Legend of the white kitsune

***

Енбок удивленно открыл глаза, мгновенно чувствуя бодрость, и сел, глядя в окно. За ним проплывали уже незнакомые пейзажи: среднего достатка дома и деревья с редкими листочками. Но тут движение прекратилось, и картина замерла как раз напротив дома с как-то особенно сильно выгнутой крышей. - Сейчас в столицу прибывает слишком много людей, и стража не успевает всех проверять, - объяснил остановку Минхо. - Тем более, проверка гораздо жестче, чем в обычном городе. Но у нас все должно быть в порядке с документами. Очередность телег и повозок двигалась непозволительно медленно, но обоим подставным сыновьям самурая это было только на руку, и они методично, выработанными движениями, меняли черты лица. Когда они только закончили, в окно постучали, и напротив возникло грубое лицо стражника. Минхо тут же открыл дверь, принимая серьезное лицо. - Документы, - потребовал мужчина, с подозрением глядя на путников. Не теряя времени, екай протянул ему бумаги, перевязанные лентой. - Ким Енбом и Пак Сынман из города Сокчхо. Я их сопровождающий, Ли Минхо, - четко произнес он без капли сомнения. Стражник принял более благосклонный вид и, бегло просмотрев документы, вернул их Минхо и пожелал хорошего времяпрепровождения в столице и удачи на празднике весны. Учтиво, но слегка холодно поблагодарив его, Енбок спешно закрыл дверь и нервно-радостно прикусил губу. "Первый шаг сделан! Мы в столице!" - Мы приехали вовремя, - прокомментировал Минхо, глядя в окно. - Не так рано, чтобы долго ждать начала, но еще остались места в гостиницах. Повозка уверенно двигалась по улочкам столицы, и Енбок подозревал, что Хенджин был здесь не один раз. И что это значительно упрощало им задачу. Бан Чан действительно хорошо знал своих людей и их возможности. Спустя некоторое время они остановились, и Хенджин, спрыгнув с места возничего, открыл дверь и галантно протянул свою руку. Помогший спуститься Сынмину и Енбоку, шиноби с помощью Минхо стал выгружать багаж. Они стояли у большой гостиницы с красиво вырезанной вывеской "Сакура у озера". В сравнении с другими домами, виденными ими, она была значительно меньше, но ничуть не уступала в украшениях. - Хорошее место, - заметил Хенджин, захлопывая дверь повозки. - Недорого и недалеко от императорского дворца. И от главных улиц. - Слышал, на них будет проходить фестиваль, - кивнул Минхо. - Если не быть ни с кем знакомым, то придется ютиться в толпе. А для знатных особ приготовлены удобные ложи. У вас есть здесь свои люди? Шиноби отрицательно покачал головой. - Очень жаль, - екай подхватил сразу две сумки. - Но такое событие будет грех упустить. Сынмин недовольно нахмурился, сжимая зубы. - Мы приехали сюда на задание. У нас нет времени на развлечения. - Если постараться, можно завести полезные знакомства даже на фестивале, - серьезно возразил Минхо. - К тому же, весь город веселится. Если мы, гости, будем сидеть в гостинице, это вызовет вопросы у некоторых людей. Аргументов против больше не было, и все спутники, зашли в гостиницу. Их на входе встретил слуга, который глубоко поклонился и взял весь багаж. Хенджин остался стоять рядом с ним, а остальные прошли дальше в фойе. Из побочной двери вышла приятная на вид небольшого роста женщина. - Господа Пак Сынман и Ким Енбом, а так же их сопровождающий Ли Минхо? - на положительный ответ она низко поклонилась и представилась. - Я хозяйка этой гостиницы, А Ханыль. Можете звать меня госпожа А. Ваши комнаты уже готовы. Я вас провожу. Комнаты оправдали ожидания. Они были светлыми, с большими окнами и мягкими чистыми постелями. Все удобства на время, пока не наступит четвертый пункт плана - переехать в дом подозреваемого Мун Бонхвана. Сынмин же должен был привлечь внимание второго претендента на связь с рэйки. Спален было всего две, но это было последнее, о чем беспокоиться, после маленьких, темных, похожих на чуланы, комнат в небольших постоялых дворах. Устроившись в спальне с Сынмином, не перебросившись и словом, Енбок хотел проверить, куда мог пойти Хенджин. В соответствии с легендой, он был их слугой и возничим, и сыну самурая не пристало с ним возиться, но шиноби был единственным, кто мог дать совет, что делать дальше. Спустившись на первый этаж, парень вышел на улицу и обошел всю гостиницу, наконец находя конюшню. Там, рядом с распряженными из повозки лошадьми, стоял, разговаривая со слугой из дома, Хенджин. Он выглядел сосредоточенным, прям как в тот день, когда они обсуждали все мелочи и недостатки их плана. Слишком много было слов "если". Енбок не стал мешать их разговору и собирался уйти, как слуга заметил его присутствие и подал знак шиноби. Тот сразу же насторожился, но, узнав парня, с уверенным кивком поманил его ладошкой вниз¹. Кицунэ не знал, как ему следовало здороваться со слугами в соответствии с его положением. Но Хенджин заметил его неуверенность и представил его. - Ынгук, это Енбок, ты его знаешь. Енбок, это Ынгук. Он наш информатор в столице. Паренек усмехнулся. - И по совместительству слуга в этой гостинице. Это лучшая должность, если хочешь что-то разузнать, - он чуть приблизился, словно то, что он говорил, было секретом. - Но нужен я им редко, так что я думаю, что меня сослали сюда только из-за моей болтливости. - Меньше слов, - прервал его Хенджин. - Есть полезная информация? Ынгук махнул рукой. - Обижаешь, Хван, - он понизил голос. - Я знаю всех гостей здесь и уверен, что один из них был бы очень вам полезен. Ван Цзяэр², - он обвел их взглядом, - слышали о таком? Довольно влиятельный и общительный человек. Но точно никак не относится к вашему делу с екаями. Привлечете его внимание, и ваши претенденты у вас в кармане. Он точно не пройдет мимо очаровательного парня. - Можешь его описать? - попросил Енбок, не знакомый ни с одной влиятельной персоной. - Он очень даже привлекательный, с красивыми скулами, двойным веком и одет в темно-синее кимоно. Под описание подходила четверть молодых людей города, но парень благодарно поклонился. - Енбок, - обратился к нему Хенджин, - ты голоден? Кицунэ хотел бы ответить, что не особо, но живот мгновенно показал свое несогласие в этом вопросе. - Найди госпожу А и попроси ее приготовить еды. Заодно возьми для остальных, - посоветовал Ынгук. - И смотри во все глаза! Господин Цзяэр должен быть где-то здесь. - Хорошо. Енбок поклонился им обоим и покинул конюшню, после чего направился в гостиницу. Первым делом следовало бы найти хозяйку А. В холле ее не оказалось, так что парень решил заглянуть за двустворчатую дверь, откуда женщина вышла в прошлый раз. За ней оказался просторный зал со столиками с несколькими сидящими за ними людьми. Парень стал идти по краю и, пытаясь высмотреть госпожу А, столкнулся с высоким господином, вставшим из-за столика. - Извините, - поспешно поклонился Енбок и уже хотел пойти дальше, как мужчина аккуратно взял его за локоть. - Куда же вы так спешите? - с приятной улыбкой поинтересовался тот. - Может, я могу чем-нибудь вам помочь? - Да, я ищу... - Не стоит торопиться, - мужчина снова улыбнулся и отпустил его локоть. - Я заметил вас еще в окне и хотел найти повод познакомиться. И я хотел бы узнать ваше имя. Енбок послал ответную учтивую улыбку. - Мое имя Ким Енбом, - представился подставным именем он. - Прелестное имя для прекрасного парня, - мужчина сделал небольшой поклон. - Меня же зовут Ван Цзяэр. Возможно, вы слышали что-то обо мне? Парень, собиравшийся избавиться от навязчивого внимания, замер, услышав знакомое имя. И, недолго раздумывая, не стал терять времени и обворожительно улыбнулся. В школе гейш их учили льстить вышепоставленным господам. - К сожалению, ни разу, - он изобразил краткую печаль. - Я заинтересован, - слегка приподнял брови Ван Цзяэр. - Многие девушки и парни жаждут познакомиться со мной, но своим незнанием вы привлекли мое внимание, - он огляделся. - Присядем? Енбок согласно качнул головой, и аккуратно присел за столик, складывая руки на коленях. - Вы из отдаленного городка, как я понимаю? - спросил мужчина, отодвигая чашку с выпитым им прежде чаем в сторону. - Да, из Сокчхо. Я живу там с отцом. Он послал меня на праздник весны, чтобы я познакомился с высшим обществом. Ван Цзяэр хмыкнул. - Тогда вам очень повезло, - он сложил руки в замок. - Вы встретили того, кто может все это вам устроить, - призадумался. - Думаю, если вы составите мне компанию на завтрашнем фестивале, на празднике я познакомлю вас с моими хорошими знакомыми. Надеюсь, вы свободны? - Не знаю, смогу ли я согласиться на ваше щедрое предложение. Меня сопровождает подчиненный самурай моего отца и друг детства. Тот лишь непринужденно махнул рукой. - Это вовсе не проблема. Мы с легкостью договоримся. К тому же, как можно отказать в такой мелочи столь прекрасному юноше? Пойдем вместе. И я клянусь, - мужчина приложил руку к сердцу, - что никоим образом не хочу вас использовать. Енбок смущенно прикрыл рот рукой и обворожительно похлопал ресницами. - В таком случае, господин Ван Цзяэр, вы можете звать меня просто Енбом, - нежно произнес он, касаясь рукой своих волос. - Тогда примите честь называть меня просто Цзяэр. Парень поклонился. - Очень приятно, - мягкая улыбка. На этой ноте мужчина с обворожительной улыбкой отлучился по делам, обещая встретиться завтра утром за завтраком. И в этот же момент рядом с Енбоком появилась госпожа А со сложенными на животе руками. - Видела ваш разговор с господином Ван и не осмелилась его прервать, - учтиво произнесла она. - Вы, вероятно, хотели поесть? Енбок, приняв слегка холодное выражение лица, кивнул. Нужно было разделять людей, окружающих его - так советовал Бан Чан. Так нужные люди сильнее и быстрее заметят твое особое расположение. Не став дожидаться, пока еда приготовится, парень отправился в их комнаты, где наверняка его уже ждал с новостями Минхо. Когда он вошел и плотно закрыл за собой дверь, Енбок обнаружил екая, нервно шагающего из одного конца комнаты до другого. Но заметив кицунэ, тот тут же подошел к нему. - Тебя так долго не было, - заметил он. - Что-нибудь узнал? - Присядь, и я все расскажу. Рассказав о встрече с Ынгуком и Хенджином, а так же Ван Цзяэром, Енбок добавил, что теперь они приглашены на фестиваль. - Хорошая работа, - усмехнулся Минхо и махнул рукой Сынмину. - Ты слышал? Мы все-таки идем на фестиваль. Всегда хотел попробовать людские развлечения. Екаи, к сожалению, не умеют веселиться.

***

Следующий день настал очень скоро. Все проснулись раньше обычного, чтобы быть полностью готовыми. Сынмин и Енбок прихорашивались, надевали кимоно, которые были отправлены сюда посыльными, и укладывали волосы. - Хорошо выглядим, - внезапно заметил Сынмин, вдевая в волосы заколку. - Не упадем в грязь лицом. Хорошая работа. Енбок даже на несколько секунд застыл, пытаясь понять, не было ли это слуховой галлюцинацией, которыми хорошо владел Джисон. Но одобрительно-удивленное лицо Минхо утверждало - шиноби действительно сказал это. Пришло время спускаться, и парень, в последний раз обернувшись перед зеркалом, красуясь бледно-желтым кимоно, вышел из комнаты вслед за Минхо. Аккуратно, чтобы не споткнуться, ступая по лестнице, Енбок выглянул из-за спины екая и, увидев Цзяэра, приветственно улыбнулся. Тот ответил тем же. - Господа, я Ван Цзяэр, - поклонился мужчина. - Рад познакомиться со спутниками Енбома, - он повернулся к парню. - Выглядишь прекрасно, - снова к остальным. - Предлагаю прогуляться. Грех не пройтись - погода прекрасная. И всего один квартал до нашей ложи. Согласившись, все спутники вышли на улицу. Один Енбок обернулся в сторону конюшни, желая увидеть Хенджина. Но Цзяэр истолковал его взгляд по-другому. - Не волнуйтесь, ваши лошади в полной безопасности. Видел, вчера вы ходили в конюшню. Вы привязаны к лошадям? Парень рассеянно кивнул, обращая взгляд обратно на дорогу. Мужчина лишь улыбнулся. - Я хотел бы больше узнать о вас, Енбом. Чувствую в вас прекрасного собеседника. Развлечете беседой о себе? - попросил он. - Конечно, - учтиво согласился Енбок. Весь недолгий путь парень рассказывал о искусстве танца, которому он обучался, а так же о разных традициях провинций. - Удивительно, как много вы знаете. Приятно встретить образованного человека. Уверен, вы привлечете к себе много внимания на празднике весны. Завернув за угол, все спутники вышли к большому переулку, в котором стоял крепко сколоченное возвышение с лестницей, по которой те поднялись и оказались на площадке с удобными сидениями. - Прошу, - сделал пригласительный жест Цзяэр, и вся компания уселась на свои места. - Я так понимаю, у кого есть деньги и связи, сидят на таких местах, а остальные ютятся на улицах у домов? - спросил Минхо, глядя вниз, где столпился народ, ожидая зрелища. - Нечасто бываете в столице? - хмыкнул мужчина. - Да, так и есть. Деньги решают все. Вдали заиграла музыка, и вскоре парад дошел до места, где устроилась вся компания. Первым шел оркестр, а дальше были выступления школ гейш - одно другого краше. Все пытались выделиться, и в глазах просто рябило от разнообразия цветов. Но это не умаляло эстетичности события. Танцы были на высочайшем уровне, что даже Енбок, разбирающийся в этом, смотрел с восхищением, не сумея оторвать взгляд. В груди даже появлялась какая-то обида: он мог бы достичь таких же высот, не будь демоном, екаем, одно слово о принадлежности к которым могло разрушить жизнь каждого. Теперь он уже не мог вернуться к такой жизни. И в будущем вряд ли получится. Договор с кланом шиноби не шутка, о чем его не раз предупреждал Хенджин. Чувствуя нарастающую печаль, парень перевел взгляд с танцующих гейш на взволнованную толпу. В какой-то момент взгляд ухватился за женщину в белом траурном одеянии, которая, казалось, смотрела прямо на него, хоть лицо ее было размыто. Но стоило моргнуть - и на месте женщины возникло возбужденно прыгающее дитя, стремящееся перемахнуть через перегородку, отделяющую народ от танцующих. Енбок помотал головой, избавляясь от наваждения и снова взглянул на парад. Печаль прошла, и в тело вновь вернулось ощущение легкости и приподнятого настроения. Перед глазами все смешалось - народ в совершенно разномастных одеяниях, который тоже хотел показать себя, вышел на улицу и в своем ритме начал танцевать. Ван Цзяэр непринужденно поднялся со своего места. - Официальная часть закончилась. Сейчас будут выступать те, кому чего-то: денег или сил - не хватило на то, чтобы поступить в школу гейш. Странное зрелище, но таковы правила фестиваля. Он для всех. Но для кого-то лучше, - мужчина усмехнулся и протянул руку Енбоку. - Прошу за мной. Вернемся в гостиницу. Вам, вероятно, нужно отдохнуть, чтобы завтра на празднике весны быть свежими и бодрыми. Непринужденная улыбка всегда привлекает внимание. Бодрое тело - бодрый дух, знали об этом?

***

Вернувшись в гостиницу и закрывшись в номере, Енбок со вздохом опустился на кровать. - Устал больше, чем после ходьбы по лесу? - спросил Минхо из другого конца комнаты. - Действительно, высшее общество ужасно утомляет. И я убедился, что тихая жизнь лучше. Но было довольно интересно. Танцы были удивительны. Внезапно подал голос Сынмин. - Посмотрим, как нам это еще пригодится. Сейчас нужно сообщить все Хенджину и дождаться завтрашнего дня. - Займусь этим, - екай поднялся на ноги. - Вы отдохните, - и вышел из комнаты. Шиноби проследил за ним равнодушным взглядом и перевел его на парня. - Неплохо, - и отвернулся, стягивая с плеч верхнее одеяние кимоно. "Неожиданно..."

***

Утро было более суматошное, чем можно было себе представить. Наступала основная и самая важная часть их плана. Если все пойдет не так, можно забыть об остальных пунктах. Следующий раз может даже не представиться. Грим, макияж, кимоно, прическа, обувь, руки - все, чтобы блистать в рядах таких же благосостоятельных юношей из влиятельных семей, которые не были достаточно крепки, чтобы стать воинами. Девушки также были их соперницами, но их кандидатуры обладали особым вкусом. - Вкус тех, кто не смог самоутвердиться и теперь берет представителей своего пола, наслаждаясь властью, - комментировал Минхо, усмехаясь на слегка удивленный взгляд спутников. - Это правда, но относится к богатым неприятным мужчинам. Никогда не питал к ним уважения, - на вопрос в глазах он добавил. - Какое-то время жил среди людей. Я старше, чем вы думаете. У екаев понятие возраста весьма эфемерно. Окончательно убедившись, что их вид более чем соответствуем требованиям праздника весны, все спутники отправились к дворцу. Их, как слуга, сопровождал Хенджин, умело пробираясь по безлюдным переулкам, чтобы обойти большинство заторов из знатных девушек и юношей на улицах. Доведя до последнего поворота, шиноби словно растворился в боковой улочке, а все остальные продолжили путь. Ноги чуть немели от волнения, но лицо Енбока продолжало оставаться хладнокровным. Ничего не могло его выдать, кроме подрагивающих кончиков пальцев, скрытых длинными рукавами кимоно. Отстояв очередь, Минхо показал документы стражнику у ворот, ведущих в императорский двор, любезно предоставленный им для проведения праздника. Мужчина, критично вчитавшись в каждую букву, с нежеланием отдал бумаги спутникам и пропустил их дальше, всем видом показывая, что сыновей обедневших самураев тут не ждали, но не пускать не имели права. - Главное, держитесь уверенно. Вы не крестьяне и не горожане. Плечи расправить, голову выше, - посоветовал Минхо. Шиноби и парень мгновенно приняли высокопарный вид. - Куда нам сейчас? - спросил, оглядываясь, Сынмин. - Мы заблудимся. - Первым делом ищем нашего любезного провожатого. Но если увидим подозреваемых, времени терять не станем, - проговаривал екай их план. - Мы не можем полностью полагаться на этого Ван Цзяэра, раз он не предупредил нас, что уйдет раньше. Спутники стали неторопливо, подражая всем вокруг, прогуливаться по территории, выглядывая нужных людей. Вглядываясь в пестрящие лица, Енбок не замечал ничего вокруг, как внезапно почувствовал сильный толчок в бок, от которого он едва не упал. Подняв взгляд, он заметил ехидно ухмыляющуюся девушку в богатом ханьфу, количество слоев которого можно было бы сравнить с количеством комнат в ее родном доме. - Понаедет всякого бедного отребья, надеющегося, что смогут привлечь внимание хотя бы какого-то захудалого чиновника, - презрительно скривилась она и подошла совсем вплотную к парню. - На что ты надеешься, убожество? - То же я хотел бы спросить и у тебя, - прозвучал знакомый голос. Рядом возник с извечной улыбкой Ван Цзяэр. Только та была не из дружелюбности. - С такими манерами и уважением ты можешь надеяться на то, что только что произнесла в сторону моего друга. Девушка растерянно похлопала глазами и попыталась улыбнуться. - Ван... Ван Цзяэр, я... - Все, что ты могла, ты уже сказала, - мужчина с уже искренней улыбкой повернулся к Енбоку, не обращая внимания на нелепые попытки оправдаться знатной девушки, и протянул руку. - Мне пришлось уйти из гостиницы немного раньше, вы меня простите? - Конечно, - мгновенно принял непринужденный вид Енбок. Пройдя около с полдесятка метров они сравнялись с Минхо и Сынмином. - Все в порядке? - взволнованно спросил у парня екай. Тот уверенно кивнул. Цзяэр одобрительно моргнул глазами. - Извиняюсь за отсутствие. Позволите провести вас к моим хорошим знакомым? - Разумеется, - согласился Минхо. Пробираясь сквозь толпу за Цзяэром, спутники подмечали, что здесь людей было меньше, а их наряды были дороги, но не вычурны. Вскоре мужчина подвел их к небольшой компании богато одетых господ и нескольких женщин. - Доброго утра, друзья, - поздоровался Цзяэр. - Хотел бы вас познакомить с двумя очаровательными юношами. Один из господинов тут же обернулся. - Приветствую, - кивнул он. "Мун Бонхван..."