In a dark castle

Некогда процветающий край Красной Долины захватила хворь и засуха. Никто не в силах ответить, откуда пришли ненастья. Однако король Винсент был уверен — всё дело в младшей дочери Амели. Король и королева Красной Долины имели сына и двух дочерей. Самой старшей была Элизабет. Высокомерная, характером в отца. Она не любила слабость и жалость, всего старалась добиваться сама. Король очень гордился ей. Средним ребёнком был сын Александр. Красивый юноша, какого ещё нужно было поискать. Дружелюбный, жизнерадостный и с чистым сердцем. А младшей была Амели. Королева любила её больше старшей дочери. Ведь Амели взяла мягкий характер матери. Но именно с рождением Амели страна стала увядать. На земли Красной Долины опустилась страшная хворь, что забирала жизни людей стремительно. Ни один лекарь и учёный не мог объяснить причину появления болезни. Руки покрывались тёмными точками, у кого-то появлялись сильные покраснения, перетекающие в экзему. Человек, как правило, терял вес, аппетит. И эта болезнь забрала королеву. Всё началось ясным утром. Амели было всего шесть лет, когда королева Кюрин заболела. Тогда они гуляли по красивому саду во дворце, играли в прятки. Кюрин упала в обморок на очередном повороте. Королеве пророчили жалкий месяц. Так и вышло. День смерти королевы Красной Долины был одним из самых печальных дней в стране. Король долго не мог смириться с утратой жены, от чего стал жёстче. Это сказалось на его детях. Александр вечно пропадал на тренировках по бою, Элизабет стала более закрытой и старалась во всём угодить отцу, чем и радовала его. А Амели... Отец, казалось, и вовсе утратил всякую любовь к ней. Винсент видел в дочери свою покойную жену. Оттого он старался меньше контактировать с ней. Амели печалилась, но ничего не могла поделать с этим. Единственный, кто оставался прежним, — Александр. Он не утратил свой оптимизм, старался поддерживать младшую сестру, защищал её от неприятностей. Амели была очень ему благодарна. Годы шли, страна всё увядала. Королевство было на грани войны с соседним — Королевством Синих Роз. Винсент был озабочен тем, что происходило в его стране. Хворь всё также губила людей, шёл пятый год неурожая, люди всё чаще стали бунтовать. Король старался сделать хоть что-нибудь во благо, однако этого не хватало. Начались разбои и грабежи, росла преступность. В это время Амели становилась всё краше, всё больше похожей на свою красивую мать. Чёрные как смоль волосы, выразительные лисьи глаза, яркая улыбка. Она была небольшого роста с утончённой фигурой. Амели старалась во всём видеть хорошее, как её учила мать. Часто выходила в город, прячась под накидкой. Отец не поощрял такие выходы, ведь можно было легко подхватить болезнь, но Амели не слушалась его. Она и так жила взаперти. Многие слуги недолюбливали её. И вот, когда она нашла лазейку посмотреть на внешний мир, хоть и не такой прекрасный, каким он был до всех бед, Амели не могла просто так сидеть на месте. Многие девушки при дворе, да и Элизабет завидовали Амели. Она была очень красива. Чем и бесила свою сестру. Многие женихи, что сватались к Элизабет, постоянно смотрели на её младшую сестру. Потому она всё ещё не была замужем. Как бы она не пыталась понравится, все по итогу выбирали Амели. Но она не хотела замуж. Считала, что под венец нужно идти только по любви. Сколько ссор было на эту тему с отцом! Винсент помнил напутствие своей жены: "Не заставляй Амели делать то, чего она не хочет. Не выдавай её замуж насильно". Однако до короля Красной Долины дошёл слух, что правитель Королевства Синих Роз скончался, а вместо него у руля страны встал его единственный сын. После долгих переговоров было решено, что весной оба королевства подпишут договор о мире. Вот только с того момента жизнь Амели изменилась кардинально. *** Амели гуляла по начинающему расцветать саду. Зима в этом году выдалась суровой. Но вот и пришла весна. Амели любила это время года. Природа начинала просыпаться после зимней спячки. Принцесса шла по дорожке по направлению к замку и вдыхала свежий воздух. На улице ещё было довольно холодно. Амели укуталась посильнее в накидку. Она чувствовала, что со дня на день должно было что-то произойти. Сегодня к ним в королевство прибыл король соседней страны для заключения мирного договора. По сути война между Красной Долиной и Королевством Синих Роз не была активной. От войны одно только название. Амели знала, что их страны враждуют уже несколько столетий. Потому сегодняшний день воспринимался как настоящий праздник. Амели зашла в замок и почти сразу же направилась в кабинет к отцу, куда он созвал своих детей. Она спешила, ведь отец хотел сказать нечто важное, сообщить радостную новость. Уже возле двери она встретилась со своим братом. Александр улыбнулся Амели и открыл ей дверь, позволяя войти первой. Элизабет уже была в кабинете и сидела на одном из стульев. — Здравствуй, отец, просим прощения за опоздание, — произнёс Александр своим звонким голосом. Амели села рядом с сестрой на второй стул, в то время как Александр встал за младшей. Элизабет, обмахивая веером своё лицо, следила за ними строго, будто они опять совершили оплошность. От такого взгляда Амели стушевалась. Винсент же лишь коротко кивнул в знак приветствия, а затем начал свою речь: — Дети мои, как вы знаете, наша страна в упадке. Зимы становятся всё суровее, на полях запустение. Ещё и наша вражда с соседним королевством усугубляет ситуацию, — Винсент встал со своего места, обошёл стол и остановился напротив большого окна. — Сегодня этой вражде придёт конец. Мы подпишем договор с королём Синих Роз. Вечером состоится банкет по этому поводу, поэтому прошу быть готовыми. — Да, отец, — в унисон произнесли они. — Хорошо, — кивнул Винсент с отстранённой улыбкой. — Можете быть свободны. Амели, тебя попрошу остаться. Амели удивилась. Отец никогда не просил остаться. Элизабет странно посмотрела на неё, но тут же вышла, поспешив начать готовиться ко встрече. Александр тепло посмотрел на младшую сестру и показал большой палец вверх, как бы подбадривая её. Оставшись наедине с отцом, Амели стало не по себе. Он долго молчал, затем вернулся в своё кресло и заговорил: — Дорогая моя Амели, этой весной тебе будет восемнадцать. Я старался отгородить тебя от женихов, что так и пытались посвататься к тебе, — от слов отца Амели насторожились. К чему он клонит? — По закону Элизабет, как старшая дочь, должна была выйти замуж первой. Увы, пока не нашлось такого кавалера, что смог бы справиться с её характером, — продолжал Винсент. Амели бы не согласилась с этими словами. Наоборот, от женихов не было отбоя. Элизабет была красивой девушкой, статной. О такой, как она, мечтали многие. Удивительно, что все женихи переключались на ещё совсем юную Амели. — Отец, позволь спросить, — не поднимая глаз, произнесла Амели. — К чему этот разговор? — она всё же посмотрела на короля, хоть уже и догадывалась, что из этого выйдет. Винсент глубоко вздохнул. — Просто хочу тебя предупредить, что ты уже почти взрослая леди, а значит и замужество не за горами, — ответил Винсент. — А теперь ступай, дочка, готовься к приёму. Амели встала, кивнула и вышла из кабинета отца. Что-то здесь было не чисто. У Амели поселилось внутри тревожное чувство и не покидало до самого вечера. *** Приём гостей из другой страны, по обычаю, был устроен в одном из красивых просторных залов. По углам в вазах стояли алые лилии. Это растение из покон веков выращивали в Красной Долине. Потому королевство так и называлось. Алая лилия — чуть ли не священный цветок. Она украшала герб правящей династии. По залу разлеталась музыка скрипок. Кто-то решил вызвать даму на танец, а кто-то продолжал разговаривать и пить бокал вина. В зале собралась часть аристократии, особо приближённые к королевской семье. Пышные юбки женщин, красные и белые сюртуки мужчин. Всё это начинало раздражать, перед глазами рябило. Пак Сонхва стоял со своей свитой чуть в стороне, дожидаясь короля. Общаясь со своим советником, Сонхва часто ловил взгляды местных дам. Они кокетливо смотрели в их сторону, рассматривали, хихикали за веерами. А кто бы не засмотрелся на такого, как он? Молодой и красивый король, утончённые черты лица. На вид он был довольно холодным и сдержанным. А придворные дамы таких любили. — Король явно испытывает моё терпение, — отстранённо произнёс Сонхва. Он оглядел собравшихся вокруг людей. — Теперь понимаю, почему отец не хотел заключать с ними договор. — Ну, что Вы, Ваше Величество, — отозвался советник Хонджун. Он с лёгкой улыбкой посмотрел на своего короля и продолжил: — Король Винсент устроил такой тёплый приём. — Пир во время чумы, — хмыкнул Сонхва. — Пока обычные люди страдают, эти аристократы празднуют. Это всегда было неправильным. — Аристократы, Ваше Величество, по большей части лицемеры. Им важно своё благополучие, а не других, — усмехнулся Хонджун. — В нашем королевстве тоже такие имеются. — Скоро их станет меньше, — усмехнулся Сонхва. Двери в просторный зал отворились. Сонхва и Хонджун обернулись к приближающимся людям. Королевская чета. Винсент шёл по центру, а по бокам — его дети. Аристократы тут же притихли и преклонили головы в знак уважения. Винсент встал напротив Сонхва и кивнул. — Приветствую Вас, достопочтенный король Синих Роз, — громко произнес он. Его лицо выражало спокойствие. — Доброго здравия, Винсент, — Сонхва склонил слегка голову. Он оглядел королевскую чету, а затем его взгляд снова вернулся к мужчине. — Благодарю Вас за тёплый приём. — Что Вы, это меньшее, что я мог сделать, — посмеялся Винсент. Он постарался не показывать, что ему не понравилось обращение юного короля к своей особе. — Наслаждайтесь музыкой и танцами, пока есть время. — Благодарю, — Сонхва кивнул, — но не могли бы мы сразу перейти к делу? — Дела подождут, — холодно ответил король Красной Долины. — Вы нетерпеливы. — Наш король просто хочет сначала обговорить все детали, а уже потом праздновать, — вмешался в разговор советник Хонджун. Винсент посмотрел на него свысока. — Простите, но таковы наши обычаи, — ответил Винсент. — Мы ещё с Вами увидимся, — он обратился к молодому королю. — А пока наслаждайтесь праздником. Прошу меня простить, вынужден откланяться, — продолжил он. — Мой советник представит Вам моих детей. Винсент спешно удалился на выход. Вновь заиграла музыка, господа и дамы стали выходить в центр вальсировать. Будто король Долины не заходил в зал несколько минут назад. Сонхва заметил, как многие боялись даже пискнуть в его присутствии. Настолько он был тираном? А отец рассказывал другое. Наконец, Сонхва посмотрел на юношу и двух дев перед собой. И взгляд зацепился лишь на одной особе. — Позвольте представиться, — не вытерпел юноша. — Моё имя Александр, — он слегка кивнул. — Мои сёстры Элизабет и Амели, — представил по очереди он. — Приятно познакомиться, Ваше Величество, — присев в поклоне, улыбнулась Элизабет. — А вы куда краше, чем о Вас говорили, — кокетливо продолжила она. Сонхва пропустил это мимо ушей. Он изучал взглядом, как он понял, младшую дочь короля. Белое платье с розовыми и красными цветочными вставками сидело на ней идеально. Чёрные волосы были убраны в аккуратную причёску и спадали по спине. Амели держалась скромно, будто такое скопление людей было для неё не приятным. Она подняла свой взгляд, встречаясь с его. — Здравствуйте, Ваше Величество, — кивнула Амели. Завязалась лёгкая беседа, в которую Амели не вступала. Ей было не по себе находиться в одном помещении с королём другой страны. Сонхва чем-то отталкивал Амели, только она не могла понять, чем именно. Не будь его здесь, было бы легче? Или всё также плохо? Амели решила, что так влияют на неё люди, собранные в одном зале. Она не любила появляться на светских вечерах, которые иногда устраивал отец. Постоять немного в зале, а после уйти, было для Амели нормой. Но не в этот раз. Элизабет уже общалась с каким-то вельможей в синих одеяниях, советник Хонджун вёл увлекательную беседу с Александром. А Амели просто стояла в стороне, как и Сонхва. Он и не думал, что кто-то сможет приковать его взгляд к себе. Все дамы в его королевстве были обычными, скучными и одинаковыми. Амели таила в себе некую загадку, которую Сонхва хотелось понять. Впрочем, только он хотел подойти к ней, как тут же появился Винсент. Винсент привёл Сонхва и его советников в свой кабинет. Обе стороны долго решали вопрос о мире, пока не сошлись на выгодных друг для друга условиях. Будет открыта торговля между странами, построят несколько мостов через реку Эрол, разделяющую государства. Когда договор был подписан, короли пожали друг другу руки. Вельможи ушли праздновать дальше, а Сонхва решил задержаться в кабинете. — Вы хотели обсудить что-то ещё? — обратился Винсент. Сонхва выглядел задумчивым, но всё таким же холодным на вид. — У меня есть ещё одно условие, — ровным голосом произнес Сонхва. Он взглянул на мужчину. — Какое же? — спросил Винсент. Плечи напряглись, а глаза слегка прищурились. — Вы отдадите свою дочь мне в жёны, — ответил Сонхва. Король Долины опешил от такого заявления. То, с какой интонацией тот произнёс это, Винсенту не понравилось. Казалось, будто этот молодой король считал себя выше него. — Хм, думаю, Элизабет будет счастлива быть Вашей женой, — ответил спустя минуту раздумий Винсент. Сонхва усмехнулся. — Простите меня за мою неточность, — Сонхва встал с кресла, убрав руки за спину. — Вы отдадите замуж Вашу младшую дочь.