Достопочтенный хочет сорвать этот цветок

Небесная печь

«День великой церемонии ещё не наступил, а он уже здесь, — размышлял Небесный император, пристально вглядываясь в многоликое существо. — Что же мне делать?» — Я никогда раньше не видел, чтобы Небесный Путь хоть как-то себя проявлял, — прошептал глава церемонии. — Я тоже, — ответил начальник стражи. — Но ошибки быть не может. Всё как описано в легендах. У него три лица, шесть рук и змеевидное тело ниже пояса. — От его божественной силы у меня болит тело, — пожаловались приглашённые гости, испытывая на себе воздействие его невероятной ауры. — Всем успокоиться! — прикрикнул на них Небесный император. — Встаньте на колени и отдайте дань уважения Небесному Закону! — О Повелитель Инь и Ян, высшее Верховное божество, — Ло ЮньСи преклонил колени. — Чем мы обязаны вашему появлению в Тай Хуане? Мы искренне приветствуем вас и просим принять нашу скромную жертву. — Почему он не двигается? — тихо спросил Призрак. — Он расстроен? Возможно, считает, что мы собрали недостаточно жертв, — предположил организатор. — Прошу, уважайте верховное божество, — шикнул Небесный император. — Улыбайтесь и кланяйтесь! Шесть рук, словно хищные когти, потянулись к источнику печи. Небесный Путь начал вытягивать из неё энергию, жадно поглощая её с алчным наслаждением. «Духовная энергия и души от жертвоприношений хранились в печи Цянь Кунь, а теперь он всё это высосал, — размышлял император, наблюдая за ним. — Тай Хуан поклонялся Небесному пути много поколений. Интересно видели ли они раньше такую сцену?» Наконец, Небесный Путь завершил своё действо, и его рука замерла над императором и Фань Сяо, словно готовясь отправить их в Бездну. — Ваше Величество, что он собирается делать? — спросил Призрак. — Ни о чём не думай и ничего не предпринимай! — предостерёг Ло ЮньСи. — Просто помолчи. Ни в коем случае не выкажи к нему своё неуважение. Перед лицом этой абсолютной силы любое сопротивление бесполезно. Через время, которое показалось вечностью, Небесный Путь медленно и как будто неохотно убрал руку, а затем исчез, будто его никогда и не было. «Он ушёл», — император медленно поднялся с колен и посмотрел на небо. — «И не рассердился. Означает ли это, что он всё ещё доверяет мне? Я не могу быть снисходительным ни к себе, ни к своим действиям. Моему плану не хватает лишь одного шага». — Только представьте себе, — говорили стражники и распорядители вполголоса. — Мы смогли увидеть истинный облик Небесного Закона. — Это произошло потому, что наш император получил глубокую любовь Небесного пути, и он явился к нам в своём истинном облике. — Чтобы добиться его расположения, нам определённо следует увеличить пожертвования в сто крат, — произнёс глава церемонии, задумчиво потирая подбородок.

***

      Дул ветер, и на небе собирались тяжёлые облака, навевая на Обжору мрачные мысли. Он методично обследовал гору Кровавой Луны в поисках Юань Ю Ху. Уже несколько раз обойдя её, демон так и не смог найти лисёнка, зато на тропе он обнаружил кусочки жареного цыплёнка. Это только усилило его волнение. Наконец, после долгих поисков, Обжора обнаружил неприметный лаз, который был прикрыт небольшим барьером. Глубоко в пещере, куда свет проникал едва заметными лучами, лежал маленький лисенок. Его плач жалобно пронзал тишину, и сердце Обжоры сжалось от горечи. «Если я узнаю, кто его сюда заточил, то убью собственными руками!» — Лисёнок, — тихо позвал его демон, протягивая руку. — Маленький лисёнок, что с тобой? Ты ранен? — Не дотрагивайся до меня, — не открывая глаз, всхлипнул Юань Ю Ху. — Это больно. — Не бойся, это же я. Дай мне свою лапку, и я помогу тебе выбраться отсюда. Обжора протянул руку к лису и, вытащив его из узкой щели, подхватил на руки. — Не прикасайся ко мне, подонок! — истошно заверещал лис и стал вырываться. — Успокойся, малыш, — демон крепче прижал его к себе и попытался погладить по голове.— Ты бредишь. Это же я, Обжора. Ты меня узнаёшь? Я никогда над тобой не издевался, не причинял боль. Я тот, которому ты нравишься больше всего на свете. Юань Ю Ху приоткрыл один глаз и, убедившись, что это действительно Обжора, вернулся в свою человеческую форму. Его плач стал ещё громче, и он бросился в объятия Обжоры. — Где ты пропадал так долго? — Лис, не стесняясь своих слёз, бил кулачками в грудь демона. — Это всё ты виноват! Мой хвост… Моего красивого хвоста больше нет! — Хвост? — переспросил Обжора, нахмурившись. — Подожди, не плачь. Ложись скорее, я пересчитаю. Не дожидаясь ответа, демон перевернул лиса и начал считать хвосты: «Один, два, три…» — Я дважды пересчитал, — наконец констатировал Обжора. — Все хвостики на месте. У тебя восемь прекрасных хвостов! — Это неправильно! Неправильно! — громко рыдал Юань Ю Ху. — Их должно быть девять! Я последний девятихвостый лис из своего клана! Обжора обнял его крепче, а потом принюхался к его волосам. — Подожди, этот запах на тебе мне очень знаком. «Значит, они братья, — подумал Юань Ю Ху. — Как я могу позволить братьям ссориться друг с другом?!» — Пусти меня, — успокаиваясь, лис отстранился от Обжоры, отвернулся и грустно опустил ушки. — Я недостоин дружбы большого демона. — Я понимаю, как важны хвосты для лисьего клана, — произнес Обжора и, не в силах сдержать нежность, осторожно погладил лиса по голове. — Вероятно, тебе было очень больно и страшно. Демонические лисы, способные отрастить девять хвостов, встречаются крайне редко. Твоя сила, должно быть, уменьшилась из-за потери хвоста? Юань Ю Ху согласно кивнул, а Обжора поднял его на руки, как невероятно хрупкую и ценную ношу, и взмыл в воздух: «Это нельзя оставить безнаказанным. Я обязательно с ним поквитаюсь!»

Дворец Кровавой Луны

Зал торжеств во дворце Кровавой Луны был богато убран красными и золотыми элементами в честь предстоящего свадебного события. В центре зала располагался жертвенный стол, перед которым женихи должны были преклонить колени. Стены были украшены изображениями, символизирующими благополучие и счастье. Пол устлан коврами с цветочными мотивами, а с потолка свисали красные ленты и подвесы. Вдоль стен стояли столы, а в центре зала толпились демоны, ожидая появления Владыки с объявлением о свадьбе. — Я слышал, что мастер Сяо Чжань в этом воплощении является человеком. Давайте не будем показывать клыки и широко улыбаться, чтобы не напугать его, — предложил один из старейшин. — В этом есть смысл, — согласился глава клана Птиц. — Я согласен с уважаемым старейшиной. Прошу всех убрать свои клыки. — Брат Угрюмый, ты сегодня не сказал ни слова своему милому. Что у тебя на уме? — с иронией спросил Вздорный. Они сидели за одним из столов, и Вздорный, томно закинув ногу на ногу, неторопливо потягивал трубку, время от времени бросая косые взгляды на Угрюмого, который был полностью поглощён едой. — Ни к чему не проявляешь внимания, ни на чём не настаиваешь, — продолжал демон, не услышав ответа. — Опять что-то украл? — На, съешь, — Угрюмый отломил кусочек вяленого фрукта и поднёс его ко рту Вздорного. — Это очень вкусно. — Твоя учтивость скрывает преступление. Ну же, говори! — демон прищурился. Внезапно в зале появился Обжора, держа на руках раненого лиса. Его глаза горели гневом, а руки дрожали от напряжения. Управляющая, предчувствуя неладное, поспешила к разъярённому демону. — Молодой господин Обжора, что случилось? Завтра свадьба. Пожалуйста, расскажите всё спокойно. — Ты трогал моего лиса? — Обжора, оттолкнув Линг Лун, обратился к Угрюмому. — Охо-хо, тише, — произнес Вздорный, вальяжно развалившись на скамье. Он затянулся трубкой, подержал дым во рту, а затем медленно выдохнул его. — Угрюмый сказал, что ему понравился этот лис. И если кто-то попытается его украсть, то он вышибет вору мозги. — Признаёте свою вину, значит, — усмехнулся Обжора и бережно усадил лиса в дальнем углу зала. — Обжора, — Юань Ю Ху поднял на него жалобный взгляд. — Может, не стоит начинать драку? — Всё хорошо, — заверил его демон. — Сиди тут в безопасности и смотри, как я преподам урок этому мелкому ублюдку. На лицо Обжоры набежала тень, а во взгляде появились горечь и разочарование. — Третий брат, мы всегда были вместе, никогда не ссорились и не предавали друг друга. — Он обнажил меч и двинулся к Угрюмому. — Но сегодня ты причинил боль тому, к кому не должен был даже прикасаться. Верни моему лисёнку хвост, иначе… Демон с силой пнул по столу, за которым сидели Вздорный и Угрюмый, и тот разлетелся на мелкие щепки. — …Ты умрёшь! В порыве ярости Обжора, не слушая робких уговоров управляющей, набросился на брата, и началась жестокая драка. Удары раздавались по всему залу, мебель разлеталась в разные стороны, а воздух наполнился криками и бранью. Гости, увлечённые зрелищем, делали ставки, а Вздорный, казалось, нарочно подначивал дерущихся, стараясь ещё больше раззадорить их. — Сейчас здесь многие заняты рыбалкой*, поэтому не подведите. Тот, кто победит, получит это «лисье отродье». А я пока присмотрю за призом. «Какой прекрасный день! — ликовали демоны. — Неужели мы станем свидетелями битвы между «четырьмя великими бедствиями?» «Идите все ко мне! У меня есть вино и семечки!» «Давайте сделаем ставки на то, сколько времени им понадобится, чтобы разрушить дворец». «Я только что закончила украшать зал! Нужно срочно сообщить императору», — Линг Лун в панике выбежала из зала, увидев, как разгорается ссора. Тем временем лис был охвачен противоречивыми чувствами. С одной стороны, он был расстроен тем, что Обжора выступил против своего брата, но с другой — рад, что кто-то заступился за него. И хотя ему было ужасно стыдно, Юань Ю Ху всё же испытывал радость от сложившейся ситуации и искренне переживал за Обжору. — Что за хрень здесь происходит? — раздался гневный окрик. — Обжора, Угрюмый, а ну, остановитесь! — Император! Здесь император и бог Весны! — зашептались демоны и тут же пали ниц. «Этот смертный и есть реинкарнация бога Весны?» — недоверчиво глядя на парочку, спросил Вздорный у лиса. «Я помню его несколько иначе». — Да, это мастер Сяо Чжань, — подтвердил Юань Ю Ху и вздохнул, сознавая, что стал причиной конфликта между Обжорой и Угрюмым. — В этой жизни бог Весны возродился в человеческом облике, — громко провозгласил Ван Ибо, обращаясь ко всем присутствующим. — Приветствуем мастера Сяо Чжаня, — с этими словами Обжора, Вздорный и Угрюмый опустились перед ним на колени и поклонились. — Друзья мои, как же я рад видеть вас! — на лице Сяо Чжаня появилась улыбка, когда он заметил демонических зверей из своей прошлой жизни. — Надеюсь, у вас всё хорошо? Давайте не будем тратить время на формальности. Скорее вставайте, и давайте вспомним былые времена. В этот момент он заметил лиса, который сидел, понурив голову, с растрёпанными волосами и утомлённым видом. — Глупыш, что случилось? Я слышал, госпожа Линг Лун говорила о том, что ты ранен. — Мастер Сяо Чжань, — ответил Юань Ю Ху, — есть причина, по которой я притворялся глупым хорьком и прятался возле вас. Но в будущем я уже не смогу оставаться рядом. — Почему? — Это всё из-за него! — крикнул Обжора, указывая на Угрюмого, и пожаловался: — Угрюмый чуть не убил маленького лисёнка и украл у него хвост! — Ничего я не крал! — фыркнул демон и отвернулся. — Не бойся, — Сяо Чжань сжал плечо лиса и ободряюще улыбнулся, глядя в его огромные, полные печали глаза. — Если я не ошибаюсь, раньше Угрюмому очень нравились все без исключения маленькие и пушистые создания. Поэтому сейчас он сделал это без злого умысла. «Вот это поворот!» — ахнули гости, которые с большим удовольствием наблюдали за происходящим. — Мастер Сяо Чжань, этот свирепый демон, никак не мог иметь такие милые увлечения.» По залу пронёсся раскатистый смех. Гости держались за животы от хохота и саркастически повторяли: «Ну конечно, ведь четыре великих свирепых демона, безусловно, самые воспитанные и милые зверюшки без злых намерений! Клан лис — его заклятые враги. Ходят слухи, что он уничтожил по меньшей мере восемьсот, а то и тысячу лисиц. Вероятно, после перевоплощения бог Весны всё забыл!» «А’Чжань не говорит ничего просто так», — подумал Ван Ибо. В это время Вздорный весело произнёс: — Нет, ребята, вы ошибаетесь. Теперь, когда я услышал эти слова, я абсолютно уверен, что наш бог Весны, наш Сяо Чжань, вернулся. Я лучше всех понимаю в этом вопросе. Он с наслаждением затянулся трубкой, лучезарно улыбнулся и продолжил: — В те годы Угрюмый был действительно невероятно свиреп. Его злобную натуру было очень сложно успокоить…

Гора Кунь Лу

Прошлое

      Юный бог Весны сидел около маленького демона с пушистой пепельной шерсткой, крошечными рожками, крылышками и длинным хвостом. Глаза этого зверька были большими и выразительными, а ушки стояли торчком, словно два маленьких треугольничка. Это создание обладало невероятной грацией и изяществом, которые делали его похожим на лёгкое облачко, скользящее по ветру. Но в то же время, он был самым непредсказуемым и угрюмым, полностью соответствующим своему имени. Когда Сяо Чжань кормил маленького демонёнка, он заметил, что тот предпочитает есть только мясо и сердце демонических зверей. К удивлению юноши, он всегда оставлял шкурку нетронутой, и даже их ядра совершенствования были ему безразличным. «Ты такой замкнутый, жестокий и упрямый, словно каменная глыба. Как же мне тебя приручить?» — думал Сяо Чжань, подперев голову ладонью и наблюдая за тем, как Угрюмый злобно рычал, вцепившись в кусок мяса и выплюнув при этом шкуру. И тут в голову бога Весны пришла идея. — Угрюмый, у меня для тебя важное задание, — сказал Сяо Чжань, передавая ему Вздорного. — Этот малыш самый маленький и несмышлёный. Пожалуйста, будь с ним терпелив и заботься о нём. Угрюмый собирался было зарычать и отказаться, но Сяо Чжань стал его успокаивать: — Посмотри, какой он пушистый и красивый! Попробуй его погладить и обнять. Удивительно, но этот приём оказался действенным, и вскоре Угрюмый уже вовсю вылизывал шерсть Вздорного.

Дворец Кровавой Луны

— Угрюмый приобрёл привычку спать со мной и вылизывать мою шерсть, — продолжил Вздорный. — К счастью, у меня толстая шкура и грубый мех, поэтому я спокойно терпел его игры. Когда он немного подрос, то часто уходил ловить других животных, чтобы с ними поиграть. Девятихвостые лисы очень милые, а их хвосты такие мягкие и пушистые, что Угрюмый, конечно, не мог не обратить на них внимания. Однако он не умел контролировать свою силу, и случайные вырывания меха были обычным делом. Я предполагаю, что именно так был оторван хвост Юань Ю Ху. — Да, это так, — подтвердил лис, с укором взглянув на смущённого Угрюмого. — Его сила была совершенно неконтролируемой. Я думал, что он хочет меня съесть. Как можно было предположить, что этот огромный зверь просто ласкается? В отчаянии я сбежал из гробницы и больше никогда не осмеливался представать перед кем-либо в обличии лиса. Вот почему я провёл много лет в образе глупого хорька! Юань Ю Ху крепко сжал кулаки и зажмурился, стараясь не заплакать от жалости к себе. — Всё, что я сказал, правда, не так ли, брат Угрюмый? — спросил Вздорный и, видя, что тот не отвечает, легонько толкнул его в бок. — Выходит, ты всё знал… — пробормотал демон. — Да. Я всё ждал, когда же ты мне признаешься. Сяо Чжань, который вместе со всеми слушал историю, кивнул в знак согласия. Он подошёл к демону и дружески сжал его плечо. — Угрюмый, я очень дорожу своим другом Глупышом. Хвост для него крайне важен. Он всё ещё у тебя? Также хотелось бы узнать о гробнице Тянь Ван. Сможешь ли ты её уничтожить, чтобы все твои «спрятанные сокровища» могли вернуться домой? Угрюмый что-то неразборчиво пробормотал и отвернулся. — Не верю, что этот сопляк будет хоть кого-то слушать, — Обжора стиснул кулаки и сделал шаг вперёд: — Лучше избить его до полусмерти, чтобы усвоил урок! Когда он вспоминал о боли, которую видел в глубоких глазах Юань Ю Ху, то чувствовал себя крайне расстроенным. В зале воцарилась тишина, прерываемая лишь тихими фразами, которыми обменивались ошарашенные гости. Угрюмый остался наедине со своими внутренними демонами, и они были готовы вырваться в любой момент. «Почему этот сопляк так пристально на меня смотрит?» — подумал Ван Ибо, перехватив взгляд демона. «Ты что, с ума сошёл? — прошептал Вздорный, наклонившись к самому уху Угрюмого. — Ты действительно хочешь устроить скандал? Он же наш старший брат!» «Он так внимательно наблюдает за Ван Ибо, — с улыбкой подумал Сяо Чжань. — Кажется, я понимаю». — В обмен на разрушение гробницы и хвост Глупыша, — прервал затянувшееся молчание Сяо Чжань. — Я могу помочь исполнить твоё желание. Любое. Взгляд Угрюмого переметнулся на Сяо Чжаня и оживился. Он согласно кивнул.

***

Постепенно все пришли в себя, и лиса осмотрела Линг Лун. Она дала ему лекарство, и теперь он тихо переживал свою утрату в одной из комнат дворца. Внезапно двери бесшумно отворились, и в проеме показался Обжора. — Маленький лисёнок, как ты себя чувствуешь? Я забрал твой хвостик от Угрюмого. Демон вернул украденное Юань Ю Ху, и глаза лиса засияли от счастья. Больше всего на свете он ждал возвращения своего хвоста. Не в силах сдержать слёзы радости, Юань Ю Ху обнял демона. — Скажи, ты можешь отрастить его обратно? — поинтересовался Обжора. — Я могу попробовать. Поначалу он будет отваливаться, но со временем встанет на место. — Я могу поддерживать его и помогать восстанавливаться, — предложил Обжора, подойдя к лису со спины и нежно обнимая его за талию. — Отстань, сумасшедший! — лис в панике прижал к себе хвост и метнулся в дальний угол комнаты. — С чего это я сумасшедший?! — обиженно насупился демон и отвернулся. — Когда справишься, приходи с нами выпить. Тебя велел позвать мастер Сяо Чжань.       Сяо Чжань решил устроить небольшой праздничный ужин, чтобы отметить воссоединение и вспомнить былые времена.       Им накрыли стол в небольшом уютном павильоне сада, украшенном яркими фонариками и цветами. На столе дымился горшок с тушеным мясом, тарелка жареного карпа и димсам**. Также на столе стояли разнообразные напитки, но все налегали на вкуснейшее сливовое вино. — Итак, вопрос с хвостом лисёнка решён, — сказал Сяо Чжань, разливая по чашам напиток. — Давайте оставим обиды в прошлом и больше не будем к этому возвращаться. Все согласны? — Угрюмый? — спросил Ван Ибо виновника происшествия. — Хорошо, — коротко отозвался демон. — Если Юань Ю Ху больше не имеет претензий, то и я согласен, — сказал Обжора. — Всё в порядке, — вздохнул лис. — Я не в обиде. — Наконец-то все помирились! — воскликнул Сяо Чжань с облегчением. — Давайте поднимем бокалы в честь этого события!       К концу ужина мастер Сяо Чжань был изрядно пьян. Его лицо порозовело, а голос стал нежным и мягким, как будто он пытался всех и сразу соблазнить. Несмотря на своё состояние, он открыл новый кувшин вина и вновь предался воспоминаниям. — Я так рад вас видеть! Вы, наверное, уже не помните те дни, которые мы провели на горе Кунь Лу, крепко обнимая друг друга во сне. — Он взял гу, повертел её в руках и сделал глоток. — В то время вы были такими маленькими и милыми. Я скучаю по малышу Фуфуньке… «У Сяо Чжаня плохая переносимость алкоголя, — забеспокоился Ван Ибо. — Вино уже ударило ему в голову!» — Не могли бы вы принять свои младенческие формы? — он с надеждой посмотрел на демонов, и те не смогли ему отказать. — Это совсем не сложно. Мы все с лёгкостью меняем форму. Однако брат Хаос может не согласиться, — ответил Вздорный. — Милый, как насчёт этого? — жалобно протянул Сяо Чжань, наклоняясь к Ван Ибо, но не удержался и упал прямо ему на руки. — Я хочу маленького Фуфуньку. — Любимый, я всё-таки император и хочу сохранить перед ними достоинство. — Всего один разок, — продолжил канючить Сяо Чжань. — Ну что тебе, жалко? Ван Ибо не сказал ничего в ответ, и Сяо Чжань, обидевшись, толкнул его и начал вставать. — Пойду и обниму других малышей. Буду спать с ними всю ночь, а ты сохраняй достоинство! — Довольно гнусно с твоей стороны так меня шантажировать! — тут же подскочил Повелитель демонов. — Этот достопочтенный не допустит! — А я хочу! Кучу маленьких детишек, которые составят мне компанию, — показал ему язык Сяо Чжань. — У нас завтра свадьба, а ты не можешь сделать для меня даже такой скромный подарок. «Я хотел сделать тебе другой сюрприз. Но теперь понимаю, что значит иметь непослушную, избалованную жёнушку», — страдальчески закатив глаза, подумал Ван Ибо и ответил: — Хорошо, сдаюсь на твою милость! Вскоре вокруг Сяо Чжаня толкалась куча-мала пушистых демонят. «Какое захватывающее зрелище, — улыбался лисёнок, устроившись на плече Сяо Чжаня. — Четыре великих зла, собранные вместе. Что может быть веселее?» — Почему старший брат Хаос так искусен в обращении? — удивился Вздорный. — Даже мне пришлось несколько раз пробовать, прежде чем удалось принять форму младенца. — Замолчи, — зашипел на него Хаос и свернулся клубочком, устраиваясь ко сну. «Сяо Чжань такой бесчувственный, — он обиженно насупился и закрыл глаза. — Это могла бы быть такая приятная ночь. Но ему нужно было напиться и всё испортить! Что ж, подождём до завтрашней первой брачной ночи». — Он спит, — тихо сказал Сяо Чжань, кивнув в сторону Хаоса. — Давай скорее, ты, наверное, очень скучал по брату Хаосу. У него самый густой и пушистый мех во всех трёх мирах, и, без сомнения, он самый красивый. Угрюмому не нужно было повторять дважды. Он с радостью подбежал к Ван Ибо, стал вылизывать и гладить его. — У него шерсть на хвосте стала дыбом, — округлил глаза Угрюмый. — Будь поласковей, — предупредил Сяо Чжань. — Если ему станет неприятно от прикосновений, он может проснуться, и тогда нам придётся несладко. «А’Чжань продал меня этому вонючему отродью! Как он мог на такое пойти? — сквозь сон подумал Хаос. — Я сейчас встану и убью паршивца Угрюмого». Он хотел уже было подхватиться и врезать по наглой морде, но подумал, что поставит в неловкое положение Сяо Чжаня, и оставил эту затею. — Мои милые демонята, вы всегда помнили о нашей клятве на горе Кунь Лу и в моё отсутствие не причинили вреда миру, — с безграничным счастьем в сердце прошептал Сяо Чжань и, довольный, погрузился в спокойный сон.