Однажды в Западной империи

      – Я ещё раз спрашиваю, это как можно было так оплошать? На таком большом празднике, где делов-то – яду подмешать в чашу!       – Нам помешали.       – Это всё отговорки, даже слышать не желаю. – Рука неспешно помешивает ложечкой сахар в чае, вынимает её и кладёт на небольшое блюдце. – И кто же это нам помешал?       – Герцог Попов, – отвечает отчитывающийся человек.       – Черт бы его побрал! – где-то рядом с дверью слышится гневное восклицание.       – Значит так, – мужчина, что помешивал чай, кивает и вскидывает руку, – ты, отправляйся в объединение. Нам нужно передать нашим про него. Не просто так он решил объявить о помолвке с Ольгой.       – Не переживайте, – доносится решительный девичий голос со стороны двери, – его мы всегда можем устранить.       – Да вот в том-то и дело, что не можем! Живучий, гад. И догадливый, судя по всему. Значит, пока ничего не делаем. И завяжи уже волосы, сколько раз тебе повторять?!       – Простите, – девушка тут же закручивает хвостик. Человек рядом с ней кивает:       – Значит, я скачу к нашим, а вы сидите здесь тихо. И чтобы никаких неожиданностей!

~

      Дышится сложно. Антон старается выдохнуть как можно больше воздуха перед тем, так холодная струйка снова омоет его тело. Он зажмуривается и крепче сжимает пальцы на ковше.       Взгляд падает вниз – вода красноватая. Антон ещё раз вдыхает и выдыхает, вылезая из большого таза, аккуратно начинает промакивать себя старым полотенцем. Со следующей зарплаты нужно пойти на базар, купить новое, – вот о чём он думает, чтобы отвлекаться от болезненных ощущений.       Он даёт себе слово больше не откладывать работу, что бы ни случилось. Шипит сквозь зубы, надевая на себя чистую рубаху. Больше вещей не осталось, так что после встречи с императрицей нужно будет стирать грязное.       Он смотрит на воду с кровью и сглатывает. Сам виноват.

~

      В самом северном районе города Тоу, что граничит с Северным королевством Сейзан, в посольстве, делегация из севера вежливо кланяется императрице Ольге. Их переводчик тоже здесь – они с Ольгой видятся уже долгий десяток лет.       И, хотя женщина на бытовом уровне владеет их языком, переводчик всё же нужен. Языковед из Западной империи тоже здесь – Алексей раскланивается в унисон северянам.       Здесь со стороны иностранцев несколько дипломатов, барон и советник, но короля Ольга не видит.       – Где же глава вашего государства? – спрашивает она, ещё раз обводя взглядом всех собравшихся. – Грешно заставлять женщину ждать.       – Мы очень сожалеем, но сегодня у него никак не получилось, – кланяется советник с севера. Императрица поднимает подбородок.       – Так-то мы могли бы перенести.       – Извольте, Ваше Императорское Величество, – это распрямляется барон, проговаривая низким голосом, – наш король приказал нам передать его искренние поздравления!       Ольга складывает руки на груди и слегка морщит нос.       – Нынче новости разлетаются слишком быстро, а?       – Всё же, на Вашем празднике были многие знатные люди, да и за неделю до вашей помолвки уже разговоры ходили.       – Ну-ну.       – С позволения Вашего Величества, вместе с нами прибыли гости, – уведомляет сбоку их премьер-министр и Ольга поднимает брови, как только переводчик замолкает.       – Гости? – она поворачивается к своим согражданам. – Я кто, я отель? Ко мне что, можно прийти просто так в гости?       – Ваше Величество, гость довольно солидный, – подсказывает северный советник и с хитрецой улыбается. Императрица зеркалит его лукавый прищур.       – Ладно, солидных я люблю.       – Тогда позвольте представить Вам младшего брата нашего короля. Поль Фалард.       Мальчик, на вид пока ещё совсем юный, кланяется в ту же секунду.       – Ах, вот что. Вам ведь уже исполнилось пятнадцать лет, Ваше Высочество, – кивает Ольга, переходя на иностранный язык и не перестаёт рассматривать брата короля.       – Я премного рад познакомиться. Простите моего старшего брата, он сейчас не очень хорошо себя чувствует.       – Вот оно что? Так это не пренебрежение своими обязанностями.       – Ни в коем случае, не думайте о нём плохо, – спешит заверить Поль со сверкающими глазами, – но, императрица, о Вашей красоте ходят легенды! Красивее Вас нет никого, а я побывал много где!       – Я прошу прощения, Вы мне зубы заговариваете?       Ольга переглядывается со своими помощниками и снова смотрит на делегацию. Поль тотчас прикусывает язык.       – Что? Нет-нет! Я знаю, брат мне рассказывал, Ваша империя славится богатыми ресурсами и невероятно красивой императрицей. И вот, я вижу, она такая и есть.       – Ближе к делу, – Ольга вздыхает, снова задирает подбородок, и её голос становится чуть звонче.       – Как мы уже сказали, мы безумно рады за Вас с герцогом Арсением, Ваше Величество, – говорит северный барон.       – Мы и весь наш народ, – уточняет один из дипломатов. Северяне согласно кивают.       – Да, так есть! Наш доблестный король, Константин Второй, изволит спрашивать, хотели бы Ваше Величество официального союза с Сейзаном.       Ольга приподнимает бровь, складывает руки на груди и смотрит на собственного советника. Переводчик принимается нашептывать ей на ухо, но она тут же отмахивается.       Северный барон делает шаг вперёд.       – Я поясню, Ваше Величество. Так как Рохесс и Западная теперь объединятся – в знак нашего почтения и дружбы, мы хотели бы дружественный союз.       Ольга хлопает своими ресницами, смотрит на потолок с большой люстрой, но не такой большой и красивой, как у неё во дворце. Берёт себе время подумать.       В её голове проносится, что всё-таки, сидя было бы удобнее, но уже как есть. Эти северные не особо любят сидеть за столом переговоров, но вечно как что-нибудь предложат…       – Что ж. Вы же понимаете, что мне необходимо посоветоваться с моим женихом. – Она кивает, даже не спрашивая, а будто проговаривая вслух свои мысли.       – Всенепременнейше, – раскланиваются барон и советник.       – И всё же, мне бы хотелось, чтобы на следующей официальной встрече Константин присутствовал. Передайте ему мои искренние пожелания о выздоровлении. И, да. – Она картинно взмахивает рукой, притягивая к себе взгляды даже тех, кто смотрел в другую сторону. – Мы пришлём официальный ответ. И приглашение.       Они ещё раз раскланиваются друг другу, и северяне вдруг провозглашают:       – Да здравствует Ольга, славная императрица Западной империи!

~

      Антон работает не покладая рук. Он делает своё дело весь день и весь вечер, чтобы к утру успеть закончить работу.       Он выбирает те образцы, которые по его мнению больше остальных понравятся Ольге. В голову внезапно приходит мысль прямо посреди работы: герцог был прав, когда сказал, мол, Антон сам знает, где схалтурил, а где сделал достойные образцы.       Антон недовольно цокает, прямо как Попов. Из пальцев летит почти готовая монета. Зубы снова сжимаются. Да, он прав, они всегда во всём правы. Есть только они в этом мире, и больше ведь нет никого! Так они и обращаются со всеми остальными людьми.       Некоторые из них даже себе подобных не считают за людей, а кто-то, возможно, и себя тоже. Может, это и правильно. Антон уже не уверен.       Он не помнит, когда в последний раз испытывал настолько противоречивые, глубокие, мерзкие чувства. Перед глазами снова появляется эта издевательская полуулыбка. Фантомная боль сзади шарашит нестерпимой болью.       И эти глаза. Он правда с таким сладким упоением наблюдал за наказанием? Антон жмурится, поднимает монетку и продолжает свою работу. Его тошнит от этого человека. Если бы нужно было выбрать самого мерзкого – герцог был бы номером один.       Какое-то неизведанное ощущение, как будто первое в жизни слово, поселяется ровно внутри, чтобы прорастать ещё больше. Правую руку сводит судорогой и Антон на время прекращает свой труд.       Отвлекаться чревато.       Точно, нужно найти Серёжу. Помнится, Попов сказал делать сразу несколько партий. Антон ухмыляется и выходит, чтобы проследовать в комнату друга.       «Посмотрим, как императрица отреагирует, когда узнает, что без её ведома были утверждены образцы монет», – думает Антон на ходу, почти не глядя по сторонам.       Он уже залетает во внутренний двор, где располагаются двери к комнатам, в числе которых и Серёжина, но здесь Антон замечает слугу герцога. Дима оглядывается по сторонам и без труда замечает вбежавшего во дворик монетчика.       Антон тут же отходит на пару шагов и упирается взглядом в землю под ногами.       – Постой! Слушай, ты же Антон, да?       – Я… Антон, да.       Мужчина подходит поближе, пока Антон просто стоит и даже не знает, как реагировать. Мимо них проходят трое слуг императрицы.       – Не пугайся меня, ладно?.. Эй, ты в порядке?       Антон отходит ещё на пару шагов назад, облизывает губы и только тогда может хоть что-то сказать.       – Вы что-нибудь ищете?       – Слушай. – Дима осторожно берёт за локоть испуганного юношу. – Прости меня. Я – Дима. Я выполнял…       – Я знаю, – довольно резко перебивают его, а длинная рука выпутывается из чужой слабой хватки. Откуда-то из окон слышно, как смеются девушки. – Мне не десять лет, я давно в курсе, как это работает. Ты исполнил приказ, так что я не в обиде.       – Больно? – слуга старается заглянуть Антону в глаза, но тот только лишь смотрит волком в ответ, так что мужчина вздыхает и отходит на шаг. – Ладно, я понял. Можешь мне показать, где находится запасной проход к кухне?       – А, да. Вообще без проблем. – Антон трёт шею и уже посмелее смотрит на иностранца. – А тебе зачем? – Дима зажимает губы в одну тонкую линию и Антон хмыкает. – А более правильный вопрос, зачем это Попову, да?       Его хватают за локоть и тащат к коридору, где сейчас не должно быть никого. Кошка Ольги шмыгает между их ног, убегая к выходу с дворика.       – Тихо. Слушай меня, – Дима затаскивает его внутрь и они оказываются в небольшом коридоре. Слуга начинает шептать. – На балу, который был неделю назад, произошло кое-что ужасное. Обеспокоена даже сама императрица.       – Императрица?!       – Да тише ты! – Дима прикладывает указательный палец к своим губам. – Они с герцогом не могут понять, кто бы мог это устроить.       – Но… я не знаю, что произошло.       – Арсений успел предотвратить это. У неё в напитке был яд.       Антон поражённо ахает. Глаза его расширяются, а брови удивлённо лезут наверх.       – Так вот, что вы с ним обсуждали тогда, в саду!       – Так ты нас слышал?!       Антон фыркает и отклоняется головой немного дальше от мужчины. В тишине не слышно ничьих шагов.       – Да. Я спокойно отдыхал за фонтаном, когда вы ввалились в сад. Туман же был, нужно было осмотрительнее! – немного громче, но всё так же сдавлено шепчет монетчик. – Ещё и Попов чуть не попал под карету!       – Ты и это видел?       – Разумеется. Хотя был сильный туман, но всё же.       – Да помню я про туман! – тут уже Дима хмурится и складывает руки на груди. Антон косит взгляд на лестницу рядом с ними. Он ещё больше понижает голос.       – Мне кажется, его нарочно чуть не сбили.       Они оба затихают, думают, смотрят каждый в свою сторону. Где-то на втором этаже кто-то открывает двери и шагает по громкому деревянному полу, но через несколько секунд можно услышать, как и другая дверь отворяется. Шагов больше нет. Видимо, этот кто-то просто зашёл в другую комнату. Дима трёт бровь.       – Мне тоже так кажется. И с Ольгой то же самое.       – Кто мог подкинуть ей яду? Я имею в виду, да, я понимаю. Но кто осмелился… у нас специальные люди, которые всё проверяют. Есть виноделы, которые отвечают за вино головой. Чайный мастер, повара.       – Знаю. Пашка говорит, кто-то из персонала мог.       – Пашка? – Антон хмурится и снова смотрит слуге в глаза.       – Наш советник, – просто пожимает плечами Дима. Антон понятливо кивает головой.       – А, этот, как палка.       – Да кто бы уж говорил! Он кстати думает, что на конюшне нашего убили, а не «он сам поскользнулся и упал насмерть», как нам сообщили.       – Слушай, у нас конюхи тоже долгое время работают, – Антон совсем теряется, чешет голову и его взгляд начинает метаться туда-сюда. – Никакого новенького не было, я бы запомнил. Мы с Серёжей постоянно возле конюшни сидим. Я, кстати, к нему шёл! – внезапно вспоминает Антон и хлопает себя по лбу. – По делу! Можешь расспросить на кухне, ну или скрытно понаблюдать, если подозрения имеются.       – Ладно, прости что отвлёк. Расскажи только, кто такие ваши виноделы, и… ты сказал, чайные мастера?       – Не мастера, а мастер. Девица. С хвостиком ещё ходит, – Антон зачем-то показывает рукой около своей головы, как бы имитируя хвостик, – у неё вкусный чай. Анфиса зовут. Она с нашим конюхом и ещё несколькими слугами с одной деревни когда-то приехали. С южной.

~

      – Ну другое же дело! – хвалит императрица и кивает головой, рассматривая несколько партий монет. Совсем новеньких, красивых. Антон тут же раскланивается, внутри себя недоумевая.       – Ваше Величество, ещё кое-что, – подсказывает Сергей, стоящий рядом. Ольга поправляет пышные юбки. А на улице-то жара!       – Хорошо. Вы, монетчик, можете быть свободны, выпускаем все три партии. – Антон заново кланяется, хотя кажется Ольге слегка удивлённым. Как только дверь за ним закрывается, женщина разворачивается к Сергею. – Ну что ещё?       – Хотел спросить про те серебряные монетки, ну…       – А, которые вы сделали абы как?       – Ну не абы как, Ваше Величество.       – Неважно, – Её Величество пренебрежительно машет рукой. – Что с ними сейчас?       – Этот дурень закопал их, как Вы и сказали, – почти дует губы казначей, забавляя Ольгу. Она не сдерживает смешка, вовремя прикрывая рот рукой.       – Ну какой же он тогда дурень? Смотри, как хорошо выполняет мои приказы.       – Ваше Величество!       – Ну ладно, – она кокетливо ведёт плечом, – сегодня обещаю не капризничать. Как тебе?       Сергей застывает, осматривая оголившиеся родинки на плече. Становится непонятно: это она про решение не капризничать или про своё прекрасное тело. Ткань немного сползает от движений Ольги. Она, поддразнивая, ещё и голову наклоняет вбок.       – Мы же должны их откопать. Серебро, всё-таки, – Серёжа подкрадывается немного ближе, не сводя взгляда с ключицы. Красивое платье и прекрасная подвеска украшали женщину весь день.       – Ну вот и откапывайте. Надеюсь, Арсений сказал, что торжество будет очень скоро и нужно распределить деньги.       Ольга уже тянется себе за шею, чтобы снять цепочку, но Серёжа оказывается быстрее и заходит ей за спину. Она покладисто опускает руки и ждёт.       – Да у него привычка дурацкая! Смотри, он и тебе так будет кидать что-то. То есть, Вам.       – Ой, перестань. Говорит-то складно, – искренне убеждает Ольга. Ей отдают украшение. – Расстегни.       – Ну как так, вот хочешь ты отблагодарить человека – дай в руку.       Казначей с аккуратностью расстёгивает прекрасное платье, стараясь даже не дышать лишний раз.       – Может у них пандемия какая, и он заразный? – в шутку предполагает императрица, оборачиваясь лицом к мужчине. Тот уже тоже немного улыбается.       – Чума?       – Хоть бы, хоть бы. Так говорил?       – Да, говорил. Ходил тут, свои порядки устраивал, – Сергей скрипит зубами. Женская ладонь сразу гладит его по щеке.       – Ну, поспокойнее. Не думаю, что он вот так прямо наперекор мне пойдёт. И потом, ведь мы с ним скоро поженимся.       Взгляд мужчины тускнеет, но Сергей смотрит прямо на неё. Щёки Ольги вдруг загораются, когда она понимает, что сделала больно своему любимому. Снова.       Он хватает её за плечи и тянет к себе. Прикасается к ней своими губами, не углубляет поцелуй, легко мнёт её губы, целует щёки, плечи. Лоб.       – Моя.       Хватает ткань дорогого платья и стягивает с её плеч. Она смотрит на него и хлопает ресницами. Шепчет устало:       – Да как Вы смеете?       – Смею. – Он снова целует её, на этот раз глубоко, и она задыхается под этим напором. – А что если я больше не хочу несмело смотреть со стороны? Просто наблюдать за… за Вами с ним. Не хочу. Вас хочу.       Когда он её целует и в следующий раз, она нежно отвечает ему, закидывает руку ему на шею. Позволяет подхватить себя под коленками, унести в кровать.       Она и сама знает.       Ей и самой больно.

~

      – Нужно посоветоваться с Томасом. Именно он надоумил меня на свадьбу, как вы помните.       Арсений смотрит на двух мужчин, расположившихся как раз напротив него: Дима всю дорогу разглядывает что-то в окне, а Павел всё внимание переключает на герцога.       Они возвращаются в Рохесс, сразу в столицу и планировать что-то перед свадьбой для них утомительно, Арсений понимает.       – Да, милорд.       – Нужно заручаться поддержкой востока, – не отрываясь от окна, проговаривает Дима. – Только так мы сможем выиграть.       – Мы уже, – поворачивается Паша к нему. – Королева лояльна к нам благодаря Его Сиятельству, а вот после свадьбы как раз хорошо бы завоевать их.       – Захватить Торио?!       Дима поворачивается к Паше, обескураженно смотрит то на него, то на герцога. Карета пошатывается на иногда неровной дороге.       – Всё же, западные люди гораздо горячее и своевольнее, чем восточные. Да и королева вряд ли поддержит войну против нас.       – Но против нас поддерживают войну южане, – напоминает Арсений. – Объединение не нападает в открытую, но грязно играет на чужой земле. Мы это смогли понять после бала.