Как перевоспитать принца?

*** В просторном кабинете Леонарда собралась небольшая группа заговорщиков. За внушительным дубовым столом восседал Эллиот, нервно постукивая пальцами по полированной поверхности. Рядом с ним примостилась Клэр, сосредоточенно перебирающая какие-то бумаги, а напротив расположилась Марта, чьи глаза горели юношеским энтузиазмом. — Марта, если ты боишься, то можешь отказаться, — мягко произнесла Клэр, с материнской заботой глядя на девушку. — Нет-нет, что вы! — Марта подпрыгнула на стуле от возбуждения. — Это же как в романах! Наконец-то в моей жизни происходит что-то действительно интересное! Эллиот тяжело вздохнул, его плечи поникли под грузом ответственности. — Если бы у нас был выбор, мы бы никогда не втянули тебя в это, — произнёс он, и тень вины промелькнула на его лице. Клэр погрузилась в детальные объяснения про магические артефакты, её голос звучал размеренно и профессионально: — Этот камень-магнит необходимо держать так... А усыпляющий кристалл активируется следующим образом... За окном усиливался ветер, заставляя старые клёны во дворе печально шелестеть последними листьями. Эллиот рассеянно наблюдал за этой картиной, погружённый в свои тревожные мысли. — К сожалению, к главе магов я никак не могу попасть, — вздохнула Клэр. — Столько времени потратила на его секретаря... — Значит так, никто никуда не пойдёт! — Раскатистый голос прогремел как гром среди ясного неба. Эллиот прикрыл глаза, мысленно готовясь к неизбежному шторму. Клэр и Марта синхронно обернулись к двери, где, подобно разгневанной валькирии, возвышалась Глория. — Это кто ж тут решил мою дочь в авантюры впутывать?! — Её глаза метали молнии. — Мам, я уже взрослая! — пискнула Марта. — Цыц, малявка! — Глория величественно взмахнула рукой. — Когда старшие говорят, детям положено молчать! Затем она повернулась к Эллиоту, уперев руки в бока: — А ты совсем со своей голодовки свихнулся! В какие дебри мою девочку тянешь? Переведя взгляд на Клэр, она продолжила: — И вы туда же! Неужели не понимаете, что для такого дела нужен кто-то... более опытный и... эффектный! При этих словах она картинно поправила декольте, заставив Эллиота подавить смешок. — Но мама! Я тоже хорошо выгляжу! — возмутилась Марта. — Ха! Главе магов сколько лет, умники? — Глория обвела всех испепеляющим взглядом. — Старый он, — пожал плечами Эллиот, для которого старыми были все старше тридцати пяти. — За шестьдесят, — уточнила Клэр. —Вот! А вы ему кого подсовываете? Эту селёдку сушёную он и не заметит!—Глория театрально всплеснула руками.—И тут нужен совсем другой подход...Для начала надо узнать какие у него есть темные тайны, пороки, грехи. Клэр задумалась. — Чревоугодие…Говорят, он любит поесть в неумеренных количествах — Вот, а это нам очень подходит. И она начала излагать свой план. Эллиот, наблюдая за этим представлением, не мог сдержать улыбки — возможно, появление Глории было как раз тем, что нужно. *** Тусклый свет лениво просачивался сквозь окна и падал на страницы библиотечной книги. Эллиот изучал её и параллельно в сотый раз всматривался в загадочные строки, выведенные знакомым почерком Тристана. Начало текста было написано аккуратно, но ближе к концу знаки становились торопливыми, неровными. Пальцы Эллиота нервно постукивали по столу, создавая рваный ритм. Он машинально взял чашку с давно остывшим чаем, сделал глоток и поморщился. — Ты, кажется, любишь головоломки, — пробормотал он с лёгкой усмешкой, переведя взгляд на лежащие рядом записи Леонарда. Его угловатый почерк вызвал у Эллиота улыбку — такой же чёткий и методичный, как и сам Леонард. Он вздохнул. — Ты бы уже разгадал этот проклятый шифр, — прошептал Эллиот в пустоту комнаты, откидываясь на спинку стула. — Тебе просто не хватило времени, да? Он потер переносицу, пытаясь прогнать навалившуюся усталость. Мысль обратиться за помощью к королевским специалистам по тайнописи казалась всё более заманчивой, хотя интуиция упрямо твердила: «Нет». — Ещё немного, — прошептал он, придвигая к себе библиотечную книгу. — Если бы у меня было кольцо Леонарда, возможно, оно открыло бы мне правду. Рассеянно проводя пальцем по обложке, Эллиот вдруг заметил необычный узор из точек, напоминающих звёзды. На первый взгляд, это был просто типографский орнамент, но что-то в его расположении привлекло его внимание. «Странная, негармоничная симметрия и похоже на…». Он вспомнил, как дочь Тристана буквально на днях говорила ему о том, как, прежде чем научиться рисовать, соединяла точки линиями между собой. «И правда похоже на детскую игру». Эллиот хмыкнул, достал карандаш и начал соединять звездочки. Когда проявился примитивный рисунок солнца со стрелкой внизу, указывающей на запад, он не смог сдержать смешка. «Хотя, может быть, это просто совпадение», — подумал принц. — «Но всё же интересно». Судя по записям Леонарда, он применял самые сложные методы дешифровки. Его записи напоминали лабиринт из математических формул и замысловатых таблиц. Эллиот невольно усмехнулся, представив, как Тристан и Леонард погрязли в теориях, пока ответ лежал на поверхности, словно подмигивая им. Маленькая стрелка под солнцем указывала на запад. «Заходящее солнце», — подумал он. Это всколыхнуло давно забытое воспоминание, как они с друзьями с горящими от возбуждения глазами писали друг другу секретные послания лимонным соком, которые проявлялись при нагревании. «А что, если...» — прошептал Эллиот, и его сердце забилось чаще. Он поднял книгу дрожащими руками, ловя угасающие лучи заката. Сначала ничего не происходило, и он почувствовал укол разочарования. Перелистывая страницы, он начал сомневаться в своей догадке, но упрямо продолжал эксперимент. И вдруг... Это произошло так неожиданно, что у принца перехватило дыхание. Когда луч скользнул по странице под определенным углом, на пожелтевшей бумаге, словно по волшебству, проявилась полупрозрачная таблица. Эллиот застыл, боясь пошевелиться, его глаза расширились от изумления. Тонкие знаки заполняли каждую клетку, словно призрачная паутина. Разгадка крылась в простом детском фокусе! Наверняка создатель послания знал, что искушенный ум будет искать сложности там, где их нет. Спохватившись, Эллиот лихорадочно потянулся за карандашом, его пальцы дрожали от волнения, когда он начал переписывать проявившиеся символы. Но таблица, словно дразня его, начала медленно таять, как утренний туман, исчезая прямо на глазах. «Что ж, — подумал он с улыбкой, — солнце село, и придётся подождать до завтра. Некоторые тайны требуют терпения, чтобы полностью раскрыться». *** Холодный ветер срывал с деревьев оставшиеся листья и кружил их по улицам. Эллиот торопливо шагал к дому Клэр. После целого дня, проведённого в пыльной тишине библиотеки, на его лице читалась усталость. Однако глаза его горели решимостью — он не мог дождаться, чтобы поделиться своим открытием. Когда Клэр открыла дверь, Эллиот сразу обратил внимание на её растрёпанные волосы и измождённый взгляд. Домашнее платье мягкими складками обрамляло фигуру, а на лице читалась явная тревога. — Эллиот, как же ты не вовремя! — в голосе Клэр звучали усталость и лёгкое раздражение. — Что-то срочное? — Информация, — коротко ответил он, заметив, как она нервно оглянулась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. Клэр на мгновение прикрыла глаза, словно собираясь с силами. — Ну заходи, придётся подождать. Эллиот удобно устроился в кожаном кресле в гостиной, но не мог расслабиться, потому что сверху доносился душераздирающий детский плач. Каждый всхлип отзывался болью в груди, и он невольно сжимал подлокотники кресла, чувствуя себя беспомощным. Время тянулось мучительно медленно. Наконец, спустя долгих тридцать минут, плач стих, и по лестнице спустилась Клэр. Она выглядела совершенно измотанной: волосы выбились из наспех собранного пучка, под глазами залегли тени. Эллиот никогда не видел её такой уязвимой и домашней. Она тяжело опустилась в кресло напротив и провела рукой по лицу. — Ты уверена, что готова слушать? — спросил он мягко, замечая, как слегка подрагивают её руки. — Ты же не зря меня столько ждал, — слабо улыбнулась она. — Клэр, я ещё вчера вечером расшифровал записи, а сегодня провёл весь день в библиотеке, — произнёс он, с гордостью наблюдая, как расширяются её глаза от удивления. — Всё-таки ты правда необычный, — в её голосе появились тёплые нотки. — Я готова слушать. Тем временем за окном совсем стемнело, и капли дождя начали тихонько барабанить по стеклу. — Начну издалека, — голос принца звучал непривычно серьезно. Он на мгновение замолчал, собираясь с мыслями, затем продолжил: — В королевской семье есть традиция... Нет, скорее защитный механизм. Эллиот встал и начал медленно ходить по комнате. — Когда в королевской семье появляется на свет ребёнок, существует особый способ проверить чистоту его крови. С помощью магического камня, разумеется. Он безошибочно распознаёт наличие королевской крови у младенца. Клэр, подавшись вперёд, широко раскрыла глаза от изумления. Она машинально поправила выбившуюся прядь волос, пытаясь осознать услышанное. По выражению её лица было видно, что эта информация стала для неё полной неожиданностью. — Меня тоже проверяли, — добавил Эллиот, его губы сложились в горькую усмешку. — Так что моё происхождение неоспоримо. Он остановился у окна, вглядываясь в темноту за стеклом. — Но дело в том, что маги... — он резко развернулся к Клэр, — они каким-то образом заполучили образец этого камня. Клэр невольно вздрогнула от напряжения в его голосе. — Ты же знаешь о давнем конфликте между магической и королевской властью, — продолжил Эллиот, и его голос зазвучал тише, но в нём чувствовалась твёрдость. — Баланс держится на тончайшей грани, и только усилия короля спасают нас от катастрофы. Клэр не смогла сдержать хитрую улыбку и едва удержалась от колкого замечания. Сейчас было не время для шуток. Принц снова опустился в кресло и достал из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги. Его руки слегка дрожали. — Они создали яд, Клэр. Яд, который убивает только тех, в ком течёт королевская кровь. Где-то вдалеке раздался гром, театрально подчёркивая драматичность момента. Клэр молчала и внимательно наблюдала за выражением лица Эллиота. — Это я узнал из тех документов, которые добыл Тристан, расшифровал их с помощью одного философского трактата, который нашёл у Леонарда. Ума не приложу, как он понял, что это ключ, — Эллиот задумался. — Продолжай, — произнесла Клэр, стараясь сохранять внешнее спокойствие. — Согласно исследованиям, если добавить определённую дозу яда в пищу или распылить в воздух, то при взаимодействии с ним погибнут только лица королевской крови. Остальные даже не заметят присутствие этой отравы. — Он нервно сглотнул. — И маги планируют использовать его на королевском дне рождения, когда вся семья будет в сборе. — Боги... — прошептала Клэр. — Они хотят уничтожить всю династию разом! — Именно, — согласился Эллиот. — Идеальный момент для... — он не смог закончить фразу.—Если не останется ни одного наследника, светская власть на время перейдёт к магам, пока не будет избран новый король. Это я, кстати, прочитал в своде законов в библиотеке. — Он с лёгкой горечью улыбнулся. — И мы оба знаем, что они сделают всё возможное, чтобы сохранить свои позиции. «Временно» может затянуться навечно. А день рождения короля уже через неделю, так же как и суд над Трисом и Лео. — Мы должны это предотвратить. Но действовать нужно очень осторожно. Один неверный шаг — и они узнают, что мы раскрыли их план. — Ах да, забыл упомянуть. Единственный положительный момент, если можно так сказать. Они создали это вещество, но в качестве сырья использовали сам камень, который каким-то образом оказался у них. Поэтому это будет единственная попытка нас уничтожить. Ну… Потому что они его переработали. Какое-то время они провели молча. Каждый думал о том, как им распорядиться добытой информацией и что можно предпринять. Клэр посмотрела на старинные часы на каминной полке. Они мерно отсчитывали секунды, словно напоминая, что время работает против них. А потом сказала: — Расскажи мне ещё раз про камень-зеркало. Я хочу понять, как он работает, — попросила Клэр. Эллиот, который всё это время расхаживал по комнате, остановился и прислонился к книжному шкафу. — Он отражает магию и способен временно её удерживать, — произнёс он устало, потирая виски. — Значит, при желании его магию можно распространить на всех? — В плане защиты, вероятно, да. В теории это возможно, но на практике я не знаю, как это сделать. Наверное, из него нужно создать противоядие. — Эллиот задумался. — А вот в плане перенаправления яда на заговорщиков он не сработает, я почти уверен. Не получится так, чтобы мы пили, а они погибали. Клэр вздохнула. — Думаю, самым разумным будет обратиться с этим к королю. Я скажу, что случайно обнаружил документы Леонарда и сумел их расшифровать... Тоже случайно. Не буду подробно рассказывать ему о своей связи с магической деятельностью. Это может плохо кончиться для меня. *** Внимательный взгляд короля был устремлен на стоящего перед ним принца. Эллиот выглядел измождённым: заострившиеся черты лица, тёмные круги под глазами и болезненная бледность выдавали его состояние. Рядом с королём, чуть поодаль, замер доверенный советник — седовласый мужчина с цепким взглядом и идеально прямой осанкой. — Спасибо, Эллиот, что поделился информацией. Дальше мы сами разберёмся, — произнёс король, слегка наклонив голову. В его голосе звучали властные нотки, не терпящие возражений. Эллиот нервно сжал кулаки, чувствуя, как внутри поднимается волна возмущения. — Как? — выпалил он, делая невольный шаг вперёд. Советник едва заметно нахмурился. Король устало провёл рукой по виску. — Я попрошу осведомлённых людей приготовить противоядие. — Но это же только половина проблемы! — Эллиот начал говорить быстрее, его щёки покрылись лихорадочным румянцем. — Надо выявить всех заговорщиков, арестовать их и устранить опасность со стороны магической власти! — Эллиот, — в голосе короля появились стальные нотки, — это не твоё дело, мы разберёмся без тебя. — Он внимательно посмотрел на принца. — Спасибо, что помог, а теперь твоя главная обязанность — не мешаться под ногами, а я знаю, ты это можешь. И никуда не лезть. Эллиот почувствовал, как к горлу подступает комок обиды. — Почему? Без меня вы бы это всё не узнали. Я имею право... — он не успел закончить фразу. — Ты имеешь право знать информацию, которой я готов поделиться, но не больше, — отрезал король. — Дай взрослым людям разобраться без тебя. — А как же Лео? — Голос Эллиота дрогнул, выдавая его волнение. — Ты можешь ему помочь? Ведь очевидно, что дело сфабриковано. Король глубоко вздохнул, на мгновение прикрыв глаза. — Мы всё обдумаем и сообщим тебе наши выводы и план. Ситуация с Леонардом очень-очень плохая. Против него есть улики. И даже если мы сможем предоставить в суд, который я тебе напомню, независимый, информацию о заговоре, можно будет надеяться только о снисхождении. Потому что даже раскрытие заговора не позволяет никому нарушать закон, — произнес он мягче. — А теперь я тебя прошу, успокойся и отдыхай. И, пожалуйста, начни есть нормально, от тебя уже ничего не осталось. — Я нормально ем, — пробормотал Эллиот, опустив взгляд. — А мои источники говорят об обратном. Эллиот почувствовал, как краска гнева заливает его лицо. «Глория», — промелькнуло в голове, и он сжал зубы, пытаясь сдержать рвущиеся наружу эмоции.