Кажется, я попала

      — …Зачем? Что им там делать?       Говоря так, «Ли Тянь Цзинь» вопрошающе воззрился на генерала.       — Потому, что так приказал король! — последовал ответ. — Ты что же, разве не слышал, что я тебе сказал?       — Я ещё раз спрашиваю: для чего Огненный король приказал отвести Ли Ло и Лань Шан на берег моря? — повторил «Ли Тянь Цзинь». — Ты что же, не можешь ответить мне даже на такой простой вопрос?       — Ответить-то я тебе могу, — ухмыльнулся генерал. — Только вот… Не вижу в этом никакой необходимости. Потому, что тебе до этого не должно быть ровным счётом никакого дела. И вообще… Долго ещё ты собираешься их защищать? Вспомни, в конце концов, о том, кем ты стал сейчас и не делай ничего, что могло бы разгневать короля.       — Не должно быть никакого дела? Ты и вправду в этом так уверен?..       «Ли Тянь Цзинь» вытянул вперёд ладонь и с кончиков его пальцев сорвалась огненная «верёвка» в тот же миг обвившаяся вокруг шеи генерала. Это было совершенно новым и неожиданным для меня применением его магии. Раньше я уже видела, как Ши использует Огненные заклинания. Но это были всего лишь небольшие сгустки пламени, которые он ради озорства порой направлял в заранее намеченные цели и которые не могли причинить никому вреда. Огненная «удавка» — это уже было что-то новенькое и при этом довольно опасное в его арсенале магических навыков. То, с чем мне никогда прежде не приходилось сталкиваться.       — Мне не нужно напоминать о том, кто я такой, — проговорил он, слегка подтягивая к себе «верёвку», от чего генерал начал хрипеть и задыхаться. — Быстро говори: куда ты их уводишь?       — Я… Я и вправду не знаю! — едва не трясясь от ужаса, с трудом вымолвил подручный Хо И. — Король… Он приказал мне доставить их обеих к Бескрайнему океану. Это — всё, что я знаю. Так что, если ты хочешь узнать об этом больше, то тебе придётся лично встретиться с королём и спросить его о причинах этого решения… А сейчас отпусти меня…       — Не слышу слова «пожалуйста»! — едва заметно усмехаясь, покачал головой «Ли Тянь Цзинь» ещё больше натягивая «верёвку». — Вот, когда ты попросишь меня об этом как полагается, я, так уж и быть, отпущу тебя.       — П-пожалуйста! — с трудом прохрипел генерал. — Отпусти…       — Ну, вот, теперь — другое дело!       Говоря так, «Ли Тянь Цзинь» убрал с его шеи «удавку», после чего криво ухмыльнулся и вышел из камеры.       И я, если честно, даже не поняла, зачем это он вообще приходил и чего добивался. Хотя… Может быть, «Ли Тянь Цзинь» намеренно спровоцировал у меня приступ «замороженного» синдрома, чтобы под предлогом того, что я должна находиться под его постоянным присмотром, увести меня из камеры? Но появление генерала спутало все его планы…       *****       Стоя на скалистом обрывистом берегу Огненного моря, я не могла не думать о том, что же будет со всеми нами уже завтра. Я была уверена, что наставница никому не даст в обиду А-Фэя, только вот… Кто защитит саму Святую Русалку, если Хо И всерьёз вознамерится разобраться с ней?       Да и мысли о друзьях, которым, возможно, уже сегодня придётся сойтись в жестокой битве с солдатами Огненного племени, неотступно преследовали меня. Во время странствия на Священную Снежную Гору мы и так уже потеряли Ляо Цзяня и Пянь Фэна… Кто знает, не последуют ли вслед за этим новые потери в рядах наших ближайших союзников?..       Я посмотрела на Ли Ло, которая, устремив взгляд вдаль, с несвойственной ей грустью и тоской вглядывалась в туманную дымку за которой смутно угадывались очертания противоположного берега, и поняла, что моя подруга думает почти о том же, о чём и я.       — Всё будет хорошо, — шепнула я ей. — Вот увидишь, Ка Со вернётся и покажет Хо И где раки зимуют. Он ни за что не оставит нас в беде, так что, просто верь и надейся на то, что уже скоро это всё закончится и мы с тобой будем свободны…       — Хорошо, если так, — едва заметно кивнула Королевский страж. — Но что, если ты, Лань Шан, ошибаешься? Что, если мы никогда больше не увидим тех, кто нам дорог?.. Пойми, я не хочу сказать ничего такого, но… Ты и сама знаешь, что такое вполне может случиться…       Я не стала ей ничего отвечать по причине появления Огненного короля. Хо И подошёл к самому краю возвышающегося над водами Бескрайнего океана утёса и, спроекцировав своё изображение на возникший прямо в воздухе «экран», провозгласил, обращаясь к наставнице, которая (и я была в этом совершенно точно уверена) стояла сейчас на противоположном берегу и делала всё от неё зависящее, чтобы меня спасти. Жаль вот только, что она мало чем могла нам с Ли Ло сейчас помочь…       — Богиня Русалок, — с усмешкой проговорил Хо И. — Если ты хочешь, чтобы я вернул тебе бывшую принцессу Русалок, то убери всю воду из Бескрайнего океана. Осуши его, да поскорее. Потому, что если ты этого не сделаешь… Клянусь, ты больше никогда не увидишь свою внучку. Потому, что я сожгу её заживо на твоих глазах…       Услышав, о чём он говорит, я невольно вздрогнула. Огненный король вовсе не блефовал сейчас. Он и вправду сделает то, о чём говорил. Сделает, если наставница откажется выполнять его требования…       Я была уверена, что Святая Русалка даже перед лицом столь страшной угрозы не станет играть по его правилам. Но… К моему огромному удивлению Бескрайний океан вдруг начал мелеть. Его воды отступали, открывая взорам тех, кто стоял сейчас на обоих противоположных берегах, дно, усеянное ракушками и обрывками водорослей. Рыба и все те морские обитатели, которые были в состоянии передвигаться самостоятельно, тоже словно куда-то ушли, как если бы наставница или кто-то из её помощниц позаботились о них заранее…       — Итак, Её Святейшество это всё-таки сделала! — невесело усмехаясь, покачала я головой. — Никогда бы не подумала, что Святая Русалка поддастся на столь гнусный и бесчестный шантаж! Что она уступит требованиям Хо И и на самом деле осушит Бескрайний океан!       — Если Богиня Русалок так поступила, то, значит, у неё были для этого важные причины, — пытаясь меня ободрить, сказала Ли Ло. — Ты не должна винить её в этом. Видно, у неё просто не было другого выхода…       — Знаю! — вздохнула я. — Что же… Этого и следовало ожидать. Наставница ни за что не стала бы подвергать мою жизнь опасности. Она предпочла стать предательницей Альянса племён только ради того, чтобы защитить меня… Я не виню её в этом. Просто, не могу отделаться от мысли, что, сама того не желая, стала причиной множества бед и несчастий для своих же собственных друзей и союзников…       Между тем, дождавшись, пока дно полностью оголится, Феникс выхватил из ножен меч и отдал приказ о наступлении.       — В атаку! — крикнул он. — И помните: не щадить никого! Таков был приказ Огненного короля…       *****       Уже через несколько следующих минут место, где ещё вчера величественно катил свои воды Бескрайний океан, превратилось в филиал ада на земле. Два войска, одно — закованное в сверкающую подобно граням алмаза серебристо-белую броню, другое — в доспехах ярко-алого цвета, сошлись в смертельной схватке. Воздух наполнился лязгом клинков, воинственными криками и стонами раненых. Всё это я видела и слышала, стоя на обрыве, с которого открывался вид на поле боя.       Но сколько ни вглядывалась в ряды солдат Ледяного племени, так и не увидела ни одного знакомого мне лица. Там не было никого из числа моих друзей и это обстоятельство одновременно и тревожило меня, и, в то же время, вселяло надежду на благополучный для нас исход. Хотя…       Неожиданно туман рассеялся и я увидела две хорошо знакомые мне фигуры, стоявшие на противоположном берегу. Это были старый король Льда и Син Цзю, которые что-то обсуждали друг с другом. Но из-за слишком расстояния, которое нас разделяло, я не слышала их голосов и потому могла только гадать о чём это они сейчас говорили.       …Интересно, где же сейчас были все остальные наши друзья и союзники? Неужели они покинули Город Снегов, испугавшись грядущего сражения? Или же… В этом и заключался весь план нашего командования: дабы при помощи их мнимого дезертирства ввести противника в заблуждение?..       И в это время… Я вдруг увидела, как на противоположном берегу прямо из воздуха появилось грозное воинство, закованное в доспехи из зеленоватых пластин, напоминающих по виду крупную чешую. А во главе них…       — Наставница! — невольно вырвалось у меня. — Так значит, Святая Русалка вовсе и не думала нас предавать? Она по-прежнему с нами!       — Богиня Русалок?! — с явной неприязнью глядя на наставницу, проговорил Хо И. — Как ты только посмела нарушить наш договор?!       — Договор? — фыркнула Её Святейшество. — Помнится, ты поклялся отпустить Лань Шан сразу же, как только я сделаю проход для твоих солдат в Бескрайнем океане. Но, как я погляжу, ты вовсе не торопишься выполнять своё обещание… Что же! Если так, пеняй на себя, Хо И! Я обещала помочь тебе с переправой на другой берег, однако… Я вовсе не обещала оставить тебя в живых после этого! Так что, готовься познать всю силу моего гнева…       — Ну, что же! — усмехнулся Хо И. — Если ты вот как заговорила… То, значит, бывшая принцесса Русалок и Королевский страж Ли Ло мне больше не нужны… Убить их немедленно!       С этими словами Огненный король начертал в воздухе несколько магических знаков и… Я вдруг почувствовала, как вокруг меня и Ли Ло пространство начинает сгущаться, образуя некое подобие плёнки мыльного пузыря. Только вот «пузырь» этот был настолько большим, что с лёгкостью вмещал нас обеих.       Следуя воле Хо И, «пузырь», внутри которого мы с Ли Ло находились, начал медленно подниматься в воздух, пока не завис где-то в двух или трёх метрах над землёй.       — Вы, двое! — обращаясь ко мне и к Королевскому стражу, усмехнулся Огненный король. — Поглядите как следует вокруг… в последний раз!       И в это время в спину Хо И внезапно врезался заряд светло-голубой магической энергии. Этот неожиданный удар заставил его ослабить хватку, из-за чего оболочка «пузыря» лопнула и мы с Ли Ло опустились на землю, не переставая думать о том, что же могло такого произойти и откуда это Огненному королю прилетел такой вот «подарок».       Впрочем, долго гадать мне не пришлось.       — Ли Тянь Цзинь! — грозно нахмурившись, возопил Хо И. — Что, чёрт возьми, ты сейчас творишь?!       — Что я сейчас творю? — с нарочито-недоуменным видом покачал головой наш спаситель. — Ну… Вообще-то, пытаюсь защитить нашу с вами приманку для Ка Со. Видишь ли, Хо И, когда я привёл этих двоих сюда, я взял на себя обязательство сберечь их до того времени, когда они окажутся для нас по-настоящему полезны. И я не припоминаю, чтобы у нас был договор о том, что ты можешь убить их когда тебе вздумается… Давай немного подождём. Как только Ка Со вернётся, он немедленно отправится за этими двумя, тут-то мы его и сцапаем. А если прикончить бывшую принцессу Русалок и Королевского стража прямо сейчас… То чем же ты собираешься в таком случае заманивать сюда Первого Регента?..       Несколько последующих минут Хо И, если судить по выражению его лица, боролся сам с собой, вернее, со своим собственными желаниями и стремлениями. С одной стороны ему не терпелось ради отмщения Святой Русалке прикончить нас с Ли Ло здесь и сейчас, но с другой… С другой стороны Огненный король прекрасно понимал, что «Ли Тянь Цзинь» прав и что, убей он нас с Королевским стражем, то у него не останется ничего, что заставило бы Ка Со добровольно прийти в Огненное племя.       — Ладно, чёрт с тобой! Твоя взяла! — наконец, сдался Хо И. — Увести бывшую принцессу Русалок и Королевского стража Ли Ло обратно в их камеру! А завтра утром, когда битва вновь разгорится, доставить сюда в целости и в сохранности!..       *****       Так закончился первый день сражения, исход которого должен был окончательно и бесповоротно определить судьбу мира Трёх Королевств. И от того, проиграем мы завтра или выиграем, будет зависеть если не всё, то очень и очень многое.