Кажется, я попала

      Происходящее далее напоминало не то некую фантасмагорию, не то заранее спланированный спектакль.       Как только я объявила о начале очередного поединка, Хо И не замедлил первым нанести удар прежде, чем его противник успел бы выставить блок. Как обычно подняв руку во время творения боевых заклинаний, Огненный король попытался создать струю пламени, направив её в ту сторону, где стоял Ли Тянь Цзинь и… Ничего у него не получилось!       Пару секунд Хо И в недоумении смотрел на свою до конца ещё не восстановленную Печать на ладони, явно не понимая, как такое, вообще могло случиться? А затем предпринял вторую попытку, которая также оказалась безуспешной.       Я увидела, как Ли Ло едва заметно кивнула Юэ Шэнь и усмехнулась… Получается, что мои подруги заранее всё спланировали? И что Королевский страж позволила Огненному королю себя ранить не просто так, а чтобы мне помочь?..       А ведь, и верно! Я вспомнила, как она уже проделывала такой же «фокус» раньше, чтобы помешать Ян Да навредить бывшему главе племени Целителей Хуан Мао. Тогда принцесса Огня всерьёз собиралась вспороть ему живот, дабы вытащить оттуда Шестигранный Ледяной Кристалл, который вождь проглотил и ни за что не желал никому отдавать… Теперь, похоже, Ли Ло воспользовалась тем же способом, чтобы на какое-то время лишить Хо И его магических сил.       — Что происходит?! — в недоумении оглядываясь по сторонам, взвыл Огненный король. — Почему я не могу использовать свою магию?!       — Это всё потому, что ты забыл об одном из самых древних и самых главных законов Трёх Королевств, Хо И, — с трудом сдерживая улыбку, проговорил Ка Со. — Если кто-то из представителей Божественных племён намеренно или пусть даже случайно ранит смертного человека, он на какое-то время, а то и навсегда, может лишиться магических сил.       — Получается, что король Огня больше не может использовать магию? — многозначительно ухмыльнувшись, хмыкнул Ли Тянь Цзинь. — Что, если в таком случае, мы оба откажемся от неё во время этого поединка и сразимся на мечах как простые смертные? Это же не будет против правил?       — Ну, вообще-то… — начал, было, старый король Льда. Но замолчал, стоило наставнице сделать ему едва заметный знак. — Нет, разумеется, это не против правил, — добавил он через несколько секунд.       — Вот и отлично! — кивнул Ли Тянь Цзинь. — В таком случае… После вас, Огненный король! — проговорил он, криво усмехаясь.       Как если бы замыслил провернуть некую пакость, о смысле которой мы все могли только догадываться!..       Клинки со звоном столкнулись в воздухе и начался бой, исход которого должен был окончательно определить мою Судьбу. Я никак не могла на это повлиять и потому всё, что оставалось — это сидеть и, глядя на сражающихся, мысленно молиться высшим богам, чтобы Хо И совершил какую-нибудь ошибку, повернувшую исход поединка не в его пользу. И в это время…       — …Отвратительно! — внезапно услышала я голос Юэ Шэнь и, обернувшись в её сторону, заметила, что моя подруга смотрит на арену с таким видом, как если бы видела там что-то по-настоящему мерзкое. — Кто же так сражается?! Этот парень что, вообще никогда прежде не держал в руках настоящего меча, что ли?!       — Ты сейчас про кого? — спросила я у неё на всякий случай, хотя ответ и так был очевиден.       Ли Тянь Цзинь, ну, конечно! Он и вправду бился сейчас с Хо И из рук вон плохо. Так, что даже у меня, имевшей весьма отдалённое представление о фехтовании, сложилось такое впечатление, что даже второклассники из моего «родного» мира, вздумавшие поиграть в «рыцарей», более уверенно держали бы в руках игрушечные мечи, нежели этот мой, с позволения сказать, защитник владел настоящим клинком…       Да-а, похоже, что у нас и вправду могут быть из-за этого серьёзные проблемы. Ведь, несмотря на то, что Хо И временно лишился своей магии, оружием он владеет на несколько порядков лучше Ли Тянь Цзиня, а значит…       — Боюсь, у нас нет никаких шансов на победу! — с сожалением глядя на меня, покачала головой Святая Русалка. — Ох, Лань Шан, Лань Шан! Если честно… Я боюсь даже представить, что с тобой будет, если наш последний кандидат потерпит поражение! А ведь, именно так всё и будет! Не может же быть такого, чтобы парень, с трудом умеющий держать в руках меч, смог бы…       Но тут она замолчала, так и не договорив. Потому, что произошло то, чего никто из нас не мог и ожидать. Ли Тянь Цзинь немного неловко отразил своим мечом удар противника, после чего высоко подпрыгнул и с разворота ударил Хо И по корпусу обеими ногами, отбросив его далеко в сторону. Огненный король, присев, схватился рукой за бок и даже не попытался подняться… Неужели удар был настолько сильным, что смог вывести его из игры?! Но как?! Каким образом Ли Тянь Цзинь умудрился даже без оружия пробить брешь в доспехах своего противника, если прежде никому другому этого не удавалось сделать даже при помощи не то что простого, но даже и зачарованного оружия?..       Впрочем, сейчас это не имело для меня никакого значения. Главным было то, что наш кандидат победил и что теперь Огненный король уже не сможет, воспользовавшись правом победителя, увести меня в своё племя и сделать своей женой. К тому же…       Я вдруг почувствовала, что холод, поднимающийся из глубин моего естества, словно сковывает моё тело невидимым панцирем, почти лишая возможности двигаться и даже говорить. И вот, уже почти теряя сознание, я с трудом встала со своего места и слегка дрожащим от озноба и волнения голосом объявила:       — Огненный король, проиграл и потому должен покинуть арену. Победителем же наших сегодняшних состязаний становится Ли Тянь Цзинь!       После того, как я это договорила, сознание окончательно покинуло меня. Но прежде, чем провалиться в звенящую и немного пугающую чёрную пустоту беспамятства, я вдруг почувствовала, что оказалась в хорошо знакомых объятиях и даже, как мне показалось, уловила едва заметный аромат сакуры.       «Мой король… Он и вправду всё это время был здесь! — мелькнула у меня в голове ускользающая мысль. — Так что теперь… Теперь всё у меня будет… хорошо…»       *****       Очнувшись, я обнаружила, что лежу у себя в постели и что в окна заглядывает тусклый зимний вечер. Пепельно-алое солнце, стояло уже почти над самым горизонтом, а тяжёлые сероватые облака, тянущиеся по небу, обещали ночной снегопад…       Интересно, сколько же времени я на этот раз провалялась в беспамятстве? И был ли этот вечер ещё «сегодняшним» или уже «завтрашним»?..       Ответ на этот вопрос я получила не от наставницы как это бывало обычно, а от Ли Ло, сидевшей на стуле сейчас возле моей постели.       — Лань Шан, хвала высшим богам, ты, наконец-то, очнулась! — воскликнула Королевский страж, увидев, что я пришла в себя. — Ты пробыла без сознания больше четырёх часов. Так, что мы уже всерьёз начали волноваться за тебя.       — Мы? — в изумлении глядя на неё, переспросила я.       — Ну, да! — кивнула Ли Ло. — «Мы» — это Ка Со, я, Юэ Шэнь, Хуан То и Богиня Русалок… Ну, и ещё Ли Тянь Цзинь… Это, ведь, именно он помог нам привести тебя в чувство. Если бы не его чудодейственная магия… Не знаю даже, смогли бы мы тебя разбудить.       — Что-то ещё случилось? — спросила я у неё. — Ли Ло, почему ты говоришь сейчас так, как если бы и вправду приключилось что-то ужасное?       — Что? — слегка рассеянно переспросила меня Королевский страж, явно думая в это время о чём-то своём. — Нет, ничего страшного не случилось, просто… Хуан То где-то с час безуспешно пытался привести тебя в сознание при помощи акупунктуры, но у него ничего не получалось. Иглы не просто не входили в твою кожу, но ещё и ломались при всех попытках их ввести. И если бы Ли Тянь Цзинь не снял твой очередной приступ «замороженного» синдрома… Боюсь, что ты могла и вовсе не очнуться!       — Ли Тянь Цзинь? — едва заметно усмехнувшись, хмыкнула я. — Похоже, что этот парень снова спас меня от почти неизбежной гибели?       — Получается, что так! — кивнула Ли Ло. — И теперь, когда всё это уже случилось… Лань Шан, по условиям соревнования ты должна будешь стать женой победителя, кем бы он ни оказался. Но… Ка Со просил меня тебе передать, что если ты не хочешь выходить замуж за Ли Тянь Цзиня, то вовсе не обязана этого делать. Тем более, что они с ним, вроде бы, уже договорились о другой награде…       — О другой награде?! — переспросила я, чувствуя облегчение от того, что мне не придётся становиться женой человека… то есть, конечно, бога, которого я знала вовсе не так уж и хорошо, чтобы могла ему верить и доверять по-настоящему. Но в то же время где-то в глубине моей души уже успело зародиться тревожное чувство, подсказывающее, что нам всем может грозить пока ещё неведомая опасность. — Что ты хочешь этим сказать?       — Что я хочу этим сказать? — пожала плечами Королевский страж. — Если честно… Я и сама не знаю, что там они вдвоём решили. Только слышала, как Ли Тянь Цзинь сказал Ка Со, что жениться он пока ни на ком не собирается, а потому хотел бы попросить, чтобы ему позволили выбрать другую награду… Вроде бы, если я не ошибаюсь, речь шла о каком-то оружии, скорее всего, о мече… Но если Ли Тянь Цзинь настолько плохо владеет даже своим собственным мечом, к которому он, вроде бы, должен быть привычен… То для чего же, тогда, ему мог понадобиться ещё один клинок? Вот чего я никак не могу понять…       — Ещё один меч?! — переспросила я, уже, примерно, догадываясь, в чём там было дело. — Говоришь, Ли Ло, что не можешь понять, зачем он ему? А я вот, кажется, уже понимаю о каком именно мече идёт речь. И даже, примерно, догадываюсь о том, зачем это он мог понадобиться Ли Тянь Цзиню! Королевский страж несколько секунд в недоумении смотрела на меня, а потом, вдруг, поняла, о чём именно я собиралась ей сказать.       — Хочешь сказать, Лань Шан, что он собирается потребовать у Ка Со Меч, Убивающий Богов?! — недоверчиво покачала она головой. — Да нет же! Быть того не может!       — Может! — с уверенностью кивнула я. — Ли Ло, можешь считать меня сумасшедшей, но прежде, чем упасть в обморок, мне вдруг показалось, что прежний король Льда был рядом. Что он обнимал меня и… я даже вроде бы чувствовала исходящий от него аромат сакуры… Наверное, это был бред, наверное, мне это просто почудилось, но всё же… Ли Ло, ты можешь рассказать мне о том, что же тогда случилось?       — Когда ты потеряла сознание и начала падать, Ли Тянь Цзинь успел тебя подхватить, а потом отнёс тебя в твою комнату и уложил в постель, — покачала головой Королевский страж. — Кроме него никого из посторонних рядом с тобой не было. Так что… Наверное, Лань Шан, тебе и вправду это только показалось.       — Ну, показалось или нет — как раз это я и хочу выяснить! — едва заметно усмехнулась я. — Ли Ло, ты поможешь мне подняться с постели? Я бы хотела как можно скорее увидеться с Ли Тянь Цзинем и поговорить прежде, чем он, получив от Ка Со свою награду, исчезнет в неизвестном направлении.       — И… где же ты собираешься его искать? — покачала головой Королевский страж.       — На Холме Увядающих Цветов! — с уверенностью заявила ей я. — Сама подумай, Ли Ло: где бы ещё им с Ка Со сейчас быть, если не там, где хранится Меч, Убивающий Богов? Если, конечно, я была права и это именно он был нужен Ли Тянь Цзиню…       — Хорошо, — кивнула моя подруга. — В таком случае, туда мы и отправимся. Только вот… Лань Шан, ты уверена, что чувствуешь себя уже настолько хорошо, что сможешь пройти такое расстояние?       — Уверена! — кивнула я. — Знаешь, как только приступ «замораживающего» синдрома проходит, я чувствую себя точно так, как обычно. А значит, для меня вовсе не составит труда прогуляться сейчас на Холм Увядающих Цветов… Надеюсь, мы успеем их обоих там застать. Потому, что я бы хотела поговорить не только с одним Ли Тянь Цзинем, но ещё и с Ка Со. Напомнить ему о том, что, вообще-то, отдавать кому-то постороннему Меч, принадлежащий его брату — это не слишком хорошо и правильно…       *****       Когда мы с Ли Ло, наконец-то добежали до Холма Увядающих Цветов и спрятались за стволом раскидистого дерева, чтобы, оставаясь невидимыми, наблюдать за тем что будет происходить дальше, я убедилась в том, что мои подозрения относительно «другой награды» оказались верны. Ли Тянь Цзинь стоял напротив Ка Со и в его руках был Меч, Убивающий Богов. И надо было видеть, с какой радостью, граничащей с исступлением, смотрел он сейчас на это проклятое оружие! Как если бы Меч был его старым другом, который на какое-то время бесследно пропал, а потом вдруг нашёлся…       — Разве вам не интересно, Первый Регент, для чего мне нужен этот меч? — внезапно оборачиваясь в сторону Ка Со, спросил Ли Тянь Цзинь.       — Нет, не интересно! — едва заметно улыбаясь, покачал головой принц Льда. — Ведь, если я решил отдать тебе этот меч, то не должен спрашивать о причинах того, зачем он тебе понадобился.       — Ну, вот и славно…       Говоря так, Ли Тянь Цзинь несколько раз взмахнул в воздухе проклятым клинком, после чего продемонстрировал несколько мастерских приёмов владения мечом. Это было так непохоже на то, что он всего несколько часов назад показывал во время соревнования, что мне даже показалось, что я ошиблась. Ну, не может человек… ладно, бог, который с трудом держал в руках оружие во время поединка с Хо И, внезапно преобразиться настолько, что стилю его владения мечом мог бы позавидовать мастер клинка! И, похоже, что не только я заметила эту странность.       — Ты когда-нибудь использовал в бою Меч, Убивающий Богов? — не отводя от своего визави пристального взгляда, негромко спросил Ка Со.       — Почему вы задаёте мне столь странные вопросы? — удивился тот. — Разве я похож на человека, который мог бы прежде владеть самым могущественным оружием во всех Трёх Королевствах?       — Нет, не похож, — покачал головой принц Льда. — И, как раз это-то и кажется мне подозрительным.       — Подозрительным? — усмехнулся Ли Тянь Цзинь. — И почему же?       — Потому, что твой стиль владения мечом точно такой же, как у моего брата…       *****       — …Это потому, что они с Ин Кун Ши, судя по всему, сводные братья: у них один и тот же отец! — тихо проговорила я, обращаясь к стоявшей рядом со мной Ли Ло.       Но Королевский страж только с сомнением покачала головой.       — Нет, Лань Шан! — так же негромко произнесла она. — Дело не в этом. Один и тот же отец, говоришь? Но, поверь, я возглавляю Королевскую стражу уже не первый месяц, да и раньше, когда главным был генерал Кэ То… В нашем отряде иногда оказывались люди из одной семьи, не то что сводные, родные братья. И не было ещё случая, чтобы их навыки владения оружием были бы полностью идентичными… Конечно, они были обычными смертными людьми, а не богами. Но всё же… То, что ты сейчас говоришь — это крайне сомнительно. Я бы, пусть и с трудом, поверила в это если бы Ли Тянь Цзинь и принц Ши выросли вместе и их обучали боевым навыкам одни и те же учителя. Но даже если у них один отец… Они не могут владеть мечом на совершенно одинаковом уровне потому, что это попросту невозможно.       — Ладно, а тогда, в чём может быть дело, как ты думаешь? — спросила я подругу.       Но Ли Ло только покачала головой:       — Я не знаю… Вернее, пока не знаю. Давай постоим здесь и просто посмотрим, что будет дальше. А уже после этого будем делать какие-то выводы…       Я молча кивнула и мы вдвоём продолжили, оставаясь невидимыми для посторонних, наслаждаться «спектаклем», который сейчас разыгрывался прямо перед нами…       *****       А посмотреть, надо сказать, и вправду было на что. Потому, что Ли Тянь Цзинь внезапно атаковал Ка Со, который продолжал с грустной улыбкой и в то же время с надеждой смотреть на него. Как если бы и вправду верил, что перед ним сейчас был его обожаемый брат, а вовсе не посторонний человек… то есть, конечно, бог, пришедший в мир Трёх Королевств со Священной Снежной Горы.       Но если Ка Со вначале и думал, что Ли Тянь Цзинь просто показывает ему свои навыки владения Мечом, а вовсе не собирается нападать всерьёз, то он очень сильно ошибался. И уже в следующую пару секунд ему пришлось уворачиваться от поистине смертоносных ударов, направленных в его сторону.       — Подожди! Зачем ты это делаешь?! — крикнул принц Льда своему противнику, который, судя по всему, был настроен более чем серьёзно. — Разве ты не получил вещь, которую хотел получить в качестве награды за победу над Огненным королём?!       — Зачем? — криво усмехнулся Ли Тянь Цзинь. — Наверное, потому, что ты должен мне жизнь, которую когда-то, больше года тому назад, отнял у меня?       — Я?! Отнял у тебя жизнь?! — не поверил ему Ка Со. — Как такое могло произойти? Ведь в то время мы с тобой ещё даже не были знакомы?!.       Сообразив, что дело плохо, мы с Ли Ло покинули своё убежище и, переглянувшись, устремились к месту их сражения.       — Я приведу Юэ Шэнь и всех остальных! — крикнула я, обернувшись в сторону Ли Ло. — А ты пока проследи, чтобы они не навредили друг другу по-настоящему…       Но не успела я сделать и пары шагов, как Ли Тянь Цзинь оказался прямо передо мной и направил в мою сторону Меч, Убивающий Богов.       — Стой на месте и не шевелись… бывшая принцесса Русалок! — приказал он. — Не то пожалеешь!       — Пожалею? — фыркнула я. — И о чём же?       — А вот, об этом!..       Ли Тянь Цзинь произнёс какое-то короткое заклинание и в его руках вдруг появился плачущий младенец, которому не было и шести месяцев от роду. И какой же был мой ужас, когда, присмотревшись, я узнала в этом ребёнке своего сына!       — А-Фэй?! — в испуге переводя взгляд с младенца на Ли Тянь Цзиня, с трудом вымолвила я. — Негодяй! Быстро говори, что ты с ним сделал?       — Как видишь, пока ещё ничего! — продолжая всё так же криво усмехаться, покачал тот головой. — Но только от тебя и твоего решения будет зависеть, останется этот ребёнок жить или…       — Что ещё ты от меня хочешь? — с ненавистью глядя на него, воскликнула я.       — Я хочу, чтобы ты и Королевский страж Ли Ло кое-куда пошли вместе со мной. Если вы это сделаете, то, клянусь, с этим маленьким ублюдком ничего не случится. В противном случае…       Ли Тянь Цзинь демонстративно взмахнул Мечом, после чего направил его остриё в сторону насмерть перепуганного, отчаянно кричащего ребёнка.       — Как ты смеешь замахиваться мечом на нашего нового короля?! — не выдержала Ли Ло. — Немедленно отнеси его на место, слышишь? Иначе я заставлю тебя пожалеть о том, что ты сейчас сделал!       — Да-а?! — ухмыльнулся Ли Тянь Цзинь. — И каким же образом ты это сделаешь? Учти, что ваш, так называемый король, сейчас находится в моих руках. И что только от меня зависит…       — Зачем тебе нужны Ли Ло и Лань Шан? — спросил у него Ка Со. — И почему ради того, чтобы я их тебе отдал, ты похитил моего племянника?.. Ты сказал, что я должен тебе жизнь. Ну, так убей меня, а их всех оставь в покое!       — Убить тебя? — покачал головой Ли Тянь Цзинь. — Боюсь, это будет не так уж и весело. Гораздо интереснее будет, если я заберу твою обожаемую супругу и бывшую принцессу Русалок и подвергну их пыткам. Так я причиню тебе куда больше боли, чем если просто прикончу тебя здесь и сейчас!       — Ты… Ты не посмеешь!..       Я увидела, как с пальцев принца Льда внезапно сорвался залп бледно-голубой энергии и устремился в сторону Ли Тянь Цзиня.       — Осторожней! — сама не зная для чего, крикнула я. — Сзади!       Вроде бы, и незачем было жалеть сейчас этого подлого негодяя, посмевшего поднять руку на святое для меня — на моего пока единственного и при этом бесконечно дорогого мне ребёнка. А, поди же ты, я по неведомым причинам почему-то так и не смогла просто стоять и смотреть, как на моих глазах снова кто-то умирает. Пусть даже этот человек… то есть, конечно же, бог, сто раз подряд заслуживал смерти… Неужели, невзирая на зло, которое этот негодяй успел мне причинить, он всё равно был мне не совсем безразличен?..       Ли Тянь Цзинь в последнюю секунду ушёл от удара и обернулся в сторону Ка Со, дабы снова атаковать, но залп Ледяной магии всё-таки немного задел его. Или, вернее, не совсем его самого, а некую вещь, которая ему принадлежала.       Прямо у меня на глазах золотая маска, скрывающая лицо Ли Тянь Цзиня, внезапно раскололась на множество сегментов и, подобно осколкам разбитого зеркала со звоном осыпалась на землю. И в тот же миг невольное восклицание вырвалось из уст стоявшего напротив него принца Льда:       — Ши! Ты что же, больше не узнаёшь меня?..