Кажется, я попала

      Поначалу я не слишком волновалась, узнав о том, что Хо И собирается принять участие в соревнованиях. Знала о том, что Огненный король просто не мог за такое короткое время восстановить свою Печать и духовные силы. Или, вернее, думала, что знаю. Но, как оказалось впоследствии, сильно просчиталась. Да и не только я одна, но и все наши друзья и союзники тоже сильно ошибались на этот счёт.       Нет, поначалу всё складывалось самым благоприятным для нас образом. Син Цзю уверенно теснил Хо И, так, что всем уже начинало казаться, что он побеждает. Но затем…       Всё стало очень плохо потому, что Хо И создал Огненный Шар Отчаяния и заточил туда своего противника точно так же, как больше года тому назад он поступил и с Ка Со. Так, что у главы племени Грёз не осталось никаких, даже самых призрачных шансов на победу. И чудом ещё будет, если он хотя бы сможет выжить после того испытания, что уготовил ему король Огня.       Впрочем, о том, что Син Цзю оказался заточённым внутри Шара Отчаяния поняли только мы с Ли Ло. Мы, ведь, видели раньше, как это происходило: оба соперника внезапно исчезали из поля зрения окружающих, а потом высоко в небе появлялось облако, похожее на грозовое, но в отличие от него, так и пышущее огненными сполохами мало похожими на обычные молнии.       Только вот… На этот раз огненного облака в небе почему-то не появилось. Так, что даже мы с Королевским стражем не смогли бы сказать, где сейчас были Син Цзю и Хо И, один из которых находился в Шаре Отчаяния, а другой — снаружи, контролируя всё, что происходило внутри созданной им ловушки.       — Где они? Куда исчезли?!. — встревоженно переглядываясь, спрашивали друг у друга судьи соревнований и зрители, стоявшие вокруг арены. — Как это могло случиться? Это какой-то фокус? Или, может быть, неведомая нам магия?       — Это — Огненный Шар Отчаяния! — громко проговорила я, поднимаясь со своего места. — Хо И заточил внутри него Син Цзю и теперь, я уверена, заставляет его испытывать страшные муки. Если и не физические, то душевные — это уж наверняка. Ведь Огненный Шар, являющийся одним из самых тёмных порождений магии Хо И, заставляет тех, кто оказался запертым там, внутри, вспомнить и заново пережить самые ужасные моменты своей жизни. Ну, или же воплощает в реальность все самые сильные страхи и самые жуткие ночные кошмары, когда-либо преследовавшие его жертву…       — Ты так много знаешь о высшем проявлении магических способностей моего отца, что это, честное слово, даже кажется немного подозрительным! — усмехнулась принцесса Ян Да, которая, уж конечно же, не преминула явиться на арену вместе с Огненным королём. — Не скажешь, откуда у тебя такие познания, бывшая принцесса Русалок?       — Откуда у меня такие познания? — хмыкнула я. — Ну, наверное, оттуда, что однажды я уже видела это, как ты называешь, высшее проявление магии твоего папеньки. На моих глазах Хо И однажды заточил Ка Со внутри точно такого же Огненного Шара Отчаяния. Так, что тому только чудом удалось избежать гибели…       В это время я вдруг увидела, что к нам направляется тот, о ком я говорила — принц Ка Со собственной персоной. А вместе с ним…       «Хвала высшим богам! — невольно мелькнула у меня мысль при виде уже хорошо знакомого мне чёрного плаща с серебристым узором. — Ли Тянь Цзинь всё-таки изволил сюда пожаловать. Только вот… Не слишком ли поздно он это сделал? И не получится ли, что победителем в соревнованиях будет признан Хо И, который, к слову, не только играл не по-правилам, но ещё и подверг опасности жизнь своего противника?..»       В тот же миг, как только я об этом подумала, резкая боль внезапно будто пронзила насквозь мою голову, так, что я невольно вскрикнула и пошатнулась… Это было ещё одно воспоминание, которое прежде почему-то оказалось задвинутым на задворки моей памяти, но теперь отчего-то вспомнилось.       *****       …Шо Ган насильно обнимает меня и с силой прижимает к дереву, одновременно склоняясь надо мной. Но прежде, чем его губы прикасаются к моей коже, за его спиной внезапно сверкает хорошо знакомая бледно-голубая вспышка. А вслед за тем я вижу и своего короля, стоявшего всего в нескольких шагах от того места, где нахожусь я сама.       — Шо Ган, я порву тебя на мелкие кусочки! — с ненавистью глядя на принца Огня, восклицает Ин Кун Ши. — Как только ты посмел прикоснуться к Лань Шан?! Разве ты не знаешь, что она — моя законная супруга и новая Ледяная королева?!       «Хвала высшим богам! Наконец-то ты изволил объявиться! — тут же мелькает у меня в голове мысль. — Интересно вот, только, где это Святая Русалка так долго пропадает?..»       *****       Я даже головой помотала, пытаясь поскорее прогнать прочь это воспоминание, которое показалось мне совершенно неуместным и к тому же довольно смущающим. Ведь если до этого момента я всё ещё сомневалась, что когда-то была законной супругой прежнего короля Льда, то теперь все сомнения окончательно испарились подобно тому, как тает первый снег под лучами выглянувшего из-за туч ноябрьского солнца…       Получается, что по каким-то неведомым мне причинам, моя память будто решила сама избавиться от воспоминаний, связанных с Ин Кун Ши? Но почему? Было ли это проявлением действия проклятья Юань Цзи, или же это моя психика просто пыталась так себя защитить?       Я не знала ответа на этот вопрос. Да и, честно говоря, не до того мне сейчас было. Всё, что волновало меня так же, как и моих друзей — это как спасти Син Цзю. Хм… А что, если…       — Послушай, Ян Да, ты не можешь нам подсказать, как проникнуть внутрь Огненного Шара Отчаяния? — обратилась я к дочурке Хо И.       Но та в ответ только высокомерно пожала плечами.       — Это вам, а не мне нужно вытащить оттуда главу племени Грёз! — усмехнулась она. — К тому же… С чего ты решила, бывшая принцесса Русалок, что я вообще могу об этом знать?       — Ну, как же? — недоверчиво хмыкнула я. — Разве Хо И — не твой отец? И разве он не считает тебя самой способной из всех своих детей?       — И что с того? — фыркнула принцесса Огня. — Ты — внучка Богини Русалок… Многим ли секретным заклинаниям, которые ей известны, она тебя научила?       — Ну-у… э-э… — протянула я, только сейчас поняв, что всё обстоит так, как она сказала.       Святая Русалка и вправду не учила меня никаким по-настоящему важным или, тем более, секретным заклинаниям. Самое сложное, чему я смогла у неё научиться — это создавать Магические Шары для передачи «видеосообщений». Так, что даже ставить звуковой барьер меня научила не наставница, а бабушка…       — Думаю, что она ничего нам не скажет, — проговорила Ли Ло, подходя ко мне. — Если бы только нам был известен хоть какой-то способ проникнуть внутрь Шара Отчаяния… Разве мы стали бы сидеть, сложа руки?       — Ну, вообще-то… — протянула Юэ Шэнь. — Такой способ есть. Вспомните, что больше года назад Ин Кун Ши отыскал лазейку и смог пробраться в Огненный Шар Отчаяния, чтобы спасти своего брата. Только вот… Боюсь, что без прежнего короля Льда у нас ничего не получится. Поскольку нам, в отличие от него, неведом этот способ.       — Да, и вправду жаль, что он сейчас не с нами! — покачал головой Хуан То. — Если бы Ин Кун Ши был здесь, он наверняка смог что-то придумать…       — А что, если он и так сейчас здесь? — высказала я своё предположение. — Что, если он просто выдаёт себя за кого-то другого, а сам, между тем, наблюдает за нами а, может быть, даже ещё и посмеивается над нашей бестолковостью?..       Говоря так, я случайно покосилась в ту сторону, где стоял Ли Тянь Цзинь и… Мне вдруг показалось, что он как-то странно прореагировал на это моё замечание. Вначале вздрогнул, а потом и вовсе отвернулся, делая вид, что рассматривает горы, виднеющиеся на краю горизонта… Как если бы то, о чём я сказала, касалось его самого!..       «Это всё потому, что Ли Тянь Цзинь встречался уже с Ин Кун Ши! — мелькнула у меня мысль, показавшаяся мне весьма резонной. — Должно быть, он просто вспомнил сейчас о своём друге. А, может быть, подумал, что теперь, когда Флейта Бамбукового Листа больше не у него, ему и сказать-то этому другу будет нечего при их новой встрече…»       — Да, вы совершенно правы, Второй Регент! — как-то странно улыбаясь, проговорил Ка Со. — Ши и вправду уже здесь… Только вот… Боюсь, с этим не всё так просто, как кажется…       Я снова покосилась в ту сторону, где стоял Ли Тянь Цзинь и увидела, как на его лице отразилось самое искреннее изумление, которое не могла скрыть даже его неизменная золотая маска…       …Ого! Похоже, этому парню почему-то не нравится, когда кто-то в его присутствии говорит о прежнем короле Льда! Ли Тянь Цзинь сказал, что Ин Кун Ши — его друг. Только вот… Разве одно упоминание в разговоре имени друга, с которым ты был вынужден расстаться, не должно вызывать у тебя в душе ощущение теплоты и спокойствия и невольно заставить улыбаться, вспоминая радостные или весёлые моменты, проведённые вместе? Почему же, в таком случае, на лице Ли Тянь Цзиня застыло сейчас выражение изумления, почти граничащее с испугом? Как если бы он и вправду чего-то боялся…       Между тем Ка Со подошёл к Ли Ло и, сняв с её пальца перстень, сделанный из нетающего льда, продемонстрировал его всем собравшимся.       — Прежде, чем мы с Ши расстались, — проговорил Первый Регент. — Он передал мне кольцо, в котором заключил свои самые важные воспоминания… Ши сказал, что хотел отдать мне эту вещь после того, как я обрёл бы свободу и покинул племя Льда чтобы жить жизнью обычного смертного человека, о которой я так мечтал. Вдали от борьбы за власть, придворных интриг и всего прочего… Но получилось так, как получилось… Я думаю, — добавил он, немного помолчав. — Что воспоминания брата и та часть духовных сил, которую он вложил в это кольцо, помогут мне найти лазейку, дающую возможность проникнуть в Огненный Шар Отчаяния и спасти Син Цзю…       — Не думаю, что это — хорошая идея! — слегка натянуто усмехаясь, покачал головой Ли Тянь Цзинь. — Даже если предположить, что там и вправду были заключены духовные силы прежнего короля Льда… Они, скорее всего, слишком ничтожны.       — Нет, всё не так! — возразил ему Ка Со, одновременно с этим призывая Меч, Убивающий Богов. — Ши не стал бы вкладывать в это кольцо ничтожную часть духовных сил и ничего не значащие для нас обоих воспоминания. Уверен, что этого окажется более чем достаточно чтобы я смог проникнуть в Огненный Шар Отчаяния. Всё, что мне потребуется — это высвободить духовные силы брата из этого кольца…       Говоря так, он направил тонкий луч бледно-голубой энергии на кольцо, а затем… внезапно исчез. Правда, прежде, чем это произошло, вверх от кольца потянулась тонкая, слегка светящаяся струйка не то дыма, не то тумана в нескольких метрах от земли преобразовавшуюся в верёвку, будто бы сотканную из пламени. Которая, уходя вверх, в небеса, терялась где-то внутри полупрозрачной огненной сферы… Ни дать, ни взять — словно та самая путеводная нить из русских народных сказки про волшебный клубочек, которую мне в детстве часто рассказывала бабушка!       Где-то высоко в небесах внезапно полыхнула яркая золотисто-оранжевая вспышка. А затем Огненный Шар Отчаяния просто исчез, перестав существовать, перед этим буквально выбросив наружу всех, кто находился внутри него.       Но если Ка Со и Хо И просто неспешно опустились на землю, то Син Цзю буквально врезался в неё со всей силы. Так, что нам даже показалось, что он больше не сможет подняться.       Но по прошествии нескольких минут глава племени Грёз всё же пришёл в себя и даже попытался, используя свой посох в качестве опоры, встать на ноги.       — Ты проиграл! — с торжеством глядя на поверженного, едва живого противника, провозгласил Хо И. — Глупо было пытаться заманить меня в сон, как ты поступил с этим дураком Фениксом. Но ты забыл, что я — не он. И что если его магических сил оказалось недостаточно для того, чтобы противостоять тебе, то ко мне это не может относиться. Магия Огня — самая сильная в мире. И не тебе вместе со всем твоим жалким арсеналом сонных иллюзий со мной тягаться!       — Нет… Я ещё не проиграл!.. — с трудом вымолвил Син Цзю. — Хо И, я ещё могу с тобой сражаться! Ты слышишь? Так что… Давай продолжим наш поединок!..       — Ни в коем случае! — проговорил Ка Со, подходя к нему. — Син Цзю, ты и так сделал всё, что мог. Продолжишь бой с Хо И — и наверняка погибнешь… Думаешь, я могу принять ещё и твою жертву?.. Прошу тебя: сдайся и признай поражение. Не ради себя. Ради меня и всех наших друзей, кому ты дорог и кто не хочет тебя потерять.       Син Цзю всё ещё был настроен весьма решительно. Но силы внезапно оставили его и он без чувств повалился на землю.       — Вот и всё! — с усмешкой проговорил Хо И. — Я победил. И что-то я сильно сомневаюсь в том, что найдётся ещё хоть кто-то, вздумавший бросить мне вызов. Все, ведь, видели, что бывает с идиотами, вообразившими, что они могут сражаться на равных со мной… Или, может быть, — добавил он, с гаденькой улыбочкой обернувшись в сторону Первого Регента. — Ка Со, ты всё же хочешь это сделать? Но не побоишься ли ты лишиться своих духовных сил во второй раз?       — Если я уже терял их однажды, то нет смысла переживать об этом снова! — философски пожал плечами принц Льда.       — О, даже так?! — осклабился Хо И. — Ну, а что насчёт того, что, приняв участие в состязании, призом в котором являются рука и сердце бывшей принцессы Русалок, ты смертельно обидишь свою супругу?       — Ли Ло выше таких вот… мелочных обид, — покачал головой Первый Регент. — По крайней мере, раньше была… Но так ли это сейчас? Если честно… Не уверен!       — Что-то случилось? — шёпотом спросила я у своей лучшей подруги, которая, услышав о том, что Ка Со хочет принять участие в состязании, как-то внезапно побледнела, что прежде было на неё непохоже. — Выглядишь так, как если бы случилось что-то ужасное…       — А?.. Что?.. — в недоумении воззрилась на меня Ли Ло, которая, кажется, настолько была сейчас погружена в свои мысли, что даже не расслышала мой вопрос. — А, вот ты о чём?!. — словно бы вдруг спохватившись, добавила она. — Со мной всё в порядке, просто…       — Что — просто? — спросила я у неё. — Ты можешь мне это сказать?       Но Королевский страж только молча махнула рукой: не до тебя, мол…       Ну и ладно! Я тоже сделала вид, будто мне совершенно не до расспросов, сосредоточив всё своё внимание на том, что сейчас происходило на арене. И в это время…       — Нет! Что же я за подруга такая буду, если позволю Лань Шан пожертвовать ради моей семьи своим собственным счастьем, а может быть, и жизнью?..       Вскочив со своего места, Ли Ло устремилась прямо туда, где стоял Хо И и попыталась его ударить. Учитывая, что в руке у неё сейчас не было не то что оружия, но даже и камня, эта её попытка была заведомо обречена на провал.       Хо И с усмешкой взмахнул рукой, направляя в её сторону небольшой залп огненной энергии. Королевский страж интуитивно попыталась от него заслониться и я вдруг увидела, как на её запястье «расцветает» и начинает сочиться кровью глубокий порез.       — …Ли Ло! Что же ты натворила?!..       Подбежав к своей супруге, Первый Регент поспешил заключить её в объятия, а потом поскорее увёл с арены, пока Ли Ло снова не наделала глупостей.       Я была рада тому, что моя почему-то вдруг обезумевшая подруга была теперь в безопасности. Но вместе с тем я понимала, что если других соперников у Хо И не окажется, то мне однозначно придётся объявить его победителем. И, как ни ужасно это звучит, уйти в племя Огня вместе с ним…       «Вот же, зараза! — невольно подумала я, глядя на ухмыляющегося «победителя». — Кто бы мог подумать, что Хо И использует во время поединка запрещённую магию и создаст Огненный Шар Отчаяния? Ведь, если бы не это… У него не было бы шансов одолеть Син Цзю. Теперь же…»       — Раз никто больше не желает принять участие в сегодняшнем состязании, — проговорила я, выждав несколько минут в надежде на то, что хоть кто-то ещё захочет бросить вызов. — То значит, нам не остаётся ничего другого, как назвать имя победителя. Им становится король Огненного племени Хо И…       — Ага, значит, ты и сама была вынуждена это признать, не так ли, бывшая принцесса Русалок? Так, что теперь ты больше не сможешь придумывать нелепые отговорки, чтобы только не выполнить своё обещание!       — На самом деле, — стараясь выглядеть как можно более спокойной, хотя в душе у меня, наверное, бушевал самый настоящий шторм, проговорила я. — На самом деле, я никогда и не собиралась этого делать. Я не придумывала никаких отговорок. И я… Я пойду в племя Огня, как обещала. Стану наградой для победителя, как это было оговорено перед началом соревнований…       Говоря так, я вдруг чувствовала холод, поднимающийся откуда-то из самых глубин моего естества и поняла, что очередной приступ «замороженного» синдрома уже не за горами… До чего же не вовремя!..       — В таком случае, — между тем произнёс Хо И, оборачиваясь в мою сторону. — Бывшая принцесса Русалок, давай, поскорее прощайся со своими бывшими приятелями и мы уходим…       — Да, хорошо… — с трудом подавляя дрожь, причиной которой был озноб, кивнула я.       Ещё чего не хватало: чтобы кто-то из зрителей или судей, увидев, как меня трясёт, вообразил, будто я испугалась!.. Но в это время…       — Стойте! — внезапно прозвучал над ареной знакомый мне голос. А вслед за тем я увидела, как Ли Тянь Цзинь выходит вперёд и вытаскивает из ножен свой меч. — Поединок ещё не закончен… Огненный король, у тебя есть ещё один противник! Ты сказал, что Лань Шан уйдёт с тобой в племя Огня, если тебя никто не сможет одолеть… Ну, что же… Пожалуй, я попробую это сделать.       — Ты попробуешь меня победить?! — расхохотался Хо И. — Интересно будет посмотреть, как это у тебя получится! Впрочем, — добавил он. — Совсем забыл. Ты же не можешь участвовать в этом состязании. Потому, что у тебя нет ни одного жребия.       — Ты в этом уверен?.. — Ли Тянь Цзинь с усмешкой продемонстрировал всем собравшимся жребий, который ему передала пару дней назад наставница. — А это, в таком случае, что такое?       — Жребий?! — в недоумении воззрился на него Хо И. — Откуда он у тебя? Ведь ты же не принимал участие в отборочном туре!       — Как, впрочем, и ты сам не принимал в нём участие! — всё так же усмехаясь, покачал головой Ли Тянь Цзинь. — Но я же не спрашиваю, откуда у тебя жребий, верно? Значит, и ты тоже не должен спрашивать меня об этом…       Не дожидаясь, пока эти двое без всяких объяснений вцепятся друг в друга, я поспешила объявить:       — Начинается третий поединок. Между королём Огня Хо И и Ли Тянь Цзинем!       *****       — …Ох, сомневаюсь, что из этого выйдет что-то хорошее! — с явным неодобрением глядя на нашего очередного кандидата, покачала головой Юэ Шэнь.       — Лань Шан, тебе уже когда-нибудь доводилось видеть Ли Тянь Цзиня в бою? — спросила у меня вернувшаяся после перевязки Ли Ло. — Ты в курсе особенностей его магических сил?       Я в ответ только покачала головой:       — Нет. Я никогда прежде не видела этого парня в деле. Пару раз он при помощи своей магии исцелял меня от очередного приступа «замороженного» синдрома, но этим всё и ограничивалось.       — Тогда… — недоверчиво хмыкнула отравительница. — Как ты можешь делать на него ставку?       — Поживём — увидим! философски пожала я плечами. — Время покажет, тот ли это человек… или, вернее, бог, на которого мы могли бы рассчитывать… В любом случае, Ли Тянь Цзинь — наш последний кандидат. Он — наша единственная надежда. Если не сможет он… То у меня просто не будет другого выхода, кроме как уйти в Огненное племя вместе с Хо И. Но я искренне надеюсь, что до этого дело всё же не дойдёт.       — Хотелось бы в это верить! — кивнула Ли Ло. — Однако… Боюсь, ты сделала ставку не на того человека…       — Ну, что поделаешь? — хмыкнула я. — В любом случае, у нас нет больше никого, кто осмелился бы бросить вызов Хо И. Так что… Время покажет, права ли я была, сделав ставку на этого парня или же нет. А сейчас давайте лучше помолчим и посмотрим, что будет дальше…