Выбор без выбора

- Александр. Должен признаться, я в некотором затруднении. Поможешь? - вот уж от кого я не ожидал подобной просьбы, так это от Стефана. Недавно вернувшийся из пансионата здоровенным, но вельми вежливым лбом, брат принялся отрабатывать семейные вложения. В детали того, чем именно он занимался отец с дедом меня пока что не посвящали. Но чем-то, видимо, занимался, раз возвращался домой, как правило, под вечер весь выжатый и раздраженный. - Разумеется, брат. В чем проблема? - после случая с магом я действительно был занят - ходил на допросы к подчиненным Ульриха, рассказывая им о той части похождений в Когорте, о которой имел право рассказывать. А также о всей жизни в целом. Интерес Инквизиции не мог не настораживать, но после того, как отец Марк "по дружбе" обмолвился, что меня хотят включить в кадровый резерв боевиков Инквизиции, я с одной стороны успокоился, - у Грегора хватит влияния чтобы отстоять свое виденье моей судьбы, - с другой насторожился. Из поля зрения Ульриха мне уже не выпасть пока не стану влиятельным человеком, и нам с Софьей эксперименты с магией в ближайшие годы не светят. - Не здесь. Пойдем ко мне в комнату, - заинтриговал, чертяка. Ну, пошли, чего б не сходить, коли зовут? Интересно, в кабинет или спальню потащит? Потащил в кабинет. Сурово-казарменный и ломящийся от богатств одновременно. Три шкафа, два стола, четыре стула, - все из добротного дуба, драпированные шелком. Над столом герб дома Бранте в виде ветви с цепями на щите, сам стол завален бумагами. Шкафы полны книг и канцелярских мелочей ценой с дом родителей Томмаса. С точки зрения простолюдинов, даже несколько книг роскошь, а уж книг вроде "Хроники благородного рода Эль Веласко", лежащей на столе... Веласко, Веласко. Знакомая фамилия. Только не помню, чем. Едва я вошел, брат поспешил закрыть дверь и оглянулся, будто бы опасаясь, что кто-то может нас подслушать. Я терпеливо ждал, на всякий случай прислушавшись к звукам вокруг. Рядом никого нет, можно говорить спокойно. - Так... Как я уже говорил тебе, брат, я попал в затруднительное положение и мне нужен человек особых талантов. Вроде тебя. - Опиши условия работы и поставь задачу. Так мы потратим меньше времени на разговоры, и больше на дело, - времени у меня было не то что бы много. Через час на очередной допрос. Опоздание не смертельно, но зачем мне лишнее проявление неуважения к надзирателю и потенциальному работодателю? - Условия... Условия такие: Я люблю Марию Эль Веласко и мне нужно, чтобы ты помог нам встретиться без лишних глаз! - выпалил Стефан и покраснел. Тааак. Мария Эль Веласко. Веласко. А да. Веласко. Вот же жопа Близнецов, а. - Так, погоди. Ты хочешь чтобы я организовывал вам укромные места для встречи, придумывал отмазки, стоял на стреме и отвлекал на себя графских слуг? - В общих чертах да. Ты совершенно верно описал желаемое мной, брат. А рожа не треснет? - Брат, ты не думал, сколько это займет времени? Мне придется потратить десятки часов, чтобы организовать все это, а если я попадусь Эль Веласко, то на плаху можем отправиться и ты, и я, и отец с дедом? Стефан побледнел. - Об этом я как-то не подумал... - прошептал он. Я искренне хотел помочь брату. Но... Да к Близнецам все. - Помогу. Но придется привлекать Томмаса и платить агентам-наблюдателям за работу. Иначе нереально. Также тебе придется выучить наизусть отмазки на случай, если тебя и Марию поймают. И научиться мгновенно натягивать маску на лицо. И быстро бегать. И... - Я понял, брат. Сделаю так, как ты скажешь. Спасибо, - Стефан склонил голову в знак благодарности, а я тяжело вздохнул и покачал головой. О святой атом, на что я подписываюсь? Это ведь жизнь, не игра. Здесь беготня наперегонки со слугами Графа это не плюс один к находчивости и духовности, это плюс один к болту между лопаток и дыбе палача в застенках Эль Веласко или городской Префектуры. *** - Маааай революшн коллин ми, ин э момент лост ин тааааайм, - болт вонзился в деревянную балку с вывеской какого-то дома мимо которого я бегу. - Маааай революшн сетс ми фри, - тяжелый топот ног за спиной и гудение воздуха от полоски стали заставляют подпрыгнуть, уцепившись за балку. Вовремя - где-то внизу раздался звук удара стали о камень, а я подтянулся и быстро-быстро гуськом пошел по балке. - Ебучий ассасин нах... Чтоб я еще хоть раз... - болт воткнулся в балку и я, взвизгнув, зашевелил ногами быстрее, - соглашался на... Предложения... Стефана... Ради единички... Отношений... Наконец-то черепица и шанс оторваться. Аккуратно пробежать, не свалиться, не свалиться, кому, сука, говорю! Перевалиться на вторую половину крыши и с разбегу прыгнуть на другую. Уцепиться, подтянуться, дальше. Топот ног - судя по всему, оббегают здание и хотят подловить где-нибудь. Бегу, отталкиваюсь от какой-то трубы и лечу вперед. - Ай вилл флоу акросс зе лаааааааайнс! - долетел. Покатился по черепице, но долетел. Инерция влечет дальше. Падаю. Грязь, брызги, испуганно-озадаченное хрюканье. - Привет, - сказал я свинье. - Хрю, - сказала мне свинья. - Аааааа, грабят! Памагите! - завопила горожанка, на всякий случай упав в обморок. - Да что ж вам все неймется... - я опять услышал топот ног. Эх, отлежаться бы в такой уютной и теплой грязи. Если б не Когорта - давно бы сдох, а так приходится трепыхаться дальше. Встаю, кряхтя, пинаю свинью под зад. Свинья испуганно визжит и бежит в сторону выхода из хлева. Мечник в проходе, едва не подколовший меня у балки падает, не в силах выдержать напор ста килограмм розовой доброты. Я бегу прямо по нему, пока он, матерясь, пытается встать. Видимо боец графа получил по башке, когда упал, потому что мечом он так и не успел меня пырнуть. Бегу дальше, сворачиваю налево, затем направо, затем опять налево. Улочки проносятся серо-коричневой полосой где-то на границе зрения. Вдруг серо-коричневая полоса становится серо-черной. Непорядок. Останавливаюсь, тупо смотрю перед собой. Кажется, я прибежал к руинам дворца Чара Миланида. Закопченным, как и полагается всяким уважающим себя руинам дворца Чара Миланида. Здесь в свое время порезвились боевые маги, священники, и... Сзади послышалось тяжелое дыхание и лязг кованых сапог, так что я, ругнувшись, поспешил в руины. Бежал-бежал да недобежал. В дыру упал. В кладке. - Ах право, Глория, ты исчервленн ииииииии! - упал на Глорию. Я смотрю на Глорию, Глория смотрит на меня. - Валите отсюда нахрен, если жить хотите! По углам прячьтесь, убегайте, но если не сможете - окажетесь на дыбе у Эль Веласко! - рявкнул я. Какие-то небогато одетые юнцы и девушки вздрогнули и с криками (ну вопить-то зачем, а?) разбежались. Я услышал топот наверху и вздохнул. Глорию - за руку, и бежа... Нет, прятаться. Вон за тем камушком. Я уже набегался, далеко не убегу, да и зная нелюбовь сестрицы к упражнениям, от здоровых мужиков она не убежит. - Он... Уф... Не мог далеко уйти... Ищите... Раздался грохот кованых сапог и мат служивых, вынужденных после долгого бега прыгать неведомо куда. Я приложил палец к губам. Глория закивала, пришлось на неё шикнуть. Она замерла. Зрачки были расширены от ужаса, тело дрожало. Нет, так далеко мы не уйдем. В правую руку нож, в левую - серебряную монету. Секунда, другая. Зычный крик сержанта, служивые принялись прочесывать помещение. Внезапно передо мной возник какой-то усач. Он озадаченно уставился на меня, а я, улыбнувшись, протянул ему серебряную монету. Усач поколебался, но затем усмехнулся и монету взял. На Глорию даже не взглянул, пошел дальше, затем вернулся и доложил что-то, не расслышал, что. Судя по тому, что служивые пошли куда-то дальше, оставив пост у дырки, - нас не сдал. Сердцебиение Глории, казалось, было слышно за километр. Мое билось ровнее - не первый раз в переделке, но тоже стучало быстро. Адреналин гулял по жилам, а я все гадал, пойдут ли обшаривать по второму разу или нет. Минута, другая, и вот служивые один за другим ушли, волоча за собой каких-то подвывающих юношу и двух девушек. Не завидую им. Я ждал и слушал до тех пор, пока шаги не стихли. Аккуратно высунувшись из-за укрытия, я увидел, что солдаты Эль Веласко ушли. Повернувшись к Глории, я шепотом произнес: - Разговоры дома. Следуй за мной и ни звука, если хочешь жить, - девочка закивала, и я, убедившись, что сестра понимает серьезность ситуации, пошел по следам солдат, вышедших, судя по всему, тем же путем, что сюда пришли подростки. *** - Брат. Это был последний раз, когда я смог тебя прикрыть. Меня чуть не убили. Четырежды. В следующий раз так не повезет - Близнецы милостивы, но не настолько. - Я... Понимаю, Александр. Нам с Марией и без того досталось так много счастья, - Стефан опустил голову и, прикусив губу, сжал кулаки. Он явно был в отчаянии. Я промолчал. Три раза. Три гребаных раза я и Томмас рисковали шкурами, чтобы братец смог насосаться со своей ненаглядной. Да, я подписался, слово дал, но Томмас-то не подписывался на смерть ради чужой любви! Однако отказаться помогать другу в такой ситуации он не смог. Накладные парики (чтоб "рыжие кудри" не примелькались и их обладателя не начали бить), маски (в стиле Гая Фокса, усищи и прочее Глория разрисовывала), грим, перчатки, нанятые мальчишки соглядатаи, - этого хватило чтобы водить за нос слуг Графа месяц. Но все-таки там работают далеко не дураки, и в три не очень прекрасных момента они смогли меня подловить. Не знаю, как бы канонный Бранте уходил от вооруженных до зубов и очень злых стражников, а я вот даже с опытом выживания в Когорте справлялся еле-еле. По грани прошел все три раза. И последний был самым тяжелым - не прими Усач монету, сначала я с Глорией оказался бы на дыбе, а потом и Стефан, Роберт, Грегор. Выбор между "помочь брату сохранить запретную любовь в тайне" и "сказать Стефану чтобы не позорил семью" простой и очевидный только для игрока, сидящего на уютном стульчике. Теперь я это понял и прочувствовал полностью. Да, счастье в глазах Стефана и Марии, возможно, стоило моей жизни, но... Но явно не жизни Томмаса и Глории. А также поротых до полуживого состояния юнца и двух девушек, которых разъяренный граф Эль Веласко приказал пороть нещадно. Не знаю, как они выжили, видимо слабые простолюдины в Аркнии не особо-то выживали. Но как-то смогли. Стефана это проняло - он понял наконец, что запретная любовь на то и запретная, что за неё приходится платить кровью. Другим, не ему, но если продолжит упрямиться - заплатят не только другие, но и он. Да и Марии не поздоровится - малейшее подозрение на потерю девственности и "испорченность" может сорвать уже официально заявленную помолвку, и тогда уж Эль Веласко извернется, но из под земли достанет виновников торжества. А Марию отправит в монастырь. Это для графа будет уже вопрос репутации, а следовательно - и выживания. - Стефан, сколько у тебя легионов? - А... Прости, брат, что? - остальные тоже изумленно уставились на меня. Я устало улыбнулся и повторил вопрос: - Сколько у тебя легионов, брат? - Ни одного, брат. А... К чему вопрос? - К тому, что станешь ты прославленным полководцем Империи, будет у тебя личная дружина отборных ветеранов, да и намекнешь мужу Марии, что лучше бы ему по быстрому оформить развод со своей женой и забыть о её существовании. Перед этим поговори с Марией, а то мало ли, вдруг влюбится в мужа и забудет про тебя. Неловко получится, - все в изумлении уставились на меня, а я пожал плечами. - Что? В этом мире все решает только сила. У вас её нет. Поэтому Мария женится на другом, а Стефан в пролете. Был бы у него свой легион-другой - мог бы посостязаться. На равных или хотя бы как-то. А так - остается только попрощаться, набрать силу и ждать оказии, когда Мария сможет вновь воссоединиться с тобой. Или создать её самому. Когда-нибудь. Но явно не сейчас, - закончил я довольно жестко и грубо. Однако чем быстрее с глаз Стефана спадут розовые очки, тем лучше. А то он после возвращения из пансионата мнил дворянство благороднейшим и наилучшим сословием в Империи, где дворянин дворянину брат, Императору слуга, а простолюдину - батюшка. Лучше макнуть его головой в дерьмо сейчас, чем потом. Мне с ним ещё Эльство зарабатывать и Глорию спасать. Кстати о Глории. - О том, как ты оказалась в заднице Анизотти без охраны в сомнительной компании мы поговорим позднее, сестра. Наедине. Не сочти за грубость, но я не хочу однажды увидеть тебя в семейном склепе с крайне неприятными воспоминаниями о прошедшем вечере, - вопреки словам, я был груб и несдержан. Но мне было плевать - слишком близко я прошелся по краю, чтобы сдерживаться. - Александр! - Стефан все-таки хорошо относился к Глории. Много лучше, чем в каноне. Я улыбнулся. Моя заслуга. Глория вздернула подбородок, и, сдерживая слезы, убежала прочь из комнаты. Томмас крякнул и почесал затылок. - Да уж, жестко ты с сеструхой. - Лучше жестко сейчас и я, чем бандиты и потом, - я покачал головой. День складывался отвратительно, но я хотя бы жив. И не на дыбе. Уже хорошо. - Что ж. Спасибо за помощь тебе и твоему другу, брат. Все-таки ты и он рисковали жизнью ради меня и Марии. Я этого не забуду, - Стефан склонил голову и вышел из комнаты. Я и Томмас некоторое время сидели молча в опустевшей комнате и спустя несколько минут вышли. У нас было ещё много дел.