Clintonized 5. Homecoming

      Всю ночь Каскаде не спалось. Ее тревожил неизвестный конь, ошивающийся вокруг ранчо. Может, стоило его прогнать? Или попробовать запереть? Девушка ворочалась в постели до самого рассвета и когда попытки заснуть начали ее раздражать, Кес решила спуститься и проверить лошадей. На часах было около шести утра и небо еще даже не начинало светлеть. Натянув поверх пижамы теплые спортивные штаны и флисовую кофту, Каскада тихо вышла из спальни и спустилась в холл. В камине уютно потрескивали остатки дров, огонь отбрасывал силуэты на стены дома. Кес улыбнулась. Дом ощущался домом. Сунув ноги в угги, Каскада вышла на улицу. Она хотела было включить свет, но решила не пугать мустанга. Когда девушка приблизилась к загону, то поняла, что пугать там некого. Пегий жеребец исчез. Каскада бросилась осматривать забор, но нигде не было ни единого повреждения, никакого признака того, что пегий пытался выбраться или что он перепрыгнул. Обогнув паддок, Кес замерла. Жеребец вышел через калитку, в которую его заводили. Обе щеколды были открыты. - Но я не могла забыть его закрыть, - растерянно пробормотала Каскада, присев рядом с калиткой и осматривая ее. Она сама видела, как Фрэнк несколько раз проверил, закрыт ли паддок! Обе щеколды и краска вокруг них была немного подрана, словно кто-то счесал ее ножом. Ну не мог же пегий сам открыть калитку! Изнутри загона лошадь никак не могла открыть щеколды снаружи, это физически невозможно. Разве что... - Черный выпустил его, - поняла Каскада. Это объяснило бы и повреждения на калитке, и на щеколдах. - Твою ж мать, - процедила Кес, направляясь обратно в дом. Она поднялась на второй этаж, даже не пытаясь вести себя потише. - Пегий сбежал, - громко сообщила девушка, чуть ли не с ноги открыв дверь в спальню. Клинтон что-то сонно пробормотал и включил ночник. - Что? - Нашего мустанга выпустил тот черный конь. - Ты серьезно? Может мы забыли его закрыть или он выпрыгнул? - хорсмен делал отчаянные попытки проснуться. - Серьезно. Я осмотрела каждый сантиметр паддока, калитка открыта, на ней следы копыт, а на щеколдах - следы зубов. - Если они ушли вместе, мы их не найдем, - пробурчал Клинтон, наконец приняв вертикальное положение. - Именно. Сегодня приезжают Грант и Энди, чтобы сделать фото для анонса. Но у нас некого фотографировать. И некого анонсировать. - Нужно найти табун. Собирай команду, сегодня разделимся, - решил Клинтон.       Снег начался с рассветом, что не облегчало поиски табуна. После того, как все лошади были накормлены, пришло время собираться в путь. Клинтон, по-прежнему, предпочел Панамеру, Субару забрал Фрэнк, Шана - Сильвию, Докер готовил Пророка, а Бриттани досталась Сапфира. Керри же оставалась на хозяйстве вместе с Банди. - У нас с тобой сегодня важная миссия, приятель, - улыбнулась Кес, надевая на Джириаля меховой пад и босал. Все лошади были снаряжены в высокие неопреновые ногавки, которые предотвратят возможные порезы о корку льда или замерзшие ветки. А всадники натянули на себя по несколько слоев одежды, вооружились термосами, павербенками и обязательно рациями, ведь рассчитывать на мобильную связь не приходилось. - Не уезжайте далеко, - напомнила Кес, - И будьте осторожны, пожалуйста. - Тебя это тоже касается, - пробурчал Клинтон. - Ага, - отмахнулась Каскада, - Когда увидите следы или лошадей, передайте координаты и мы встретимся. Сборы практически были завершены, когда приехал Грант и Энди. - Собираетесь на прогулку? В такой снегопад? - удивленно спросил ковбой. - Наш мустанг ночью сбежал, - вздохнула Каскада, - Попытаемся его найти. - Вы таки поймали жеребца, - с ноткой уважения в голосе произнес Энди, - Наш сосед видел, как вы тащили пегого через долину. - Поймали и потеряли. Его выпустил черный конь. - Черный конь? - нахмурился Грант. - Да. Он был по другую сторону реки, когда мы вели пегого, и они заметили друг друга. Я думала, мы мустанга не дотащим домой. Он словно с ума сошел. А потом мы увидели, как ночью этот же конь пришел к паддоку. Не придали особого значения, ведь из высокого металлического загона мустанг никак не выбрался бы. А утром я поняла, что коня нет, а калитка открыта. И ее точно открыл тот конь - следы зубов и копыт отчетливо видно. - Мы знаем этого коня, многие его видели. Мы зовем его по-разному - Ворон, Тень, Демон. Увидев удивленные взгляды Каскады и ее команды, Грант продолжил: - Он не похож на мустанга и я не слыхал, чтобы он причинил кому-то вред. Просто бродит вокруг сам по себе. Странный, странный конь. Билл с оленьей фермы как-то подъехал к нему совсем близко, чтобы подкормить, сказал, что в дрожь бросает от взгляда этого коня. - Но ловить его никто не пытался, потому что он хромой, - равнодушно бросил Энди, - Мы не видели его с прошлой зимы, думали он стал кормом для волков. Никто не знает, сколько ему лет и что он вообще за лошадь. - Он может быть опасен? - уточнила Каскада, - Он увел нашего мустанга, вдруг он ошивается где-то рядом. - Я так не думаю, - ответил Грант, - По крайней мере, не для вас и не для нас. Мне кажется, это глубоко травмированная лошадь, морально и физически. Но держите ухо востро. - Не советовал бы вам выезжать в такой снегопад, - сказал Энди, - Хотя бы, не уезжайте далеко. - Постараемся, - пообещала Кес. - Погода наладится и мы поможем вам найти табун, - добавил Грант, - Так что прогуляйтесь в удовольствие и не переживайте, если не найдете мустангов. Каскада благодарно улыбнулась и забралась на спину Джириаля. Араб мгновенно встрепенулся и начал топтаться на месте. - До встречи, - крикнула Кес, оставляя гостей и друзей позади себя, и галопом бросаясь в метель.       Галопом они доехали до самой реки и осторожно пересекли мост. Теперь Кес и Джириаль оказались в долине Тетон, где уже не было ни домов, ни хозяйств. Если здесь и были следы, их уже припорошило снегом. Каскада уже думала связаться с остальными и сказать, что искать бесполезно, как вдруг ее внимание привлекли красноватые капли на снегу. Кровь. Но чья? Она могла быть чья угодно - зайца, пойманного лисицей, грызуна, которого настигла хищная птица, человека, в конце-концов, который ловил рыбу на замерзшей реке Снейк и поранился, или собаки, порезавшей лапу о лед. Но девушка решила проехать немного дальше и проверить. Но вскоре следы крови пропали вовсе и Каскада выдохнула. Ей не хотелось наткнуться на раненое животное или труп. Не сегодня. Джириаль уже был весь мокрый, поэтому Каскада спешилась на опушке леса, где густые ветви сосен прикрывали от снега и ветра, и бросила рыжему тоненький пласт сена с парой морковок. Араб благодарно фыркнул, а Кес присела на поваленный ствол дерева и вытянула уставшие ноги. Запахи лошади, амуниции, сена, чая, хвои и снега смешались воедино и буквально пропитывали все вокруг ощущением полнейшего счастья. И плевать, что они потеряли мустанга и все нужно начинать заново. От звука хрустнувшей ветки Каскада подпрыгнула, а Джириаль вскинул голову. В десятке метров от них стоял черный конь. - Ты украл у меня мустанга, - спокойно заявила Кес после короткого оцепенения, - И куда ты его дел? Не решаясь подходить ближе, Каскада медленно достала телефон и сделала несколько фото. Пальцы слишком замерзли, пока она сидела без перчаток, и снимки получились размытыми. Поэтому девушка включила запись видео и медленно пошла к черному. Джириаль тенью двинулся следом. - Я тебя не обижу, - сказала девушка, поворачиваясь к коню немного боком, чтобы не идти прямо на него и не показаться ему хищником. Конь повернул голову в сторону и куда-то всмотрелся. Какой же ты красивый, - подумала девушка, разглядывая черного. Скорее всего, в летней шерсти он был темно-гнедым или караковым, но сейчас конь выглядел черным, словно крыло ворона. Глядя на его профиль - немного изогнутый, можно сказать, изящно очерченный, сомнений не оставалось - эта лошадь не родилась мустангом. Снег отражался в его глазах, их цвет невозможно было понять на таком расстоянии. Конь отдаленно напоминал моргана, либо теннессийца, либо сэддлбреда, но покрытая замерзшим снегом шерсть не давала возможности полностью увидеть экстерьер. Джириаль медленно прошел мимо Каскады и направился к черному. Тот не пытался прогнать араба, не пытался убежать, он спокойно и уверенно стоял на месте, глядя на Джи. Кес не была уверена, что это хорошая идея, но Джириаль все решил за нее. Следом за рыжим пошла и девушка. Черный все еще стоял, опершись крупом на дерево. Каскада достала из кармана несколько кусочков сахара, дала их Джириалю, а после этого предложила черному. Тот словно подождал, пока Джи все съест, чтобы убедиться, что угощение безопасно, и только потом взял сахар. Да, он явно знал, что такое брать пищу из рук людей. - Что же с тобой случилось? - тихо сказала Кес, очень медленно и аккуратно протягивая руку к черному. Но едва ее пальцы коснулись кончиков длинной зимней шерсти, черный отпрянул. Он резко развернулся и неуклюжим галопом ускакал прочь, затерявшись среди деревьев. Каскада увидела, как след крови снова появился на снегу. Черный был ранен. - Я ошиблась, - сказала девушка, забираясь на спину Джириаля. Араб сочувствующе коснулся носом сапога Каскады. По-хорошему им нужно было ехать за черным, но Кес понимала, что у нее нет ничего, чтобы ему помочь. Нужно было вернуться на ранчо, взять аптечку, сено и снова ехать на поиски. - Ребят, что у вас? - спросила Каскада по рации. - Ничего, - сразу же отозвался Клинтон, - Я возле западного края долины, возле скважин. - Ни единого следа, - ответил Докер, - Мы с Бриттани возле ручья, на севере от Даймонд Кросс. - Я возле оленьей фермы, здесь только олени, - передала Шана, - Фрэнк был неподалеку от меня, но Субару сдурела и он поехали обратно на ранчо. - Мы с Джи встретили черного, который увел нашего мустанга. Он ранен и убежал от нас. Возвращайтесь домой, нужно придумать, как помочь ему. Все они понимали, что если черный ранен, то их пегий мустанг может быть и вовсе мертв. Но Каскада не могла оставить его одного в зимнем лесу.

***

      Когда Кес рассказала о встрече с черным, все согласились, что нужно попытаться помочь. Да, дикие лошади погибали, природный отбор. Но одно дело, когда где-то там погибала рандомная лошадь, накормив собой хищников, а другое дело, когда погибала лошадь, которую ты покормил сахаром, которая приходила к твоим паддокам и которой еще можно попытаться помочь. Клинтон не был в восторге от этой идеи и втайне надеялся, что пока за окном снежная буря, Кес переключится на тренинг своих рейнинговых лошадей и забудет о черном. - Мы не знаем, какая тут зима и настолько сложно будет достать корма, - напомнила Шана, когда Каскада предложила раскидать сено в местах, где она видела черного, - Мы не можем позволить себе выбрасывать сено и солому. Кес была с ней согласна, ведь если в Джексон Хоул зима будет длинной, снежной и морозной, им понадобятся все их запасы. Особенно, учитывая наличие жеребых кобыл.       Звонок телефона отвлек Каскаду, когда она заплетала Кальенте. Квотер дремал в лучах солярия. Сегодня тренировок не было, Каскада только выпустила Келли побегать в манеже и поиграть с большим мягким мячом. - Кес, это Грант. Мы видели вашего пегого, он ходит с табуном возле скал. Но не вздумайте туда лезть в такую погоду. Когда кончится снегопад, мы вам поможем. - Спасибо, Грант, - Каскада с улыбкой выдохнула. Как же хорошо, что с пегим все в порядке. Передав новость в чатик ранчо, Кес поставила заплетенного Кальенте в денник и начала было закрывать конюшню на ночь, как снова увидела движение ровно в том же месте, что и прошлой ночью. Черный вернулся! Складывалось впечатление, что он следит за Каскадой. Кес не решалась приближаться. Днем она совершила ошибку и сейчас не хотела ее повторить. Даже на расстоянии и в темноте было видно, как сильно он хромает. - Позволь помочь тебе, - спокойно сказала девушка, - Ты заслуживаешь, чтобы тебя спасли. Каскада слышала пренебрежение в голосе Энди, когда он говорил о том, что этот конь хромой и странный. - Ты не корм для волков, - добавила девушка. Ей было плевать, что с ним случилось и почему он такой. Все магниты души тянулись к этому худоватому, диковатому, отстраненному коню. - Оставайся и мы поможем тебе, - пообещала Кес, хоть и понимала, насколько глупо она себя ведет. Каким бы умным и загадочным ни казался черный, вряд ли он понимал человеческую речь. - Ты приходишь сюда не просто так, - продолжала разговаривать с ним Каскада, вытаскивая из сенника тюк, - Не знаю, что тебе нужно, но вот тебе сено, сделай мне одолжение и поешь. Кес бросила в сторону черного несколько охапок сена и отошла назад, наблюдая, что конь будет делать. Но черный лишь продолжал смотреть прямо на девушку. Это начинало немного пугать. - Мы можем выстрелить в него снотворным и осмотреть ногу, - Каскада не заметила, как рядом с ней появился Фрэнк. - Тогда, когда он очнется, мы его больше никогда не увидим, - сказала девушка, - Давай надеяться, что он останется здесь до утра. - Его можно будет запереть и постепенно разобраться, что это за лошадь. Зато его жизни ничего не будет угрожать, - пожал плечами Фрэнк. - Мне кажется, его душу уже и так изрядно покалечили, я не хочу делать это еще больше. Если мы его запрем, он не будет домашним и не будет свободным. Я чувствую, что его просто не будет. Каскада заставила себя уйти. Она не знала, правильно ли поступила, может стоило послушать Фрэнка, но чутье подсказывало ей, что они с черным встретятся вновь. Кес никогда не была специалистом по мустангам и сломленным лошадям, но знала, кто был. В тот же вечер она написала Эми и Мике, с которыми познакомилась в Монголии. Обе девушки обладали колоссальным опытом в работе с дикими лошадьми и с лошадьми, которые пострадали от жестокого обращения. Если кто и мог помочь Каскаде принять верное решение, так это они.       Утром возле паддока Каскада не обнаружила никого. Сено осталось лежать нетронутым и она закинула его в леваду табуна. Было видно, что черный ушел в сторону реки. Снег заметал все вокруг, Джексон Хоул наряжался к Рождеству. Кес мониторила сайт, где участники Mustang Makeover делились своими новостями, и понимала, что практически все ее конкуренты уже поймали своих лошадей. Клинтон уже начал готовить своих лошадей к Дерби, Каскаде тоже не мешало бы заняться тренировками. После прошлогоднего феноменального Футурити Кес было жаль, что в этом году она может быть разве что зрителем, но девушка охотно верила, что в следующем году ей будет на ком поехать. А сейчас.. Сейчас все ее мысли были заняты черным. Поседлав Джириаля, Каскада закинула в пакет в рюкзаке пару гарцев овса, морковки и люцерки в гранулах, и снова направилась на поиски. Ей сыграло на руку то, что вся ее команда была чем-то занята. Несмотря на снегопад, Кес была уверена, что она найдет черного. Вряд ли тот ушел куда-то далеко. Они с Джириалем решили начать свой маршрут оттуда, где в прошлый раз разминулись с черным. Каскада высматривала силуэт среди деревьев и даже пару раз позвала коня, надеясь, что он узнает ее голос и выйдет, но в лесу никого не было. Как и не было следов вокруг. - Помоги мне его найти, - Кес положила руку на шею Джириаля и тот тихо фыркнул. Они прошли по кромке леса, внимательно всматриваясь в каждый метр вокруг. Ветер сегодня был сильным и морозным, Каскада чувствовала, что ни термоперчатки, ни самая теплая одежда уже не вывозят. Каскада решила исправить ситуацию, пока она еще не превратилась в льдину, и подняла коня в галоп. Джириаль радостно взвизгнул и помчался по сугробам. Каскада засмеялась и покрепче вцепилась в гриву. Снег летел ей в глаза, замерзая прямо на ресницах и на щеках. Они скакали через долину в сторону Гранд Тетона, намереваясь пересечь реку через автомобильный мост и вернуться на ранчо через город. По этому пути было еще несколько мест, где они могли бы найти черного. Но когда Каскада уже практически достигла подножья Гранд Тетона, из леса появилась лошадь. Кес улыбнулась. Черный рысил вдоль опушки и леса, игриво потряхивая головой. Девушка впервые смогла разглядеть морду коня, ведь челку раздувало ветром. У черного была крайне необычная отметина, словно белое крыло какой-то птицы застыло на его морде. Каскада перевела Джириаля в шаг, надеясь, что черный захочет подойти. Он явно чувствовал себя лучше, возможно, рана была не такой серьезной, как показалось Кес. Черный тоже перешел в шаг и остановился, уставившись на Каскаду и Джириаля. - И кто за кем следит? - крикнула Кес и засмеялась. На фоне снега шерсть коня отдавала синевой. Понятно, почему его прозвали Вороном. Но у Каскады на языке вертелось другое имя, хоть она и пыталась запретить себе привязываться к этому странному коню. Оставив на снегу угощения для черного, Кес махнула ему рукой: - Сегодня обещают снежную бурю, надеюсь увидеть тебя у своей конюшни. Ну или хотя бы спрячься где-то в лесу. Направив Джириаля в сторону дома, Каскада обернулась. Черный медленно брел к оставленным вкусняхам. - Береги себя, - тихо сказала Кес.       В тот вечер черный не пришел на ранчо, но Каскада видела его вдалеке, бродящим вдоль реки в лучах лунного света. Он словно оберегал девушку, постоянно ошиваясь неподалеку и отгоняя злых духов. Беспокоиться Каскада начала, когда в течении недели черный ни разу не появился в поле зрения. Ни девушка, ни ее друзья не могли найти ни следов, ни самого коня. Черный, как и другие дикие лошади, словно исчезли из долины. Грант передал, что охотники неоднократно замечали стаю волков на самой опушке леса, но уверил, что бояться нечего, они не подойдут к ранчо, а дикие лошади способны от них убежать. Вот только у черного не было табуна. Зато была хромота и привычка бродить по лесу. Каскаду не волновали другие дикие лошади. Она каждый день высматривала в долине своего вороного друга, но за то краткое время без снежных бурь так и не смогла его отыскать..