 49%. Ты, наравне с Темпестами, первым получишь тренированных человеческих и аркнийских солдат с винтовками третьего и четвертого типа, а также гранатами. Мы уперлись в три вещи - закон, деньги, квалифицированных рабочих и инженеров. Все остальное уже есть в чертежах, осталось найти, доработать и производить огнестрел и многое другое. Армии будущего будут состоять сразу из отрядов тяжелой пехоты профессионалов аркнов, множащих на ноль все живое с помощью пулеметов и снайперских винтовок при поддержке людей с обычными винтовками. Есть и защита, при должной цене можно разработать защиту от обычных винтовок. Но нужно ещё поработать, - пару десятков, а то и сотен лет, но про это скромно умолчим. Я даже не знаю, получится ли мне наладить производство хотя бы мушкетов. Но попробовать стоит. - Невероятно... Я не могу принимать такие решения, не посоветовавшись с моим отцом, Сульпицием Оргрифом, - наконец, отмер вояка. А он хваткий... Стоп, Оргриф? Эх, как бы я только что не вручил Фелиппе винтовку... Плевать. У моих парней их будет больше. Тем более, шило в мешке не утаишь - бунтовщики уже используют винтовки третьего типа и ищут выходы на университетских ученых. Как с гневом поведал мне Коррен, его лаборантам предлагали взятки за копии чертежей из архивов! Это те, что ему сообщили, отказавшись от взятки. Те же, что нет... Блин. Почему это не игра? Тут скорее Императора застрелят местные из снайперской винтовки вообще без меня, чем я создам себе спецназ. При этом винтовки соседствуют с латами и холодным оружием. Как все сложно, ааа! Почему местные ученые не могут быть просто античными благообразными мудрецами-философами, презирающими технарские науки, которые находятся максимум на уровне эпохи Возрождения?! - Аввхвх, - зевнула Октавия. Близняшки же весело щебетали о чем-то своем, даже не делая вид, что слушают. Девушки явно начали скучать. Ничего, сейчас вас тоже взбодрим, красавицы. - Пока Авги думает, покажу Вам одежду будущего, - аркнийки слегка оживились. Я открыл картинку с вышивками и рисунками девушек в мини-юбках, кожаных куртках и берцах. Не совсем современного мне вида, но вполне узнаваемых. Спасибо Глории за рисунки по описаниям и спасибо древней аркнийке, которая сама до всего этого додумалась и даже отнесла то, что надумала, в архив. - Так-так... Это для чего? А это зачем? Бранте, мне... Нам нужны пояснения! - не терпящим возражений тоном произнесла Октавия. Заинтересовавшиеся близняшки дружно закивали прелестными головками. Я поежился, поняв, что меня ожидает. Я оказался прав. Следующие два часа превратились в пытку. Я пояснял, показывал, чертил, рисовал, снимал мерки, будто портной... Девушки немедленно захотели опробовать новинку. Послали за слугой, выдав ему листок с набросками. Кажется, дворцовых портных сегодня точно ждет веселая ночка... За окном стремительно темнело. Красивое кстати окно. Большое. С узорами по краям. То самое время, когда розовые цвета ещё остались, но темная синь уже потеснила их и вот-вот вытеснит полностью. Я невольно залюбовался. - Любишь закаты? - поинтересовался доселе молчавший Джериан, благоразумно отдавший меня на растерзание голубокожим дамам. Я кивнул. Встал, прошел к графину воды, выпил его в одно лицо. Утерся. Крякнул. - Зверь, - фыркнула змейка, которая, тем не менее, мыслями уже вовсю примеряла новые наряды. - Пфф. Скажешь, не понравилось? - Посмотрим. Пока что это все как-то странно и непонятно. Интересно, но непонятно, - уклончиво ответила девушка. Я пожал плечами. - Хотите остаться живыми, богатыми, обожаемыми, получить себе много новых интересностей - поддерживайте инициативы по защите простого люда и росту промышленности, наук, торговли, искусств. Чего тут ещё непонятного? Вон, смотри, что у меня ещё есть... - я подошел к многострадальному талмуду. Рассказал про косметику, поезда, самолеты, смотря что первое на глаза попадалось. Увлекся, расписал про заводы и транспортные магистрали по всей Империи. Тут подошел Оргриф и взглянул на листок с мини-юбками. В варианте "военная форма". Крой мне непривычный, ближе к камзолу, но все равно, очень и очень недурно. Спасибо тебе, неизвестная аркнийка, что бы я без тебя делал? Хотя, это возможно не ты нарисовала, а кто-то из лаборантов или лаборанток Коррена. - Вау, я б такую точно трахнул! - вояка не привык сдерживать свои эмоции. - Так бы нам это и позволили носить! - ядовито возразила Октавия, раздраженно обмахнувшись веером. - Новые законы будут защищать права всех. Дети смогут жить отдельно от родителей и снимать жилье, по сути, сбежав от них. Да, придется освоить профессию, но кто сказал, что физически и умственно развитым аркнам придется гнуть спину и копаться в земле? Нет, красавицы вроде присутствующих здесь дам могут рекламировать красивые платья, по сути, получая деньги и признание публики от производителей платьев и косметики за любимое дело, стать известными и обожаемыми властительницами дум и стать желанными для миллионов мужчин! Ведь книгопечать и искусство тоже получат новое дыхание благодаря миллионам грамотных потребителей-людей! Будут журналы мод, будут газеты, будут фото и быстрая печать картин, будет известность, богатство, слава, успех, ведь у сытых и заработавших деньги людей будут деньги и силы, чтобы восхищаться своими госпожами и господами! Девушек будут превозносить за красоту, человеческие девушки будут во всем подражать аркнийкам. Мужчины будут образцом мужества, доблести и профессионализма для военных. Аркнийские науки и искусства расцветут и Империя вступит в золотой век, ведь миллионы ученых и творцов людей создадут живительное поле для деятельности и материал для ускорения исследований. Все, что можно переложить на людей и тем самым ускорить исследования и творчество аркны смогут переложить. Люди будут счастливы, ведь они получат права на авторство, и честно заработанные гонорары и известность от работы под началом знаменитых аркнов и аркниек! Сейчас многие, даже самые талантливые исполнители не могут помочь своим господам в этом, ведь им запрещено заниматься наукой и искусством по Уделу. А с новыми законами это станет возможным! - аркны впали в прострацию (уже который раз за вечер), но судя по глазам и довольным улыбкам, им явно понравились рисуемые мной картины. В горле опять пересохло. Усталость навалилась с новой силой. Надеюсь, я хоть немного их утомил. Честно говоря, не было сил специально придумывать, что логично им сказать, а что нет. Говорил, что получалось, лишь бы от меня наконец отстали... Со студентами в прошлой жизни было проще! Первой отмерла Октавия. - А если я захочу изучать Ла-тари, мне это позволят сделать? - язвительно поинтересовалась девушка, сложив руки на груди. Ла-тари, ла-тари... Те самые недоэльфы со странным учением и самоидентификацией "я не личность, я культура"? Это комично, но про Ла-тари аркны уже знают столько, что знай об этом Октавия, ни за что бы изучить Ла-тари не вздумала. По непроверенным книгам, во всяком случае. Впрочем, у аркнов вообще плохо с научным обменом. Высшая Аристократия запрашивает лишь то, о чем знает или на что её нижайше попросили обратить внимание, а остальное оседает в архивах, где и пылится столетиями. Полистал папку. В этой подборке про это нет. Я задумался, подбирая слова. - Ла-тари, насколько мне известно их учение и доклады наших Инквизиторов и ещё республиканских магов, оставили его как ловушку для аркнов. Согласно их ритуалам, нужна жертва, добровольная. Аркн или человек превращается в Ла-тари с воспоминаниями личностей прошлого, былая личность исчезает, - Октавия скривилась. Ей явно не понравились мои слова. - Я вижу в этом банальную месть через века, мол, какое-то число доверчивых детей аркнов воспользуется ритуалом и своей смертью возродит Ла тари. Обычная отчаянная попытка отомстить, дотянувшись до горла победителей сквозь века, - я пожал плечами. - Что-то больно много ты знаешь для человека... - с подозрением протянул Оргриф. Церковники. Ла-тари разновидность магов. Отмазка уже есть. Осталось собраться с силами и наконец-то уже ответить. А то спать хочется. - Вздор! Не могли они... - аркнийка пыталась оспорить не понравившуюся ей информацию. Как банально и предсказуемо. Впрочем, с чего бы ожидать от капризной, своенравной и импульсивной красавицы рациональных решений и научного подхода? Ещё скажи что она исследование пойдет проводить и копаться в архивах станет, чтобы собрать максимум информации. Агентов к магократам и в Инквизицию зашлет, ха-ха. Подножие, как же я хочу её трахнуть, чтобы наконец заткнулась и не мешала мне спать... Зеваю. - Вам решать. Но мне бы не хотелось, чтобы такая умная красавица, как Вы, погибла из-за мстительности и хитрожопости какого-то давным-давно сдохшего Ла-тарийского мага. Пока Октавия думала, а аркны собирались закидать меня вопросами, я думал "фух, отстрелялся вроде, осталось ещё немного продержаться" как вдруг из-за стены раздались булькающие звуки, шелест падения чего-то легкого и гулкий "брямс" падения тела. Сон как рукой сняло. Аркны испуганно переглянулись, рука Оргрифа потянулась к шпаге. Моя к ножам, но спустя пару секунд я с сожалением осознал, что ножей у меня нет. Оргриф заметил мой жест и кинул мне свою дагу. Я подхватил, проверил баланс и с благодарностью кивнул. - Люди никудышные воины, одного такого недавно заколол ради потехи и чтобы знал свое место. Но ты, возможно, на что-то сгодишься - пояснил скорее для себя и дам, чем для меня, Оргриф. Спустя пару мгновений я заметил, что тени в комнате начали как-то странно шевелиться. Я не стал думать о невозможности этого, я слишком много перечитал вахи и "Его-не-ждали-но-он-приперся" Авады и прочей темной фентези, поэтому сразу ударил сначала дагой, а как понял, что не работает, снятым со стены факелом. Да благословят Близнецы аркнийские понты, согласно которым повесить горящие факелы в комнате с электрической люстрой это хорошая идея! Раздался пронзительный, пробирающий до костей визг, словно пилили ржавой ультразвуковой пилой, а затем одна из подозрительных теней распалась на клочья, быстро впитавшиеся в её соседок. Август и Джериан также схватили по факелу, прикрыли собой визжащих близняшек и воинственно оскалившуюся Октавию с невесть откуда взявшимся кинжалом в руке. Я внимательно вглядывался в тени, бил факелом, кружился, отманивая тварей на себя и вовсю пользовался тем, что меня они нормально пробить не могли и почему-то вовсю рябили рядом со мной, а аркны прикрывали друг друга и девушек. Тени при этом подсвечивались каким-то красным цветом, будто целеуказание. Странно, судя по едва ли не вслепую отмахивающимся аркнам, они теней почти не видят. Электрические люстры светили, как обычно. Внезапно мне показалось, что мое отражение в белом мраморе пола чуточку сдвинулось. Показалось. Если и тут магические фокусы с зазеркальем из темной фентези воплотятся в жизнь, то пошли они все нахер! - Нужно прорываться к священникам. Иначе не удержим, - сделал я вывод, когда понял, что тени пытаются найти слабое место, и пару раз они даже смогли коснуться Оргрифа. Аркн пошатнулся, в местах касания расползлись темные пятна. - В-верно. Друзья, в-в-вперед, за м-мной! - дрожащим голосом произнес Джериан. Интересно, где ебучие гвардейцы, где Инквизиторы, где все? Я бы тоже боялся, наверное, да некогда, красных подсветок вокруг что-то многовато стало. Да и... Холод. Я поежился. Слишком чуждым он показался мне, чтобы я не понял на этот раз, что холод не мой. Эта ясность ума в критических ситуациях, она заемная. Чужая. Никогда не была моей. Обдумывать мысль было некогда. Мы выскочили в пустые, ночные коридоры дворца. Ни души. Ни тени. Ни отражения. В том числе и там, где они должны быть. Лишь лунный свет. Холодный лунный свет. В котором что-то двигалось. Мне стало не по себе. Как рассечь или сжечь ебучий лунный свет?! - Варпует... - подумал я с холодком, пробежавшим по спине. И что-то белое на грани зрения. Будто марево. - Магия. Колдун ебучий! - я говорил, что магия Софьи это страшно? Забудьте. Вот это - страшно! Аркны же, непривычные к такому дерьму даже на уровне описаний, вообще были на грани истерики. Шелест ветра... Мерцающие таинственным светом гобелены. Аркны на них кажутся живыми. Я шагнул вперед. Звука от шагов не было. Посмотрел вниз. Обескровленный, иссушенный и слегка промороженный труп слуги истаивал голубыми искрами прямо на глазах. Крови вокруг не было. Я убрал дагу за пояс, нагнулся, стараясь не выпустить из рук факел, поднял пакет. Слегка раздвинул пальцами, посмотрел, что там. Ухмыльнулся. Протянул Октавии, поглядывая за периметром краем глаза. Девушка посмотрела на меня дикими глазами. Взмах руки. Шлепок. Будто тяжелой мокрой тряпкой ударили. - Ауч. Ну ладно, - я потер пощечину на щеке. Юбку Октавия все же взяла. Но смотрела на меня каким-то явно недовольным взглядом. Как на идиота, наверное? - Бранте, - тихо сказал Джериан. Понял по губам, звуки все также гасли. Я кивнул. Что-то в лице принца не дало мне пуститься в очередную порцию шуток. Оргриф, взявший лидерство на себя, жестами дал команду выстроить цепь, взявшись за руки, и продолжить движение. Хм. Иногда аркны даже умные. Шаг. Шаг. Шаг. Дрожащие тени на грани видимости. Неслышимые шаги. Неслышимое дыхание. Даже свое. Лунный свет. Такой яркий, что даже нереалистично. Тишина. Я шагал первым, как тот, кого сложнее убить магией. На повороте должен был стоять гвардеец. Его не было. Мы шли и шли. Факелы погасли. Пришлось идти дальше, надеясь на удачу и помощь Близнецов. Тени, где бы они ни были, за нами так и не последовали, и с новых направлений так и не напали. Один коридор сменялся другим. Краем глаза я порой замечал, что кто-то следует за нами в отражениях. Иногда мы выходили к концу коридора, сделав лишь пару шагов. Иногда коридор заканчивался тупиком или вел во дворы там, где не должен был. Дворец будто бы начал жить какой-то своей, неведомой нам жизнью. Усталость брала свое. Я замечал столько странностей, что как-то перестал их замечать. Иногда я оборачивался. На лице Джериана все более явно проступала паника. Оргриф хмурился. Октавия поджала губы, вцепившись в кинжал и руку ближайшей близняшки. Близняшки же молча рыдали, и, похоже, молились. Я устало вздохнул. Дадут мне сегодня поспать или нет?! Нас так никто и не атаковал. Спустя полчаса блужданий, мы вышли к часовне. Священника не было. Никого не было. Оргриф скривился. Я вдруг увидел, что рядом со статуей Близнецов как-то спокойнее. И странностей меньше, и вообще... Подошли поближе. Все, и я, и другие ощутили спокойствие, когда подошли. Часть звуков вернулась. - Б...е. П...ц! - я вздохнул. "Бранте. Пиздец!"? Согласен, пиздец, Август Оргриф, пиздец. - Орите млять громче! Вот так! Тогда слышно! - заорал я во всю мощь. Орал я почти в ухо следующему за мной Оргрифу. Вопреки ожиданиям, он и ухом не повел, и вообще, по виду было так, будто бы я ему сказал все обычным голосом. - Да, Бранте! - прошептал Оргриф. Наверняка ведь не прошептал, но... Слишком много странностей. Я взглянул в суровый лик Младшего. Затем перевел взгляд на Старшего. Почему мы ещё живы? Вряд-ли маги такие идиоты, чтобы позволять нам просто так блуждать по зачарованному дворцу... Это не покушение, а какой-то фарс. Те тени были совершенно несерьезны. Просто подождали бы, пока декоративные факелы погасли, да добили бы. Я же видел, как Оргриф пошатнулся, хватило бы одной тени, чтобы перебить всех нас. Может быть, нас потеряли? Раздор у магов? Их накрыли магией Близнецы? Ещё что-то? - Пошли к сокровищнице. Через спальню. Отца! Там меч, - сказал Джериан. Судя по рту, он честно орал, и даже получше, чем Оргриф. Аркн глянул на своего будущего сюзерена и кивнул. Свернули в спальню. Императорскую. Незапертую. Тоже никого нет. Дворец будто вымер. И лишь свет луны освещает галереи. Прошли. В сокровищнице пусто. Ровный пол, без ничего. Лишь иногда светятся отражения каких-то предметов и, хм, таки да, чего-то блестящего на полу. Внезапно я ощутил, как через меня проходит что-то. Я раскрыл рот и закричал, потому что это терпеть было невозможно! Реальность пошла волной. Яркий, белый свет. Секунда, другая, и нас выкинуло в сокровищнице. Горы рассортированного по секциям и красивым металлическим ящикам и сундукам золота, оружия, доспехов. Оргриф сразу схватил какой-то меч со стойки, засветившийся белым светом. Но никто так и не появился. Вернее, к шее Оргрифа ринулись принявшие форму удавок десяток теней, но он их легко разрубил мечом, от которого пошла волна белого света. Никогда б не поверил в былинные "одним взмахом семерых побивахом", но блин, эта голубая машина смерти считала траектории ударов так, что один взмах реально уничтожал семерых врагов! Как такое убивать в ближнем бою, один на один? Бранте с двадцаткой доблести - монстр, дед, что помог ему в облике духа из Реки Крови - база. Наконец, враги закончились. Кем бы они там ни были. Мы некоторое время постояли, потом направились обратно, в покои Джериана. Императорская сокровищница была охрененно большой, так что шли мы долго. - Это... Что это было?! - первой отмерла Октавия. - Темные чары! - авторитетно заявила одна из Близняшек, уже уставшая рыдать и потому решившая немного побыть леди очевидность. - Не знаю. Но отец этого так не оставит, - хмуро заметил принц. - Думаешь... Война? - покосился на Джериана Оргриф. - Война. Но не сразу. Сейчас легионы в пески магов отправлять - лишь губить, - скривился юный аркн. - Ответный визит вежливости, думаю, все равно нанесет. Какие-нибудь Инквизиторы с набором пластин, которые попытаются убрать высокопоставленного мага, - я пожал плечами. - Надо же... А ты все ещё не обмочился. Удивительно. Обычно люди куда как более трусливы в драке. Да ещё против порождений темных чар! Надо бы тебя наградить за храбрость, несвойственную людям, да ещё простолюдинам! - и Оргриф, почесав затылок, недолго думая, снял с ближайшей подставки и выдал мне мне вороненый кольчужный доспех и черный меч с синеватым отливом. Я крякнул, приняв тяжесть доспеха и меча на руки. Хорошо, что свой талмуд я благоразумно оставил в покоях Джериана. Как бы его кто-то не спер... Нехорошо получится, если в меня и Джериана будут стрелять из моего же оружия. А ещё увидят картинки Глории. Копий я, конечно, сделал несколько. Но все равно обидно! - Эти доспехи носил Святой Гэйлин Черный Ворон, телохранитель Эрика Второго, закрывший его собой от чар магократов в битве при Прагосе! - вот те на. Таких подробностей я не знал. В игре и Талисмане о каких-то там битвах с магократами ни слова. Эль Мерсье тоже об этом ничего не писал... - Думаю, будет символично, если их будешь носить ты. Тем более они тебе по размеру. Гордись, маленький человечек! И надень уже их, я же оказал тебе честь! Или ты не знаешь, как?! Я почесал затылок и пожал плечами. Затем со вздохом принялся облачаться в доспех, пользуясь советами вовсю костерящего вопреки своим предыдущим словам "недоумка-человека" Августа. Мне больше по душе синий, или камуфляж, и что-нибудь полегче вроде кожаного доспеха, если уж говорить о боевом доспехе. К железу привычка нужна. Да и мечом я владею так себе. Но в такой малости злить Оргрифа мне не хотелось. Наконец, я облачился в доспех, прицепил меч на пояс, отдал аркну его дагу и мы двинулись дальше. Доспех... Ну пусть будет. Едва ли он мне пригодится хоть где-то, кроме битвы с магократами. С бунтовщиками я буду перестреливаться, аркнов отстреливать на подходе, не вступая в ближний бой. Да и магократов тоже лучше стрелять издали. С двух километров. В голову. Из снайперской винтовки. Эх, это даже для профи в моем мире было непросто. Но уж с километра-то точно достану, если буду много тренироваться?! Не планирую лично махать мечом и лезть в драку, пусть лучше за меня спецназ стреляет (1). К броне же привычка нужна, где я её буду носить? Но коли предлагают, да так настоятельно, то чего бы и не взять. Правда, вправе ли друг наследника распоряжаться отцовским добром? Судя по отсутствующей реакции Джериана, тут подобная легкость "выгребания мелочи на мороженое из родительского кошелька" в порядке вещей. Вскоре нас нашли. Сразу толпа народу, которые как раз следовали в часовню Близнецов. Император, Корнелий, Ульрих, Игнаций, и ещё десятка три священников и гвардейцев в полном боевом облачении. - Отец! - принц не замедлил ринуться к отцу. Уттер выставил ладонь вперед, не сказав ни слова. Джериан замер. Затем виновато кивнул и вернулся назад. Мигом к нам подскочили Инквизиторы и вытянули руки с сияющими ярким белым светом пластинами. Сквозь нас прошла волна белого света. Ничего не произошло. Ульрих кивнул. - Чисты, Ваше Величество. - Хорошо. Сульпиций, работай, - не оборачиваясь, приказал Император. Здоровенный аркн в тяжелых латах кивнул. Посмотрел на нас. - Август, кто этот человек и что он делает рядом с Наследником? Я жду объяснений, - говорил спокойно, но судя по наведенным на меня арбалетам и пластинам Инквизиторов, действовать был готов в любой момент. Я сделал вид, что меня тут нет, доспеха нет, и вообще, я тумбочка. Корнелий, стоявший с Игнацием и ещё каким-то старичком, однако, не преминул посмотреть на меня взглядом "я знаю, ты наверняка во всем этом замешан?" - я опять (в который уже раз за этот нескончаемый день?!) пожал плечами и зевнул. Сзади зевнула, кажется, Октавия. Да, точно, судя по прилетевшему в бок локтю, точно Октавия. Зачем нужна пика на люцернском молоте, если локоть аркнийки прошивает доспех не хуже... Уй... То пощечина, то локоть, то марафон танцев, интересно, когда уже Октавия от меня отстанет?! - Человечек Джериана. Рассказывал об... Наших технологиях и перспективах. Когда пришли тени, заметил их первым. И он сражался ненамного хуже меня. Удивительно для человека, да ещё и простолюдина, дядя! - Уттер внимательно слушал, но молчал. - Святой, Ваше Величество. Тот самый, который помешал Его Светлости захватить Университет по воле Близнецов, - Игнаций склонился к уху Императора. - Оставьте нас. Далеко не уходите. Если понадобитесь - вызову, - после нас увели. Аркны не выказывали никакого удивления. Для них подобная легкость принудительных передвижений туда-сюда была явно привычной. Кажется, не только я мячик для высокопоставленных особ... Спустя десяток минут, во время которых я вовсю клевал носом и пытался не заснуть, нас вызвали. Вернее, меня и Августа. - Судя по рассказу Джериана, первым угрозу заметил именно простолюдин Бранте? - сходу взял быка за рога Уттер. - Да. Простолюдин показал себя как неплохой телохранитель. Все, как и было написано в хрониках о Святых, - кивнул аркн. Хрониках?! То есть мой случай далеко не первый... Мысли путались и никак не хотели складываться во что-то внятное. Ебучие тени. Ебучий недосып. Ебучие аркны, что все не дают мне поспать! - Что ж. Ты заслужил награду и сверх того, что тебе дал мой сын. Чего ты хочешь? - неожиданно спросил Император. Понятия не имею, сука! Поспать дай! Тут я понял, что сейчас меня опять понесет на волне силы Близнецов и конкретно Старшего. Ох, ну ты сам напросился, дедуля... - Служить в свите Вашего сына. Именно он является будущим моей страны! Эльство не надо, хотя это мечта деда, я намерен заслужить его достойными делами на службе, а не лишь по воле случая. Также прошу Вас от имени всех простолюдинов внимательнее прислушиваться к их нуждам и просьбам о защите законом. Мы рады служить Вам, но чтобы мы могли служить Вам долго, хорошо и праведно, спокойно занимаясь своим делом и растя детей, нам нужна защита жизни, имущества, чести. Даже у слуги, Ваше Величество, есть честь! И многие из Ваших верных подданных готовы умереть истинной смертью, лишь бы показать Вам и другим аркнам, что они тоже вправе жить, любить, творить, работать, не опасаясь, что часть аркнов поведет себя недостойно и злоупотребит своим Уделом, убивая, грабя и насилу... - блять, Старший, какого хера ты заставляешь меня нести?! Я тебе что, Ленин?! Император был схожего со мной мнения. - Довольно! Я слышал о бедах своих подданных не раз. Ты получишь то, о чем просишь. Но если впредь будешь вести такие дерзкие речи без одобрения и дозволения меня и моего сына - будешь повешен. Ты меня понял, простолюдин Александр Бранте? - резко ответил Уттер. Старший Оргриф с намеком посмотрел на меня, ясно давая понять, что если что - именно он и повесит. Да, пожалуй, я определенно перегнул палку. Будь то Старший или, если мне померещилось, просто горячка боя, все эти магии-шмагии и прочие бьющие по нервам события сыграли со мной злую шутку. - Да, мой Император, - я склонил голову в низком поклоне. Судя по лицу Императора - опять косяк. Джериан хлопнул себя по лицу, отставив пальцы так, чтобы одним глазом все же смотреть за происходящим. Я продолжил держать маску нейтрального пофигизма. Дышим и держим маску, дышим и держим маску, меня не казнят прямо здесь и сейчас, я ебучий Святой, вынужденный говорить всякую поебень, но все же Святой... - Так ко мне имеют право обращаться лишь наивернейшие слуги. Тебе ещё предстоит заработать это право. До тех пор должным обращением к Императору будет "Ваше Императорское Величество" или "господин". Тебе все я-ясно? - Императора начало трясти, не то от ярости, не то от страха за сына, но держался он все равно гордо и уверенно. - Да, господин, - после этих слов Уттера немного отпустило. Немного. Не до конца. - В т-таком с-случае... Джериан-н! Отныне судьба этого человека в твоих р-р-руках. Теперь он т-т-твой с-с-луга. Д-д-делай с ним все, что посчитаешь нужным. Я же долж-ж-жен в-в-ернуться к государствен-н-нным делам, - Уттер властно взмахнул рукой и все присутствующие поклонились и вышли. Корнелий перед тем, как выйти, покачал головой, вздохнул, но затем ободряюще мне улыбнулся и подмигнул. Мол, не бойся, все путем, тебя взвесили и позволили жить на твоих условиях. Я прошел за Джерианом. Оргриф быстро куда-то ушел, вероятно, отчитываться перед своим батей или кто у него там. Что там было с близняшками, я не знаю. А вот Октавия, следующая куда-то по своим делам в сопровождении гвардейца, метнула на меня какой-то странный взгляд, который мне не очень понравился, так как даже Близнецы вряд-ли знают, что на уме у этой взбалмошной аркнийки в отношении бедного Ала. Когда мы остались одни в коридоре, не считая четверки молчаливых гвардейцев и четверки столь же молчаливых Инквизиторов, я выжидательно уставился на своего нового "работодателя". - Ал, у меня такое чувство, что все, к чему ты прикасаешься, впадает в какую-то суматоху! - принц вздохнул. Я промолчал и пожал плечами. - И это все? Ладно, вижу, ты устал и едва держишься на ногах, люди слабее аркнов. Иногда я об этом забываю. Иди, отдыхай. Я помню о твоих занятиях в университете и работе на Коррена и Корнелия, об этом не беспокойся. Постараюсь не мешать тебе, пока ты учишься, но, когда закончишь обучение, тебе придется немало поработать. Не совсем понимаю пока, что с тобой делать, но, учитывая все эти умные штуки, про которые ты говорил, полагаю, мы с тобой что нибудь придумаем, - принц развел руками и неловко улыбнулся. Я улыбнулся в ответ и кивнул. - Вы один из лучших аркнов, с которыми я разговаривал. Все четко и по делу. И без неуместного высокомерия. Буду рад работать под вашим началом, - Джериан смущенно улыбнулся и почесал кудрявый затылок, а я вышел. Аркны и инквизиторы странно на меня посмотрели, но как и положено охранникам - промолчали. Плевать. Мне предстояло ещё много дел. Спать! Отрубился я уже в своих новых покоях, прямо в доспехах, прямо под изумленным взглядом непонятно как прошедшей сюда Глории. Проснулся. Захотел есть, будто не ел пару недель. Сожрал четыре порции. Какое-то щебетание на грани слышимости проигнорировал. Будто сквозь пелену кто-то щебечет. Почему так? А, видимо, опять магия-шмагия, не знаю. Снова отрубился. Проснулся. Увидел Глорию, что-то пишущую в тетрадь. Сестра всхлипнула, кинулась мне на шею. Я обнял её в ответ, отметил что доспеха на мне уже нет и задумался. После обнимашек-женских слез и прочих эмоций, принялся выяснять, что вообще происходит. Глория сказала, что спал я четыре дня. И, кажется, выгляжу несколько старше своего возраста, да и вообще, какой-то я на вид утомленный и похудевший. Проверил себя - действительно, будто бы много и тяжело работал. Близнецы, Вы там ничего не хотите мне рассказать, а?! Про себя решил - едва получу своих магов снова, исследую себя. Такими темпами я для Близнецов выступлю, как пластинка для Инквизитора, сгорю к хренам и все. Кстати. Талмуд. Надо бы вернуть, пока не сперли... Вернулся слуга. Все-таки сперли. Гадство. Ладно, никто и не говорил, что будет легко. Глория, как могла, постаралась утешить, сказав, что ну и что, что там были её рисунки, она мне ещё нарисует, только, мол, чтобы я больше ни в какие приключения не ввязывался и жизнью не рисковал, ни ради принца, ни ради самих Близнецов, буде такое понадобится. - Ты дома нужен! Стефану нужен! Господину Роберту! Господину Грегору! Матери! Семье! Ты мне нужен, брат! - ну вот, опять женские слезы. Пойду посплю. Опять спал, опять ел, пытаясь восстановиться после историй со святостью и магией. Мысли текли вяло. Отрывисто. Будто сердце с перебоями. Меня не вызывали ни принц, ни Коррен, ни Император, никто. Долго. Рассказал Глории о произошедшем, узнал, что она прошла во дворец под простейшим предлогом - она слуга Святого, и обязана служить своему господину. Ути, моя ты девочка, наконец-таки уяснила, что живешь в сословном обществе и пользуешься его фишечками! О, эмоции начали возвращаться. Это хорошо. От нечего делать, решил записать все произошедшее в дневник. С шифром, конечно, на смеси русского и латыни. Мне оставалось лишь ждать и надеяться, что ни Император не решит меня казнить, ни Близнецы вычерпать до конца, ни маги добить, ни бунтовщики прибить, словом, список тех, кто может и хочет меня прибить начинал потихоньку удручать. Оставалось лишь ждать.