Чай с кровью

внутри меня растут цветы,

такие черные, с шипами.

они не могут жить

без темноты,

я поливаю их слезами.

      — Леви, ты, твой отряд и Эрен, будете находиться в самом защищенном месте построения, в тылу по центру, за тремя отрядами после линии авангарда, — Эрвин стоял у стола, указывая на схему, на которой уже виднелись его короткие заметки. Многие из них были с вопросительными знаками на конце, что означало либо то, что он не был уверен в своем решении, либо то, что в случае потери этого документа и попадания его в руки предателя – понятно ничего не будет. — Ханджи, ты вместе с исследовательским отрядом тоже будешь по центру, но в самом конце, считай, что вы будете замыкать построение вместе с повозками. Новобранцев постарался распределить по внутренней части правого и левого крыла, за исключением Армина Арлерта, — переводит взгляд на Леви, но в следующую секунду вспоминает о том, что еще не объяснил где буду находиться я. — Кстати о нëм… Эрна, тебе я могу предоставить выбор: ты можешь занять место рядом с новобранцем, позади Микасы, которая будет идти ровно по центру внутренней части левого крыла, рядом с командирами малых групп и элитным отрядом, либо в авангарде со мной.              Выбор на самом деле был невелик, находиться рядом с командующим было бы спокойнее, так как всегда будет возможность повернуть назад и в случае чего помочь элитному отряду, план у нас рисковый, но как учил сам Эрвин, товарищам нужно уметь доверять, поэтому выбираю путь посложнее и требующий большей собранности.              — С Арлертом, — Леви, сидевший всё это время в расслабленной позе, закинув ногу на ногу и откинувшись на мягкую спинку дивана, сразу напрягся. — От меня будет больше пользы, если я буду свободна в плане перемещения, имея доступ к наблюдению ситуации в левом крыле, в непосредственной близости от них, — конечно, я не имела ввиду, что смогу прийти на помощь молниеносно, расстояние от меня с Армином до них будет достаточно большим, но хотя бы скоординировать потерявшихся новичков смогу, если такие будут.              — Отлично, я так и думал, — он снова сделал пометку на бумаге. — Теперь по поводу остального. Если что-то пойдёт не так или услышите от солдат что-то, что вызывает подозрения на их счет, постарайтесь не забыть и доложить мне после вылазки. И, Ханджи, убедительная просьба, не останавливаться ни при каких обстоятельствах. Вы должны обогнать элитный отряд на этом участке, — он тычет какой-то палкой в карту, указывая на место. — Можете быть свободны, — он уже подходил к своему рабочему месту, но остановился, возвращая взгляд на нас. — Леви, задержись, надо обсудить план по экстренным ситуациям, касательно вашей группы.              Мы с Ханджи переглянулись, стоя в дверях, но всё же поспешили покинуть кабинет.              — Он же ему уже всё и так рассказал, что там ещё можно мусолить так долго, — Зоэ не давали покоя мысли Эрвина.              — Да мало ли что у него на уме, — вспомнилось, как главнокомандующего озадачило поведение капитана по отношению ко мне, и напряглась. Нет, всё же сейчас неподходящий момент для обсуждения таких вещей, вряд ли он хотел спросить у Леви об этом.              Четыре дня. Всего четыре дня до следующей вылазки. Словно вечность. Эта экспедиция далеко не первая для ныне действующего командования и для тех, кому повезло выжить, но это не делает обстоятельства проще. Ещё не находясь там, на территории титанов, которая раннее принадлежала нам, в пределах стены Мария, ощущался легкий мандраж. Не за свою жизнь или жизнь моих друзей, я не сомневаюсь в наших способностях, а за новоиспеченных солдат.              Собственная смерть тоже была не страшна. Я уже видела её с близкого расстояния, чувствовала её дыхание на своей шее. И горькая правда в том, что она не ужаснее жизни. По крайней мере той, в обстоятельствах которой находимся мы. Возможно, не стань я лейтенантом, сейчас даже не думала бы так абстрактно о погибели, к которой без оглядки несется почти каждый солдат разведки.              Но права бояться у меня нет, я отключала чувство страха каждый раз. На мне груз ответственности за несколько десятков душ, которые даже не подозревают, что их ангел-хранитель ходит по той же земле, что и они. Я должна дать им шанс вернуться домой, к родным.              Я не знаю, что ждëт нас за стенами в этот раз. Может быть, это будет просто рутинная вылазка, в чëм я сильно сомневаюсь. А может быть, нас ждëт что-то страшнее всего того, что мы видели ранее.       

***

      — Слева приближается десятиметровый, — только выехали за ворота. Ханджи заметила его первая, озвучивая вслух свое наблюдение за местностью. — Как же мне интересно что у него внутри, но… — это она добавила уже тише.              — Предоставь его отряду поддержки, — от неë можно ожидать чего угодно, лучше скажу ей это. Эти ребята состоят в разведке, но по тем или иным причинам, всегда занимали позиции защиты, в черте местности, на которую в первые секунды выезжает построение и находится в уязвимом состоянии. В нынешних обстоятельствах, это полуразрушенный город. Да и тем более, в наши планы, на этот раз, сражения с титанами не входят.              Авангард выстраивается в полукруг, но остается в видимости друг друга на одинаковом расстоянии, по возможности стараются занять как можно больше пространства. Мы ступили на территорию титанов. Теперь остается только следовать тактике, разработанной командующим Эрвином, он как раз уже подает сигнал взмахом руки, уведомляя о том, что пора распределяться по своим позициям.              Армин заметно нервничал и сменил положение рук на поводьях уже раз десять, нервируя лошадь своими действиями.              — До встречи, — Райнер отъехал в сторону и уходит на своей лошади на позицию, успеваю только кивнуть.              — Смотри не обделайся, если встретишься с титаном, Армин, — Жан тоже попрощался с другом, но в своей манере. — Пока, Эрна, — мимолетно улыбнулся, уже смотря вперед.              — Хорошо, тебе того же, — странные у них прощания. Хотя, если вспомнить наши прощания перед первой вылазкой, эти ещё ничего. Мы в своё время предпочитали молча кивать или вовсе не прощаться.              Каждая взлетевшая птица заставляла его дернуться и обернуться, но на этот раз первый сигнальный дым красного цвета, взлетевший в воздух, означающий наличие титанов в той стороне, отвлек и мое внимание.              — Не нервничай так, — хотя сама штудирую взглядом местность, ища зеленый сигнал, который указал бы нам новый маршрут, — всё в порядке.              — Я понимаю, просто стараюсь не думать о товарищах, которые могут попасть в… — он задумался, подбирая слова, тоже поглядывая по сторонам, проверяя цвета сигналов.              — Опасность? — заканчиваю предложение за него.              — Да, — кивает. — Лейтенант, скажите, что-то не так? Вроде, красный сигнал был уже сравнительно давно, но мы всё ещё не сменили курс, — послышался хлопок выстрела сигнальной ракетницы со стороны правого крыла, — чёрный цвет?              — Девиант, — короткий вывод. — Не вступай в бой ни в коем случае, я разберусь сама, если потребуется.              — Вас понял, — наконец парень взял себя в руки, и выражение лица стало серьезным, сменяя напуганное, но вот меня выбивает из реальности в размышления, как девиант пробился в самый центр?              Несмотря на то, что мы избегаем сражения с титанами, девианты – особый случай. В большинстве своём, они не обращают внимания на людей, их поведение и направление движения непредсказуемы. Титан, который быстрым шагом приближался в нашу сторону, был обречëн. По обе стороны от него скакали, кажется, Люк Цис и Дита Несс, способные солдаты. Несса даже назначили командиром одного из подразделений в этой вылазке.              И я не ошиблась, они быстро расправились с ним, но с той стороны, откуда выбежал предыдущий, приближался уже другой, четырнадцатиметровый девиант. Откуда они берутся? Чем занимается правое крыло?              — Не дать ему прорвать построение, Цис, сейчас! — крик Несса долетел до нас, но в момент, когда тот выпустил крюки УПМ, тварь схватила тросы обоих мужчин и выкинула их с такой силой, что это было больше похоже на кровавый фейерверк.              — Ускоряемся, Арлерт, — к такому уж точно не будешь готовым. — Это не девиант, — оборачиваюсь, она несëтся в нашем направлении. Нет, это что-то другое… Кто-то…              — Это человек в теле титана, подобно колоссальному, бронированному и Эрену, — парень завершает мою мысль.              — Отпускай запасную лошадь, у нас почти нет вариантов, оставайся в седле и скачи на полной скорости, — я уже приготовилась развернуться и попытать удачу, как заметила взгляд напарника, который был устремлен вверх. Её нога уже была занесена над нами, ещё чуть-чуть и раздавит обоих. — Вправо, Армин! — сама тем временем начинаю сворачивать в другую сторону, так у нас больше шансов выжить обоим, но он уже не слышал меня. Мы не успели, она впечатала свою ногу в землю, как раз ровно между нами, лошади встали на дыбы, сбрасывая нас и устремляясь в неизвестном направлении.              Он упал в паре метров от меня, с виду вроде цел. Но она не побежала дальше. Остановилась, присев на корточки около нас. Я попыталась встать, но удар о землю выбил дыхание их лёгких, напоминая о себе тянущей болью в районе рёбер. Неужели всё так глупо кончится? Её пальцы, не обтянутые кожей как остальное тело, костлявые, тянутся к капюшону Арлерта, приподнимая и снимая его с головы солдата. Что за паника охватила меня? Нет, ситуация действительно была нестандартной и из ряда вон выходящей, но почему я не могу пошевелиться?              Она перевела взгляд на меня. Пустые серо-голубые глаза, приоткрытый рот с острыми зубами, горбинка на носу. Прическа чем-то схожа с той, что носит Арлерт, но на пару тонов светлее. Надо постараться запомнить на случай, если она не решит убить нас прямо сейчас. Она разглядывала меня так же, как и я её, изучающе. Стоп. Кого она ищет? Зачем она рассматривала нас? Ответом на мои немые вопросы послужило то, что она встала и побежала дальше, оставив шокированного Армина сидеть на месте.              — Не убила… — я наконец смогла пошевелиться, медленно вставая и смотря вслед нашему новому источнику проблем. — Она сняла капюшон, лицо… — он трогает своей ладонью щеку, визуализируя свои мысли. — Проверила лицо?.. — желания прерывать его размышления не было, но в этом преуспел кое-кто другой.              — Вы в порядке? — Райнер с запасной лошадью был как нельзя кстати.              — Райнер! — парень отвлекся, переводя взгляд на подоспевшего.              — Армин поедет с тобой, наши лошади разбежались, — осматриваюсь, надеясь, что одна из них всё-таки была где-то неподалеку. За стенами, без лошадей, нам долго не протянуть.              — Без проблем, поехали! — он помог Армину забраться в седло, пока я, скривившись от дискомфорта в ребрах, вскарабкивалась на запасную лошадь.              Проехав немного, и, нагнав женскую особь, как её назвал Армин, перешли к обсуждению последующих действий.              — Я увидел сигнал о присутствии девианта. Это вон та – с красивой попкой? — Райнеру, по всей видимости, вообще было всё равно с кем и как он разговаривает.              — Это не девиант, это человек в теле титана, — Армин даëт заключение раньше, чем я успеваю сказать.              — Что?! — не могу понять, актерствует или нет, но с виду, реакция искренняя. Он быстро кивнул головой и уставился на титана, словно на загадку.              — Сначала запущу сигнал. Надо поспешить, — светловолосый достает из маленькой сумки ракетницу и сигнальный патрон. Его дрожащие пальцы не могут выполнить это действие так же быстро, как он планировал. — У нас проблема… сигнал… — от нервозности ситуации повторяется в словах. Позади раздается выстрел, оборачиваюсь.              — Подожди, кажется, Жан выстрелил, — говорю это Армину, чтобы он прекратил попытки вставить патрон, в метрах десяти от нас, догоняя, скачет Кирштейн с ракетницей в руках, над которой уже развеивается желтый дым, означающий опасность для жизни в этом районе, либо сигнал к отступлению, но только в том случае, если бы он пришел со стороны авангарда, неподалеку от которого находилась группа с командующим. С правой стороны, вдалеке показалось около семи дымовых столбов желтого цвета.              — Пускают с правого фланга? Значит, операция провалилась? — Райнер озвучивает свои мысли вслух.              — Похоже, правое крыло полностью разбито, — парень нагнал нас и поравнялся, — там примчалась толпа титанов. Не понятно почему, некоторые прям несутся вперëд. Их сейчас пытаются сдержать, но разведмиссии конец, — отрываю взгляд от спины женской особи и перевожу на Жана, он продолжает, — у нас много потерь, такими темпами нас всех прикончат.              — Они бегут с той же стороны, что и она, — если бы я не ехала почти вплотную к лошади Райнера, вряд ли бы услышала, что там бубнит Армин. — Неужели… Их привела сюда она?              — «Она»? Чего это в таком месте делает титан? — Армин услышал, о чëм говорит Жан, и принялся пересказывать наши предположения на счет титана, указывая рукой в сторону бегущей фигуры. Когда тот закончил, последовал такой обычный, но скорее риторический, вопрос. — Что за жесть?              — Армин, почему ты так думаешь? — Райнер подал голос.              — Не он один так думает, — подключаюсь к разговору. — Титаны обычно едят людей, это их привычный способ убийства, хоть они и не ставят это главной целью. Но она... — перевожу взгляд на титана, который всё ещё бежал впереди. — Когда Несс и Цис приблизились к её затылку, она просто отшвырнула их, перед этим сжав кого-то одного в руке, давя, — опять этот ком в горле, как всегда, тяжело описывать вслух события, которые связаны с подробностями чьей-то гибели из-за того, что мозг автоматически вспоминает картинки тех моментов. — Она убила их не для того, чтобы съесть, а именно для того, чтобы убить. Этим она и отличается от обычных титанов и девиантов.              — Когда бронированный и колоссальный титаны пробили стену, несколько лет назад, кто-то заманил в город толпу титанов, — Армин снова включил шестерëнки в собственном разуме. — Наверняка, это была она. У них одна цель – напасть на человечество, — он слишком резко замолкает, будто вспоминая что-то ещë. — Подождите… — кажется, до меня дошло.              — Она кого-то ищет. И не просто кого-то, а скорее всего Эрена, — подвожу итог. Арлерт кивает мне, соглашаясь.              — Эрена? — Райнер задумался, опустив взгляд на поводья, — Эрен же с отрядом капитана Леви, они должны вести правое крыло, — Армин издает короткое «э» в недоумении.              — Правое? Мне говорили, что они сзади в левом крыле, — теперь и Браун ничего не понимал.              — Мне говорили, что они в авангарде правого… — Армин переводит глаза на меня, в немом вопросе. Замечаю, что они все так на меня смотрят. — Но они ведь не могут быть на передовой.              — За дорогой следите и за нашей «милой» гостьей, — огрызаюсь, делая вид, будто сама ничего не понимаю. — Мне тоже сообщили иную информацию, — вру. Жан хмыкает и отворачивается, смотря вперёд. Скорее всего понял.              — Тогда где же Эрен? — почему Райнеру вообще не дает покоя его местонахождение?              — Наверно, в самом безопасном месте построения, в задней части центра, — Армин задумался. И он был прав. Мои теории насчет его острого ума были не спроста, он и вправду быстро и хорошо соображает. Обеспокоило резко изменившееся лицо парня, который сидел с ним на одной лошади. Это заметила не только я, но и Кирштейн, с которым мы молча переглянулись, словно мысленно соглашаясь друг с другом по поводу странности реакции.              — Армин, сейчас нет времени думать, — Жан прерывает размышления вслух от Арлерта. — Такими темпами она пробьëтся к командованию, построение развалится, и все погибнут. Что если… Мы попробуем привлечь её внимание? Так мы сможем выиграть время для отступления, наверное… — прерывается, чтобы сделать глубокий вздох. — Что за жесть… — повторяется.              — Но она слишком умна, мы для неё буквально как насекомые, — Арлерт пытается возразить, но я согласна с Кирштейном. Выбора у нас особо-то и нет. То, что он предлагает – самое логичное, что сейчас можно сделать.              — Серьезно? — Жан как-то по-истерически издал смешок. — Жутковато.              — Послушай, ты правда Жан? Жан, которого я знаю, думает лишь о себе, — Браун, похоже, понял, что у одного из членов нашей группы начинается паника.              — Эй, это было грубо, — слишком спокойная интонация для того, кто вот-вот испытает нервный срыв. — Я просто не хочу разочаровать его тем, как сжигают кости неизвестных… Я… Я… Я понимаю, что должен сейчас делать! — про кого он говорил? Кого «его»? Возможно, он пытался убедить скорее самого себя. Это обычный процесс на первой вылазке, потому мешать или успокаивать не стала. Лучше пусть переживут эти эмоции здесь, когда рядом с ними нахожусь я, чем по одиночке и в растерянности, становясь легкой мишенью. — Тем более, мы сами выбрали этот путь.              — Значит так, — начала я. — Надевайте капюшоны.              — Такой Вы мне нравитесь больше, — опять этот Райнер. Он из-за страха так бредит? Или он в целом себя ведет как идиот? Тем не менее, капюшон надел вместе со всеми.              — Спасибо. Пока она не увидит кто под капюшоном, она не убьет нас, — оглядываю своих спутников, прикидывая, кто и чем сможет помочь, — потому что не будет уверена в том, что среди нас нет Эрена, — поняв, как будет более рационально распределить роли, оглашаю свой план.              И мы приступили к исполнению. Немного сбавив ход, Райнер помогает Армину пересесть на мою лошадь, после чего ускоряем темп, наращивая его до скорости титана, который уже начинает сбавлять ход. Выдохлась? Нужно действовать быстрее, пока она снова не понеслась сломя голову.              Жан должен подрезать сухожилия на ногах, пока Армин отвлекает её внимание, мельтеша перед ней на моей лошади, Райнер будет на подстраховке чуть правее от нас, а я буду целиться прямо в её шею. Но не с целью убить, а с целью хотя бы немного задержать. Возможно, если повезет, смогу её схватить до того как вступит в действие план командующего.              — Жан, давай! — услышав мою команду, он выпустил крюки УПМ в тыльную часть её коленей, по инерции выпрыгивая с лошади. Но всё не может идти гладко. В то время, когда я слетела с лошади, она, как могло показаться, споткнулась, но на деле, поворачивалась торсом в сторону, где остался Армин, перехватывающий поводья. Не успел. Она, учитывая её габариты и силу, буквально выбила лошадь из-под Армина. Мы с Жаном так и остались в воздухе, перелетая с разных частей, параллельно друг другу, на разных уровнях еë тела.              Прикрыла шею? Она вскинула ту руку, которой только что выкинула мою бедную лошадь, и положила ладонь на затылок. И, такого же, бедного Армина, который перекатившись на пару метров, лежал без движения.              — Отцепляйся и беги, — выкрикиваю это как можно громче, чтоб Жан услышал, но он не подчиняется моему приказу, вместо этого, он всё же делает попытку отрезать от ноги титана хоть какой-то кусок. И у него получается, правая нога теперь обездвижена, но только на доли секунды. Слишком быстро регенерирует. После этого он всё же слетает с маршрута, по которому его несëт траектория троса, и отбегает в сторону.              А вот со мной всё сложнее. Её рука накрывает место, куда вцепился мой крюк.              — Лейтенант! — Райнер? Неужто испугался за мою жизнь? Я, если честно, не особо. Смысл бояться, если другая её рука уже летит по направлению ко мне, готовясь откинуть? Мне конец.              — ЛЕЙТЕНАНТ ГЁТЕ! Отомстите за нашего чертового «смертника»! — Армин? Что ты несëшь… стоп, она остановилась? — Это она! Она его убила! Доигрался наш «смертник» в правом крыле! ОТОМСТИТЕ ЗА НЕГО! — успеваю оторваться от её загривка и отлететь ровно по курсу туда, где стоял Жан, опираясь рукой о дерево.              — Что случилось? — встаю на ноги, придерживаясь на подошедшего Кирштейна. Кажется, спиной я нормально так приложилась ещё в прошлое наше с ней столкновение, теперь отдает тянущей болью. Но времени на жалость к себе нет.              — Он что, ударился головой и бредит? — он смотрел в ту же сторону, что и я, на Армина, у которого кровью лоб заливало.              — Она раздавила моего лучшего друга, — он продолжал орать. — Я видел, как его тело прилипло к её ступне!              Райнер выезжает прямо к ней, разворачивая лошадь, отправляя её к нам, а сам уже выпускает крюки в шею женской особи, повторяя мою попытку. Но как мы все знаем, моя попытка не увенчалась успехом. Вряд ли у него что-то выйдет. Жан дергается по направлению к нему, но я останавливаю его, хватая за локоть.              — Лейтенант? О. У тебя тут, — он смотрит на мое плечо, — кровь немного идет… — я пытаюсь дотянуться взглядом до того места от куда расползается красный след по рубашке, которую видно из-под скосившегося вбок плаща. Плевать, сейчас нет времени, обстановка не располагает. Он следует моему примеру, переводя взгляд туда, где Райнера уже обхватывает огромная ладонь. Секунда. Две. И она его сжимает. Мы замерли. — Райнер… — но тут он издает истошный крик, разрезающий пространство, почти так же, как его клинки разрывают её ладонь. Он, в прямом смысле, выкручивается из её хватки, отлетая на землю, идеально ровно зацепившись за её спину крюком и спланировав до земли, хватает в охапку Армина, который в два раза меньше него и бежит в нашу сторону.              — У него получилось, вот засранец, — на полном ходу уже бежим с Жаном, немного опережая Райнера с Армином, которого он держит под боком.              — Мы выиграли достаточно времени! — слышится позади. — Давайте сматываться от неë! Раз она не ест людей, то за нами побежать не должна!              Оборачиваюсь на ту, что перевернула все наши планы, которые теперь летели под откос.              — Смотрите, эта бабенция испугалась и дала дёру! — она же бежит в сторону тыла центральной части... какого черта? Неужели, она всё-таки направляется в сторону отряда Леви и Эрена? Отложим этот вопрос для обсуждения на потом, надо найти безопасное место, чтобы успокоиться и поискать лошадей, которые разбежались. Кажется, Эрвин всё-таки бабка-предсказательница.       

***

      — Порядок? — Жан перевязывал моë плечо, делая последний узел, по соседству с нами, сидя на траве, Райнер обматывал голову Армина бинтом уже по десятому кругу.              — Сойдëт, — двигаю рукой, чтобы проверить, что смогу свободно двигаться, если снова придется вступить в бой. — Я её недооценила.              — Не понимаю, где она так натренировалась, — Райнер встает с травы, оборачиваясь на Жана, который отошëл от нас на пару метров и принялся свистеть, не оставляя попытки вернуть хотя бы одну лошадь.              — Это точно кто-то, либо из разведки, либо из военной полиции, — осматриваюсь, ища пропажу. — Только такой человек может так уверенно двигаться. При всëм уважении к гарнизону, но они те ещë лентяи, вряд ли это может быть кто-то из них.              — Давайте пустим сигнал, — Браун прервал мои размышления, я сначала повернулась на них с Арлертом. У второго было лицо, по которому можно было с точностью сказать, что он что-то понял, но пока не решался озвучивать. У них с Эрвином становится слишком много общего. — Если построение ещё цело, то рядом должна быть третья группа четвёртого ряда, — Жан вытаскивает ракетницу и пускает сигнал фиолетового цвета, который означает случай чрезвычайного происшествия.              — Не думаю, конечно, что ею мы сможем передать наше положение, — у Кирштейна уже руки опускаются.              — Подождём ещё три минуты, — предлагаю варианты. — А пока решим, кто останется, на случай если лошадь не вернется или никто не придет на помощь.              — Я останусь, — Арлерт тут же влез. — Но взамен я хочу, чтобы вы кое-что доложили от меня командующему Эрвину…              — Нет, Армин, — его перебивает тот, кто совсем недавно сам отчаялся, — ты сообщишь ему свои сведения сам, смотрите! — Мы уставились в ту же сторону, что и он. Вдалеке показалась фигура, ведущая с собой двух лошадей без наездников. Погодите-ка, светлые волосы, комплекции такой же, как Арлерт, значит, Криста, с вероятностью в восемьдесят процентов. — И у неё моя лошадь! — даже Жан успел обзавестись собственным животным. Армин, кажется, следовал тому же принципу, что и я, не привязываясь к тем, кто, как бы грубо не звучало, за стенами зачастую являются расходным материалом.              — Ребята, вы целы? — кажется, меня она не заметила. — Лейтенант! Вы тоже здесь, как Вы? — а, нет, заметила.              — Быстро же ты прискакала на наш сигнал, — Райнер, как всегда, не скупится на странные комплименты.              — Я была поблизости, да и лошадь Жана прискакала.              — У тебя поразительное обаяние, — ну началось, блондин-ловелас.—Тебя даже лошади любят. Ты наш спаситель, — как же я надеюсь, что Криста не глупая девочка и не поведется на такого рода подкаты.              — Как же хорошо, что вы остались в живых, — на её глаза навернулись слëзы. Я попала в какой-то мюзикл? Они сейчас петь начнут? Поглядывая в сторону Армина и Жана, запрягающих лошадей и поправляющих сёдла, делаю то же, что и они. — Я так счастлива, — ей только нимба не хватает.              — Давайте поторопимся, — отвлекаю мужскую часть нашей группы от любования на нашего ангела-хранителя. — Нам нужно вернуться в строй.              — Точно, уже, наверно, должен быть сигнал к отступлению, — Жан очнулся первым.              — Вернуться за стену, и часа не пробыв за её пределами? Очень вряд ли, — разрушаю его надежды, вспоминая изначальный план Эрвина. Приближаемся к месту, в котором должна произойти кульминация нашего сценария.              Райнер ехал на одной лошади с Кристой, оставив Армина с перевязанной головой в одиночестве. Оно и к лучшему. Не хотелось рубить с плеча (да и с моего уже срубили), но после той информации, которую мне доложил Кирштейн, доверия к крепко сложенному блондину поубавилось.              — Зелёный сигнал, — констатирую факт, глядя на зеленые столпы дыма, указывающие новое направление. — Операция продолжается. Меняем курс, сворачиваем вправо.              — О чём вообще думает командующий Эрвин? — Жан позволил себе эту вольность, видимо, забыв, что я всё ещё еду рядом с ними.              — Попрошу заметить, — привлекаю к себе внимание, — я вообще-то тут, — с укоризной смотрю на него доли секунды, прежде чем развернуть лошадь в сторону, следуя новому маршруту.              — Даже если мы ничего не понимаем, надо двигаться дальше, — у мальца словно огонь в глазах зажëгся, Армин набивает шишки и схватывает опыт на лету. — Выполняем приказ, — в глубине души уважение к этому рядовому поднялось на несколько уровней.       

***

      Преодолев уже огромное расстояние на восток, если мне не изменяет память, приближались к лесу гигантских деревьев.              — У нас тут что, экскурсия намечается? — Жан прав, ныне наши действия абсолютно не поддаются объяснению, но только если смотреть на ситуацию с их стороны, со стороны новобранцев.              — Наверняка у Эрвина есть какая-то тактика, нам остается только довериться, — прерываю начинающиеся возмущения. Они не беспочвенны, напротив, вполне обоснованны, Жан просто озвучивает всё то, что не стала бы говорить я при них, если бы не знала всей сути, в целях исключения подрыва доверия к приказам командования.              — И что это за тактика? Показать нам местные достопримечательности? — он не унимался.              — Кирштейн, заткнись, — огрызаюсь, его реплики уже походят на нытье. — Воспринимай как хочешь: как приказ, просьбу или совет, мне без разницы, только закрой уже наконец рот.              — Я же пошутил, — посыпались оправдания. — Каким бы ни был план, здесь нам оставаться не стоит, — опять начал? — Та бабенция всё ещё гонится за нами, — тут он тоже попал в точку, но в этом и заключался весь смысл.              — Всем стоять! — из пролеска показался командир одной из групп, незнакомый мне.              — Доложите обстановку, — немного поворачиваю лошадь, чтобы было заметно небольшой значок на левом плече, указывающий на моё положение в рядах разведки.              — Лейтенант, отойдём, — он отводит меня в сторону, после того как я спешилась, прилагая небольшие усилия для того, чтобы меньше шевелить пораженными участками тела, во избежание вспышек боли. — Ситуация довольно странная… — замялся, что-то тут не так. — Возникла небольшая проблема, в лице назойливого девианта, который прорвал центр построения. Многих убили, — делает слишком частые паузы между предложениями, сдаëтся мне, он видел это своими глазами.              — Ближе к сути, — он всё ещё не озвучил приказ. То, что многие погибнут по вине этого, «недоразумения», было ясно и так.              — От командования поступило распоряжение о сдерживании титанов на границе леса и открытой местности, — он обернулся, коротко бросив взгляд в глубь леса, и не поворачиваясь обратно продолжил. — Можете отдавать приказ, — с этими словами он выпустил крюки УПМ и поднялся вверх, вставая на одну из веток ближайшего дерева.              — Слушайте внимательно, — вернувшись, начала оглашение. — Готовимся к перехвату противника. Обнажайте клинки и поднимайтесь на деревья, — только Армин стоял с задумчивым видом, у остальных были весьма озадаченные лица, с примесью непонимания. — Если в лес побегут титаны, то мы должны их сдержать.              — Но как мы… — Жан, ты что, издеваешься?              — Молча, — не важно, какой должен был быть вопрос, ответ у меня будет только такой. — Выполняйте приказ.              Поднявшись на ветку, соседнюю от Кирштейна и Армина, оценив обстановку, что никто нас не услышит, и на горизонте не виднеется ни одного безмозглого громилы, решаюсь заговорить.              — Только не обижайся, — для более виноватого вида, свожу выгнутые брови, — просто доверься, хотя бы мне, если сомневаешься в командующем.              — Лейтенант Эрна, — Армин перебил уже собирающегося что-то сказать Жана, — если я правильно рассуждаю... — запинается, — Командующий понял, что она гонится за Эреном, а значит, то, что он привел построение сюда, означает только одно, — поднимает взгляд на меня, осознав свои же мысли, — он собирается попробовать её схватить.       

В это же время, на другой стороне, Петра говорила Эрену слова, въедающиеся в самое сердце: «Верь в нас». Пока женская особь оставляла за собой кровавую полосу из солдат, находившихся в арьергарде.

***

      Редкие копошения титанов, которые слышались под ветвями, уже поравнялись с тишиной и не приносили никакого дискомфорта, отходя на второй план. Это «спокойствие» нарушили тысячи выстрелов, доносящиеся из глубины леса. Минута, другая, вот послышались следующие залпы. Что за чертовщина там происходит?              — Меняем позиции, — отдаю ещё один приказ, заметив, что умственно отсталые титаны всё же додумались попробовать взобраться к веткам поближе. Что это такое? Имеют способность к обучению? Надеюсь, хотя бы не каждый из них, иначе у нас проблемы. Ханджи мне о таком не рассказывала…              — Эрна, — Кирштейн приземлился на ветку, на которой стояла я, — кажется я понял, — он обернулся, подзывая к нам Армина кивком головы. — Солдаты заманили сюда женскую особь, чтобы поймать её. Точнее, человека, который находится внутри, — если Жан вторил моим мыслям в очередной раз, а Арлерт соглашался, скорее всего, их общие соображения были на верном пути. — Командующий изначально планировал это всё, ведь так? И ещё… По всей видимости, в разведкорпусе затесался шпион, поэтому никого не уведомили, да?              — Да, — они всё поняли. Но это не страшно. Эти ребята вряд ли могут быть предателями. Чего уж не сказать про Райнера и Бертольда, на счёт которых имелись сомнительные сведения. Хотя первый, ранее упомянутый, чуть не погиб в попытке задержать женскую особь. Но сомнения присутствуют.              Сейчас где-то там, в чаще, элитный отряд под командованием Леви, находится в гуще событий. Нет. Более вероятно, что Аккерман остался у места «задержания», если всё получилось, отдав приказ своим ребятам, чтобы они увели Эрена подальше.              Жан принялся критиковать решение главнокомандующего. И я понимаю его, ведь сама, ровным счëтом, думала так же. Вероятно, более сотни наших товарищей погибло в этой экспедиции.              — Легко говорить «постфактум»: «надо было сделать иначе», но никто не может предсказать результат, — Армин смотрел вниз, на только что свалившегося титана, который теперь глазел на нас. — Предсказать нельзя, а выбор всё равно делать надо. Надо и всё тут! — малец начинает меня пугать. Он точно не родственник Смита? — Жизни сотни товарищей или жизни всех людей за стенами? Командующий сделал выбор... — делает недолгую паузу, переводя взгляд на меня. — Я на этом свете совсем недолго, но железно уверен в одном: человек, способный изменить что-то, должен быть в силах отбросить нечто важное. Если такому человеку понадобится победить монстров, то он сможет отбросить всю свою человечность.              — Всё верно, Армин, — присаживаюсь на корточки, опуская глаза вниз, по направлению к тупоголовым гигантам. — Человек, неспособный ничем пожертвовать, не сможет ничего изменить.              Отчаянный крик, полный безнадежности. Такие вопли обычно издают животные в приступе агонии, когда попадают в безвыходное положение. Погодите-ка… Все титаны понеслись в сторону, откуда были эти крики? Какого черта?!              — Что это с ними? Все разом в лес рванули, — всё шло не по плану, и Жан это понимал – почему вдруг стали игнорировать нас? — нужно было начинать действовать. Придётся оставить титанов на остальных, поверив в них и их способности.              — Вступаем в бой, остановите тех, кого сможете, — отдаю приказ. — Далеко не заходите, действуйте в пределах ста метров, — Армин хотел возразить, но времени в обрез. — Я ухожу в ту сторону, — указываю вглубь леса. — Ты за главного, — обращаюсь к командиру, встретившему нас у границы леса. — И без глупостей. Если не в состоянии сражаться, останьтесь на позициях, — это было обращение к Арлерту.              Вскоре пар от трупов застилал уже большую часть обзора, поэтому двигалась по наитию, в примерном направлении тех воплей. Показался первый синий сигнал от ракетницы командующего, за которой последовали и остальные, чтобы оповестить большую часть солдат.              Достигнув места, застала вполне ожидаемую картину: толпа титанов поедала что-то в самом центре небольшой опушки.              — Эрна, подойди, — командующий, рядом с ним стояла Ханджи. — Пополни запасы газа в баллонах и отправляйся по прямой, в том направлении, — он указывал рукой в сторону моего следующего маршрута.              — С какой целью? — оглядываю окружение, пытаясь выцепить взглядом Аккермана, но не нахожу.              — Помочь элитному отряду. Пойдем, я тебе всё объясню, пока будешь наполнять баллоны, — Зоэ кивнула на соседнюю ветку, где находился небольшой «склад», который успели спасти при «штурме» титанами этого места.              — Не схватили, да? — перекладываю железки из своих креплений и вкладываю другие, заполненные.              — Не схватили, — она поправляет свои очки, в этом нервном жесте читается, что что-то ещё пошло не так, — проблема в том, что мы не видели, как съели «пассажира».              — Чëрт, — ускоряюсь, — значит, дело плохо. Если она выжила, то у нас серьезные проблемы.              — Что у тебя с плечом? — она уже хотела отодвинуть плащ, но я дëрнулась, не давая ей это сделать.              — Времени нет, — встаю на ноги и поворачиваюсь в сторону, указанную Эрвином, — всё нормально, Ханджи, не впервой. Мне пора, — кладу руку на её локоть, прощаясь.              — Только вернитесь, — переживает за нас, будто не знает, что мы с капитаном из любой передряги выберемся. Хоть даже переломанные, но выберемся. — Пообещай.              — Обещаю, — хотя в нынешней ситуации я уже не была так уверена.              Пролетев какой-то отрезок пути, вдалеке сверкнул желтый свет. Слишком далеко в лесу. Нет, не успеваю, она уже превратилась в титана. Остаëтся только верить в то, что ребята там справляются. Но тут показалась вторая такая же вспышка и истошный вопль, подобный тому, что звучал раннее, но правее от того места, где я заметила первую «молнию» превращения. Без сомнений, это был уже Эрен. Сворачиваю. Вижу знакомую фигуру впереди, кажется, Леви. Значит, мои предположения были верны, они действовали порознь с его отрядом.              — Леви! — окликаю его, он замедляется, узнав мой голос, но не оборачивается.              — Давай поторопимся, у меня плохое предчувствие, — такие переживания в голосе капитана пугают. И не зря. Мы прибыли на место, где началось это столкновение.       

Sound: Chris Grey — MAKE THE ANGELS CRY

      Ужас, который я испытывала при виде этой картины, поглощал с головой, вызывая чувство тошноты и тряску во всëм теле. Петра лежала в неестественной позе, опираясь грудью о дерево, Оруо, чуть поодаль, тянущий к ней руку, по всей видимости, не до конца осознавая в тот миг, что это был их конец. Либо наоборот, он всё понимал, и в предсмертной агонии, цепляясь за единственный образ перед глазами, тянулся к той, кого любил. Так запечатлелись их последние моменты жизни.              Увиденное нельзя описать комом в горле, это был уже целый гниющий сад, состоящий из одних мерзких колючек, обволакивающий своими стеблями всё туловище, стягиваясь на шее петлёй.              Перед глазами встал момент, когда отец Петры, провожая нас у ворот, говорил о том, что его дочь непременно выйдет замуж за Оруо, когда мы вернемся с вылазки. Всегда возвращались. Все мечты рухнули посреди чертового леса гигантских деревьев. На их свадьбе непременно собрались бы все братья и сестры Оруо, коих было пятеро, не считая его самого. Кто-то из них точно бы нес чëртовы цветы и разбрасывал проклятый рис, по пути к алтарю.              Осыпавшиеся листья окрасились в красный, словно отмечая на себе то место, где угасли их жизни. Никаких цветов и риса.              Эрда дома ждала его девушка, которая, кажется, была беременна. Он должен был вернуться к ней, к своим родителям, к своему ещë не родившемуся сыну или дочке. Он должен был стать отцом. Гюнтер, с большой вероятностью, стал бы крестным этому ребенку. Теперь Эрд лежал на траве, в луже собственной крови.              Пожилые родители Гюнтера ещё даже не подозревали, что он уже не вернется. Что он уже не выкроит минутку, чтобы заскочить к ним на обед, прихватив своих друзей с собой. Он висел головой вниз, на собственном УПМ, с перерезанной глоткой, фактически обескровленный.              Никто из них не вернётся. Эти слова тарабанили по коре головного мозга, разрывая связь между сердцем и разумом, в которой последний упомянутый всегда побеждал, гордо вставая на пьедестал и занимая это место до прибытия в штаб. Теперь же разум отступил, оставив сердце, свернувшееся калачиком, тихо воющим.              Леви останавливался около каждого из них на пару секунд, будто доказывая самому себе – ему это не снится. Это не очередной кошмар. Это явь, ужасы которой предстают здесь и сейчас. Мы снова не сберегли, опять потеряли тех, чьи жизни были так ценны. Тех, кого кто-то любил. Тех, кого кто-то ждал.              — Леви, — с виду спокоен, дышит ровно, — нам туда, — пытаюсь отвлечь. Подумаем об этом потом. Хоть и понимаю, что от такого тяжело оправиться так скоро. Но не ему. Он умеет вовремя переключиться, чему я всегда завидовала.              Продолжаем следовать по направлению, с которого раздавались звуки битвы, замечая уже виднеющуюся тушу титана, которого преследовали всё это время, но Эрена видно не было. И, кажется, рядом у дерева, на УПМ висит Микаса. Если она тут, наши шансы возросли. Осталось понять, где наш «ручной» титан.              О, нет, нет, нет, она собирается ринутся к этой твари, нельзя этого допустить. В следующее мгновение перехватываю еë на лету, её крюки вкручиваются обратно в устройство, и она остается у меня под боком, где я придерживаю её одной рукой. На удивление, она довольно лёгкая. Значит, поэтому такая быстрая.              — Отходим назад, соблюдаем дистанцию, — отпускаю её, когда она зацепляется уже своими тросами за деревья, следуя за нами. Леви продолжает. — Она тоже устала. Бежит уже не так быстро. Она вырвала его из затылка? Эрен погиб?              Теперь понятно. Мы слышали её крики «Эрен жив» и «верни Эрена». Женская особь забрала его у Микасы, прямо у неë на глазах.              — Он жив. Видимо, цель обладает разумом, — холодный тон Микасы послышался справа, она легко поспевала за нами, — и она намеревается унести Эрена с собой. Хотела бы убить – раздавила. Цель специально взяла Эрена в рот, чтобы сражаться на бегу.              — Может, она хотела съесть его, — суждения капитана тоже имеют вес, — скорее всего, он мертв.              — Он жив! — она продолжала спорить. Я стиснула зубы, понимая схожесть с другой ситуацией.              — Было бы хорошо, — я намеренно не вступала в этот диалог, но следующая фраза вынудила к разговору.              — Этого бы вообще не случилось, защищай вы Эрена!              — Вот как? Снизим число задач до одной, — нет возможности спорить в данный момент, вмешиваюсь, чтобы они не перегрызлись прям тут. — Во-первых, забудьте об убийстве женской особи.              — Но она убила многих наших товарищей, — Микаса не перестает препираться.              — Пока её кожа может отвердевать, это невозможно. Лейтенант права, — Леви вытащил клинки. Мы приближались к этой твари. — Следуй нашим указаниям. Мы поставим всё на надежду, что Эрен жив. Спасём его, пока она не вышла из леса.              — Мы её покромсаем, а ты отвлеки внимание, — дело оставалось за малым. Отдаю приказ Микасе, и мы ринулись вперед.       

Sound: ICEDMANE — X-FAST

      Уже дышим ей в спину. Она скорее всего успела нас заметить. Микаса пролетела около сухожилий на ногах, задевая их клинками, но у «пассажира» этого титана были другие планы. В следующее мгновение громадная рука поворачивалась в нашу сторону, пытаясь откинуть, но я ныряю в воздухе, к её ногам, в то время как Леви перекручивается по всей её руке, оставляя огромные раны кровоточить и дымиться, в попытках регенерировать. Я оставляла такие же на её сухожилиях.              Попытка увенчалась успехом, громадина повалилась спиной к дереву. Мы должны были его вытащить. Пусть не ради спасения человечества, так хотя бы ради той девочки, стоявшей сейчас на ветке высокого дерева. Она не заслуживала того, чтобы пережить то же, что когда-то пережила я. Она не должна это чувствовать, и, наверно, поэтому я с такой яростью и упорством снова и снова облетала голову женской особи, разрывая лезвиями кожу на еë лице, стараясь задеть челюстные сухожилия, чтобы еë рот наконец открылся. Я хотела помочь Микасе, потому что в свое время, не помогли мне. Потому что мы не смогли помочь четверым людям, в которых кто-то нуждался: их родственники, друзья, любимые. И я уверена, в этот момент об этом думала не только я, но и тот, кто с криком отчаяния только что исполосовал сухожилия и глаза этого беспощадного чудовища, стирая большую часть её органов и участков кожи в порошок. Но рот всё не открывался.              «Блять, да что это такое?! ОТКРОЙ СВОЙ ГРЁБАННЫЙ РОТ!» — это проносилось в моей голове уже в тысячный раз за эти секунды.              И она открыла его. Я даже не успела сделать ещё один надрез, когда это произошло.              — Сматываемся! — Леви подхватил Эрена, который весь был в вязкой консистенции, похожей на слюни. Остановились около Микасы. — Вроде цел. Живой. Но грязный…              — Не связываемся с ней, отступаем, — отдаю последний приказ, после которого начинаем маршрут в сторону, где должен находится перевалочный пункт у выхода из леса.              Оборачиваюсь, сама не понимая, зачем это делаю. У женской особи по щекам скатываются слезы. Такие же громадные, под стать её размерам. Холодок пробежал по спине, а в голове зарождалось слишком много вопросов.       

***

             Позже, после отбытия с перевалочного пункта, выяснилось, что у двух парней не получилось забрать тело их друга. Довольно двоякая ситуация сложилась после их препирательств в сторону Эрвина:              — Сопляки выделываются? — под глазами капитана вся темнота этого мира. Свет падал так, что он выглядел еще более устрашающе, чем обычно. — Достаточно и того, что смерть подтверждена. Есть у вас тело или нет, покойник есть покойник. Ничего не изменить, — я стояла позади него, держа его за плечо. Это максимум той поддержки, которую я могу оказать в нашем положении.              — Иван и другие объявляются пропавшими, это решено. Даже не думайте, — как отрезал. Смит пошëл в сторону своей лошади, и мы последовали за ним. Помните я говорила о той ответственности, которую почти единолично несëт на себе Эрвин? Так вот, сейчас у него было такое выражение лица, которое говорило о том, что его плечи вот-вот сломаются под грузом, который он сегодня заимел.              В конечном счëте, отъехав недалеко от того места, где мы останавливались для сбора оставшихся тел, послышался выстрел ракетницы и уведомление в виде крика, со стороны арьергарда:              — Титаны! — те двое всё-таки решились нарушить приказ и попытаться забрать своего погибшего товарища.              — Не видно ни высоких деревьев, ни зданий, — делает сухое замечание капитан, — особо не посражаешься.              — Добраться до стены будет быстрее, — очередной приказ, который мы додумывали сами, притормаживая на лошадях и разъезжаясь в разные стороны от Смита.              Вот только он не учëл одного: повозки с телами не поспевали за построением. В это время Микаса уже помогла одному из болванов, ослушавшихся Эрвина, и почти вырвала его из рук титана. Второго было уже не спасти, его проглотили.              — Догоняют, что будем делать? — поравнялись с Леви около одной из повозок.              — Выбрасывайте тела, — он сказал это солдатам, которые находились в повозках вместе с трупами.              — Но ведь… — один из них уже хотел возразить.              — В прошлом нам приходилось оставлять много тел. Они ничем их не лучше, — по блику в его глазах я точно поняла – он говорит это заткнув рот собственным чувствам.              — Выбора нет, — один из сидящих в повозке уже снимал крепления дверцы, открывая тем самым её края.              И они начали сбрасывать их. Сбрасывали один за другим. Я видела их лица, знала, о чем они думают, что чувствуют. Но они продолжали. Два трупа, плотно замотанных в бежевые полотна, такие же, как и другие, приоткрылись, вбивая нож в сердце Леви: Петра и Оруо.       

***

      Другого и ожидать не стоило, как только мы пересекли ворота, ведущие внутрь стен, народ забубнил и запричитал.              — А утром их не больше было? — доносилось около нас.              — Как поредели ряды… — а это старушка с другой стороны улицы…              — Только утром вышли с такими воплями! И уже вернулись? Зачем вообще ходили?! — кричал какой-то мужчина, выглядывавший из окна.              — Ну, всё ясно уже по их мрачным рожам. Наши налоги пустить по ветру им удалось, — отвечал кто-то предыдущему оратору.              Оставалось только смириться. Но всегда в этой безнадёге находилась толпа детей, которая считала нас героями. Пройди хоть пять, хоть десять, хоть сотня лет, такие дети будут нам рады. Их, ничем неомрачённые сознания и неизвращенный, детский ум ещё многого не понимал и не складывал в голове.              — Круто! Разведчики такие классные! — один из этих детей перекрывал своим криком все взрослые голоса. — Их так побили, а они всё равно сражаются! — Леви вëл двух лошадей за поводья, свою, и ту, на которой ехала обратно я. Он не обернулся на этого мальчика, но в уголках его глаз залегли тени, означающие, что он точно это слышал.              — Капитан Леви! Моя дочь служит у вас, я отец Петры, если не узнали, — он не нуждался в повторном представлении. Мы и так думали о том, что скажем родным его отряда. Погибшего отряда. Но все слова застряли в горле. Мы продолжали идти, но и он не отставал. — Я хотел поговорить до того, как найду дочь. Вот, пришло её письмо, — мужчина улыбался, поднимая конверт в руке, — пишет, что вы признали её способности и взяли к себе, что хочет посвятить службе всю себя, — опускаю взгляд в пол, ноги уже перестают слушаться, — ну, и прочие пылкие речи без единой мысли о тревогах родителей, — он неловко посмеялся. — Ну, знаете, я всё-таки отец, понимаю, что тот парень может и имеет на неё серьёзные планы и может…              Я остановилась, не в силах больше это слушать. Капитан тоже стоял, не решаясь пошевелиться. В следующий момент он достал из нагрудного кармана рубашки нашивки, срезанные с курток погибших. На обратной стороне одной из них было аккуратно выведено нитками: «Петра Рал». Мужчина уставился на протянутый ему предмет.              — Это… — он больше не сказал ни слова.              — Простите, — это всё что мы могли им сказать. Вот так объемная речь об их достижениях, подвигах, о их личностях, превратилась в обычное извинение. И мы продолжили идти.       

Расходов и потерь, понесëнных в последней разведмиссии за стену, было достаточно, чтобы лишить разведкорпус поддержки. Все ответственные, включая Эрвина, были вызваны в столицу.