Как перевоспитать принца?

***

Солнечные лучи отражались от граней разноцветных камней. Рядом на кровати, скрестив ноги, сидел принц, его лицо выражало сосредоточенность и легкое разочарование. Он внимательно разглядывал каждый камень и нервно поглаживал свои колени. — Ну же, — шептал он, — я знаю, вы можете гораздо больше. Некоторые камни слабо мерцали в ответ на его слова, другие оставались безучастными. Один небольшой агат неожиданно начал издавать звук, похожий на мурчание кота, что вызвало у Эллиота невольную улыбку. — Ну конечно, ты же такой полосатенький и шершавый, как настоящий кот, тебя даже хочется гладить. Скрип двери прервал его занятие. Марта вошла с корзиной свежевыстиранного белья, от которого исходил приятный аромат лаванды. Её любопытный взгляд остановился на необычной композиции на кровати. Эллиот поднял взгляд на Марту и с воодушевлением начал рассказывать: — Понимаешь, я тут пытаюсь их обучать новым навыкам, — он бережно погладил ближайший камень. Марта присела рядом, с искренним интересом разглядывая коллекцию. — Ого, так это у тебя типа школы получается? Эллиот мягко усмехнулся, покачав головой. — Скорее наоборот — это как собрание старейшин. Они невероятно древние, очень почтенные и уважаемые существа. — И как, хорошо обучаются? — Марта с любопытством рассматривала камень, осторожно вертя его в руках. Однако после слов о почтенности камней ей захотелось вернуть его на место. Эллиот вздохнул с легкой досадой. — Откровенно говоря, у меня проблемы. Они совершенно не слушают меня. Марта задумчиво нахмурилась. — А как же они научились тому, что уже умеют? — Это совсем другая история, — оживился Эллиот. Его глаза загорелись, когда он начал объяснять. — Миллионами лет они впитывали энергию земли, людей, всего, что их окружает. И каждый проявил эту собранную энергию через себя особенным образом. Поэтому у каждого камня способности уникальные. — Погоди, — Марта подалась вперед. То есть у каждого только по одной способности? — Как правило, да, — кивнул Эллиот. — Хотя встречаются и исключения. Но в целом, даже если способности разные, они обычно подчиняются какому-то общему принципу. Марта удивленно приподняла брови. — То есть за миллионы лет они научились только чему-то одному? — Ну... да? — Какие же они медлительные! Конечно они будут отказываться учиться так быстро. — Нет, они учатся, но совершенно не тому, чему я пытаюсь их научить! Из того, что я знаю, они выбирают случайную и неважную информацию, а то, что я хочу им передать, игнорируют. — Эллиот устало потер переносицу. — В каком смысле? — заинтересовалась Марта. — Вот смотри, — он указал на агат. — Этот должен был научиться усиливать целебные свойства других камней. А вместо этого... — Эллиот слегка постучал по камню, и тот издал отчетливое мурлыканье, в точности как довольный кот. Марта не сдержала смешок: — Он что, мурлычет? — Да! — всплеснул руками Эллиот. — Неделя практики, и вместо целительной магии он научился имитировать кота, который был у меня в детстве! А вон тот розовый, — он показал на другой камень, — каким-то образом подсмотрел в моих воспоминаниях вкус моего любимого яблочного пирога, который готовила мама. И теперь любая еда, которой он касается, приобретает этот вкус. Вчера я пытался съесть суп, а получил жидкий яблочный пирог! — Но как они...? — Понятия не имею! Они берут из моих воспоминаний какие-то случайные крупицы знаний и превращают их в... в это! — он махнул рукой в сторону небольшого голубого камня. — Этот вот научился показывать иллюзии моих самых неловких моментов из детства. Камни вокруг них едва заметно вибрировали, и Марте показалось, что они... хихикают? — По-моему, — осторожно начала она, — они просто развлекаются. Как дети, которые вместо серьезной учебы предпочитают играть. — Но им же миллионы лет! — простонал Эллиот. — Какие могут быть игры? Агат снова замурлыкал, а голубой камень тут же создал иллюзию маленького Эллиота, пытающегося достать печенье с верхней полки и с грохотом роняющего банку. — Какой ты был милый! — не выдержала Марта. — Знаешь, — задумчиво произнесла она, наблюдая, как Эллиот пытается спрятать лицо в ладонях, — может быть, они просто показывают тебе, что даже древние существа имеют право немного подурачиться? — Великолепно, — пробормотал Эллиот. — Я создал первую в истории группу камней-шутников. Марта задумчиво посмотрела на камни, а потом на расстроенного Эллиота. — Знаешь, — медленно начала она, — может быть, проблема в том, что ты пытаешься их учить, как обычных студентов. А они ведь... они же древние существа, у них свой опыт, своя мудрость. Возможно, им нужно сначала понять, почему твои знания важны. Эллиот поднял на неё заинтересованный взгляд. — Что ты имеешь в виду? — Попробуй не учить их, а... поделиться с ними. Расскажи им истории о том, как целительная магия спасала жизни. Покажи им свои воспоминания о том, как ты сам впервые осознал важность этих знаний. Пусть они увидят не просто технику, а смысл. Почему это важно для тебя, для людей… Возможно, они считают, что важны только веселые моменты, и в чем-то они, конечно, правы. Поэтому они сосредоточили свое внимание на шутках. Агат перестал мурлыкать и, казалось, прислушался. — Понимаешь, — продолжила Марта, — они уже доверяют тебе достаточно, чтобы играть с твоими воспоминаниями. Но, может быть, им нужно увидеть не только забавные моменты, но и те, где твои знания действительно что-то изменили. Где они имели значение. Покажи им это. Пусть они поймут, что твои знания — это не просто набор правил, а путь помощи другим. — И ещё, — добавила Марта с лёгкой улыбкой, — может быть, стоит не запрещать им их нынешние способности, а показать, как можно объединить их с тем, чему ты хочешь их научить? Например, этот, — она кивнула на один из камней, — который меняет вкус... Представь, как это могло бы помочь с горькими целебными зельями для детей? Глаза Эллиота расширились. — А мурлыкающий... — продолжила она, — успокаивающий звук может усилить лечебный эффект. Они уже показывают тебе, что способны на удивительные вещи. Просто помоги им направить эти способности в нужное русло. Начни с того, что важно для тебя самого, — мягко закончила Марта. — Марта, ты занимаешься не своим делом! — Эллиот кивнул на корзину с бельём. Марта вздохнула. — К сожалению, у каждого в этом мире своё место.

***

Эллиот выглянул в окно. Опять непогода. Порывистый ветер швырял в стекла мелкие капли дождя, а голые ветви деревьев зловеще царапали стекла. В полумраке комнаты, освещенной лишь тусклым светом настольного фонаря, Эллиот метался из угла в угол, как загнанный зверь. «Уже почти час прошел», — в сотый раз взглянул он на часы. Каждая минута ожидания казалась вечностью. Его пальцы нервно теребили край рубашки, а в голове роились тревожные мысли. Глория способна практически на всё, он знал это. Но хватит ли ее способностей? Успеет ли она сделать то, что задумано? А что, если ее поймают? И они уже никогда не смогут спасти Леонарда? Эллиот резко остановился посреди комнаты и запустил пальцы в растрёпанные волосы. «Это всё из-за меня», — горькая мысль снова кольнула сердце. — «Если бы я тогда не... Если бы только...» Не в силах больше стоять, он рухнул на кровать, уставившись в потолок невидящим взглядом. Тени от качающихся за окном деревьев падали на стену и выглядели как ожившие монстры из его ночных кошмаров. Машинально потянувшись к прикроватной тумбочке, Эллиот достал небольшой бархатный мешочек. Высыпав на ладонь магические камни, он вгляделся в их тусклое мерцание. Обычно такие знакомые и послушные, сейчас они казались холодными и безжизненными. — Ну же, друзья мои, — прошептал он, поглаживая пальцем гладкую поверхность аметиста. — Подскажите, что делать? Но камни молчали. Только дождь за окном барабанил всё настойчивее, словно отсчитывая уходящее время. Внезапно Эллиот резко сел. Его глаза загорелись решимостью, а руки начали быстро перебирать камни, откладывая некоторые в сторону. — Не зря же мы с вами учились и тренировались, — произнес он твердым голосом, бережно складывая отобранные камни в карман. — Пришло время действовать. Накинув темный плащ, капюшон которого отбрасывал глубокую тень на его лицо, Эллиот решительным шагом направился к двери. Половицы тихо скрипнули под его ногами, словно пытаясь предостеречь, но он уже принял решение.

***

Глория поднималась по мраморным ступеням Магического департамента. Её каблуки отбивали уверенный ритм, а в руках она бережно несла плетеную корзину, накрытую белоснежной салфеткой с вышитыми васильками. Аромат свежей выпечки, пропитанный яблоками и корицей, окутывал её словно невидимым шлейфом. В приемной царил полумрак — тяжелые бархатные шторы пропускали лишь тонкие лучи света. Длинная очередь посетителей, утомленных многочасовым ожиданием, заметно оживилась при появлении Глории. Она намеренно выбрала для визита темно-изумрудное платье, подчеркивающее её фигуру, а медные волосы уложила в элегантную прическу с выбивающимися локонами. — Простите, но у меня назначено, — произнесла она с легкой улыбкой, проходя мимо недовольно зашептавшихся людей. Пожилая дама в потертой мантии, похожая на ведьму, демонстративно фыркнула, а молодой маг в очках проводил корзину тоскливым взглядом. Кабинет главы департамента поражал своими размерами. Массивный дубовый стол, заваленный книгами и магическими артефактами, занимал центральное место. За ним восседал глава департамента — статный, хоть и пожилой мужчина с проседью на висках и цепким взглядом карих глаз. — Господин, — Глория сделала легкий реверанс, позволив платью красиво скользнуть по фигуре. Она заговорила так быстро, чтобы он не смог понять, что не назначал ей прием. — Я пришла обсудить вопрос передачи продуктов питания для заключенных. Ваши подчиненные запрещают осуществить передачу, которая полностью соответствует правилам. Она грациозно опустилась в кресло, положив корзину на колени. «Согласно статье 247 параграфа 13 'Магического уложения о содержании под стражей': 'Лицам, находящимся под арестом, разрешается получать продовольственные передачи от родственников и доверенных лиц при условии соблюдения санитарных норм и отсутствия запрещенных ингредиентов'». Глава департамента нахмурился, постукивая пальцами по столу. «Мисс...» — Глория Саммерс, — она чуть подалась вперед, позволяя аромату пирожков заполнить пространство между ними. — Мисс Саммерс, наверняка у моих подчиненных были основания. Мы не можем допустить... — Но вы же понимаете, — Глория приподняла салфетку, — что эти пирожки совершенно безобидны. Взгляните, какая золотистая корочка... — Я на службе, — отрезал Глава магов, но его взгляд предательски задержался на корзине. — Всего один, — промурлыкала Глория, протягивая ему самый аппетитный пирожок. — Чтобы убедиться в безопасности. Глава магов колебался, но аромат был слишком соблазнительным. Он осторожно взял пирожок, откусил... и его суровое лицо преобразилось. — Это... восхитительно, — признал он, с удивлением глядя на Глорию. Только сейчас он заметил, какие у неё выразительные зеленые глаза и очаровательные веснушки на носу, а уж декольте… — Я рада, что вам понравилось, — Глория слегка зарделась, опустив ресницы. — Знаете, я могла бы как-нибудь научить вас готовить такие... Глава магов откинулся в кресле, впервые за день позволив себе улыбнуться. — Пожалуй, мы могли бы обсудить это за чашкой чая... Исключительно в рамках служебного разговора, конечно. — Конечно, — согласилась Глория, и в её глазах заплясали озорные искорки. За окном дождь усилился, но в кабинете стало заметно теплее. В изумрудном платье Глории был потайной карман, где лежал магический камень-магнит — последняя надежда на спасение друзей. — Только бы всё получилось, — мысленно молила Глория. Глава департамента, обычно холодный и неприступный, неожиданно для себя поддался очарованию рыжеволосой гостьи. Её мелодичный голос, изящные движения и особенно этот дурманящий аромат свежей выпечки... Он поймал себя на том, что любуется игрой света в её медных локонах. — Что со мной происходит? — удивлялся он про себя, чувствуя, как тает его привычная строгость. Впервые за долгие годы службы он позволил себе улыбнуться посетительнице. Глория подумала, она активировала камень в кармане. Теплая волна подтвердила — артефакт начал действовать, медленно вытягивая силу из перстня главы департамента. Но судьба распорядилась иначе. Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возникла грузная фигура в старомодном платье. Агата, супруга главы департамента, окинула сцену яростным взглядом. — Что здесь происходит?! — её визгливый голос заставил вздрогнуть даже портреты на стенах. — Я несу тебе овсянку для больного желудка, а ты тут с какой-то... Она презрительно оглядела Глорию с головы до ног. — Дорогая, это служебный разговор… — Служебный?! В служебных разговорах не пахнет корицей! Агата ринулась к Глории. — Ты! Совратительница! Решила окрутить моего мужа?! Глория отступила, прижимая корзину к груди, но Агата уже вцепилась в её рукав. Охранники, прибежавшие на шум, с трудом разняли женщин. Глорию вежливо, но твёрдо попросили покинуть здание. Агата продолжала выкрикивать проклятия. На холодных ступенях департамента Глория дала волю слезам. Камень в кармане остыл — миссия провалилась. Где-то в магической тюрьме Леонард и Тристан ждали её помощи, а она подвела их. «Простите меня», — прошептала она, глядя на темнеющее небо.