Жаждал любви, лежа в своей крови

— Почти все готово, лорд Шень, но закончился металл. — Обыщите деревни, соберите недостающий металл! Китай будет моим! Создание чудо-оружия подходило к концу. Ровно десять сверкающих громадных пушек готовы были выйти на свет. Шень потребовал закончить производство одного оружия чуть раньше, чем остальных, дабы провести первое испытание и убедиться, что все произошло именно так, как он и задумывал. Прежде, павлин не сомневался в гениальности собственных чертежей и ответственности армии, однако, к окончанию многолетней работы, заметно начинал нервничать. Далекая мечта минувших лет таила под собой бессчисленное количество проблем. Начиная от самых незначительных проблем, к примеру, неточности в чертежах. И заканчивая несколькими смертями волков в результате несчастных случаев. Однажды, и сам лорд едва не погиб в стенах завода, вовремя увернувшись от стальной балки. Железо рухнуло ему на ногу, приковав павлина к кровати на целый месяц. Сильнейший перелом так и не зажил окончательно и с того дня Шень начал ходить прихрамывая и тяжело переставляя травмированную ногу.

***

Изначально удачно продуманный план по добыче недостающего металла был готов разрушиться. К немногочисленным жителям деревни, покорно сдавшимся без боя, неожиданно пришли на помощь. Мастера нефритового дворца, о которых Ксиан был отдаленно наслышан, оказались в деревне в самый последний момент, когда волчья армия уже была готова покинуть поселение, завладев драгоценным металлом. Крепко уцепившись когтями за стальную, туго натянутую, цепь, Ксиан огляделся. Мастера, называвшие себя неистовой пятеркой, во главе с пандой не оставили армии лорда ни шанса. В считанные мгновения они разобрались с каждым из волков, словно последние не были достаточно опытными бойцами. Нужно было немедленно возвращаться на завод, пока ситуация окончательно не вышла из под контроля. Заметив, что Фенг подхватил тяжелый молот, готовясь нанести решающий удар, коршун решил воспользоваться этим. Крепче сжав стальной клинок, Ксиан взмахнул крылом, чем привлек внимание панды. Вышитый на рукаве ханьфу символ Шена, в виде красного солнца, предстал взору черно-белого и ввел его в состояние немого ступора. Коршун метнул стальное перо во врага, однако, резко возникшая справа Тигрица отбила летящее оружие в сторону. Схватив застывшего воина дракона, она попыталась оттащить его в сторону, но было поздно. Молот вожака волков со всеху размаху вошел панде в челюсть и воин рухнул на землю. Покидая поле боя, Ксиан был уверен, что отправил воина дракона в мир духов навсегда.

***

Испытание первого орудия было решено проводить на улице. Однако, даже это не получилось осуществить с первого раза. Пушка была настолько огромной, что несколько волков едва могли сдвинуть её с места. Было решено воздвигнуть чудо-оружие на импровизированную платформу с колесами. В последствие, и другие пушки оказывались на передвижных платформах. Когда исполинский кусок металла, доведенный до идеала, был освобожден от оков мрачного завода, то без труда смог произвести впечатление на всех присутствующих. Собирательный образ, части которого все могли лицезреть лишь на страницах книг, теперь предстал перед Шеном в окончательном виде и та мощь, что скрывало орудие, никому не была известна до наступившего дня. Как только дуло пушки было направлено на высокое вековое дерево, павлин обратился к Ксиану: — Начинай! — приказал лорд. Казалось, что его взгляд в этот момент был беспросветно безумен. Однако, лишь старый друг мог увидеть в его глазах страх, смешанный с тревогой и волнением. Коршун поджег фитиль и тут же отступил назад, как и вся армия. Ронг и Юшенг, прижавшись к Шену, отошли от пушки как можно дальше. Как только фитиль догорел, раздался грохот настолько оглушительный, что все тот час легли на землю и закрыли глаза. Из дула, в виде пасти адской сущности, вырвался огненный шар. Разбрасывая искры в разные стороны, шар молниеносно летел вперед, вращаясь вокруг своей оси. Как только он достиг цели, прогремел второй жуткий грохот и столб пыли поднялся в воздух. Никто не решался встать. Лишь когда завеса пыли улеглась, а земля перестала сыпаться с неба, Шень позволил всем подняться. Увиденное поразило его до глубины души. От древнего мощного дерева, крепко пустившего свои корни в землю, практически ничего не осталось. На обоженной земле одиноко догорали, покрытые пеплом, черные ветки, тихо потрескивая во власти огня. — Все видели? — голосом, до конца не отошедшим от шока, спросил лорд, оборачиваясь к остальным. Он не ждал на свой вопрос ни единого слова, ведь завороженные взгляды, представшие павлину, были для него самым желанным ответом. — Теперь никто не сомневается в моем могуществе? Тишина. — Я так и думал! — ответил Шень сам себе. Отряхивая одежду от пыли, он вновь оглядел всю округу. До сих пор павлину было трудно поверить в то, что он увидел. Создавая оружие, он и представить не мог, какой силой оно будет обладать. Теперь Шень оценил свое творение по достоинству и восторг от проделанной работы уже побуждал его на дальнейшие действия. — Собирай всю армию, Ксиан! — обратился он к коршуну. — На восходе солнца мы пойдем войной на Китай! Молчаливо кивнув, Ксиан отправился выполнять приказ, оставив лорда, как показалось последнему, в гордом одиночестве. Павлин закрыл глаза и погрузился в мысли. Он в самых ярких красках представлял свое счастливое будущее, первый шаг к которому будет сделан уже грядущим утром. Последние теплые лучи уходящего лета и прохладные ветра подступавшей осени затуманили разум павлина столь сильно, что он и забыл, что находится на улице не один. — Шень, нам не стоит покидать завод, — голос Ронг, словно сильный удар, разбил планы Шена на сотни осколков. — Юшенгу слишком опасно ввязываться в эту войну! Лорд обернулся и смерил двух птиц недовольным взглядом. После слов матери, Юшенг повернул голову в её сторону. При этом, глаза его были наполнены такой печалью, словно оказаться в самом пекле сражения - было единственной мечтой юного павлина. Тут же он бросил взгляд на отца, явно рассчитывая на его одобрение. Юшенг даже не думал об отказе. Детские годы были далеко позади, ровно как и неумение постоять за себя. Юный павлин прекрасно знал, что Шень был осведомлен о его тренировках с Ксианом. Однако, чем дольше отец думал над ответом, тем сильнее Юшенг начинал нервничать. — Юшенг останется на заводе, — озвучил свое решение лорд и юный павлин опустил голову. — Оставим вместе с ним несколько волков для защиты. Как только императорский дворец станет моим, мы вернемся за Юшенгом. — Но, отец... — юный павлин попытался было возразить, однако, тут же был перебит, равносильным по напору, криком. — Даже не смей мне возражать! — яростно крикнул Шень и Юшенг моментально сник. — Я не для того шестнадцать лет воспитывал сына, чтобы он отдал свою жизнь первому лезвию меча!

***

Тьма уходящей ночи еще не успела полностью рассеиться. Первые лучи восходящего солнца еще не успели осветить просторы необъятной местности. Шень уже стоял у тяжелой стальной двери завода. Его индиговая мантия развевалась на ветру, а стальные когти царапали деревянный порог. В слабом утреннем свете были видны лишь холодные алые глаза павлина. — Почему вы не можете взять меня с собой? — приглушенный стенами здания голос едва был слышен в тишине. Черная тень на стене, отбрасываемая только благодаря тусклому свету единственной свечи, склонила голову. Ронг обняла сына, крепко прижимая его к себе. Горячие слезы непроизвольно текли из её глаз, каплями падая на холодный пол. Пава старалась держаться уверенно, но голос предательски дрожал, оттого ни одно слово не внушало доверия. — Я не переживу твою смерть, — хрипло проговорила Ронг, сглатывая слезы. — Здесь безопаснее. Как только все закончится, мы обязательно заберем тебя обратно, обещаю. Пава уткнулась лицом в плечо павлина и закрыла глаза. Её тело содрогнулось от тихого плача. Сбивчиво и растерянно, Ронг продолжала что-то шептать, однако, Юшенг не мог разобрать ни слова. Он лишь сильнее прижался к матери, стараясь скрыть собственные слезы под маской притворного спокойствия. Шень невольно слышал тихие голоса и печальные всхлипы даже сквозь плотные стены завода. Перед его глазами непроизвольно всплывали события минувших лет. Павлин легко и отчетливо вспомнил прощание со своей матушкой, а ведь это было так давно. От тяжелых душевных воспоминаний где-то глубоко в душе неприятно кольнуло. На секунду, лорд впервые почувствовал неуверенность в себе и своих действиях. Все тяжкие грехи и убийства, уже совершенные, вдруг приняли новый оборот. Долгожданный военный поход неожиданно показался чем-то неправильным и бессмысленным. Шень мигом отмахнулся от навязчивых мыслей. К сожалению, или к счастью, они не покинули его разум, а лишь затаились в глубине души. Страдая от предстоящей разлуки, Ронг с трудом смогла закончить долгие и мучительные прощания с сыном. В последний раз обняв Юшенга, она направилась к выходу, сопротивляясь неистовому желанию обернуться. Обогнув здание, пава оказалась у главного входа и подошла к Шену, предварительно вытерев слезы крылом, дабы не показывать перед ним свою слабость. — Я готова. — тихо сказала Ронг, до сих пор не веря, что вся её жизнь обернулась таким исходом. Павлин ничего не ответил и молча обернулся к двери. — Выходим! — приказал павлин. Его громкий крик в утренней тишине прозвучал словно гром среди ясного неба. Скрипнул металлический засов и двери с воем распахнулись, с грохотом ударившись о стены. Десятки вооруженных волков, во главе с Ксианом и Фенгом, вышли на улицу. Не говоря ни слова, они двинулись за идущим впереди лордом. Остальная армия шла позади, двигая вперед огромный ящик на платфоме с колесами. Юшенг вышел на улицу, провожая армию взглядом. Тяжелые шаги и стук колес становились тише с каждой секундой. Отчетливые силуэты стремительно удалялись, превратившись вскоре лишь в черные размытые пятна. Армия изгнанника скрылась из поля зрения Юшенга. В это мгновение первый луч солнца осветил одиного стоящего павлина.

***

Остановившись, Шень поднял крыло вверх, призывая армию последовать его примеру. Тяжелые шаги последовательно стихли. Стук колес смолк. Солнце уже давно стояло в зените, а ветер, прежде нещадно рвавший одежду, наконец успокоился. Кривая извилистая дорога, ведущая путников столь долгое время, резко обрывалась у входа в город. Перед армией павлина предстали высокие старинные ворота. Доски из дорогой породы дерева были изрядно изношены временем, но, тем не менее, стойко выполняли свое предназначение. Лорд провел крылом по древесине, отмечая, как сильно осыпаются щепки и отлетает водостойкая краска. Шень еще хорошо помнил, как тщательно ухаживали за воротами во время династии павлинов. Видимо, Гун-Мэй настигли не самые легкие времена. — Я пойду вперед, — лорд обернулся к остальным. — Ввозите оружие в город, как только я подойду к башне, ясно? Ксиан коротко кивнул. Шень навалился всем телом на ворота. Он помнил, что родители приказывали запирать ворота лишь на ночь. С тех пор ничего не изменилось. Ржавые петли протяжно завыли и ставни нехотя распахнулись. Медленно ступая вперед, павлин взглядом оценивал стражу. Те, в свою очередь, тщетно старались рассмотреть темный силуэт, что становился все ближе. Когда расстояние между лордом и стражей составило всего несколько метров, они начали действовать. Вскинув копья, антилопы одновременно ринулись на незванного гостя. Шень ускорил шаг. Он резко взмахнул крылом и выбросил из рукава несколько стальных перьев. Клинки вонзились точно в шеи нескольких стражников и те замертво упали. Подпрыгнув вверх, павлин избежал встречи с заточенными копьями. Крутанувшись в воздухе вокруг своей оси, он перерезал глотки последним трем антилопам стальными когтями. Вновь оказавшись на земле, лорд осмотрел поверженных. Почти вся стража была мертвой и заливала кровью пол. Лишь один из антилоп дергался в предсмертных конвульсиях и силился поднять голову, дабы рассмотреть столь опытного противника. Шень невозмутило продолжил идти вперед и, наступив последнему стражнику на горло, покончил с его страданиями. Брезгливо стерев кровь с когтей, он остановился у следующих ворот. Они не были настолько массивны, как городские, однако, сохранили более подобающий вид. Даже профессионально вырезанные на дереве изображения павлинов последней династии по-прежнему встречали каждого. Шень взял в крыло стальной клинок и вонзил его в щель между ставнями. Разрубив засов, он толкнул ворота и они распахнулись. Павлин переступил порог дома, чувствуя, как его волнение нарастало. Самые значимые вести Китая доходили даже до Богом забытого места, в котором долгое время выживал изгнанник. Он был осведомлен о том, что теперь город находился под охраной некого Совета мастеров. Принимая этот факт во внимание, лорд был уверен лишь в чудо-оружие, ведь его навыки в боевых искусствах оставляли желать лучшего. Появление изгнанного сына бывших правителей не оставило равнодушным никого. Заслышав скрип ворот, мастера прервали тренировку и с удивлением остановили взгляды на павлине. Лишь мастер Носорог оставался спокойным, не позволяя себе демонстрировать какие-либо эмоции. — Шень? — проронил мастер Бык, в чьем голосе проскальзывало волнение, и перевел взгляд на старшего мастера. Тот ничего не ответил и продолжал пронзать павлина взглядом. — Доброго дня, господа! — притворно улыбаясь, сказал Шень и сделал еще несколько шагов навстречу. — Теперь, когда с церемониями покончено, прошу вас покинуть мой дом. — павлин чувствовал себя несколько неуверенно, общаясь тоном, от которого давно отвык. Жизнь в тяжелых условиях сильно изменила его и вернуться к статусу наследного принца было уже не так просто. — Твой дом? — переспросил мастер Бык. Удивленный взгляд давно сменился гневным. Ровно как и голос, теперь источавший ненависть и презрение. — Да, разве не видели павлина на воротах? — усмехнулся Шень. Его слуха коснулся знакомый звук шагов и стук колес. Армия приближалась, а значит - наступил час, когда стоило познакомить мастеров со своим оружием. Эта секундная заминка словно ввела павлина в транс. Очнувшись, он даже забыл о чем общался со своими врагами. — На чем мы остановились? — спросил лорд, старательно делая вид, что все так и задумано. — Что тебе нужно, Шень? — спокойно спросил мастер Носорог. Появление изгнанника уже начинало выводить его из себя, однако, сдержанность была сильнее. — То, что по праву мое - город Гун-Мэй! — крикнул павлин. Злость овладела им и сдерживать её было невероятно сложно. — Гун-Мэй находится под мудрым управлением Совета мастеров. И мы защитим его даже от тебя! — на этот раз более гневно сказал мастер Носорог и ударил рукоятью огромного молота о ступени. Однако, его решительные слова вызвали у Шена лишь приступы смеха. — Как я рад, что вы настроены так. — отсмеявшись, ответил павлин. — Иначе, я бы притащил это зря. — продолжил лорд и развернулся, указывая крылом на волков, что волокли за собой платформу с громадным ящиком. — Что в этом ящике, Шень? — вновь подал голос мастер Бык. Напряжение у каждого из мастеров заметно росло и это не могло не забавлять павлина. — Хотете посмотреть? — притворно спросил Шень. — Это подарок. — услышав эти слова, Ксиан криво усмехнулся. — Мне он принесет радость, а вас разнесет на кусочки. — голос лорда был спокойным и ровным, ведь говорить о кровавых действиях для него давно стало обыденностью. — Кусочек вас будет тут, другой там, а третий вон там... — проговорил павлин, понизив тон на последнем слове. — Всю стену даже может испачкать! — резко выкрикнул изгнанник. — Наглый глупец! — потеряв самообладание, крикнул мастер Бык. Ронг в испуге спряталась за ящиком, прижавшись к нему спиной. Ксиан внимательно следил за каждым действием противников, держа крыло на рукояти меча в ножнах. Он четко следовал плану лорда, однако, был готов в любой момент вмешаться и изменить ход событий. Мастер Бык с разбега спрыгнул с помоста, готовясь атаковать Шена. Тем не менее, последний успел отправить мастера на землю в горизонтальное положение еще до того, как Бык сделал бы это самостоятельно. Уклонившись от лезвия меча другого врага, павлин резко взмыл в воздух и метнул несколько стальных перьев в него. Увы, мастеру Кроку удалось отбить мечом каждый летящий в него клинок. На лету выхватив гуань-дао, Шень приземлился на плитку, приняв боевую стойку. Павлин явно уступал мастерам в силе и навыках. Однако, природные скорость и неожиданность были на его стороне. Более того, многолетние тренировки с Ксианом не прошли бесследно. Коршун сумел объяснить ученику, что кунг-фу совершенно не подходит для реального боя. Это лишь философия и боевое искусство для показательных выступлений. В стиле наставника не было множества сложных и извилистых ударов, что мастера кунг-фу оттачивали годами. Ксиан показал Шену всего несколько приемов для атаки и столько же - для защиты. По словам коршуна, это были самые необходимые навыки для убийства врага в кратчайшие сроки. Все то, что возносили на высшую ступень мастера древнего Китайского боевого искусства - показуха, на которую затрачивается излишне много времени и энергии. Тренировки прошлого помогли павлину завершить бой менее, чем за минуту. С разворота ударив мастера Крока стальными когтями, он не только ранил соперника, но и ввел его в безсознательное состояние. Круто развернувшись, лорд лишил мастера Быка равновесия при помощи своего хвоста и отбросил вражеский меч на несколько метров от владельца. Увидев поверженных союзников, мастер Носорог незамедлительно вступил в бой с изгнанником. Шень решил воспользоваться моментом, пока расстояние позволяло ему это сделать. Одно за другим, в мастера полетело все холодное оружие, что было у павлина. Однако, противник умело уклонялся от всех клинков, иные отбивая своим молотом. Сократив расстояние до предела, мастер прямым ударом молота отбросил безоружного лорда назад. Пронзительный скрежет стальных когтей резанул по слуху каждого присутствующего. Мощный удар по, некогда сломанным, ребрам разошелся до ужаса знакомой болью во всем теле. Металлические перья выпали из рукавов ханьфу на, исцарапанную когтями, плитку. Убедившись, что травмы миновали тело, Шень медленно выпрямился, не спуская глаз с врага. — Показуха! — злобно прохрипел павлин. Казалось, что поражение не повлияло на его уверенность. Он проиграл бой, но не проиграл войну. — Нет, наука! — возразил мастер Носорог, наставив молот на изгнанника. — Наше кунг-фу тебе не одолеть! — Я согласен. — тихо ответил лорд. — Это справится! — он улыбнулся и кивнул в сторону ящика. Расправив крылья в стороны, павлин взлетел в небо. Он заслонил собой солнце и его черный силуэт в полете напоминал демона, раскинувшего свои огненные крылья. Лорд с силой приземлился на ящик, отчего не закрепленные стены упали, явив всем чудо-оружие. Шень навел прицел пушки на единственного врага. Не имея ни малейшего представления о том, с чем встретился, мастер Носорог принял боевую стойку. Павлин лишь усмехнулся и чиркнул стальными когтями по металлу. Высеченная искра тот час подожгла фитиль. Через несколько секунд пушка с грохотом выстрелила огромным огненным шаром. От сильной отдачи, сотряслось все чудо-оружие и лорд едва не упал на землю. Все пространство моментально окутал едкий серый дым. Когда полотно рассеилось, Шень взглянул на результат выстрела. От некогда непобедимого мастера остались лишь кровавые лужи и разорванные куски плоти. Кровь также окропила все ближайшие стены и даже поверженных мастеров. Спрыгнув на землю, павлин подошел к Ксиану. — Мастеров заключить в темницу, а оружие доставить в башню, — приказал Шень, чувствуя, как близка окончательная победа. — Немедленно! Я одержал победу в бою и одержу её на войне!