Выбор без выбора

- Как Вы считаете, Бранте, заслуженно висят ли эти люди? - с любопытством спросил Корнелий, кивнув на повисших лидеров движения за "права простого народа" и лениво зевнув. Все молодые... Многие - образованные... Эх. Какая бездарная растрата ресурсов. Типично для Аркнии. "У Императора много", да. - Да, заслуженно, ведь они нарушили закон, запрещающий тайные общества. Нет, не заслуженно, ведь они пытались продвинуть законы, жизненно необходимые для выживания Империи. На мой взгляд, таких людей нужно вовремя подбирать и занимать полезной работой на благо Империи. Впрочем, понимаю, почему Вы и Ваши сторонники так не сделали. - И почему же? - аркн приподнял бровь, прокрутив в руках трость. Сцена повешения явно была не нова для него. Вероятнее всего, проверял мою адекватность и лояльность. Иначе зачем спрашивать меня об этом - ума не приложу... - Эта грядка уже окучивается Тайной Канцелярией. - Ха. Остроумно. А Вы знаете, на кого работает Тайная Канцелярия, Бранте? - Корнелий вдохнул пропитанный множеством запахов воздух и скривился. Я ничего не чуял, но, судя по виду висельников, до чувствительного носа голубенького могли донестись запахи предсмертного опорожнения кишечника. Мда, есть свои плюсы в том, чтобы быть "всего лишь человеком". - Формально на Темпестов. На деле понятия не имею. Предполагаю, что, как и Церковь, её делят все великие аркнийские рода. - Почти верно. Но все же, традиционно, Тайная Канцелярия - вотчина Оргрифов. "Старых воинов". Верных сторонников Старой Веры, лояльных трону. Их лояльность, впрочем, не распространяется на... Отдельных его представителей, - Корнелий усмехнулся и махнул рукой, показывая, что пора уходить. Я кивнул и мы направились в сторону Императорской Канцелярии. Видимо, проверку я прошел. Не знаю, какую игру ведет этот молодой и амбициозный аркн, но мне он отвел роль символа новой эпохи. Мол, смотрите, человечек, а с мозгами и кое что умеет! Да ещё Святой... С бумажкой... Официальной. От Церкви. "Я псих, у меня даже справка из больницы есть!" Чуть не испужался, когда ко мне посыльный с дракончиком на всех важных местах пришел. А это всего лишь Корнелий вызвал на "побеседовать и уточнить некоторые детали предложения достопочтенного Коррена". Побеседовали. Уточнили. Теперь Корнелий зачем-то начал таскать меня по приемам у аркнийской аристократии в качестве секретаря, явно эпатируя публику. "Смотрите, человечек!" не кричали, но недоумение ощущалось в воздухе почти физически. Я спокойно выполнял свою работу, внутренне готовясь к любому возможному трындецу. Стоило отстать от Корнелия, и какой-нибудь Эгерий запросто мог и прирезать на месте. Не напрямую, так через провокацию. Но как-то обошлось. Хотя разговоры Эгерия и Корнелия и их тотальное несогласие по всем вопросам - отдельный вид цирка... Сегодня как раз было очередное собрание. На повестке дня - лошадиный вопрос. "Какова в Империи ситуация с лошадьми и какие меры надобно принять, дабы содействовать развитию коневодства на землях благословенной Аркнии?". Ещё неконкретнее могли придумать? Ах да. У них же нормальной статистики нет. Они, кажется, на полном серьезе будут сейчас спрашивать у Герцогов и Графов, что у них там с лошадьми и что делают, чтобы их стало больше... Зал быстро заполнился аркнами и немногочисленными слугами-людьми. Аркны почти все были в летах, седые, напыщенные, с цепким взглядом. Такие все хищники-хищники. Ну-ну. Хуищники. - Начнем собрание! - провозгласил председатель, старый-старый полный аркн с слегка подрагивающими руками. Старик из ещё одного рода-которого-не-было-в игре. Фиделио. "Верные". Старое семейство дворцовых слуг, прислуживающих Темпестам ещё со времен Республики. - Повестка собрания - вопросы коневодства на землях Этерны, Монии, Астинии, Эллирии, Гермии, Фионы и Магры. Согласно благородству и заслугам присутствующих, слово предоставляется действующему Великому Канцлеру (1) Корнелию Темпесту! Корнелий встал. Обвел взглядом присутствующих. Задержал взгляд на Монроге, с достоинством восседающего в роскошном желтом кресле. Усмехнулся. И, достав большущую папку с серебряным дракончиком в центре и мааааленькой колбочкой в углу начал свой доклад. - Согласно официальным данным Императорских конюшен, в распоряжении Императора имеется 176345 лошадей обоего полу, из них 14565 боевых, и... - далее Корнелий подробно изложил, сколько у Темпестов лошадей есть формально, боевых, небоевых, с делением по возрасту, породе, тактическим характеристикам каждой породы, сколько они потребляют зерна различных видов, сколько... - Довольно! Разве это все требуется знать, чтобы решать проблемы коневодства? - с брезгливостью воскликнул какой-то старый аркн. Это забавно, но и Корнелий, и Эгерий возмущенно взглянули на кричащего. - Да! - воскликнули оба аркна. С подозрением переглянулись. Затем председатель кашлянул, объявил о продолжении доклада и все продолжилось. Если говорить проще, у Императора воровали. Данные по количеству и качеству лошадей завышали, как и количество требуемого зерна и овса. Излишки же шли промышленникам, которые это и устроили. Но так, что формально к ним не подкопаешься - ведь не они же дали Императорским чиновникам неверные данные? А все сделки уважаемых Эгмонтов, Кейнов и прочих торгашеских семейств кристально прозрачны и заключены с уважаемыми и проверенными поставщиками. За счет банальных корректных расчетов можно было увеличить число лошадей для кавалерии в полтора раза, для сельского хозяйства - в два раза. Но нужны определенные финансирования для проведения исследований и... Кхм... Покровительства ученым, чтобы их не зарезали в подворотне за такие фокусы. - Это возмутительно! Воровство у Императора в таких масштабах не может быть правдой! Разве способны жалкие люди на подобные ухищрения?! - все тот же напыщенный аркн в гигантском кружевном жабо и признаками вырождения на лице. Кажется, из Монии, но могу и ошибаться. - Слуга Александр Бранте! - ну вот опять. Начинается цирк... С конями. - Да, господин Корнелий? - аркн усмехнулся. - Поведайте благороднейшему собранию, что Вы и Ваш наставник Альвацио Аарон Коррен обнаружили во время инспекции императорских конюшен? - Показуху мы обнаружили, Ваша Светлость. Вперед ставят сытых и ухоженных лошадей, остальных убирают куда подальше. Когда мы пробрались поглубже, то нашли множество тощих и грязных животных. Их недокармливают примерно на 30% от нормы. По отчетам же их кормят на 120% от нормы, причем 120% выдают за необходимые 100%. Итого, если опустить подробности, Император недополучает десять тысяч золотых в год, и тысячу коней тяжелых пород в месяц, - аркны потрясенно зашептались. По местным меркам, тысяча коней тяжелых пород в месяц - это два Графа. Или то, что отделяет Герцога, который решился на мятеж от Герцога, который не решился на мятеж. Я продолжал, игнорируя голубеньких шептунов. - При этом подобная ситуация происходит по всей Империи - везде, где есть крупное и слабо контролируемое скопление лошадей воруют. И корм для них, и самих лошадей. На это жалуются и аркны герцогских дружин, и дворяне меча. Схема воровства корма проста - махинации с отчетностью и демонстрацией лошадей при проверках. Схема воровства лошадей ещё проще - "случайные" пожары, эпидемии, налеты бандитов и бродячего отребья. И вот, у некоторых промышленников появляются здоровые кони, конечно же, купленные совершенно законно у проверенных производителей. Предполагаемые решения проблемы - паспортизация лошадей, выведение индивидуальных клейм посредством татуировок, чтобы лишний раз не портить характеристики животных прижиганием. Обязательное согласование нормативов потребления корма с профильными научными подразделениями Университета. Тщательный подбор персонала. Налаживание социального обеспечения. Многие люди идут на преступления от бескормицы. Если дворянин платит конюшим достаточную плату, то воровство на таких конюшнях минималь.... - Немыслимо! - так, про социалку я зря сказал. - Это научно обоснованные расходы на поддержание кавалерии в боеспособном состоянии. Хотите конницу - платите. Все звенья цепи должны быть надежны. Так говорил Преподобный Ферраций, когда речь шла о верности людей Эллирии. Так и здесь - некоторых людей надо убить, некоторым заплатить, третьих защитить от угроз. Просто всех убить не получится - тогда Вы не получите профессиональных конюших в нужном количестве и конницы у Вас не буде... - Довольно! - Монрог прервал меня, перед этим взглянув на Корнелия. Я обернулся и тоже посмотрел на своего нынешнего "командировочного работодателя". Тот кивнул, и я, глубоко поклонившись, умолк. - Коррен не несет ерунды в этом вопросе. Хотя и не к месту повторяет очевидные, известные всем опытным кавалеристам вещи. Уж в чем-чем, а в лошадях я, Эгерий Монрог, разбираюсь. Именно благодаря им мои славные предки захватили Монию! Именно благодаря им Темпесты победили в битве за Этерну против полчищ скрайдов! И я не позволю славе императорской конницы угаснуть! Воры будут казнены, лошади должным образом накормлены и вспоены, индви... Помечены! Верные простолюдины получат должную их трудам плату и покровительство. Это было очевидно даже безо всяких там ученых изысканий! Корнелий мог бы не заставлять своего ученого раба высказывать такие очевидные вещи! - ну-ну, хитрый коняка, ну-ну. Решил попиариться на чужом труде в "своей" области? Отчетность тебе в руки и лошадь под пятую точку. Я даже рад буду, если ты, пытаясь выслужиться, действительно дашь Темпестам какое-то количество конницы. Хотя ты ведь заодно своих людей всюду расставишь... А кого не надо уберешь... Гадство. Корнелий тем временем улыбнулся и произнес: - И как Вы намерены добиться всего того, о чем вещаете? Давай-те ка поподробнее... - С превеликим удовольствием, пока-что-ещё-Великий-Канцлер! - произнес Эгерий и начал вещать. Монрог в самом деле фанат кавалерии. И разбирается в ней неплохо, должен признать. Но дай ему волю - и Аркнийская Армия банально откажется от пехоты в полевой армии, полностью пересадив всех на лошадей. Ведь на полном серьезе это предлагает, чтобы ловчее ловить бунтовщиков! Легионеры, мол, если что и сойти с лошадей могут, и выстроиться, зато бунтовщики от них точно не уйдут... Любитель драгун, чтоб его. Драгураст, во. Наконец, конячьи фантазии надоели даже Корнелию. - Не слишком ли часто Его Светлость посещает конюшню перед сном? Быть может, ему стоит взглянуть на кобылок с другой точки зрения? - и улыбается, улыбается, пошляк! - Да как Вы смеете оскорблять меня пред ухом Высочайшего Собрания?! - взбесился Эгерий, патетично указав увенчанным кольцами пальцем на соперника. С юмором у Эгерия все плохо. Не дурак, но в шутки совершенно не умеет. И Чувство Собственной Важности блюдет свято. Больше, чем Близнецы - Империю. - Я лишь хотел обратить внимание достопочтенного Герцога Монии на недостаточный приплод лошадей для реализации столь амбициозных замыслов. Пока что нам надлежит сосредоточить усилия на более... Скромных аспектах. Например, на вопросе покровительства тем дворянам, которое необходимо для ограничения влияния излишне зарывающихся простолюдинов... - и вот опять пошли многочасовые дрязги за каждого несчастного холопа. Потом они ещё о землях не забудут поговорить, "для разведения лошадей", разумеется, о деньгах, о знатности, кому сколько лошадей положено, и разойдутся в лучшем случае с примерными набросками договоренностей, которые затем все равно нарушат, утвердив реальные договоренности в кулуарах. А я опять выступил придворным шутом Корнелия. Корнелий и его шутки... Ха-ха, очень смешно (нет). Я даже записал эту шутку себе в протокол, пометив как "величайший образчик остроумия в области военного животноводства", чтобы хоть как-то разбавить тоску от душной атмосферы "высочайших собраний". - Хы-хых, - принц Джериан, кучерявый полный юноша, на подобных собраниях неизменно стоявший рядом с дядей, с любопытством заглянул мне через плечо. Гыгыкнул, украдкой оглядевшись, чтобы никто не увидел. Никто не увидел - все делили овес. Мы делили зерновые, много наших полегло... Я улыбнулся в ответ и раскрыл заднюю сторону черновой версии доклада. Там Глория изобразила высочайшее собрание как сходку важных бабуинов. Голубошерстных. Наскетчила, так сказать. Корнелия и Джериана там, справедливости ради, не было. А вот Монрог был. С пометкой "самый важный вельможин зачеркнуто, жян". Тоже простенький юмор, но аркнийскому принцу, далекому от непосредственности и свободы зашло. Так мы и веселились, пока взрослые дядьки утрясали конный бюджет. Обычно во время собраний, если меня не вызывают для пояснений завихрений мысли сумрачного гения Коррена, я скромно притворяюсь тумбочкой во время собраний, как и наследник престола принц Джериан, с которым я привык переглядываться в случае особенно остроумных решений в стиле "да что, Подножие побери, они такое несут?!". Корнелий после советов спрашивал, что я об этом думаю, и чаще оставался доволен ответом, чем нет. Хотя простота и прагматичность ответов его неизменно веселили. Как я потом узнал от Глории, беседовавшей со слугами, в среде высшей аристократии меня теперь считают кем-то вроде личного шута-игрушки Корнелия, которую тот одолжил у Миланида забавы ради. Ну считают и считают, мне-то что? Я пишу, слушаю и делаю выводы. И потихоньку хренею от схожести аркнийских вельмож и некоторых парламентариев современных мне государств. Внешне все вежливо и цензурно, за исключением некоторых крикливых моментов, в остальном - почти все дела рассматриваются исключительно как инструмент усиления или ослабления политических фигур. Технократический аспект никого не интересует. Такое впечатление, что даже сгори Империя назавтра, эти нехорошие аркны так и продолжат спорить, как покомфортнее и постатуснее устроиться под горящей крышей. В юридическом плане механизм принятия решений был довольно простым. Советники вносят на рассмотрение Императору вопросы, предлагают свое решение, Император соглашается или не соглашается. Чаще соглашается. Никаких экспертных комитетов, никаких согласований с профильными органами, все держится на голословных мнениях вельмож, которые иногда даже протоколируются (о, чудо делопроизводства!). Парламент России - торжество экспертности и профессионализма по сравнению с аркнийцами. Основные вопросы на повестке дня - деньги, армия, знать, земля, простолюдины, вера, закон. Иногда ещё образование мелькает. Критерии оценки - не затронет ли чьих то интересов и старых традиций и не слишком ли большой кусок предлагающему. Эффективность идет в жопу, тут таких слов не знают. Корнелий тоже не знает, но догадывается. Или просто наслаждается дешевой возможностью потроллить сборище слабоумных дегенератов, ни в чем кроме интриг и какой-то одной узкой специальности не смыслящих. Во всяком случае, этот аркн умеет в статистику и сбор научных данных с ученых. Сам он не слишком глубоко лезет во все это, но для того, чтобы на фоне остальных голубеньких выглядеть умным и троллить с чистой душой ему хватает. Архетип "шут", как сказал бы один мой друг из прошлой жизни. Наконец, очередное заседание конного цирка завершилось. - Ха, Бранте. Это было забавно. Монрог, как обычно, показал свою некомпетентность и, что гораздо хуже, отсутствие чувства юмора! - кажется, Корнелий сегодня был в веселом расположении духа. Ещё бы - большинство идей соперника провалились, провинции Темпеста упало много госзаказов на краски и татуировщиков, Астинийцам, конкурирующим с Монией, упал заказ на овес, а Монрогу упала почетнейшая обязанность инспекции императорских конюшен и борьба с конокрадами. То есть заказы Темпестам и их союзникам, а союзникам Миланидов сплошные обязанности. Классика. Ничуть не удивительная ни для Эгерия, ни для его "дражайшего" друга Чара Тарквиния. Грегор Бранте и, через него, Чар Тарквиний Миланид согласились пойти на мое сближение с Темпестами в обмен на информацию о них. Корнелий на подобное пошел с легкой совестью, так как я был для него относительно полезен свежим взглядом и развлечением. В целом, все шло весьма предсказуемо и даже относительно безопасно... Я уже рассчитывал было отпустить дежурную шутку за триста в ответ и отправляться в университет отчитываться Коррену "как все прошло", как вдруг наш разговор внезапно прервал стоявший рядом принц. - Я... Кхм, - Джериан очень стеснялся всех вокруг, возможно из-за полноты, возможно в силу каких-то своих заморочек, потому красноречием не блистал, хотя был вполне умен. - Ваше Высочество, - учтиво склонил голову Корнелий. - Дядя, - принц просто кивнул. - Ваше Высочество, - я склонился намного ниже, но спокойно, без подобострастия. Ваши-Вашества-изволили-Извашествовать-и-извашисто-извашистили. Хоть новую скороговорку в сборнике фельетонов Глории публикуй. - Я бы хотел поговорить с Вашим секретарем, если Вы не против. - Конечно, не против. Поговорить с этим чудаком не против многие господа и дамы, хотя некоторые господа, кхм, не в слишком дружелюбном тоне, - хмыкнул Корнелий. Ну и что ты хочешь узнать, принц? - Я знаю что ради защиты Империи Вы бросили вызов Эгерию. И меня уже долгое время мучает вопрос "почему"? - кажется, принц и в самом деле заинтересован в ответе. Вон как вперед подался. - Чтобы спокойно жить, работать, растить детей и не бояться, что их ограбит, изнасилует, запытает или убьет аркн, нужен закон. Чтобы закон был и работал, нужен университет, который будет готовить юристов. Чтобы университет был, его надо защитить. Вот и все, - лицо Джериана вытянулось, а Корнелий похлопал. - Все гениальное просто, не так ли, племянник? - улыбнулся аркн. - Можно еще и со стороны защиты власти Императора посмотреть, так как в случае падения Императорской власти и превращения Императора в говорящую куклу на троне, раба аркнийских феодалов, начнутся массовые восстания и распад Империи. Люди не любят, когда их грабят, насилуют, пытают, убивают. Загнанные в угол и получившие оружие, способное убить аркнов, они способны перебить всех аркнов, уничтожить Империю, а после примутся друг за друга, вернув земли Империи в доимперский период. Или... Или Император примет законы, что защитят простолюдинов от произвола, выдаст легионам огнестрельное оружие, и с помощью них принудит древние аркнийские рода и радикальных человеческих бунтовщиков к покорности. Создаст развитую промышленность, поощрит развитие науки, торговли и искусств, с помощью которых накормит своих подданных, даст им возможность заработать себе на жизнь, процветание и самореализацию. Выбирать Императору, но чем больше подданных будут защищать его власть и просить защиты от других аркнов и дворян, тем легче Императору будет склониться ко второму выбору. О чем я и хотел сказать Вашему Высочеству, - Корнелий поморщился, сделал знак чтобы я заткнулся и быстро оглянулся. Вроде бы рядом никого не стояло, но у аркнов хороший слух. Что-то я разговорился. Гребаные аркнийские феромоны! Джериан слушал меня внимательно, ловя каждое слово. Наконец, когда я закончил, он выдохнул. - Вы озвучили то, о чем я много думал, когда размышлял о страданиях простого народа, но все никак не мог выстроить в систему. И ещё не побоялись мне все это высказать вот так, в лицо! При остальных аркнах! - тут я заметил, что рядом с нами стоят весьма и весьма злые Эгерий и тот напыщенный Монийский аркн. В беседу не вмешиваются, держат дистанцию, в силу субординации, но явно все слышали и очень недовольны услышанным. Упс. У меня ещё нет своего спецназа чтобы отловить всех убийц, что Вы мне пришлете, идите и сделайте вид, что Вы этого не слышали! - Дорогой дядя, Вы не ошиблись, этот человек действительно бриллиант в бумажной пыли. Я желаю, чтобы он вошел в мою свиту. Вы не против? - пожалуй, это единственный шанс для одного несдержанного на язык болтуна не сдохнуть сразу после выезда из Этерны. Эх, почему я так плохо умею врать? - Разумеется. Полагаю, Чар Миланид будет счастлив, что один из выходцев из семейства слуг пришелся по сердцу Его Высочеству. Не так ли, Бранте? - по живому режешь, тролляка, по живому! - Да, - еще бы я сказал "нет". Чувствую себя мячиком в баскетболе. Сначала меня швырнули Коррену, потом Корнелию, теперь вот Джериан изволил поймать, что дальше, я побываю на руках у всех Темпестов и пойду по Миланидам, начиная с Октавии?! - Превосходно! В таком случае, следуйте за мной. Я о многом хочу с Вами поговорить... - принц, кажется, пылал энтузиазмом от новых впечатлений и желал получить их ещё больше. Эх, говорил мне дед в прошлой жизни - минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь. Нет же, нарвался на принца моралиста! И ведь все идет по плану, даже с опережением графика, я ведь думал намного позже наверх пробиться. Но нет, пришлось рисковать. Когда я не готов! Ну и что мне теперь тебе говорить?