Как перевоспитать принца?

В просторной комнате Леонарда, залитой мягким послеполуденным светом, Эллиот сидел в любимом кресле супруга, рассеянно перелистывая страницы философского трактата. Клэр, войдя в комнату, на мгновение замерла, наблюдая эту непривычную картину — обычно энергичный и непоседливый Эллиот, погруженный в серьезное чтение. — Что, жизнь стала такой невыносимой, что ты подался в философы? — с легкой усмешкой спросила она, присаживаясь на подлокотник соседнего кресла. Эллиот захлопнул книгу с театральным вздохом. — По-моему, такое чтение только ухудшает настроение. И как Леонард находит в этом утешение? Последнее время он только и делал, что читал их. — Может быть, это от безысходности из-за того, что ты его супруг? — поддразнила Клэр. — Не сыпь соль на рану, — поморщился Эллиот, но тут его взгляд упал на полку с книгами, находящуюся внутри письменного стола. — И вообще, похоже, для меня у него отдельная библиотека. С внезапным оживлением он начал вытаскивать книги, швыряя их на стол: «Учебник по воспитательной порке» «Как понять подростка» «Дисциплина в учебных заведениях для мальчиков» «Как найти общий язык с женой» «101 способ утихомирить непослушного супруга» «Терпение — путь к семейному счастью» «Справочник по управлению темпераментной молодежью на работе» «Искусство компромисса в браке» Клэр расхохоталась, и даже Эллиот не смог сдержать улыбку. — Да, это хотя бы смешно. Знаешь, — он вздохнул, — он ещё и пометки делал. Напротив тех советов, которые не помогали. Почти везде. — Бедный Лео! — Клэр вытерла выступившие от смеха слезы. — Ты правда был таким необузданным? — Не то чтобы... — Эллиот потер шею, выглядя немного виноватым. — Но нервы я любил ему потрепать. А теперь жалею об этом. — Его лицо помрачнело. — Так что ты пришла, что-то узнала? Клэр присела на край стола, внимательно глядя на Эллиота. — Ну, во-первых, хотела узнать, как у тебя дела, — в её голосе звучала искренняя забота. Эллиот устало провёл рукой по волосам. — Как видишь, новостей нет, но есть кое-какие мысли. Он выпрямился в кресле, его глаза внезапно заблестели. — Но сначала ты. По твоему лицу вижу, что ты что-то раскопала. Клэр понизила голос до заговорщического шёпота: — Вчера глава департамента встречался с представителями светской власти. Тебе об этом что-нибудь известно? Эллиот медленно покачал головой, нахмурившись. — Вот тебе будет задание, — Клэр постучала пальцем по столу. — Такие встречи должны проходить только по согласованию с королём. Разузнай, давал ли он добро на подобное собрание. — Она прикусила губу. — Хотя, может, я зря так переживаю... — Я выясню, — твёрдо сказал Эллиот, делая мысленную пометку. — Что-нибудь ещё? Клэр подалась вперёд, её голос стал ещё тише: — И там был Августин. Ты же знаешь, как он ненавидит Леонарда… Она многозначительно посмотрела на Эллиота. Когда в разговоре упомянули Августина, Эллиоту стало нехорошо. — А самое интересное — они словно крались туда, как воры! Через чёрный ход, все в плащах с капюшонами. Благо, моя позиция позволяла всё прекрасно разглядеть. Эллиот удивлённо приподнял бровь. — Клэр, ты там как будто живёшь! Как тебе удаётся везде пробраться? Клэр загадочно улыбнулась, поигрывая подвеской на шее. — Скажем так, у меня тесная дружба с некоторыми служащими из разных подразделений. И, — она подмигнула, — я слежу, чтобы они между собой не пересекались и друг про друга не знали. — Постой, — Эллиот подался вперёд, — но ты же говорила, что не спишь с ними? Клэр покачала головой, её глаза озорно блеснули. — Я не обвиняю, просто... — Эллиот развёл руками, явно заинтригованный. — Магический сонный камень, — Клэр достала из складок платья небольшой мерцающий кристалл. — Я прихожу, мило болтаю с ними, а потом... — она сделала изящный жест рукой, — они погружаются в сладкий сон, где видят свои самые заветные желания. — Она усмехнулась. — Могу поспорить, что в этих снах фигурирую я. А самое прекрасное — они уверены, что всё происходит наяву. — Клэр спрятала камень обратно. — Пока они наслаждаются своими фантазиями, я спокойно изучаю документы и проникаю куда нужно… А теперь выкладывай свои догадки. — Клэр устроилась в кресле, приготовившись слушать. Эллиот нервно взъерошил волосы: — Не догадки, а мысли. — Он начал расхаживать по комнате, периодически останавливаясь у окна. — Я всё понять не могу, как это всё связано со мной. Я же ничего не значащий член королевской семьи! — он саркастически усмехнулся. — Зачем меня кому-то убивать каким-то изощренным способом? Проще это сделать на улице... — Эллиот плюхнулся в кресло напротив Клэр. — Понять бы, зачем нужна эта «Эссенция Клавдия», я вчера смотрел записи Тристана, там, конечно, ничего не понятно. Клэр резко выпрямилась в кресле, её глаза загорелись: — Как ты сказал? «Эссенция Клавдия»? — она вскочила и начала расхаживать по комнате, постукивая пальцем по подбородку. — А ещё что ты сказал... «Ничего не значащий член королевской семьи»... — она замерла на месте, погрузившись в раздумья. Внезапно её лицо просияло, но погруженный в свои мысли Эллиот этого не заметил. — Надо расшифровать документы, — продолжал он, уставившись в одну точку. — Я рылся у Леонарда в шкафу и пытался найти хоть что-то, знаешь, он тоже пытался... Клэр закатила глаза: — Ты знаешь, что у мужчин туннельное зрение? — Да, и что? — недоуменно посмотрел на неё Эллиот. — А еще мне кажется, что у вас троих туннельные мозги, — она усмехнулась. — Надо смотреть на ситуацию шире. Раз пока не разгадать шифр, может быть, его совсем отбросить и работать с тем, что есть? — А ты думаешь, мы не пытались? — в голосе Эллиота прозвучала обида. — Незаметно, — съязвила Клэр. — Эллиот, тут всё на поверхности, просто посмотри на ситуацию шире. Если это зелье не подействовало ни на кого кроме тебя, то какой можно сделать вывод? — Что его изготовили для меня, — гордо заявил Эллиот. Клэр театрально вздохнула: — Да... С логикой проблемы... Эллиот наградил её обиженным взглядом побитого щенка. Клэр снова прошлась по кабинету, затем села рядом с ним и начала что-то быстро чертить на листе бумаги, её движения были резкими, выдавая нетерпение: — Так, смотри внимательно, — она нарисовала большой круг. — Представь, что это все люди в королевстве. — Её карандаш уверенно разделил круг на две части. — У нас есть данные, что существуют те, на кого эссенция не действует, — она заштриховала одну половину, — и есть ты, на котором она работает, — она поставила жирную точку во второй половине и постучала по ней карандашом. Эллиот посмотрел на рисунок с таким выражением лица, словно перед ним была карта древних пиратских сокровищ на неизвестном языке: — Ну да, и что? Клэр закатила глаза к потолку, словно моля небеса о терпении: — Боги, дайте мне сил... Откуда, — она специально начала говорить медленнее, — у тебя такая уверенность, что эссенция действует только на тебя? Мы же не проверяли её на всех жителях королевства, верно? — Она снова постучала карандашом по рисунку. — Логично предположить, что существует определённая группа людей, подверженных действию зелья, и группа тех, кто к нему устойчив. Теперь вспомни, как ты себя охарактеризовал несколько минут назад? — В смысле? — Эллиот выглядел совершенно потерянным. Клэр издала такой глубокий вздох, что бумага на столе слегка шевельнулась. Её взгляд метнулся к потолку, словно она мысленно отчитывала не только сидящего перед ней Эллиота, но и отсутствующих Тристана с Леонардом. — И после этого кто-то смеет шутить про женскую логику! — она всплеснула руками. — Ты буквально только что назвал себя, цитирую, «бестолковым членом королевской семьи». — Ну, может, я выразился немного не так... — Эллиот попытался сохранить достоинство, старательно игнорируя то, как Клэр намеренно подчеркнула слово «бестолковый». — Погоди-ка... Ты думаешь, это заговор против короля? — он резко выпрямился. — Нужно немедленно его предупредить! — Тише, тише, — Клэр успокаивающе подняла руку. — Ты действительно думаешь, что король не знает о постоянных попытках заговоров? У него целая служба безопасности для этого существует. Нам нужно докопаться до сути, расшифровать документы и, в идеале, поймать заговорщиков с поличным. — Она помолчала. — И кстати, название «Эссенция Клавдия» — это не просто так. Это прямое указание на цель. Эллиот продолжал смотреть на неё с отсутствующим видом. — О, великолепно, — протянула Клэр с убийственным сарказмом. — Я так понимаю, на уроках истории ты спал? Клавдий, дорогой мой, — это единственный человек в истории нашего королевства, которому удалось успешно совершить цареубийство. Улавливаешь намёк? Я понимаю, ты, но Лео и Тристан! — Они просто были сосредоточены на другом. Ты же сама сказала, что без доказательств никуда. Клэр самодовольно улыбнулась. *** Солнечный свет, проникающий сквозь высокие дворцовые окна, казался Эллиоту непривычно холодным. Его шаги гулко отдавались в пустых коридорах, пока он направлялся к кабинету королевского советника. Официальная причина визита – проверка расписания переговоров с магами, но была ещё и дополнительная, тайная цель. Советник, пожилой мужчина с аккуратно подстриженной седой бородой, даже не стал проверять записи: «Нет, Ваше Высочество, никаких встреч с магическим департаментом не планировалось», – он посмотрел на Эллиота поверх очков с легким недоумением. Эллиот кивнул, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, хотя внутри все сжалось от подтверждения его подозрений. Покинув кабинет, он направился по знакомому маршруту к хранилищу магических камней, его пальцы машинально теребили рукав рубашки. «Это правильное решение», – убеждал он себя, спускаясь по винтовой лестнице. – «Леонард заслуживает спокойной жизни. Без меня». Где-то в глубине души теплилась надежда на то, что супругов удастся спасти – он не мог позволить себе думать иначе. Но когда дело касалось Леонарда... Эллиот болезненно поморщился, вспомнив их последнюю встречу, полную горечи и разочарования в глазах любимого человека. «Некоторые раны слишком глубоки, чтобы их можно было исцелить», – прошептал он. Предложение Братства переехать в другую страну, которое последнее время казалось утратившим актуальность, теперь представлялось единственным разумным выходом. Эллиот представил, как они с Леонардом будут вынуждены сталкиваться в дворцовых коридорах, избегая взглядов друг друга, как будут неловко раскланиваться на официальных приемах, делая вид, что между ними ничего не было. От этой мысли к горлу подступил комок. «Нет, я не могу так с ним поступить. Он заслуживает начать все заново, без постоянного напоминания о моем предательстве». Тяжёлая дверь хранилища поддалась с привычным скрипом. Эллиот вошёл внутрь, и впервые за всё время его не встретило привычное тепло магии. Камни, обычно мерцающие приветственным светом, казались тусклыми и безжизненными. Он медленно прошёл вдоль стеллажей, его пальцы скользили по прохладной поверхности витрин. Эллиот попытался настроиться на привычную волну общения с камнями, но в ответ получил лишь гнетущую тишину. Магические кристаллы, прежде такие отзывчивые и дружелюбные, словно отвернулись от него, отказываясь делиться своей силой и мудростью. Он провёл рукой над ближайшим камнем, пытаясь уловить хотя бы слабый отклик. Ничего. На мгновение паника сжала сердце – неужели камни потеряли свою силу? Но нет, он всё ещё мог чувствовать пульсацию магии, просто... просто она больше не хотела с ним взаимодействовать. «Даже вы от меня отвернулись», – горько усмехнулся Эллиот, опуская руку. Это молчание было красноречивее любых слов – оно словно подтверждало правильность его решения об отъезде. Если даже древние магические артефакты считают его недостойным, что говорить о людях? «Вы тоже меня осуждаете?» – прошептал он, остановившись перед одной из витрин. Его отражение в стекле выглядело бледным и измученным. Тишина в ответ была оглушительной. Взгляд упал на знакомое кольцо – портал к месту упокоения матери. Пальцы сами потянулись к нему, но Эллиот отдёрнул руку, словно обжёгшись. Он закрыл глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими воспоминаниями. «Нет, нельзя», – он нервно усмехнулся, проведя рукой по лицу. – «Только истерики мне сейчас не хватало, там меня и найдут, и тогда мне грозит что-то похуже домашнего ареста». Перед глазами всплыла сцена, когда король говорил ему строгим голосом: «Клянусь, если ещё раз поймаю тебя в хранилище, выпорю прилюдно на главной площади! Чтобы все видели, что даже принц не избежит наказания за свои проступки!» Эллиот поёжился, машинально потирая запястья. Сейчас такое наказание было бы наименьшей из его проблем, но всё равно перспектива не радовала. Он ещё раз окинул взглядом молчаливые камни и направился к выходу. Времени на сентиментальность не было – нужно было действовать. *** Сердце Эллиота щемило от того, что он не смог попасть на могилу матери. Что-то необъяснимое потянуло его в больницу, где он раньше работал, к пациентке, с которой его многое связывало. Возможно, это было чувство вины, а может, он видел в ней отражение своей матери. Кроме того, всё равно надо было лично удостовериться, что она идёт на поправку, и забрать магический артефакт. Знакомые медсестры радостно приветствовали его: «Эллиот! Как же нам тебя не хватает!» Их искренние улыбки и тёплые объятия согревали душу. «Без твоих шуток здесь совсем тоскливо». Эллиот уточнил, в той же ли палате Мадлен, и, получив утвердительный ответ, направился туда. Подойдя к нужной палате, Эллиот на мгновение замер у двери, собираясь с духом. Внутри он увидел женщину, складывающую вещи в небольшую сумку. Её движения были лёгкими и уверенными – совсем не похожими на те, что он помнил. Когда она обернулась, у него перехватило дыхание – лицо было абсолютно чистым, словно и не было того ужасного ожога. «Как я рад видеть вас в здравии», – произнёс он, чувствуя, как дрожит его голос. Мадлен просияла, и её улыбка осветила всю комнату. – Это всё благодаря вам и вашему волшебному камню, – она подошла ближе, в её глазах блестели слёзы благодарности. «Посмотрите, даже морщинки разгладились, словно годы повернули вспять. Как мне вас благодарить?» Она сняла с пальца кольцо и вопросительно посмотрела на принца. Эллиот покачал головой, чувствуя, как к горлу подступает ком. – Почему вы решили помочь мне? – спросила она тихо, глядя ему прямо в глаза. Эллиот открыл рот, готовый признаться во всём, но, встретившись с её светлым, полным надежды взглядом, сказать ничего не решился. Этот взгляд так напоминал ему мать – такой же чистый и добрый. Он не мог разрушить её счастье правдой и опять погрузить её в страшное прошлое. – Я... просто, – произнес он, чувствуя, как предательски дрожит голос. – У меня была знакомая с таким камнем, и я знал, что он может помочь. Мадлен нежно взяла его за руку. – В вас столько доброты, Эллиот. Я вижу это в ваших глазах – они точно как у моего сына, такие же искренние, но печальные. Я буду молиться за вас каждый день до конца своей жизни. Эллиот почувствовал, как по щеке скатилась одинокая слеза. В этот момент он почувствовал, что получил прощение, даже если Мадлен не знала, за что прощает его. *** В сумерках Эллиот еле разглядел вывеску ресторана «Последняя надежда». Он задержался на мгновение перед входом, невесело усмехнувшись названию заведения. «Как символично», — пронеслось в его голове. Внутри царила уютная атмосфера: свет свечей, тихая музыка и негромкий гул голосов создавали располагающую к беседе обстановку. Клэр сидела за столиком в дальнем углу, частично скрытом от посторонних глаз изящной ширмой. На ней было элегантное тёмно-зелёное платье, а волосы были собраны в замысловатую причёску. — Зачем ты меня звала? — Эллиот опустился в кресло напротив, его движения выдавали лёгкое напряжение. Клэр загадочно улыбнулась, поправляя салфетку на коленях. — Новая информация. Но давай сначала закажем еды. — Я не голоден, — отрезал Эллиот, барабаня пальцами по столу. — Зато я голодна, — Клэр лукаво прищурилась. — И раз уж я имею честь ужинать с принцем… — Она сделала паузу, наслаждаясь моментом. — Ты же понимаешь, что по правилам этикета тебе придётся оплатить счёт прекрасной дамы? Эллиот закатил глаза, но в уголках его губ появилась едва заметная улыбка. — Ты же знаешь, что деньги меня не волнуют. Наша семья переживёт твой ужин. — О, так я могу заказать омара? — невинно поинтересовалась Клэр. — Хоть двух. Они даже могут станцевать менуэт перед тем, как ты их съешь, если такая услуга есть в меню. Подозвав официанта, Клэр начала делать заказ с видом гурмана: — Для начала устрицы под соусом, затем крем-суп из лесных грибов, утиную грудку под вишнёвым соусом, и на десерт — шоколадное суфле с ванильным мороженым. Эллиот наблюдал за этим представлением. — Мне просто воду, пожалуйста, — ответил он, когда официант на него посмотрел. Клэр с явным удовольствием приступила к трапезе. Эллиот смотрел, как она наслаждается каждым кусочком, и покачал головой. — Знаешь, тебе стоит как-нибудь зайти к нам на обед. Глория будет в восторге от твоего аппетита. Её главная забота в жизни — это накормить всех до отвала. Клэр рассмеялась, промокнув губы салфеткой. — О, ваша экономка — настоящее сокровище! — Клэр, — Эллиот подался вперёд, его голос стал серьёзным. — Может, ты всё-таки расскажешь, что узнала? Или мне придётся дождаться, пока ты попробуешь все деликатесы в меню? Мне кажется, что ты специально надо мной издеваешься. — Угу, — Клэр не переставала жевать, — ты забавный, теперь я понимаю, почему Тристан к тебе так привязался. Но, малыш, если мы их оттуда вытащим, и я решу возобновить отношения с Тристаном, ты не путаешься под ногами. Эллиот вздохнул. — Не обязательно говорить со мной в приказном тоне. Я и сам могу понять, что Тристан достоин семьи. — Ты тоже для него семья, поверь мне. Но его арест многому научил меня. Больше я не хочу его терять. Клэр вытерла лицо и рот салфеткой. — Так начнем! — Давай уже… — Эллиот посмотрел на неё так, как будто бы не верил, что дождётся важной информации. Однако Клэр не успела ничего сказать, потому что в этот момент к ним начала стремительно приближаться незнакомая женщина, громко крича: «Эллиот!» В её облике принц заметил что-то знакомое.