Выбор без выбора

1124 год от О.И., 31 августа, Тракт Астиния-Этерна. Карета ровно шла по тракту из Тауледо в Этерну. Позади остались северомагрийские луга и вокруг раскинулись леса и монастыри Астинии с одной стороны и города и заводы Эллирии с другой. Ездить же через любую из этих двух провинций самостоятельно – самоубийство. Слишком много врагов для жителей Магры. И гор. Горы я не любил. Несмотря на то, что именно они пробили мне дорогу к дворянству ценой выхарканных лёгких моего отца. Я перевел взгляд с подсолнухов на Стефана. Мальчик бодрился и храбрился, но я видел, как он напуган. Понятная и пока что простительная слабость. Когда Стефан приедет в пансионат, он потеряет на неё право. В своё время я завидовал тем, кто получил дворянство с детства и мог закалять себя смолоду, завоевывая семье лучшее будущее. Теперь не завидую. Больше половины из выпускников моих лет мертвы. Не от старости. Дуэли, интриги, мятежи - малые жизни утекали сквозь пальцы до тех пор, пока молодые бойцы не стали слишком уязвимы. Аркны не считают дворян в своих интригах, как сами дворяне не считают солдат в легионах. Оставшиеся занимают высокие должности при дворе, положение, которого я достоин... Но каждый из них не просто умеет лить кровь лично и чужими руками, но и обладает отменным политическим чутьем. Увы, мне не повезло в карьере так, как им. Хорошо, что Его Великая Светлость Чар Тарквиний Миланид, да благословят Его Близнецы, ценит верных слуг, особенно верных слуг в вотчине Темпестов. Поэтому я и имею сейчас возможность устроить внука туда, где он в ходе жестокой, но благородной борьбы получит шанс на лучшее будущее. А мог бы - трех внуков. Проклятый слабак! Выдыхаю. Моя вина. Недоучил. Недосмотрел. Да, у меня было оправдание - я спал по четыре часа в сутки, дрался на дуэлях, думал, как выжить между великими родами аркнов и их слугами, как, несмотря ни на что, сохранить честь... Мой отец смог дать мне и брату образование, ценой своей жизни. Я отплатил ему сторицей, став тем, кем должен был стать. Долги надо платить. Всегда. И чем мне отплатил мой собственный сын? Подлым предательством! Снова распаляюсь. Сердце стучит, кровь приливает к щекам. Надо успокоиться. Надо! Но воспоминания сильнее. Амалия. Прекрасная Амалия, Амалия Эль Борн, черноволосая соколица, женщина, которую я хотел взять себе, но отдал сыну - я видел, как он на нее смотрел, видел, что он лучший друг брата Амалии, Огюста. Или я, или он. И если он - зачем тогда вообще мой отец выхаркивал легкие на рудных забоях Элирии? Сначала мне казалось, что все не напрасно. Что Роберт действительно оправдал ожидания, не только заслужив дворянство мантии и завоевав сердце прекрасной дамы, но и породив сына, долгожданного наследника семьи Бранте. Увы, вскоре до меня дошли вести о кончине Амалии. Судьба жестока, я всегда это знал. Роберт погрузился в работу, я тоже, и именно тогда произошло то, что я, быть может, мог бы предотвратить. Если бы я только знал! В своём безумии, похоти и низости, сын взял в дом простолюдинку с ублюдком. Если бы сделал наложницей и лет через десять ввёл в род, то я бы слова не сказал – сила рода всегда завесила от числа его членов. Повысили бы репутацию среди псов и законников. Но он женился на ней! Обвенчался пред ликами Близнецов! Я орал на него. Я угрожал. Я умолял. - Вспомни об Амалии Эль Борн, вспомни о своём деде. Неужели их жертва была напрасна, ты, проклятый неблагодарный скот! Что ответил своему старому, измученному, желающего для любимого сына только лучшего отцу? - Отец, я принял решение и отступать от своего не собираюсь. Лидия моя жена отныне и навсегда. Идиот! Сластолюбец! Похотливый скот! Мерзавец! Предатель. Его дети уже могли носить титул риттеров, заслужив дворянство меча, вершину возможного для человека! Их имена, имена всех из рода Бранте уже должны были быть записаны в Голубую книгу самим Тарквинием Миланидом! Уже можно было бы планировать получение фрайгерства и своего лена. Вместо этого - предательство и позор. Такого я не прощу ему никогда. Жертва моего отца была оплевана и забыта. Неблагодарная бестолочь! И это в условиях войны с Церковниками и Промышленниками. Первые отправят на костер, вторые – в печь. Необходимо обеспечить наш род силой для выживания – дворянством. Дворянин - тот, чей Удел править другими! А как может править другими тот, кто не способен править даже собой?! Поставив свои сиюминутные чувства выше интересов рода Бранте, Роберт Бранте доказал свою низкую сущность. Если бы у него был брат, я бы незамедлительно отрекся от недостойного, но... Но брата у Роберта Бранте не было. Вся надежда на Стефана. Я, конечно, попрошу баронессу Эль Лодар, богатую вдову, об одолжении, но... Но я не питаю иллюзий. Предавший однажды будет предавать всегда. - Как думаешь... Стефан Бранте, зачем я везу тебя в Этерну, отрываю от семьи и отчего дома? - вглядываюсь в глаза ребенка. Поймет, нет? Благородство иной раз проявляется уже с детства, а иной раз, как с Робертом, его приходится долго и упорно вбивать. - Учиться? - я вижу, вижу, что Стефан хотел сказать больше. Но почему-то сдержался. Почему? - И только? Я разочарован. - Не только. Ммм. Пансионат - это место, где учатся дети дворян. Я сын дворянина. Я рос с детьми простолюдинки. Значит, сейчас я буду расти вместе с детьми дворян? С равными мне? - Верно, Стефан. Рад, что ты это понимаешь, - удовлетворенно киваю. - Но Александр... Опять этот Александр! - Что "Александр"? - я не меняю тона, но что-то в моем лице заставило мальчика побледнеть. - Он-н... Он говорил, что Удел дворянина - защищать простолюдинов. А раз так, то как же мои брат и сестра, слабые простолюдины, будут там, без меня? Они же пропадут без моей защиты! - голос мальчика поначалу дрогнул, затем вновь набрал силу. Защищать значит? Что ж на этом можно сыграть. – Но как ты можешь защитить их без должных умений? Ты не умеешь хорошо работать ни шпагой ни, что даже более важно, головой. В этом мире есть множество тех, кто сильнее нас и, если не заручиться их поддержкой, тебя задавят. И ты ничего не сможешь с этим поделать, только стоять и смотреть, как всё, что тебе дорого горит в пламени чужих амбиций. - Мне это не нравится, - Стефан нахмурился и отвел взгляд. - Тебе придется научиться брать свои желания под контроль. Иначе ты рискуешь не пережить первый месяц в пансионате, - говорю сразу, в лоб, прямо и жестко. Иначе уже я был бы подлецом. - Я понимаю... Но все равно не нравится, - упрямо мотнул головой мальчик. - Стефан... - впервые позволяю себе немного теплоты в голосе. Будущий наследник рода Бранте замер и перевел настороженный взгляд на меня. - Я делаю это ради твоего же блага. И ради будущего всего рода Бранте. Следуй моим советам, прими мое воспитание, и ты станешь дворянином меча, тем, кто навеки впишет имя Бранте в Голубую Книгу... - Голубая книга? Что это? - с любопытством спросил мальчик, мигом растеряв всю свою настороженность. - Это книга, в которую записывают имена всех благородных фамилий провинции Магра... - кажется, мне удалось посеять в нем семена честолюбия. Это хорошо. А Александр... Что ж, раз Стефан так ладит со своим амбициозным младшим братом, то стоит заняться воспитанием помощника наследнику по возвращении из Этерны. Или получится, или придётся удавить наглого щенка трижды (2). Иначе, когда вырастет, порвёт глотку Стефану. Я уже навидался таких. Сам был такой.