Выбор без выбора

Я поправил камзол, причесал непослушные вихры, проверил красивую парадную папку с вышитыми на обложке серебряным драконом Темпестов и лабораторной-алхимической светло-голубой колбой Корренов, усмехнулся и зашагал к роскошным дверям поместья. Вокруг царил гомон сотен голосов, манерный смех, шелест платьев, звон бокалов, так что меня никто не заметил. Надо поскорее решить задачу. По данным одного из оплаченных слуг, сейчас у Корнелия Темпеста как раз может быть окно. Так, пока шагаю, надо бы вспомнить, что вообще здесь происходит. Корнелий Темпест, брат Императора, наместник северной провинции Фиона (тундра, тайга и один промышленный город с расширенными правами людей), пригласил дворян мантии Университета и Военной Академии на бал. Проводит смотр войск, своих и чужих, так сказать. Его соперники здесь тоже за этим. Филиал хэдхантера, совмещенный с аукционом и танцульками, проще говоря. Лавируя между кучками работодателей и будущих работников, я искал Корнелия. Так, это пуритане эллирийцы в строгих черных сюртуках, это павлины Монии в жабо, здесь стоят беленькие "мы дворяне-почти-священники" астинийцы, вот тут кафтаны фионцев и гермийцев, а это родные камзолы Магры. Все как положено. А вот и Корнелий, высокий и в меру молодой на вид аркн. Двести с копейками. В переводе на человеческий тридцатник. Стоит в окружении рыбок разной степени цветастости и размера. Рядом ошивается в том числе и Дорий, скотина-такая-вырасту-пристрелю Оттон. Правда, восторга на холеной роже не видно, парень явно отбывает утомительную обязанность, навязанную сверху. - Господа, предлагаю тост в честь тех, кто помимо благороднейших аркнов и дворян меча составляет опору трона - дворян мантии! - видимо, Корнелий заканчивает одну из своих многочисленных речей, на которые он горазд. Дорий скривился, но исправно чокнулся бокалами с какой-то аркнийкой в маске и воздушном желто-зеленом платье без знаков провинции. А ничего она так... Тонкий стан, выдающаяся грудь третьего размера и идеальной формы, грива черных волнистых волос... Где-то я её уже видел, только где? - А вот и один из них! Юный Александр Бранте, будущий судья Магрийской Префектуры! Прекрасные оценки, безупречная репутация, глубокие познания в науках и отвага, в которой мы все уже имели случай убедиться! - Великий Канцлер повернулся к Дорию. - Вам и Вашему сюзерену надлежит гордиться такими выдающимися слугами, Оттон! - Дорий Оттон посмотрел на меня взглядом "когда-ты-уже-сдохнешь, мясо?!" и кисло выдавил из себя "Угу, Великий Канцлер, разумеется". Про статус Святого, кстати, Темпест ничего не упомянул. Хм. - Как Вам Этерна, Бранте? - с интересом произнес Корнелий, мимоходом пройдясь цепким взглядом по моему виду и папке в руках. - Город возможностей. Но за них необходимо проливать особенно много пота и крови. Крови могло бы пролиться и поменьше, если бы некоторые высшие аристократы относились к священной власти Императора с... Большим уважением, - я не стал провоцировать Оттона и спокойно смотрел на Корнелия, держа ничего не выражающую маску. Аркн улыбнулся. Ох уж эти улыбочки матерых политиков... "Съесть тебя сейчас или чуть-чуть попозже?". - Вот как! Удивительные слова. Помнится, Ваш род служит Его Светлости Чару Миланиду? - а вот и пробный "лизь" на кровь. Почему-то мне представился на месте Корнелия большой и игривый кот с голубой шерсткой, который может лизнуть ласково, а может вроде бы и ласково, но в качестве подготовки к дегустации. Впрочем, отбить этот "лизь" было несложно. - Служит. И, если бы не университет, созданный по закону и воле Императора, этой службы не было бы. Поэтому я считал и считаю, что чем больше верных и образованных слуг людей служит в провинциях - тем крепче власть Императора и больше процветание и могущество его наиболее сиятельных слуг. - Да что за ерунду несет этот грязный простолюдин?! Знай свое место, выскочка! - Оттон все-таки не сдержался и выплеснул свое раздражение на человечка, который посмел конкурировать за внимание аж самого Великого Канцлера. Наверняка у него ещё и какое-то задание от Миланида было... Ох, Оттонян, хреновый из тебя политик. И ведь ты не дурак, я это точно знаю. Просто не считаешь людей за что-то, стоящее внимания. Бросаю вопросительный взгляд на Корнелия. Аркн удивленно хмыкнул, но оценил "уважение гостя к хозяину". - Извольте не забываться, Оттон. Вы лишь гость на моем балу, не более. А сей достойный молодой человек из Вашей провинции хранит верность Его Светлости Герцогу, как и подобает достойному вассалу и клиенту (1). Ведь данный вассал верен Императору и не станет одобрять нарушение власти сюзерена другими вассалами, не так ли? - речь вроде бы про меня, а такое чувство, что не про меня. Оттон посинел от злости, рука рефлекторно потянулась к шпаге, но все же он взял себя под контроль и сделал вид, что просто поправляет шпагу, не более того. Метнув на Корнелия взгляд в стиле "вырасту - убью!" Оттон заткнулся. - Вернемся к Вам, Бранте. Ваши мысли мне весьма интересны, юноша. Не желаете ли отправиться на службу ко мне, в Прагос? Мне нужны люди подобного склада ума! Организовать переправку всей Вашей достойной семьи не так уж и сложно, - хе, ну кто бы мог подумать, что на балу имени ХэХэ Ру будут вербовать? - Вынужден отказаться. Прагос - центр прогресса и шанс на выживание для Империи, и он без меня не пропадет. А вот Анизотти может пропасть, если не... Вовремя преподносить мудрые советы достопочтенным аркнам, вроде Дория Оттона, - судя по виду "достопочтенного аркна", в гробу видал он эти "мудрые советы", равно как и советчика, но одного предупреждения Оттоняну хватило. Я же тем временем продолжил. - Да и мой дед обязан жизнью и честью Его Светлости. Как Глава рода, он не допустит переезда рода в Прагос. Однако я запомню Ваше предложение, и, если мои начинания в Анизотти потерпят неудачу - с удовольствием им воспользуюсь, - я с уважением поклонился. - Пользуясь случаем, также прошу Вас предоставить мне данные контактного лица, через которого я, как будущий судья Магрийской Префектуры смогу вести дела с Вами. Пока что рано говорить о каких-то конкретных планах... Но у меня, благодаря мудрости уважаемого аркна Альвацио Аарона Коррена и моим скромным усилиям есть планы развития Империи в целом и родной провинции в частности. В реализации сих планов может посодействовать и Великий Канцлер Империи, и Наместник Фионы, и брат Его Величества, да благословят Близнецы Его правление! Именно их я хотел бы преподнести Вашей Светлости от имени Его милости Коррена, - я протянул Корнелию плотную папку с предложениями, согласованными с аркнийским ученым. Корнелий приподнял бровь, но папку принял. Хмыкнул с размашистой резолюции Коррена "учено, может сработать". Открыл, полистал, бровь поднял ещё выше. Закрыл с звучным хлопком. - Это чтение явно не на пару минут. Благодарю Вас, Бранте, давно меня не развлекали и не удивляли всего лишь дворяне мантии, пускай и будущие. Контакты Вы можете держать через моего доверенного слугу, Клавиуса Эль Борна. А пока что - веселитесь, танцуйте, отдыхайте, показывайте честь и достоинство дворян мантии, для чего я Вас сюда и позвал, - Корнелий слегка склонил голову, что для аркна в отношении дворянина мантии едва ли не публичный крик "уважаю! силен, братуха!", ушел беседовать с другими аркнами. Я поймал заинтересованный взгляд аркнийки, отчего в паху на пару мгновений стало неуютно. Да кто она такая, что вызывает такие эмоции? Я чего-то определенно не понимаю. К сожалению меня и Ала-младшего, красивую аркнийку быстро от меня оттерли, а я внезапно оказался в толпе гомонящих пираний, пытающихся откусить кусочек внимания Корнелия через меня. Заодно и на вкус попробовать плоть возможного фаворита аркна. В переносном смысле. Пока что. Я вежливо улыбался, всем отвечал вежливо-однохренственно, с легко читаемым посылом "идите нахуй" и "я судья Магры, работаю на Миланида, подкатил шары к Корнелию по поручению моего университетского начальника, но все равно верен Миланиду, чего Вам ещё надо?". Наконец, все отстали. Ведь скоро будет всеобщая танцевальная обязаловка - менуэт. Интереса ради, искал аркнийку. Не нашел. Сама нашла. Не говоря ни слова, подошла неслышно, положила руку на плечо и улыбнулась. По местным меркам это было что-то между "давай ебаться" в 21 веке и ногой на стену с демонстрацией "ты у меня под каблуком". Пресвятой атом и священный закон сохранения энергии... Я такими темпами на эту голубенькую недотвилечку-недоазари-недоэльфийку прямо тут наброшусь. У неё что, особое сочетание феромонов, которое особенно действует на меня? Победная снисходительная улыбка. "Ещё один человечек готов отыметь меня прямо здесь и сейчас, наплевав на приличия. Забавный человечек", - вот что говорил её взгляд. Ярость вспыхнула в груди. Как она смеет считать меня куском мяса для доказательства своей власти?! В голове сам собой заиграл Jormungandr Пейтона Перриша (2), перебивая местные пианино и скрипку. You know who I am? Шаг назад. Поклон, как и положено в менуэте. Оскал. С правым клыком. Непонимание в глазах. Выполняет свои плавные движения "на автомате", в глазах удивление. You think you can kill me? Мы закружились рука к руке, едва касаясь друг друга. This ends now Танец - это бой. Бой, в котором я был силен когда у меня была свобода, и слаб, когда её не было. Что ж, я изучил местные танцы достаточно, чтобы компенсировать свою слабость. Спасибо Глории, с которой я все это отрабатывал. Даже самые невинные движения можно наполнить своим смыслом. Движения медленные. Минимум тактильного контакта. Но я держу взгляд. Мой взгляд далек от дружелюбного. Мы кружимся в танце. Потом ещё. И ещё. Гавот, паспье, вальс... И ещё десяток танцев. Для жителя 21ого века, знакомого с танго, хастлом и другими танцами, все это проходит по категории "медляк". Ярость бурлит в крови. Но постепенно стихает. Удивление в глазах аркнийки прошло. Как она смотрит сейчас - я не понимаю. Но пах теперь не раздражает. Этого мне достаточно. Минута сменяет минуту, складываясь в час. Мы все танцуем и танцуем. Пот течет ручьем. Ноги и спина начинают подрагивать. Усмешка аркнийки. Ярость приходит вновь. Какая разница, крушить черепа врагов топором, протыкать дворян шпагой, дырявить аркнов из огнестрела, продумывать планы развития Империи или утанцовывать аркнийку на балу? Все это бой. А значит, я не могу себе позволить сдаться. Jörmungandr, Jörmungandr Jörmungandr, swimming through the sea Jörmungandr, Jörmungandr Jörmungandr, the serpent who covers the sea Welcome to the night realms Destroyer casted away into the seas Jörmungandr, Jörmungandr Jörmungandr, the end of the earth is near Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. You know who I am? You think you can kill me? This ends now Огонь течет по венам. Постепенно я теряю ход времени. Мир сужается до напряжений и расслаблений мышц. Вдоха и выдоха. Теней на грани восприятия. И взгляда. Голубых глаз. Из под чертовых зеленых перьев. Рычу, придавая себе сил. Глаза аркнийки опять сначала удивляются, а потом смеются. Вспоминаю один подход из прошлой жизни. Ярость трансформируется. В благодарность. Ты хорошая наставница, аркнийка. Благодаря тебе я держусь там, где в прошлой жизни давно бы сдался, будь я даже также тренирован, как и тут. Широко улыбаюсь, со всей души. Незнакомка фыркнула. Впрочем, спустя миг она отстранилась. - Ты действительно сумасшедший, человек по имени Александр Бранте. Отец был прав, с тобой следует быть осторожным, - в этот момент я заметил, что на нас смотрят. Не весь зал, конечно, пялился, но многие нет-нет, да посмотрят с удивлением или интересом на зрелище аркнийки, которая танцует с одним (!) человеком (!!) уже который час (!!!). To the tides, thief in the night The great serpent stretched afar Slid through and through, beast in the dark The world serpent comes alive - Таков мой путь служения Империи и Близнецам, госпожа изумрудов и змей, - я вежливо склонил голову. Чую, если поклонюсь как того требует этикет, рухну на пол прямо здесь и сейчас. Как будто действительно с Ёрмургандом дрался! - Какова наглость! А моему отцу... Главному господину изумрудов и змей ты тоже служишь, Бранте? - фыркнула аркнийка и сложила руки на груди, посмотрев на меня с вызовом. - Разве он не часть Империи? Разве служение ему - не служение Империи? - приподнимаю бровь, стараясь равномерно дышать чтобы унять бешено бьющееся сердце. Умотала, змейка-Миланидовна, как есть умотала! - Пф! - на это Октавия Миланид, дочка Герцога Чара Тарквиния Миланида (а я уже не сомневался, что это именно она) развернулась и направилась куда-то в сторону. Я вытер пот, заливавший глаза уже который час, и с облегчением выдохнул. Баба с танцев - танцору легче. - И все же, Бранте, - она полуобернулась. - Агась, госпожа Миланид? - устало брякаю первое, что приходит в голову. Она даже подзависла, пытаясь обработать мое "агась". - Для человека ты держался неплохо. Обычно человечки падают намного раньше. Ты не доставил мне этого удовольствия, но ты удивил меня. Я запомню тебя, - усмехнулась аркнийка и ушла куда-то в хрен-знает-какую-сторону-мне-пофиг-свалила-и-хорошо! - Все беды от баб, - пробурчал я себе присказку одного старого друга, убедившись, что этого никто не слышит. - В чем-то Вы правы, Бранте, - гадство. - Господин... Корнелий? - я поклонился. Чуть не рухнул, на дрожащих-то ногах, но каким-то чудом выстоял. - Ах, оставьте, Бранте. Я понимаю, насколько человеку непросто выдержать горячий нрав высокородной аркнийки, - снисходительно махнул рукой аркн. - Благодарю Вас, - с трудом выдавил я из себя спасибку. Адреналин начинал спадать, и я чувствовал, что разговор надо заканчивать как можно скорее, иначе отходняк свалит меня на пол уже с гарантией. - Вы изрядно развлекли меня и все высшее общество, Бранте. Но, боюсь, Ваше упрямство может дорого Вам обойтись, когда Вы вернетесь на родину, - Темпест взглянул на Оттона. Юный аркн смотрел на меня со злостью и ревностью. Сука, только этого ещё не хватало... - Ну-ну, Бранте, не нужно таких выражений на столь благородном мероприятии! Я сказал это вслух? - Прошу меня простить, господа. Это я ни к кому из присутствующих и не присутствующих. Госпожа меня умотала. Самую малость, - я слабо улыбнулся, доковылял до ближайшего столика и сел за него. Стало чуточку легче. - Понятно. В таком случае, желаю Вам хорошо отдохнуть. Честь своего Университета и провинции Вы защитили в полной мере, - Корнелий кивнул и удалился. Оттон посмотрел ему вслед и решительным шагом подошел ко мне. Я посмотрел на него взглядом побитой собаки. "Что тебе ещё, тварюга аркнийская, надо?". - Не думай, червь, что тебе будет везти с покровителями вечно. Не вздумай больше смотреть в сторону госпожи Октавии, иначе когда ты и твоя жалкая семейка перестанут быть нужными Его Светлости, я велю скормить и тебя, и твоих жалких простолюдинов собакам. Уяснил, червь? - Уяснил, - ага, и Октавия так тебе и будет отчитываться о нашей связи, если вдруг вздумает меня назначить тайным любовником, как в каноне. - Знай свое место, чернь, - Оттон оглянулся, не услышал ли этого Корнелий, а затем с достоинством удалился. Ну, от Оттона ничего неожиданного, он так и сяк бы на меня взъелся, просто за то, что я оттянул на себя внимание Корнелия Темпеста. А вот ревность по отношению к Октавии... Учтем, запишем, забьем, застрелим, взорвем. Дотащившись до входа, я подозвал к себе Глорию, которая расхаживала туда-сюда и явно нервничала. Ещё бы она не нервничала - уже ночь на дворе, большинство дворян мантии уже разъехались, остались лишь аркны и дворяне меча, а я все ещё тут. - Все в порядке? - с волнением спросила сестра, прикусив губу. - Нет. Детали дома. Ох. Помоги, я сейчас упаду, - голова закружилась, и я действительно чуть не упал, если бы девушка не приняла меня на плечо. Не зря тренировал её... А ведь я далеко не самый легкий кабан... - сознание медленно уплывало куда-то в темноту. Очнулся я уже в кровати, когда комнату уже освещали солнечные лучи. Меня разбудил посыльный с серебряным драконом, вышитом на сюртуке...