Legend of the white kitsune

***

Дождавшись утра в хижине, еле как уместившись там вчетвером, все спутники, потирая глаза, стали собираться в путь. - Хенджин, - тихо позвал шиноби Енбок. Тот тут же подошел ближе, глядя на серьезное лицо парня. - Что-то случилось? - Вчера ночью... Расскажешь, что произошло? "Мне необходимо знать, что происходило, пока я танцевал и сбегал в одиночку. Боюсь оставаться в неведении..." - Енбок внимательно взглянул в глаза шиноби. Тот вздохнул и кивнул Сынмину с Минхо, чтобы те пока приготовились к дороге, но и не упускали деталей. - Через какое-то время, когда ты ушел, ко мне в комнату ворвалась стража Со Манджуна. Они заперли меня в одной из комнат, предварительно крепко связав. Долго в неведении я не был - его воины не отличались особым умом и всеуслышание обсуждали его приказы. Впрочем, полную историю я наверняка узнаю из твоих уст, - Хенджин немного перевел дыхание. - Освобождение заняло у меня достаточно времени, но я все же смог выпутаться и подать сигнал. Сынмин и Ли Ноу, к счастью, заметили его и самостоятельно выбрались из города. Встретились мы уже у городской стены. Енбок несколько раз коротко кивнул. - Можешь рассказать все, что узнал насчет Со Манджуна? - попросил шиноби. - Я должен буду дать указания. - Конечно, - парень чуть прикусил губу и, сосредоточившись, начал рассказ. Он не отличался яркими эмоциями, но скрытое недовольство на лице Хенджина все же было заметно. Со Манджун слишком много себе позволял. Когда Енбок рассказал о истинных мотивах и способностях Ван Цзяэра, шиноби лишь сосредоточенно молчал. Он не казался удивленным, но глаза его на мгновение расширились, обдумывая новую информацию. - Что ж, теперь мне все ясно, - Хенджин благодарно кивнул и достал из потайного сухого места в хижине два листка и карандаш. После, что-то написав на одном из них, положил первый лист обратно. Что-то быстро начеркав на втором, мужчина положил его в рукав¹. - Оставим указания, а этот отправим в клан, - пояснил он. - Указания для кого? - переспросил Енбок. - Сюда мы отправились не одни. Некоторые люди клана поехали за нами, чтобы "зачистить". А так же продолжить начатое нами дело. Мы сделали все, что было в наших силах - определили подозреваемого. Шиноби клана будут следить за ним, а мы - готовиться. Твое обучение следовало бы продолжить. Будущий бой будет весьма опасен. - То есть, я еще не готов? - парень нахмурился. Хенджин снисходительно приподнял уголок губ. - Невозможно полностью выучиться искусству шиноби за одно время года. Недостаточно уметь уворачиваться и в ближнем бою отбить удар палкой. Нужно уметь нанести удар самому. Этому ты и должен будешь научиться. Но для начала вернемся в клан. Полностью готовые, все спутники наконец отправились в путь. Он обещал быть гораздо более долгим. Но уже у первого постоялого двора на побочной дороге оказалась их неприметно стоящая в стороне повозка с многими их вещами. Хенджин объяснил это тем, что шиноби клана во время разбирательств и суматохи смогли вывезти ее из города. Впрочем, в записке внутри было указало, что ниндзя помог один странный человек по имени Ван Цзяэр. Настроивший свое тело на то, что предстоит долгий путь пешком, Енбок не сразу смог расслабиться, сидя в повозке. Так же он чувствовал нервозность. За ними наверняка должны были послать погоню. Но Хенджин, обязанности возничего которого сменял Минхо, взглянув на напряженного парня, убедил того, что опасности им не угрожает. Кицунэ в столице было серьезным делом, но никто бы не стал посылать всю стражу на поиски екая. Безопасность влиятельных граждан была важнее, чем поимка преступника, являющегося лисом, который, впрочем, еще и сбежал. Дело должны были передать местной страже, но та только сделает вид, что действительно активно ищет. В большинстве будут лишь слухи. Окольными дорогами и совсем небольшими постоялыми дворами, спутники наконец оказались в той самой деревне, откуда они начинали свой путь. Вернув повозку ее хозяину, они отправились пешком. Енбок с трудом узнавал уже полностью освободившуюся от снега дорогу, но был уверен в Хенджине. Впрочем, думать о пейзаже времени совсем не было. Путь был сложным. Здесь было холоднее, и снег растаял не так давно, и дорога была размыта. Ноги постоянно поскальзывались в грязи, и нужно было усиленно следить за тем, куда ты ступаешь. К счастью, была пожухлая трава, которая корнями держала землю, и на нее можно было без опаски ступать, но обувь все равно была ужасно грязной. Оставалось лишь удивляться умению ниндзя ходить по грязным горным дорогам. Сынмин и Хенджин уверенно шли, будто по сухой земле. Минхо и вовсе обратился в екая. Эта форма была гораздо более привычной для него. И его лицо светилось облегчением. Неизвестно - от пребывания в сущности екая или от приближения к клану, где столько времени его дожидался Джисон. Но каждая дорога рано или поздно заканчивается. Сначала впереди показался просвет, а после спутники и вовсе вышли к знакомой пропасти с перекинутым через нее навесным мостом. На этот раз, нисколько не сомневаясь, Енбок почти с легкостью пересек пропасть. Оказавшись на той стороне, он почувствовал на себе одобрительный взгляд Хенджина. Оставшийся маршрут прошел с ощутимой легкостью. Теперь, когда осталось совсем немного до деревни, появилось второе дыхание. И Енбок даже не понял, когда они вышли из леса к знакомым домам. Их никто не встречал. Но стоило только пройти несколько десятков метров, из глубины деревни к ним выбежал Сичень. Затем началась череда приветственных обьятий. Казалось, что вокруг путников собралось пол деревни. Енбок видел приемную маму Хенджина, дзенина и многих других членов клана, встреченных ранее. Но почему-то он не видел Чонина и Джисона. Это немного настораживало. - Бан Чан, - обратился парень к мужчине, - а где... Чонин и Джисон? Они не в деревне? - У них было одно важное задание, - уклончиво ответил глава клана. - Расскажу чуть позже. Устроим собрание и обсудим дальнейший план. А сейчас вам стоит хорошо отдохнуть. Енбок согласно кивнул. Бан Чан знает, что делает. Тут поздоровавшийся со своей матерью и что-то обсудивший с ней же Хенджин подошел к парню. - Ты сейчас к Сиченю? - спросил он у него. Тот кивнул. - Снова у него жить будешь? Кицунэ, прикусив губу, задумался. - Наверное... Почему ты спрашиваешь? - Хочу, чтобы ты пока жил в моем доме, - без предисловий произнес Хенджин. - Ненадолго, пока не найдем убежище рэйки. Мутно впереди. Потому просто останься у меня. Тухло выходит, снова подолгу видеться не будем. По тебе видно, тоже не нравится. Но сам не заговоришь. Стесняешься. Не захочешь... Енбок, опустив ресницы, шепнул: - Захочу... Шиноби бережно взял его руки в свои ладони. - Снова холодные, - он поцелуем горячих губ коснулся кончиков его пальцев. Совершенно запутавшись в собственных эмоциях, Енбок несмотря ни на что осознал для себя очень важную вещь. По-настоящему, без пелены дурманящей страсти почувствовал, что кому-то нужен. Он выдохнул, казалось, поспешно сформулированный и, возможно, оттого бессмысленный вопрос... - Зачем я тебе? Хенджин ответил, лукаво усмехнувшись. - Чтобы не дать тебе замерзнуть, любопытный, - спустя небольшую паузу добавил. - Тебе неловко будет. Сиченю сам объясню. Можешь пока собрать вещи. Чувствуя, что уже начинает краснеть, Енбок поспешил в дом старого шиноби, чтобы взять необходимые на первое время вещи. "Спокойно. Действительно, возможно, отношения обретут некую официальность. Это лучше, чем тайные встречи, не красящие репутацию порядочного юноши. Куда это зайдет? Хенджин проницателен и опасен... Но мне это нравится..." - на лице сама собой появилась улыбка, пока парень аккуратно сворачивал свое голубое ханьфу. "В конечном итоге, у гейш бывают свои покровители. Иногда гейши гостят у них." Невероятно смущаясь, Енбок вышел к шиноби.

***

Поселившись в доме Хенджина и посетив собрание, на котором Бан Чан объяснил, что Чонин и Джисон объединились, чтобы уговорить екаев и, возможно, даже кицунэ, чтобы те помогли им в финальной битве (Минхо был разочарован и объявил, что отправится им в помощь), Енбок получил указания, что необходимо продолжать тренировки. Все же бой обещал быть серьезным. Откладывать занятия Чанбин не стал. Следующая состоялась уже утром. - Прежде мы занимались на улице, но дзенин сказал, что лучше продолжить тренировку в специальном зале для боя. Обычно им пользуются члены клана, коим ты сейчас уже являешься, - невысокий шиноби уверенно шел по тропинке, избегая скользких от невысохшей грязи мест. - К тому же, погода не вполне позволяет. Здесь частые дожди. По тону, которым Чанбин сказал о зале для тренировок, Енбок понял, что данный факт имеет особое значение. "Многие часы, годы изнурительных тренировок... Пожалуй, подобное место станет действительно важным этапом моего обучения. Интересно, я смогу там ощутить хоть что-то, кроме стыда из-за собственной неуклюжести с боккэном? Приближаясь к дверям большого дома, Чанбин произнес: - Для всех, кто входит в подобные залы, есть правила. Свой этикет. Даже если приходишь один, ты обязан их соблюдать. Иное - оскорбление места и всех, кто имеет к нему отношение. Парень сосредоточился, запоминая. - Ты войдешь туда, где познают искусство боя. Войдешь в место, где ищут свой путь к совершенству. Прояви уважение первым поклоном залу. Затем школе или основателям этого места. Их фамилия была Бан. Обычно члены клана берут себе именно эту фамилию. "Но Хенджин мне при первой встрече сказал совершенно другую... Это была его настоящая или выдуманная, чтобы не выдать себя?" Чанбин продолжал говорить. Многословие не было ему свойственно, но подробный рассказ помогал полностью прочувствовать все значение этого здания. - Итак, Енбок. Поклон залу, затем поклон школе или основателям. Ритуал одинаков, когда входишь и покидаешь зал. - Это будет нетрудно. Благодарю. Шиноби серьезно кивнул, открывая дверь в просторное помещение. Енбок ожидал, что не почувствует ничего или преисполнится ощущением возвышенности и даже торжественности... Но оглядев стены, косые лучи света, в которых кружились редкие пылинки, оружие на стойках, кицунэ с удивлением определил, что находит это место необыкновенно спокойным и по-своему уютным. Парень вдохнул свежий прохладный воздух. Чанбин сделал приглашающий жест рукой. Енбок ступил на татами... Разминка. Готовность. Уход из-под атаки Чанбина. Готовность. Поражение... Кицунэ падает, открываясь для удара деревянного меча. Чанбин терпеливо объясняет, что было сделано не так. И все заново. "Если между мной и опытным бойцом не будет кто-то стоять, шансы спастись без магии крайне малы." Он сжимает губы. Готовность... Чанбин постепенно наращивал скорость атак. Парень начал чаще ошибаться, досадливо раздражаться. В очередной раз уклоняясь от свистящего меча ронина, он неудачно шатнулся вбок, оступился и... В падении, рефлекторно, совершенно безотчетно, как много раз требовал дзенин, выставил руку, складывая пальцы в магический пасс. В Чанбина метнулся комок огня. Росчерк выхваченной катаны, рассекающей пламенный шар! Об пол стукнулся брошенный шиноби боккэн. Парень едва успел погасить оставшиеся искры и всполохи прежде, чем они долетели до стены. - Ой... - с напряжением выдохнул он. "Ненормальный, пустоголовый, совсем спятил..." - Ничего. Не ушибся? - спокойно произнес и помог ему подняться Чанбин, словно ничего и не произошло. - Нет. Я не специально. - Кажется, я забыл сказать, что нужно без магии. - Извини... - коря себя за случившееся, произнес Енбок. - Я чуть не сжег тебе волосы. - Был бы повод попробовать новую прическу. Но без головы не получится. - Буду аккуратней, - он потер ладонь. - Будет мне уроком, что нельзя расслабляться. Впереди еще бой с óни, а мы очень мало знаем о их магии. Иллюзии, верно? - Лишь касающиеся внешности, - кивнул парень. - Насколько известно, какое-то магическое оружие. Спустя небольшую паузу Енбок решился спросить. - Чанбин... Бан Чан предупреждал о том, что воины умеют отражать волшебство. Но как? - Практика. Не один Хенджин тренируется с дзенином. Енбок кивнул и выровнял дыхание. - Я готов продолжать.

***

Жилище Хенджина кому-то могло показаться пустоватым и мрачным. В нем было мало вещей и предметов. Ни статуэтки, ни расписной тарелки из фарфора, совсем ничего лишнего. При этом дом был очень комфортным, тихим и ухоженным. Енбок не позволял себе по нему свободно бродить, считая это по крайней мере пока неуместным. Однако отсутствие малейших сквозняков, бесшумное, легкое скольжение тяжелых дверей в полозьях, маленькая каменная купальня... И, о чудо, наличие воды, заведенной из горячего горного источника, не могли не впечатлить. Совсем перестать стесняться ниндзя не выходило. Но мужчина сам держал расстояние, принимал их отношения, давая Енбоку возможность привыкнуть, разобраться в собственных ощущениях и чувствах. Он рассказывал Хенджину о занятиях. Тот слушал его, как всегда, словно безучастно. Как всегда, кицунэ точно знал - крайне внимательно. Иногда заходил Сичень. Ехидничал, принося травы, которые надлежало пить.

***

Следующие несколько дней Енбок продолжал усердно заниматься. И если на уроках с Бан Чаном он постепенно двигался вперед, то с Чанбином все было не столь однозначно. Парень однозначно стал выдерживать более интенсивные тренировки, но по-прежнему получалось не все и не так, как хотелось. Совсем не так. Енбок оттачивал движения уклонения, однако то не хватало скорости, то понимания правильного решения. Когда же шиноби пытался дать ему в руки боккэн для лучшего баланса и защиты, становилось совсем скверно. У кицунэ сами собой начали появляться опасения, что он непригоден для этой науки. О своих неудачах и сомнениях он предпочитал молчать. "Чанбину виднее. Еще посчитает, что я сдался." Очередным утром, пытаясь не поддаваться унынию, он зашел в зал. Слуха коснулось... - Стена, барьер... Рассматривать защиту в нападении вообще бессмысленно, - говорил Чанбин. Помимо невысокого шиноби присутствовали дзенин, Хенджин и Минхо. Взгляды всех мужчин обратились на парня. Смутившись, он опустил глаза... - Доброе утро. - Енбок, - кивнул Бан Чан. - Доброе утро, - улыбнулся краешком губ Минхо. - Здравствуй, старательный, - поздоровался Хенджин. Чанбин ограничился кивком и сразу перешел к делу. - Сегодня мы покажем, чего смогли добиться. Хорошо? - Конечно, Чанбин. Внутренний голос завершил мысль: "Глупо выглядеть прилюдно, мечта любого юноши." Однако Чанбин двигался медленнее, чем обычно, и Енбоку удалось уйти от всех ударов и даже ни разу не упасть. Кицунэ с шиноби поклонились друг другу, и последний отошел к наблюдавшими за ними со стороны остальными. Приближаться без приглашения парень не дерзнул, оставшись стоять в центре зала. Мужчины о чем-то тихо переговаривались, но, судя по напряженным голосам, мнения разделились. Чуть громче донеслось... - Тогда почему? - спрашивал Чанбин. Все вновь повернулись к Енбоку. - Хенджин? - приподнял бровь Бан Чан. Шиноби покосился на дзенина, не скрывая скепсиса и недовольства. - Думаю, - неопределенно произнес он. Хенджин прошел в противоположный конец зала, открыл неприметную нишу, служившую шкафом. Погремел чем-то, извлек узкий предмет. Это оказался складной маленький деревянный веер. Он подал его Енбоку, сказав: - Потанцуй. - Прости? - переспросил парень. - Хочу посмотреть, как ты танцуешь. Любой танец. - Хенджин? - удивленный голос Чанбина. Шиноби процедил: - Что не так? Он гейша. Перед ним мужчины. За чаем сходить? Все привычно. Кицунэ не стал противиться странной в данный момент просьбе. Медленно повел рукой, словно птица, становясь на крыло... Музыкой стало еле слышное шуршание складок его одежды. Парень легко повторял то, на что ушли годы обучения. Медленно, плавно переступал, уверенно отдавшись знакомым движениям. Резкий взмах - веретеном вращающийся веер взлетает вверх. Он не смотрит на него, он знает, куда он упадет. С изящной небрежностью подхватывает его у самого пола. После недолгого молчания, когда Енбок остановился, Хенджин сказал: - Ответь им, кто ты. - Извини?.. Шиноби приблизился к нему, раздельно повторил: - Ответь, кто ты? Совсем не понимая, чего от него теперь ждут, кицунэ произнес: - Парень. - Еще... - он ободряюще глянул на него. - Гейша, кицунэ. - Так, и что с этого? - кажется, Минхо понимал, о чем шла речь, о чем свидетельствовали одобрительно поднятые уголки его губ. - Он не воин, - махнул головой Хенджин. - Он делает то, что от него требуют. Не своими ногами идет. Не его дорога. Потому не получается, - он указал на веер в руке Енбока. - Вот его боккэн. - Хм-м... - Чанбин задумался. - Пожалуй, у нас есть здесь кое-что подходящее. - Это безусловно, - Бан Чан достал из того же шкафа небольшой ящик. Развернул несколько свертков кожи и достал веер. Он отличался от ранее виденных Енбоком. Вместо дерева, он был сделан из металла. Зубчики сцеплялись так же, но острые края, выглядывающие из переплета, явно были не для красоты. Но с этим он смотрелся вполне изящно и мог подойти для показательного зрелищного боя. - Тяжелый, - заметил парень. - Кажется. Рассматривая стальные заточенные края, Енбок произнес: - Такой необычный... Любуясь, он осторожно перехватил веер. Тусклый металлический блеск - веер, развернувшись, привычно лег в ладонь. Парень попробовал чуть быстрее, элегантное оружие послушно сменило положение вновь. - Отлично, - кивнул Чанбин. - Лихо ты, - Минхо усмехнулся. - Хенджин, ты ему нужен. Мы пообещали его научить и кое-чем обязаны. Пока будешь помогать Чанбину. Ниндзя с колкими глазами, слушая дзенина, смотрел на кицунэ. - Посмотрим, куда это приведет. Парень понял, что шиноби ждет его слов. - Хенджин, я буду благодарен, если сможешь помочь. Тот дернул щекой. - Решили.

***

Весь следующий день Енбок танцевал. Чанбин присутствовал на тренировке, но не вмешивался. Хенджин смотрел и в процессе просил сочетать движения из разных танцев. Получалось нечто очень необычное. Увидев подобное представление, и госпожа Кинуе, и наставница Сумико взялись бы за головы. Но ниндзя был доволен результатом. В какой-то момент Хенджин велел ему взять боевой веер, и парень понял, что он делает... "Он подстраивает знакомые мне шаги, положения веера под бой." Щелкнулись, раскрываясь, остро отточенные сегменты. - Я могу закрыться от удара, - заметил Енбок. - Даже от колющего. - От многих, - добавил Хенджин. Парень взмахнул рукой. Оружие, сверкнув металлом, описало полукруг. - Так - рассечь горло, убить, - в ответ на нервный взгляд кицунэ шиноби добавил. - Не останавливайся, скользи, танцуй. В следующий раз попрошу, чтобы тебе поиграли на чем-нибудь. Красота изгибов, грация, ставшая опасной... Енбок непринужденно подкинул веер, тот резко перевернулся в воздухе, вернувшись в руку. - Будешь так двигаться, заставишь Чанбина вспотеть, - хмыкнул Хенджин, внимательно наблюдающий за движениями парня. От дверей зала раздался голос Чонина. - Ого. Вы тут веселитесь? Веером машете? Енбок поклонился вошедшему шиноби. - Отлично получается, - неожиданно похвалил тот его. - Крови, правда, от этой штуки обычно... Енбок, сам выбирал? Чанбин укоризненно взглянул на него. - У тебя и от ножа... - уже хотел что-то припомнить названному брату Хенджин. Чонин лишь прыснул. - Вообще, я не просто так пришел. Меня к вам Чан зайти просил. Дзенин вас на ужин зовет. Ну и еще того екая...

***

Когда Енбок, Хенджин и Минхо расположились за столом в доме главы клана, тот сообщил... - Нам прислали вести со столицы. Наша группа зачистки проследила за Со Манджуном и определили ареал, где располагается лагерь рэйки. Выдвигаемся туда через неделю.