Как перевоспитать принца?

Эллиот стоял у окна своего кабинета в Королевском институте магических исследований. Закатное солнце окрашивало белоснежные стены столицы в золотистые тона, напоминая ему о песчаных стенах родного города. Три года прошло с тех пор, как он активировал кольцо, перенесшее его сюда через портал, и оказался здесь, в чужой стране, оставив позади всю свою прежнюю жизнь. Первое время было особенно тяжело. Несмотря на радушный приём короля, который, узнав о его талантах, сразу предложил место в магической палате, Эллиот чувствовал себя потерянным. Но работа с камнями силы, его истинное призвание, постепенно заполнила пустоту в душе. Или, по крайней мере, так ему казалось. Его небольшая квартира в престижном районе столицы была наполнена редкими артефактами и книгами. Он мог позволить себе любые материалы для исследований, лучшую одежду, изысканные вина. Коллеги уважали его за профессионализм и новаторские идеи. Но каждый вечер, возвращаясь домой, он остро ощущал одиночество. Были попытки построить отношения. Несколько раз он даже думал, что влюблён. Но все эти связи заканчивались одинаково – осознанием того, что он просто пытается заполнить пустоту в сердце, которую оставил Леонард. Никто не мог сравниться с ним – с его силой, его заботой, даже с его властностью, которая раньше так раздражала Эллиота. В последнее время его всё чаще посещали воспоминания: как Леонард делился своими знаниями и опытом, их совместные завтраки, тихие совместные вечера, даже их ссоры теперь казались чем-то драгоценным. Он ловил себя на том, что перебирает эти воспоминания, как дорогие камни в шкатулке. В один день Эллиот рассеянно разбирал утреннюю почту в своём кабинете. Отчёты, приглашения на научные симпозиумы, счета... Внезапно его внимание привлек конверт из плотной бумаги кремового цвета с витиеватым почерком. Что-то знакомое мелькнуло в этих изящных завитках букв, а в самом углу конверта была нарисована черная кошка. Когда он развернул письмо, его сердце пропустило удар. Он понял, что не ошибся – Клэр. «Дорогой беглец! Надеюсь, ты там не слишком замёрз в своей северной обители? Знаешь, я всегда подозревала, что ты у нас натура романтическая, но сбежать на север? Серьёзно? Не мог выбрать что-нибудь более тёплое? У нас всё замечательно, спасибо, что спросил (ах да, ты же не спрашивал, потому что растворился, как утренний туман). Тристан, пройдоха, всё такой же невыносимый, наша дочурка растёт настоящей принцессой и уже умеет закатывать глаза точь-в-точь как ты – видимо, дурной пример заразителен даже на расстоянии. Тристан нашёл способ исцелить её, но об этом я бы хотела рассказать тебе при встрече. А вот твой ненаглядный Леонард... Ох, малыш, что же ты наделал? Он, конечно, пытается делать вид, что всё в порядке – ты же знаешь нашего гордого льва. Но я-то вижу, как он каждый вечер сидит в своём кабинете. Пьёт своё любимое вино (которое, между прочим, терпеть не мог до встречи с тобой) и смотрит на пустое кресло. Иногда берёт те книги, что ты любил читать. А недавно застала его рассматривающим ту ужасную вазу, которую ты разбил как-то в порыве гнева – представляешь, он её склеил и хранит! Знаешь, забавно наблюдать, как начальник королевской охраны нашего королевства превратился в страдающего романтического героя. Он даже начал писать стихи! Да, они ужасны. Да, они все о тебе. Поздравляю тебя с этим, наверное, именно это ты заслужил своим поступком. Так что, дорогой мой путешественник, может, пора прекратить это добровольное изгнание? Не думаешь ли ты, что три года – это достаточный срок для драматической паузы? С любовью и лёгким раздражением, Твоя Клэр P.S. Малыш, неужели ты действительно думал, что я тебя не найду? Я же говорила, что от меня ещё никто не убегал. P.P.S. Кстати, эта причёска, которую ты носишь сейчас – просто кошмар. Я видела твой портрет в научном вестнике магии. Серьёзно, Эллиот? Серьёзно?» Эллиот перечитал письмо несколько раз, не в силах сдержать улыбку. Каждое слово было пропитано фирменной иронией Клэр, и кажется, что даже буквы смеялись, но за этим чувствовалась искренняя забота. Он машинально коснулся волос (может, стрижка действительно не самая удачная?) и посмотрел на своё отражение в окне. Внутри что-то болезненно сжалось при мысли о страдающем Леонарде. Он никогда не представлял его пьющим в одиночестве, хранящим осколки прошлого, пишущим стихи... Письмо легло на стол, но его содержимое продолжало звучать в голове Эллиота, заставляя задуматься о том, что, возможно, пора действительно закончить эту «драматическую паузу». Но не только личные переживания тревожили его. С каждым успешным проектом, с каждым новым открытием в области магических камней, которые усиливали мощь его новой страны, его всё больше грызло чувство вины. Он помогал чужой стране становиться сильнее, в то время как его родина теряла преимущество. Эллиот пытался убедить себя, что это просто работа, что он имеет право жить там, где хочет, но червь сомнения рос с каждым днём. А потом начали приходить новости из дома. Сначала случайные упоминания, потом более конкретные слухи: король болен, и его состояние ухудшается. Эллиот знал, что никто не разбирается в целебных свойствах камней лучше него. Его исследования могли бы помочь... Однажды вечером, стоя у окна своего кабинета, Эллиот понял, что больше не может игнорировать зов родины. Свобода, которую он так отчаянно искал, оказалась похожа на золотую клетку – красивую, но пустую. Возможно, настоящая свобода заключалась не в побеге от обязательств, а в сознательном выборе вернуться и помочь тем, кто в нём нуждается. Он посмотрел на своё отражение в оконном стекле. За эти три года он изменился – повзрослел, стал увереннее, мудрее. Теперь он понимал, что некоторые узы не являются оковами, а некоторые обязательства могут быть источником силы, а не ограничением. Эллиот достал из ящика стола кольцо, открывающее портал в королевский склеп. Пришло время вернуться домой. Не как беглец, а как человек, готовый встретиться со своим прошлым и построить новое будущее. И, возможно, попытаться исправить то, что было разрушено. *** Клэр застала Леонарда в его привычном состоянии последних трёх лет – в кабинете, с бокалом вина, задумчиво смотрящего на пустующее кресло напротив. – О, я как раз вовремя к очередному сеансу драматического самобичевания? – она грациозно опустилась в кресло, то самое, которое обычно занимал Эллиот. Леонард одарил её хмурым взглядом: – Если ты пришла поупражняться в остроумии, то выбрала не самый подходящий вечер. – О, прости. Какой вечер у нас подходящий для страданий по расписанию? Вторник? Четверг? Или это ежедневное мероприятие? – Клэр взяла со стола один из листков, исписанных неровным почерком. – О, сегодня у нас поэзия! «Твои глаза как звёзды в ночи»... Серьёзно, Леонард? – Клэр... – в его голосе звучало предупреждение. – Нет, правда, почему ты просто не найдёшь его? Три года – достаточный срок, чтобы набраться смелости. – Как бы я мог его найти? Я даже не знаю, где он. Клэр закатила глаза: – Вообще-то он оставил тебе зацепку. – Какую ещё зацепку? – И не скажешь, что ты занимаешься охраной короля... Для человека, отвечающего за безопасность целого королевства, ты удивительно невнимателен к деталям. Леонард выпрямился в кресле: – О чём ты говоришь? – Скажи-ка, дорогой друг, – Клэр подалась вперёд, – ты хоть поинтересовался, какой именно камень Эллиот похитил из хранилища? – В протоколе камни были под номерами. Это государственная тайна, – отрезал Леонард. Клэр фыркнула. – Если бы это действительно было тайной, я бы тоже не узнала. Ты просто погряз в своих сожалениях и даже не пытался его найти. – Потому что он бы не хотел этого! – Леонард стукнул кулаком по подлокотнику. – Правда? – Клэр приподняла бровь. – А что, если я докажу обратное? – Попробуй! – Камень, который он взял, совершенно бестолковый – открывает портал только в королевский склеп. А ты же знаешь, как Эллиот относится к этому месту. Леонард покачал головой. – И что с того? Спасибо, что сказала. Теперь я могу его выследить, но это не имеет никакого отношения к тому, о чем ты говоришь. Я не вижу тут ничего особенного – он просто хотел посещать могилу матери. – Нет! – Клэр всплеснула руками. – Лео, если бы он хотел просто посещать могилу, он бы сделал копию с помощью камня-магнита. Помнишь, я рассказывала о нём, когда объясняла, как Эллиот провернул дело с камнем истины? Но он украл само кольцо, понимаешь? – Может, у него просто не было времени, – неуверенно предположил Леонард. – Какой же ты неверующий, – вздохнула Клэр. – Он оставил тебе последний шанс, проверку – насколько сильно ты хочешь, чтобы он был рядом, и простил ли ты его до конца. – Но почему король мне об этом не сказал? – Потому что Его Величество наконец решил не вмешиваться в планы кузена и дать ему свободу. Если бы он сказал тебе, это была бы уже не проверка ваших чувств. – А зачем же говоришь ты? – А мне твои чувства проверять не надо, я всё прекрасно вижу. Лео, он хотел, чтобы ты знал, где его искать, – Клэр улыбнулась. – Кстати, у его матери на следующей неделе день рождения. Просто к слову пришлось. Леонард уставился на неё: – Ты знаешь, где он? – Я? – она невинно хлопнула ресницами. – Конечно, нет. Клэр поднялась, одёрнула платье и направилась к выходу. У двери обернулась. – И знаешь что? Эта склеенная ваза просто ужасна. Серьёзно, выброси её наконец. Или нет, лучше возьми с собой – Эллиот будет в восторге от такого проявления сентиментальности. Леонард смотрел на закрывшуюся за ней дверь, чувствуя, как внутри разгорается давно забытое чувство надежды. *** Леонард сидел у могилы матери Эллиота, рассеянно поглаживая этикетку бутылки коньяка. Мраморное надгробие мягко светилось в лучах заходящего солнца, проникающих сквозь узкие окна склепа. – С днем рождения, миледи, – тихо произнес он. – У вас удивительный сын. Самый прекрасный человек, которого я встречал. Он... он как солнце – такой же яркий и теплый. Когда смеется – весь мир становится светлее. А глаза... в них можно утонуть. Рядом с ним я чувствую себя живым. Другого такого нет во всех королевствах... Он умный, добрый, находчивый, невероятно смелый, и он никогда не сдается. – Ты забыл упомянуть мой невыносимый характер, – раздался знакомый голос за спиной. Леонард замер. Медленно обернулся, боясь, что ему показалось. Но нет – Эллиот стоял в нескольких шагах от него, такой родной, что сердце защемило. – Нет, – выдохнул Леонард, чувствуя, как губы сами расплываются в улыбке. – У тебя самый лучший характер. Именно такой, какой мне нужен. Он шагнул вперед и притянул Эллиота к себе, крепко обнимая. Вдохнул знакомый запах, зарылся носом в светлые волосы. – Мне так этого не хватало, – прошептал Эллиот, прижимаясь ближе. – Без тебя словно часть меня исчезла, – глухо проговорил Леонард. – Я не мог спать, не мог есть. Всё время думал о тебе. Как ты? Где? Что с тобой? – Я в порядке. Работаю с камнями. У меня свой кабинет, тебе бы понравилось – там такая тишина... – Я так рад, что пришел сегодня и встретил тут тебя. – А я нет, – неожиданно заявил Эллиот. – Что? – Леонард отстранился, заглядывая ему в лицо. – У меня был план! Я подготовил новый брачный контракт, хотел прислать тебе на днях – это был сюрприз! – Новый? Но у нас действует старый. – У меня новое имя – имею право на новый, – глаза Эллиота озорно блеснули. – В нем я предлагаю тебе стать моим младшим супругом. И там будут наказания... – он покосился на бутылку. – Например, за алкоголизм – розги. Подпишешь? Леонард покачал головой, улыбаясь. – Нет. Давай изменим старый – будем равными супругами, потому что… нельзя по-другому. – Это не так заманчиво, – Эллиот картинно надул губы. – Что еще можешь предложить? – и он погладил Леонарда по груди, как будто бы смахивая пыль. – Ладно, я согласен на розги за алкоголизм. Но думаю, пока ты рядом, до этого не дойдет. Эллиот рассмеялся и крепко обнял его, уткнувшись лицом в плечо. – Как же я скучал, Лео! Хочу домой. – А как же ты оставишь свою работу? – Дело в том, что королю, в отличие от тебя, я контракт уже отправил, и он меня ждет для того, чтобы возглавить Магическую службу. Поэтому мне надо вернуться, чтобы уладить кое-какие дела, и после я готов приступить к своим обязанностям, в том числе супружеским. – Эллиот подмигнул. Леонард крепче прижал его к себе. – Не могу отпустить. – Тогда пойдем со мной, поможешь вещи тащить, – принц улыбнулся и указал взглядом на открытый портал. Леонард, следуя за своим принцем к порталу, обернулся, чтобы взглянуть на могилу его матери. Ему показалось, что на мраморном лице памятника промелькнула улыбка.