Жаждал любви, лежа в своей крови

— Трон моего отца, — тихо сказал Шень, ступая по зеркальному полу. — Помню, как он разрешал мне играть рядом. Обещая, что этот трон когда-нибудь будет моим. Вернув былой статус, лорд наслаждался властью, которой лишился на долгие годы. Он уже не был похож на оборванного изгнанника, что с трудом мог удержать меч в крыльях. Однако, соответствовать последней династии павлин не собирался. Звон разбитого стекла раздался эхом в пустой башне. Великолепный дорогой трон вылетел с последнего этажа, с треском разбившись о твердую каменную плитку. Его место тот час заняла огромная пушка. — Чуть-чуть левее. — приказал Шень, махнув крылом. Было приятно осознавать, что даже самые бессмысленные приказы выполнялись беспрекословно благодаря высокому титулу. — Она такая тяжелая, хозяин! — пожаловался один из братьев-горилл. Не совсем беспрекословно. — Я тридцать лет ждал этого мгновения, — ответил лорд, приблизившись к чудо-оружию. — И все должно быть в точности, как я себе представлял. А я представлял её чуть левее! — на последней фразе голос павлина мгновенно стал твердым, не терпящим возражений. Пушка в тот же миг слегка сдвинулась в нужную сторону. — С таким оружием под боком... — мечтательно произнес Шень, закрывая глаза. И вдруг, развернулся, заметив, что чудо-оружие находится далеко не в правильном положении. — Нет, еще чуть-чуть. И вновь скрип металла по дорогому паркету. — С таким оружием под боком весь Китай я поставлю на колени, — лорд раскинул крылья и закрыл глаза. — Отплываем через три дня. В полную луну и высокий прилив! — эмоции переполняли его и Шень рассмеялся. Спускаясь по ступеням, он заметил Ронг. Оперевшись крылом об одну из несущих колон, она внимательно следила за павлином. Тем не менее, триумфальные речи лорда не вывели паву на эмоции. Её взгляд выражал лишь полное равнодушие. Шень в очередной раз надеялся увидеть прежнюю Ронг. Ту, что с горящими глазами радовалась вместе с лордом каждой его победе. Ту, что не колеблясь, могла отобрать его жизнь. Все изменилось. — А ты не растеряла все свои навыки прошлой жизни, Ронг? — спросил павлин. Он надеялся хоть немного разбавить гнетущую атмосферу, которую создавала своим видом пава. — Может и ты предскажешь мне... — Судьбу? — ухмыльнулась Ронг, словно прочитала мысли Шена. Всего на секунду, но она смогла сбить его с толку. — Я хотел сказать будущее, — нервно ответил павлин, медленно подходя к возлюбленной — Расскажи о моей славе. Пава закатила глаза и постаралась придать своему взгляду больше задумчивости и сосредоточенности. — Если ты продолжишь идти по нынешней стезе, то скоро окажешься... — Ронг на мнговение замолчала. — У подножья лестницы! — она вдруг усмехнулась и подняла глаза на лорда. Не определив причину её радости Шень опустил взгляд. Внимательно вслушиваясь в каждое слово возлюбленной, он не заметил, как оказался на самой первой ступени. Павлин не рассчитывал на серьезный вердикт, однако, то, что сказала Ронг неслабо разозлило его. Весь тяжелый и кровавый путь они прошли вместе. А сейчас, лорд слышит от павы, чья душа, по его мнению, была намного чернее, что поражение настигнет лишь его. — Я вижу, вижу... — прошептала Ронг, когда Шень подошел к ней почти вплотную. — Боль! — она резко повысила голос и выдернула у павлина перо из крыла. — И злобу. — с усмешкой добавила пава и легко оторвала кусок ткани от ханьфу лорда. — Да как ты смеешь! — заорал Шень и его глаза заблестели от гнева. — Окончательно страх потеряла? — И непринятие моих слов. — Ронг смотрела в пол, словно разговаривала сама с собой. — Это не предсказание будущего, — холодный гнев лорда начинал отступать. Он понял, что Ронг полностью забыла о своей прошлой жизни. Павлин успел пожалеть, что поведал ей свою историю, тем самым, дав паве возможность издеваться над ним. Он не рассказывал ей лишь о том, что случилось с одной ведьмой, что любила предсказывать судьбу всех и каждого. Видимо, стоило хотя бы намекнуть. — Ты говоришь то, что происходит! — Сейчас? — Ронг в очередной раз ограничилась лишь одним словом, будто проверяя нервы возлюбленного на прочность. — Самое главное - что происходит сейчас. Но, если ты хочешь заглянуть в будущее... Пава поднесла к горящей свечи перо и лоскут шелка. Маленький огонек тот час жадно обвил языками пламени подношение. Едкий серый дым взвился к потолку, формируясь в силуэт павлина. Сердце Шена кольнуло острой болью. События той проклятой ночи словно начинали повторяться. На секунду изгнаннику показалось, что он вновь стоит в темном холодном коридоре и смотрит зорким глазом в узкую щель между дверью. И яркий свет комнаты ослепляет его. — И что ты видишь? — сдавленно спросил павлин. Он был полностью уверен, что Ронг лишилась былых способностей. Однако, сейчас действия павы полностью противоречили её же давним словам. Сгустки дыма неумолимо образовывали перед Шеном точную картину многолетней давности. Силуэт павлина увеличивался. Становился все более ярким и точным. До тех пор, пока не был поглощен, резко возникшим, символом инь-ян. — Павлина побеждает черно-белый воин, — голос Ронг вернул лорда в реальность и он бросил на неё растерянный взгляд. — Я правильно понимаю, что твоя судьба не изменилась, Шень? — спросила пава и склонила голову на бок. Чувство безысходности резко сменилось злобой. Павлин метнул в свечу клинок, разбив её и затушив огонь навсегда. Взмахнув хвостом, он разорвал пелену дыма, дабы избавиться от жуткого видения перед глазами. В глубине души лорд осознавал, что просто не готов смириться с судьбой и принять её. Однако, не находил достаточно оснований, чтобы верить словам Ронг. — Это невозможно, — резкий голос Ксиана заставил Шена вздрогнуть. Он обернулся и увидел, что коршун приблизился к паве. — И ты это знаешь, Ронг. Ксиан подслушивал разговор двух павлинов с самого начала. Привыкнув к нередким семейным разборкам между ними, он не сильно вникал в суть диалога. Услышав о неизменном исходе предсказания, больше не смог молчать. Коршун, как никто другой, приложил крыло к удачному завершению геноцида черно-белых. И, если Шена предсказание напугало, то Ксиан воспринимал вердикт павы, как заявление о собственной неудаче и плохо проделанной работе. Коршун старался говорить уверенно, словно убеждал самого себя. Внезапное появление Ксиана ничуть не смутило паву. — Еще как возможно, — ответила Ронг. Услыхав быстрые шаги, она обернулась. Одной лишь тени на стене хватило, чтобы пава усмехнулась и вновь взглянула на самоуверенного коршуна. Взбегая по лестнице, Фенг тяжело дышал. Взволнованный и отрешенный взгляд волка произвел впечатление на каждого из присутствующих. За исключением Ронг. — Лорд Шень, я видел панду! — крикнул Фенг, подбежав к павлину. — Панду? — одно лишь слово вызвало у Шена приступ сильнейшей ярости. Он моментально вцепился волку стальными когтями в горло. Повалив вожака на пол, лорд сильнее сдавил его шею. Он с трудом сдерживал гнев и желание убить Фенга прямо сейчас. — Но ведь панд больше не осталось! — возразил Ксиан, но от былой уверенности в его голосе не осталось и следа. — Даже Фенг, со своим скверным зрением, увидел истину, — сказала Ронг. Она усмехнулась, вспомнив, как лишила волка одного глаза. — Так почему никто из вас не может? — с тоской в голосе спросила пава, переводя взгляд с Ксиана на Шена. — Найти эту панду и привести ко мне! — приказал павлин и оттолкнул волка к лестнице. — Слушаюсь! — крикнул тот, вновь сбегая вниз по лестнице. Шаги стихли и зал погрузился в тишину. — Шень, позволь мне отправиться в город, — коршун не доверял Фенгу. И считал, что именно он должен завершить то, что не удалось завершить много лет назад. — Я найду черно-белого и вскрою ему горло! — Нет, приведи его ко мне живым и я сам расправлюсь с этим препятствием на пути к завоеванию Китая! Павлин крепко пожал крыло коршуну. Взяв меч, Ксиан направился вниз по лестнице. Шень и Ронг вновь остались одни в зале. — Выжила одна панда, — холодный голос павлина разрезал мертвую тишину. — Это не значит, что ты права! — Ты прав, — Ронг подошла к лорду и прижалась к нему. Она ожидала, что Шень лишь равнодушно оттолкнет её. Однако, павлин ответил взаимной теплотой. — Но, ведь и я буду права. Мне было видение, что грядущий военный поход принесет нам счастье и процветание. Не допусти, чтобы одна панда разрушила все наши мечты! — Я просто убью его, — усмехнулся павлин. Он совершенно не сомневался в своей победе. Тотальный разгром всего Совета мастеров был идельным тому примером. Всего один черно-белый не способен противостоять лорду и всем его союзникам. — И окажется, что предсказание было неправдой!

***

Ксиан и Фенг, задыхаясь от быстрого бега, остановились у входа в темницу. Они потратили немало времени, чтобы обыскать практически весь город. Двое волков, что отправились вместе с ними, допрашивали буквально каждого жителя Гун-Мэя. Всякого, кто скрытно или неуверенно выдавал информацию, они жестоко убивали на глазах у других. Спустя несколько часов скитаний, дорога привела их к городской тюрьме. Еще за несколько метров были слышны голоса тех, кто находился за черными стенами. Каждое слово выдавало личность находившегося по ту сторону темницы. — Чего вы ждете, идиоты? — крикнул Ксиан и толкнул одного волка рукоятью меча в спину. — Враги сами себя загнали в замкнутое пространство! Все четверо вошли внутрь. Противников разделяла лишь старая деревянная дверь, окрашенная алой краской. Не задумываясь, двое волков выбили её мечами и вся группа оказалась в главном зале тюрьмы. Взору Ксиана вновь предстали все пятеро "легендарных мастеров". Тигрица, Обезьяна, Богомол, Гадюка и Журавль - все моментально обернулись в сторону внезапно возникших соперников. — Ты мой! — резко крикнул По. Коршун ухмыльнулся, заметив, что взгляд черно-белого остановился именно на нем. — Я скажу, что будет твоим, — ответил Ксиан, крепче сжав рукоять меча. — Мой клинок, торчащий из твоей мягкой жирной шеи! Неожиданно, двое из пятерки бросились в атаку. Прошло лишь мгновение, но двое вооруженных и агрессивно настроенных волков оказались на холодном полу без сознания. Ситуация моментально вышла из под контроля. Фенг испуганно отбросил меч и трусливо выбежал из тюрьмы. — Предатель! — крикнул ему вслед Ксиан. Он бросился за беглецом, понимая, что против шестерых ему не выстоять в одиночку. — За ним! — резкий крик, словно холодное лезвие меча, догнав коршуна, вонзился ему в спину. Оказавшись на свободе, Ксиан взмахнул крыльями и взлетел на крышу темницы. Преследователи моментально потеряли своего врага из виду. Тем не менее, Фенг оказался в поле их зрения. Волк предпочел спасаться бегством, вскочив на одну из деревянных тележек. Вся неистовая пятерка, во главе с пандой, бросилась за ним. Дождавшись, когда противники отдалятся на безопасное расстояние, коршун взмыл в воздух и устремился за ними. Летел он, как ему показалось, недолго. В очередной раз взглянув с высоты в самый эпицентр событий, Ксиан заметил, что весь ход погони круто изменился. Неистовая пятерка временно отреклась от битвы, потеряв Фенга из виду. Однако, панда, немыслимым образом, оказался на тележке и вступил в бой с волком. Осознав, что это последний шанс доставить врага во дворец Шена, коршун начал снижаться. Приближаясь к черно-белому со спины, Ксиан выставил вперед острые когти, нацелившись противнику прямо в шею. Когда до атаки оставалась всего пара секунд, По резко пригнулся, словно действительно почувствовал внезапную угрозу. Коршун не ожидал подобного исхода. На всей скорости он влетел Фенгу когтями прямо в грудь. Благодаря броне, волк не получил серьезных увечий. Потеряв равновесие, он упал с тележки на дорогу. Поднявшись, вожак моментально скрылся в тени многочисленных улиц. До предела уменьшенное пространство боя не позволяло Ксиану вытащить меч из ножен. Он едва успевал отбивать все атаки и старался прицелиться в самые уязвимые точки врага. Из-за огромной разницы в весе, каждый удар проклятой панды едва не сбивал коршуна с ног. Он крепко вцепился когтями в деревянную ручку и старался нанести удар точно в шею, дабы лишить соперника сознания. Увидев, что это не приносит результата, Ксиан решил сменить тактику, но мгновенно пожалел об этом. Поддерживая равновесие лишь левой ногой, он попытался правой ударить черно-белого в горло. Однако, По перехватил лапу коршуна и дернул на себя. Взмахивая крыльями, Ксиан едва удержал равновесие и тут же почувствовал сильный удар в затылок, за которым последовал еще один. Десятки вывесок, что висели на каждом доме, сталкивались с головой коршуна. Скорость, с которой летела старая повозка, лишь усугубляла положение. От боли гнев Ксиана возрастал только сильнее. — Твоя очередь, сука! — крикнул коршун, чувствуя как от каждого удара усиливалась тьма в глазах. Он повторил тот же прием, что и По. На этот раз панда сталкивался своей мордой с каждой встречной вывеской. Неожиданно, Ксиан потерял опору под ногами. Он взглянул вниз и увидел, что они с противником оказались в воздухе. Всего несколько секунд свободного полета и от тела останется только мерзкое кровавое месиво. Коршун хотел было улететь, но По схватил его за крылья и расправил с такой силой, что тот зашипел от боли. Не в силах отбиться, Ксиан закрыл глаза, прежде чем твердая земля соприкоснулась с ним. Острая боль моментально разошлась по всему телу. — Почувствуй вкус поражения, — сквозь шум в голове Ксиан услышал ненавистный ему голос. Боль, вместе со злостью, кипела в нем, однако, подняться на ноги после такого падения было непросто. — Я тебе скажу кое-что: надумаешь еще раз связаться с пандой, приводи... Новоизбранный воин дракона резко прервал победную речь. Десятки волков, что стояли практически на каждом этаже башни, направили луки, с остро заточенными стрелами, на врагов. Шестеро мастеров нефритового дворца сделали несколько неуверенных шагов, боязливо оглядываясь. Остальные бойцы армии моментально окружили их, не оставив ни единого шанса ни на победу, ни на спасение. — Тебе, наверно, не говорили, — сказал Ксиан, поднявшись с земли. — Кунг-фу - это не боевое искусство! Коршун резко ударил черно-белого в грудь. Тот моментально согнулся от боли и едва не закашлял. — Я вывел тебя из боя самым простым ударом, — прошипел Ксиан, смотря врагу прямо в глаза. — И что ты будешь делать? Взгляды соперников пересеклись. Глаза По сверкнули от злости и, казалось, он уже был готов разорвать коршуна.

***

Черная, непривычная для Китая, ночь вознеслась над городом, поглощая его до самого утра. Башня, высокая и грозная, была также бессильна перед ночной мглой и растворялась в ней на ближайшие несколько часов. Резные ставни окон широко распахнуты. Прохладный ветерок гуляет по главному залу дворца. Яркий свет луны через окна проникает во дворец и холодными кубами растекается по дорогой плитке. Лунный свет, хоть и не сильно, все-таки разрезает непроглядную тьму, позволяя рубиновым глазам созерцать цель всей своей жизни. Символ смерти медленно перемещался по залу. Стук стальных когтей по мрамору эхом разносился по всему дворцу. Темная фигура поравнялась с огромным оружием. — Я добился этого! Белые перья скользят по гладкому металлу. Длительный смех. Дворец словно пустой. И вновь восстала оглушающая тишина. — Ты недостаточно страдал, лорд Шень! Резкий разворот к источнику сей фразы. Зал по-прежнему пустой, никого нет. То был лишь голос в голове. Дыхание участилось. Тишина настолько мертвая, что слышны стуки собственного сердца. Покою в, измученной жизненными испытаниями, душе не суждено было наступить. Всего несколько секунд и прозвучавшие слова начали повторяться без остановки. С каждым разом голос казался все более жутким и невнятным. Это становилось невыносимо. Лорд схватился крыльями за голову, пытаясь избавиться от этого голоса, но все попытки заглушить его были бесполезны. Рассудок на пределе. Минута, другая... время бесконечно. Шень выхватил из рукава лезвие. Он не в силах больше терпеть. Острая холодная сталь опустилась на второе крыло. Скрежет перьев. Алые струи окропили блестящее лезвие. Кровь капала на паркет с неким успокаивающим звуком. Тяжелый вздох. — Видишь мои страдания?! Теперь ты доволен?! — всего лишь крик в пустоту. Красота белых перьев была подобна снегу. Но белизна павлина теперь навсегда окрашена в красный. Томительное ожидание. Голос прекратился, но лорд жаждет только одного. — Ответь же! Ничего не последовало. Ярость взяла верх. Изувеченное крыло приняло на себя новую волну боли. Еще десятки порезов. Еще больше крови. Неужели эти страдания не заслуживают ответа? Голос не вернулся. Шень услышал его первый и последний раз. Он гневно отбросил лезвие в сторону. Металлический лязг не заставил себя долго ждать. Всего несколько минут назад лорд наслаждался одиночеством. В месте, где был только он и его оружие. Сейчас пустота в зале и кристальная тишина напрягали его. В этом месте больше не хотелось находиться. Шень у зеркала. Он смотрит на свое отражение. Тщетно пытается разглядеть великого правителя. На него смотрят лишь дикие перепуганные глаза, с неестественно большими зрачками. Лорд медленно проводит белоснежно-алым крылом по холодному стеклу, оставляя кровавые разводы. Взгляд не изменился... Только теперь, глядя на самого себя, Шеню казалось, будто он истекает кровью. В борьбе с собой, лорд был готов смотреть в эти глаза вечность. Неожиданно отражение резко исказилось, навсегда отпечатавшись в памяти смотрящего, и раздался душераздирающий крик. Павлин с ужасом отпрянул от зеркала. Схватившись крылом за грудь, он тяжело дышал, пытаясь забыть увиденный им ужас. Шень оторвал взгляд от зеркала всего на секунду, но этого хватило, чтобы в следующее мгновение он увидел там своих родителей. Их прожигающий взор пугал наследника. В глазах не наблюдалось никакой радости, но и злобы тоже не было. Только холод и равнодушие. Эта зрительная борьба могла продолжаться вечно. Однако, потусторонний призрак отца завел речь первым. — Сынок, мы пришли навестить тебя. Ты ведь по-прежнему болен. Неожиданный приступ кашля заставил лорда согнуться. Вскоре, он и вовсе упал на колени. Шень прижал крыло к клюву, пытаясь унять кашель. И с ужасом заметил на рукаве свежую кровь. Эта болезнь постоянно преследовала его в детстве. Заставляла страдать каждый день. С годами она начала слабеть и постепенно уходила. Вскоре, наследник и вовсе забыл о том, что когда-то был болен. В эту паранормальную ночь болезнь вернулась, стоило духу отца напомнить Шеню о ней. Лорд поднял взгляд на зеркало. Родители слегка улыбались, но далеко не по-доброму. В темноте блеснуло лезвие. Раздался оглушительный звон разбивающегося стекла. Зеркало разлетелось на осколки. Шень принялся медленно отступать, намереваясь покинуть это помещение. Глаза хищно прищурились, вглядываясь в мрак зала. Павлин услышал шаги, медленно, но верно приближающиеся. Лорд похолодел от страха. Нечто подходило все ближе, постепенно ускоряясь. Черный, едва различимый силуэт. Мгновение спустя Шень рванул в противоположную сторону. Одним движением он отворил тяжелую дубовую дверь и оказался на лестнице. С невероятной для павлина скоростью, лорд бежал вниз, преодолевая один рубеж за другим. Скованный страхом Шень опасался взглянуть назад, ожидая увидеть неизвестного преследователя. Миновал очередной лестничный пролет. Еще один. Этот путь кажется бесконечным. — Когда же кончится эта лестница! - страх остаться здесь навсегда. Стальные когти тяжело опустились на последнюю ступень и лорд оказался на улице. Холодный ночной ветер резко ударил в лицо, обжигая свежие порезы. Собственная башня была словно капкан, из которого Шень выбрался с большим трудом. На улице он чувствовал себя в безопасности. Павлин тяжело опустился на скамейку, вынимая из рукава последнее лезвие, еще оставшееся при нем. Покручивая его в крыле, лорд почуствовал прилив новых, безумных мыслей. Он больше не пытался с ними бороться. Шень полностью пустил мысли в свою душу. — Неужели, положить конец моим страданиям сможет только смерть? — Даже она не станет искуплением для тебя! Павлин дрогнул всем телом. Кровь моментально вскипела, а тело заледенело от подступившего страха. Он резко развернулся и черная конечность схватила Шена за горло прежде, чем он успел вскрикнуть.

***

Открыв глаза, Шень огляделся. Он боялся сделать хоть одно неосторожное движение, опасаясь быть обнаруженным. Когда в поле зрения оказался лишь пустой зал дворца, павлин хрипло выдохнул. Он медленно поднялся и на трясущихся ногах подошел к окну. На город уже опустился вечер. Солнце уходило за горизонт и ярко-красные лучи тускло освещали помещение. Холодный ветер овладел ставнями и с силой ударял ими о стену. Шень, казалось, не замечал этого раздражительного фактора. Все его мысли были лишь о кошмаре. О жутком видении, что сковало тело павлина в момент наибольшей слабости, именуемой сном. Он прокручивал в сознании каждую деталь. Повторял про себя каждое слово, что им было услышано. Неужели, страх предсказания был настолько сильным, что являлся к лорду даже во сне. Он отказывался в это верить. Не ему стоило бояться. Шень отошел от окна и поднял с пола меч. Покрутив меч в крыле, он резко сделал выпад и выставил острие клинка перед собой. — Приветствую тебя, панда, наконец-то мы встретились! — сказал павлин, репетируя достойную встречу своего заклятого врага. — Нет, нет, нет. — это показалось ему слишком банальным. Шень подбросил оружие в воздух. Сделав шпагат он легко поднялся с силой одной ноги. Тот час сделав вертикальный шпагат, лорд схватил лапой рукоять меча. Перебросив оружие в крыло, он вонзил лезвие в пол и, оперевшись, крутанулся в воздухе. Оказавшись на полу, павлин вновь выставил меч перед собой. — Мы встретились наконец-то, — повторил Шень, тяжело дыша от поднявшегося адреналина. — Да, вот так! — победно произнес лорд и сделал выпад в противоположную сторону. И тут же резко остановился. Крылья павлина задрожали и он едва не выронил меч. Перед ним стояла Ронг. Острие меча находилось всего в сантиметре от её лица. Несмотря на то, что смерть едва не забрала её жизнь, пава не выглядела напуганной. Её глаза были чисты и уверенны. Совсем не свойственно тому, на кого был направлен меч. — Ты боишься его, Шень? — спросила Ронг и улыбнулась. — Я не боюсь, — тихо ответил павлин, убирая лезвие от лица возлюбленной. — Панда явится ко мне в цепях. Если кому и стоит бояться, то... — Тебе! — перебила его пава. — Столько страха в твоих глазах я не видела даже при первой нашей встрече. Шень лишь усмехнулся её словам. Отвернувшись от Ронг, он подошел к лестнице, в терпеливом ожидании пленников. Павлину до одури хотелось увидеть того, по чьей вине ему суждено погибнуть. Больше всего он желал доказать обратное, дабы навсегда опровергнуть правдивость любых предсказаний. Уверенность лорда в тот миг, казалось, ничто не способно было очернить. Однако, лишь до тех пор, пока с нижних этажей башни он не услышал звуки. Сначала они вызвали у Шена всего лишь недоумение, но в следующую секунду стали действительно пугать. У павлина затряслись ноги, когда жуткий грохот, тяжелые шаги и свирепое дыхание становились все ближе. Он невольно обнажил один из острых клинков, ярко блеснувший средь его белых перьев. Ронг осмелилась сделать несколько шагов вперед, однако, подойти к лестнице ближе, чем лорд - не решилась. С каждым мгновением легендарный воин приближался, а шум - возрастал. Шену было сложно представить, каких размеров мог быть его враг, способный издавать подобные звуки. Страх достиг своего апогея, когда огромная черная тень появилась на стене последнего лестничного пролета. Павлин судорожно вдохнул сухой воздух и тут же хрипло выдохнул. На последнюю ступень лестницы поднялся один из братьев-горилл, что тащил на своей спине панду. Он грубо сбросил с себя воина и лишь тогда лорд решился подойти ближе. — Приветствую тебя, панда, мы... — Шень начал озвучивать заранее подготовленную речь, однако, уже в который раз, был перебит. — Привет, как сам? — спросил черно-белый, даже не взглянув в сторону собеседника. В этот момент он показался павлину настолько тупым и жалким, что его невольно перекосило от отвращения. — Привет... — вяло ответил лорд, окончательно убедившись, что пришла пора избавляться от такого недостойного противника. Покуда мысли роились в его голове, время неумолимо шло. Шень тщательно старался обдумать свой дальнейший план действий. Однако, голос панды, что очень живо переговаривался с собратьями по оружию, за считанные секунды стал настолько невыносимым, что окончательно вывел изгнанника из себя. — Довольно здесь трепаться! — яросно крикнул лорд. Сработало: умиротворяющая тишина тот час окутала просторный зал. — Подвести пленников ко мне! — приказал он уже более спокойным голосом. Пока Фенг и Ксиан подводили заключенных ближе, Шень занял место около пушки. Он едва успел открыть клюв, чтобы произнести новый приказ, как горе-воин вновь решил поразить его своим слабоумием. Решив, что перед ним именно то, от чего погибнет весь Китай, панда разнес в щепки миниатюрную модель пушки. Павлин почувствовал, как все тело неприятно закололо от нахлынувшего чувства стыда. Даже боевые товарищи воина дракона неловко отводили глаза, словно до них доходило неизбежное осознание. С самыми радостными возгласами черно-белый обернулся и тогда его взору предстало настоящее чудо-оружие. Лишь тогда лорд не смог сдержаться от смеха. — И ты правда веришь, что этому воину суждено меня победить? — усмехнулся Шень и взглянул на Ронг. — Я не верю, — ответила пава. — Я точно знаю. — добавила она, едва сдерживая смех. Её взгляд и голос были крайне неубедительны. Павлин был уверен, что если она и верила всей серьезности своего предсказания, то сейчас уже наверняка отреклась от своих слов. — Посмотри на него! — произнес лорд, продолжая смеяться. Он медленно спустился по ступеням и приблизился к своему врагу. — Всю жизнь планировал мне отомстить, а теперь стоишь здесь, преклонив колени! — прошипел Шень, до предела понизив тон на двух последних словах. Придурковатый ответ поступил незамедлительно. Павлин вновь был вынужден вступить в предсмертный диалог со своим врагом и к разговору тут же присоединилась Ронг. Её вопросы черно-белому были бессмысленны, а голос - явно насмехающийся. Такое психологическое давление на противника не могло ни забавлять лорда. Он не слишком сильно погружался в смысл сказанного пандой до тех пор, пока наглость последнего не стала переходить все границы. — Вы о чем? — спросил воин, поглядывая то на павлина, то на паву. — Мы пришли и увидели, что оружие маленькое и вдруг, бац - огромное! И еще эта дамочка черноперая, я думал, демон какой-то... В этот момент Шень, что прежде общался с долей юмора, моментально рассвирепел. Он долго терпел и даже успел смириться с непроглядной тупостью этого воина. Однако, первое высказывание в сторону возлюбленной заставило перемениться настроение лорда со скоростью света. Едва сдерживая гнев под контролем, он выхватил стальное перо. Острие клинка в мгновение ока зависло перед лицом черно-белого. — Ты до сих пор жив, панда, только потому, что я нахожу твою тупость слегка забавной! — выпалил Шень, тяжело дыша от кипящей внутри злобы. — Спасибо, а я нахожу твою зловредность очень надоедливой! — невозмутиво ответил воин дракона. Казалось, он впервые находился перед лицом смерти и не до конца осозновал всю серьезность своего положения, раз мог позволить себе быть столь дерзким. — Да кто ты такой, панда? — крикнул лорд, преисполненный гневом. Он уже не знал, какие слова нужно подобрать, чтобы объяснить этому воину, где он оказался и что ждет его через несколько секунд. — Да! Кто я такой, павлин? — резко ответил черно-белый и окончательно добил изгнанника своим кретинизмом. Эти слова вызвали у Шена лишь смех. Заклятый враг зашел слишком далеко, ведя диалог. Не осталось смысла продолжать этот абсурдный диалог. Осталось лишь вершить справедливость, дабы навсегда перечеркнуть многолетнее предсказание. А заодно - наглядно показать воину-тугодуму, что бывает с теми, кто не следит за каждым из своих слов. — Целься! — приказал павлин, искренне улыбнувшись. Все союзники лорда мгновенно оживились, изрядно устав от длительной беседы двух соперников. Каждый мечтал в очердной раз лицезреть всю мощь чудо-оружия. Ксиан с готовностью навел прицел и поджег фитиль. Раздалось тихое, едва слышное, шипение. Пленники обреченно закрыли глаза, даже не позволив себе взглянуть на этот мир в последний раз. Эйфория от победы накрыла Шена с головой и вновь заставила его смеяться. Однако, прошло уже несколько секунд, а судьбоносный выстрел до сих пор не был совершен. Словно придя в себя, павлин злобно взглянул на Ксиана. — Ну, поджигай же ты эту... штуковину! — крикнул лорд, дрожа от нетерпения. Коршун пробормотал что-то невнятное и продолжил свои судорожные попытки привести пушку в действие. Он вновь и вновь тщетно поджигал фитиль, однако, тот лишь затухал. Упустив момент, Шень не заметил, что враги освободились от оков. Прежде сковывающий их металл, теперь был отброшен в разные стороны. Один из кусков стали попал точно в Ксиана и он рухнул на пол. — Остановите Шена, отбейте чудо-оружие! — разлетелся по всему залу голос заклятого врага. Всего несколько мгновений и тяжелое стальное оружие пробило своим весом пол после маневра одного из мастеров. Пробивая нижние этажи пушка стремительно полетела вниз, отдаваясь грохотом по всей башне. Шень попятился назад и, оступившись, упал со ступеней. Заметив, что главный противник движется прямо на него, павлин моментально поднялся и принял боевую стойку, готовясь вступить в бой. Однако, черно-белый просто обрушился на него всем своим весом. От резкой боли в груди и суставах лорд едва не заорал. Панда буквально загнал его в угол и рассчитывать на оружие и боевые навыки не было смысла. — "Ты должен научиться выбираться даже из такого положения, где смерть, уже казалось бы, неизбежна!" — давний совет Ксиана, словно разряд молнии, ударил павлина в голову. Собрав все силы и оценив возможности, что были доступны в настолько печальном положении, Шень яростно полоснул стальными когтями своего врага. Взвыв от боли, воин дракона на мгновение отступил. Подгоняемый животным страхом, павлин инстинктивно раскрыл хвост. Он совершенно не рассчитывал на эффективность своего действия и был крайне удивлен, когда воин отступил еще дальше, а в глазах последнего читался первобытный ужас. Это неожиданное преимущество позволило Шену подняться и даже прокашляться от дыма, что долгие годы отравлял его легкие. Лорд внимательно следил за растерянным противником, медленно отступая от стены. Он боялся отвести взгляд от панды даже на секунду, однако, стоять на месте - не собирался. Возможно, воин дракона так и стоял бы в немом ступоре, если бы, чудом не отбившаяся от неистовой пятерки, Ронг не очутилась рядом с Шеном. Ее усталые от битвы крылья дрогнули и тяжелый меч лязгнул о стену. Черно-белый мгновенно пришел в себя и поднял, до сих пор испуганный, взгляд на лорда. Павлин и пава, не сговариваясь, приняли боевые положения тел. — Ты там был! — сдавленно проговорил воин дракона, явно не собираясь идти в атаку. — Да, я там был! — ответил Шень, хрипло дыша. Ему не хотелось позорно спасаться бегством, но сложившаяся ситуация не оставляла иного выбора. Враги очень быстро расправились с адептами лорда и разрушили чудо-оружие, на которое он возлагал самые большие надежды. Единственное безумное, но верное, решение возникло в сознании павлина в самый последний момент. Он схватил Ронг за крыло и в течение нескольких секунд они уже были у окна. Возлюбленные одновременно взлетели на оконную раму и спрыгнули вниз. Несколько мгновений они просто падали и лишь потом раскрыли хвосты. Холодный ночной ветер подхватил их тела, помогая удерживать равновесие в воздухе. К взаимному счастью павлина и павы, им хватило сил долететь до балкона соседнего здания, оборудованного под склад. По всей длине балкона распологалось несколько пушек меньшего размера в сравнение с тем, что было в башне. — Огонь! — крикнул лорд, едва не сорвав голос. Несколько волков из его армии, что были в этом здании, подожгли фитиль. Шень облегченно выдохнул, заметив, что Ксиан провернул аналогичный маневр, как и павлин ранее, прежде, чем раздался первый залп. Оглушающий грохот раздался по всей округе. Десятки огненных шаров вырвались из дул пушек. Они стремительно летели в сторону башни, разбрасывая горячие искры и оставляя за собой алые следы в ночном небе. Башня моментально разваливалась и воспламенялась в местах, куда ударялись снаряды. С каждым новым выстрелом здание сотрясалось все сильней, а едкий серый дым окутывал холодный воздух. — Шень, остановись! — крикнула Ронг и схватила павлина за крыло, пытаясь привести его в чувства. Он лишь грубо оттолкнул её от себя, совершенно не догадываясь, по какой причине пава препятствовала его действиям. Безумие полностью овладело лордом и его разумом управляло только желание избавиться от ненавистного врага. — Завалить башню! — озлобленно крикнул Шень и его алые от природы глаза налились настоящей кровью. Стрельба набирала свои обороты и становилась еще более ожесточенной. Казалось, изгнанник хотел оставить от родного дома лишь тлеющий пепел. Спустя несколько секунд беспощадного обстрела, здание не выдержало такого натиска. С протяжным скрипом и оглушающим грохотом башня завалилась набок и стала клониться вниз. Мастера были практически завалены досками, когда на балконе одного из полуразрушенных этажей показались Тигрица и воин дракона. Вместо раскаленных шаров, в них тот час полетели сотни горящих стрел. Используя самые сложные приемы кунг-фу, Тигрица и панда не только уклонялись от стрел, но и стремительно продвигались вверх. Когда они успешно добрались до самой вершины, то просто спрыгнули вниз. Башня рухнула на землю и обратилась бесчисленным количеством разрушенного стройматериала. — Ты идиот! — гневно воскликнул павлин и со всего размаху ударил стальными когтями гориллу по лицу. Разрываясь от злости, Шень взметнулся на лестницу и оказался в здании. Он подошел к, распятой на стене, карте и внимательно вгляделся в неё. Ситуация давно вышла из под контроля, но лорд не терял надежду и был твердо уверен в том, что сможет завоевать весь Китай. — Собирай волков, я хочу, чтобы они были готовы к отплытию, — отдал новый приказ павлин, когда заметил присутствие Фенга. — Начинается год павлина! — До нового года еще полгода, поэтому у вас будет только полгода павлина! — возразил волчий вожак. Воинственный настрой Шена моментально сменился гневом. Он едва не потерпел поражение и в такой момент, когда больше всего рассчитываешь на поддержку союзников, павлин услышал от одного из них полный бред. Не тратя силы, которых оставалось все меньше, на доводы и убеждения, Шень молча сжал в крыле клинок и поднес его к лицу Фенга. — Ну, конечно! — поспешил ответить волк, ощутив холодную сталь у своего горла. — Весь этот год - год павлина. С новым годом, лорд! — Фенг наигранно улыбнулся и невольно отступил назад, опасаясь, что павлина окутает очередной приступ ярости. Шень ухмыльнулся и спрятал лезвие в рукаве. — Собирай своих волков, — прошипел он, чувствуя, что с трудом держит контроль над собой. — Загружаем корабли прямо сейчас! Фенг виновато закивал головой. Казалось, что он не услышал или не понял приказ. Однако, дело было лишь в сильнейшем страхе, который окончательно вывел вожака из равновесия. — Сейчас! — заорал лорд и лишь тогда Фенг принялся судорожно и в спешке выполнять приказ, подгоняемый нетерпеливыми выкриками павлина.