Удачливая леди

      — Что тебе налить?       Девушка блондинка глядела на меня своим спокойным, беззаботным взглядом. Вокруг была толпа народу…       — Что тебе на…л-л-лить…       Вдруг голос барменши заглючил, словно у какого-то робота.       — Я з-з-здесь…       Пространство вокруг резко начало искажаться. Всё поплыло перед глазами.

— Вспомни…

      Чей это был голос? Похоже на какого-то парня?

— Однажды вспомни меня…

      Впереди меня стоял нечёткий силуэт голубых и белых оттенков. Однако он стремительно исчез, а вместо него появились двое людей в белых халатах.       — Похоже, его придётся перепрограмммровать… Иного выхода не вижу.       Я в этот момент осознал, что сижу на холодном полу и не могу пошевелиться. А эти люди в халатах… Это точно были не врачи. Рядом с ними был ящик с инструментами, предназначенный для ремонта всяких механизмов. Так при чём тут я?!       «Нет… Не надо… Уйдите… Уйдите!!!»

***

      — Престон!       Я пришёл в себя. Я и не заметил, как погрузился глубоко в свои раздумия. И не спроста… В последнее время я частенько уходил в себя, если случалось что-то плохое. А сейчас как раз подобное случилось… Танцовщица Зоуи упала и повредила ногу. Не забуду её крик… Я увидел, как её уносили врачи на носилках.       — Перелом… — услышал я из толпы.       Я посмотрел на Грейсона. Он выглядел мрачным. Затем на Сару… С ней дела обстоят ещё хуже. Девушка была готова рвать на себе волосы от отчаяния. Совсем скоро полноценное выступление, а людей не хватает.       Затем мой взгляд упал на Тайлера… Он выглядел отстранённым от происходящего вокруг. Будто намеренно погрузился в себя, чтобы ничего не видеть и не слышать вокруг себя. Понимаю его.       — Нужно найти замену… Срочно! — крикнула Сара, будто не в себе.       Я опустил голову. Я не знал, как могу помочь ей… Среди моих знакомых не было никого, кто бы мог заменить Зоуи. По крайней мере я не слышал, чтоб кто-то из них мог так танцевать, как она.       Разве что Чарли… Я помню, как она веселилась на вечеринке. Тем не менее это не совсем то… У нас ведь именно акробатические танцы в начале мероприятия, а это тяжёлый труд. Я не знал, умеет ли Чарли подобное. Поэтому её кандидатуру пока не спешил рассматривать. Да и затем ей такое незадолго до выступления перед зрителями? Это же такой стресс!

***

      Продолжая рисовать портреты в хижине, в этот раз я не мог отделаться от навязчивых мыслей, что очень походили на воспоминания. Я вспоминал одного знакомого за другим. Их имена, моменты, связанные с ними…       Это сводило с ума. Я не успевал одновременно думать о постороннем и рисовать.       Я так долго просидел из-за этого всего в хижине, что по пути в общежитие в какой-то момент, споткнувшись, рухнул на траву. Сил, чтобы встать, не было совсем. Земля показалась мне мягким полотном после всего того времени, что я пробыл на ногах.       Не хотелось вставать… Хотелось просто отдохнуть… совсем немного.

***

      Жарко… Я будто стоял под палящим солнцем в сорокоградусную жару.       … Слишком жарко… Температура только нарастала. По всему телу скатывался пот.       Горячо… Горячо!              Я словно в печке… Да, я и был в ней!       В ужасе я начал барабанить кулаками по двери. Я пытался позвать на помощь, закричать, чтобы это остановили.       Но из горла не вырвалось ни звука…       «Нет! Нет, умоляю, выпустите меня отсюда!» — только и оставалось мне кричать немым голосом. — «Мне больно! Больно!!! Помогите!!!»

***

      Я в ужасе распахнул глаза… Это был кошмар. Очередной кошмар… Но в этот раз он был в сто раз хуже. Я взялся рукой за лоб, что был мокрым от пота.       — …       Я огляделся… И в этот момент вдруг понял, что проснулся не на том месте, где уснул. Я помнил, что уснул где-то в лесу… но почему-то я как-то оказался в общаге, в своей комнате. Как это возможно? У меня не было ни малейшей идеи, кроме одной…       «Это ОНИ меня сюда принесли?» — я тогда не понимал, откуда у меня была такая уверенность, и кто такие эти «они»… но я был уверен, что меня точно принесли в общежитие и никак иначе.       Сегодня был очень важный день, поэтому я должен был как-то взять себя в руки. Еле заставив себя встать с кровати, я поплёлся в ванную.       Под шум струи воды я посмотрел на себя в зеркало. Мои растрёпанные волосы и небольшие мешки под глазами могли разве что говорить о том, что я только что проснулся. Однако внутри меня помимо этого была целая буря неприятных эмоций, чего никто так легко не поймёт.       Может, это и к лучшему? Я пока что не очень хотел беспокоить знакомых и приятелей своим состоянием. Кроме того, я чувствовал, что не должен этого делать вовсе.       … Я кое-кого вспомнил после того кошмара. Я понимал, что обязан был нарисовать их портреты. Пропавших оказалась больше, чем я думал изначально. Со многими из них я сталкивался мимолётно, однако всё равно знал, что они тоже пропали, как и Митчелл.       Откуда я мог быть в этом уверен? Чёрт его знает, чутьё, видимо.

***

      Пары пролетели, на удивление, незаметно. Однако я ещё не был свободен. Впереди меня ожидал факультатив, который я вёл. Меня это даже немного воодушевляло. Мне действительно хотелось рассказать студентам об основах мастерства фотографии.       Я не забыл им всем напомнить о занятии.       Факультатив состоял в общежитии. Я спокойно ожидал студентов, мило приветствуя каждого из них. Похоже, мне удалось произвести хорошее первое впечатление. Это было очень важно для дальнейшей работы, поскольку лучше всего запоминается именно первая встреча. Одна девушка даже заговорила со мной по душам.       — Кстати, я видела, как вы куда-то уходили из общежития поздно вечером. Куда вы шли? — задала она внезапный вопрос.       — А, ну… — я начал быстро подбирать самые возможные варианты. — К… к девушке ходил.       Ничего лучше я придумать не смог… К счастью, студентка купилась на это:       — О-о-о, понятно. Думаю, ей очень повезло.       — Хе-хе… Д-да, возможно. Ладно, давайте дождёмся последнего студента, пока время есть, и начнём.       — И тогда вы покажите свои картины?       — Ну конечно, обязательно, как только предоставится свободное время, — я потёр ладонью затылок. — И, пожалуйста, не обращайся ко мне на «вы». Я только аспирант, и мы довольно близки по возрасту.       — А, ну да, это правда… Извини, я не хотела тебя обидеть.       Мне всегда нравились бакалавриатцы, особенно первокурсники. Они напоминали мне о тех годах, когда я во второй раз ощутил себя первоклашкой. Новое заведение, новая компания, новое всё.       Поскольку я был преподом, ко мне сначала обращались на «вы», но я быстро попросил общаться на «ты», как уже можно было заметить. Мне и правда было неловко, когда кто-то примерно моего возраста обращается ко мне официально.       — Хорошо, что ты ещё не сказала ему: «Ты молодо выглядишь», — услышал я звонкий голос Чарли.       Я на мгновение вспыхнул алой краской, но быстро взял себя в руки. Она была последним недостающие студентом, так что после её прибытия, я начал занятие.       Это был мой первый опыт, поэтому я немного волновался. Однако в какой-то момент я даже увлёкся, да до такой степени, что начал активно жестикулировать и задел рукой одного парня. Это было ужасно… Подобный момент мне до сих пор припоминается.       — В общем, пришлите мне в Пейджер десять фотографий, которые вы сделаете сегодня, — продолжил я, не забыв извиниться перед бедолагой. — Времени у вас до завтра. Мой ник вы знаете, я всем вам писал, — я поддерживающе поднял руку вверх. — Удачи, давайте, вперёд!       Все студенты разбежались выполнять задание. Я выдохнул с облегчением и направился к мостику.       Очень скоро студенты скинули мне фотографии, Чарли тоже. Не все фотографии были качественны, однако и не у всех хорошо получается фотографировать. Я в любом случае всем собирался хорошие отметки поставить. Деревья, цветы, небо… У каждого было своё.       По правде говоря меня действительно отвлёк факультатив, что было очень кстати. Однако лишь на время. Очень скоро я вернулся в свои неуютные раздумия о том, что беспокоило меня всю последнюю неделю, а то и больше.

***

      Спустя два дня я уже чётко ощущал и понимал, что действительно опасаюсь уборщиков. Я старался этого не показывать, не то засмеют. Ну вот что опасного в человеке, выполняющего столь полезную, хотя и обычную работу, верно? Но почему-то при виде них… у меня появляются непонятные, пугающие флешбеки.       Мне порой самому от этого смешно становилось. Я иногда сам себя подтрунивал из-за этого.       Но в какой-то момент мне стало совсем не до смеха…       Я уже говорил, что наша танцовщица Зоуи сломала себе ногу во время репетиции. Так вот, спустя два дня Саймон Солус предложил замену… Шарлотта Хьюз. Это было имя той девушки. Вообще я обрадовался, я был даже рад, что она присоединилась к нам. Я уже думал о том, что она хорошо танцует, однако неужели она и взаправду умеет исполнять акробатические танцы? Это было потрясающе!       Правда меня беспокоило то, что ей будет трудно. До выступления оставались считанные дни, поэтому все были на нервах.       Грэйсон привёл Чарли к нам.       — Ребятки, а вот и замена нашей Зоуи! — воскликнул рыжик. — Знакомьтесь, это Чарли. Пожалуйста, покажите ей тут всё и помогите с репетицией движений.       Я улыбнулся девушке. Правда, она меня в тот момент не заметила. К ней подошла Лея, одна из танцовщиц и отвела за кулисы сцены. Через пять минут Чарли вышла в обтягивающем чёрном костюме. Увидев её выделенную им её фигуру, я тут же покраснел и отвернулся.        — Мы готовы начать? — раздался вопрос от вокалиста из нашего небольшого оркестра.       — Так, а все на месте? — поинтересовалась Сара.       — Кто ещё не пришёл?       — Госпожа, не видно седьмой скрипки! — ответил громко Грэй, намекая на Тайлера.       Почему-то ему очень нравилось его так называть.       — Просила же не называть меня госпожой, балбес, — цыкнула блондинка. — Бесит…       Очень скоро пришёл и Тайлер, который опоздал.       — О, а вот и она! — Грэй распростёр руки в стороны. — Наша священная скрипка!       Тайлер недоумевающее посмотрел на него:       — Прости, что?       — Ты не знал? Ты седьмая скрипка, а число семь считается священным. А вообще не бери в голову, я просто пошутил.       Вообще число семь действительно считается счастливым.       Скрипач не знал, что и ответить на это.       Репетиция началась и, буду честен, даже я начал раздражаться… Я понимал волнение Сары, однако она стала слишком сильно давить на всех нас, в особенности на Чарли.       — Стоп, стоп! Это никуда не годится! — кричала староста. — Шарлотта, ты должна находится на одной линии на втором этапе!       Вторая попытка репетиции. Провал. Третья. Опять провал. Лишь с четвёртой всё получилось более-менее и историю завершили в который раз.       — Ладно, уже лучше. Но это всё ещё просто ужасно! — буркнула староста возмущённо. — Не представляю, как мы управимся за неделю… Особенно с теми, кто пришёл только сегодня.       Я неодобрительно покачал головой, отвернувшись. Вместе с тем я был просто обязан поддержать Чарли после этого.       — А она хороша, согласись, — сказал мне Грэй после репетиции.       — А-ага.       Другие ребята тоже хвалили Чарли. Я был рад, что на её стороне столько людей.       Когда она переоделась и вышла из-за кулис, я подошёл к ней:       — Эй, а ты неплохо справлялась. Твои движения были такими чёткими и плавными.       — Спасибо, — улыбнулась она слабо. — Надеюсь, не только тебе понравилось…       — Не волнуйся, я думаю, управляющий не просто так выбрал тебя.       Чарли вздохнула:       — Престон, не хочу тебя разочаровывать, но этот соус избрал меня не из-за моего таланта.       — А… из-за чего же?       — Я накосячила, короче… Вот это типа моё наказание.        — Вот как… — я пожал плечами. — Но, знаешь, это не отменяет того факта, что ты способна в акробатике.       — Думаешь?       — Конечно! Грэй, кстати, тоже так считает. И не только мы с ним. Многие из ребят видели твой танец и, если оценивать тебя отдельно, то было просто потрясающе.       — Но я ж не одна по отдельности.       — Да, я знаю… Я просто хотел тебя поддержать.       — Я понимаю. Это и правда мне было необходимо. Ещё и эта староста… Душнила она.       — Насколько я слышал, именно она организовала эту постановку. Поэтому она так трепетно к этому относится.       — В таком случае неудивительно, что она так орёт, пф…       — Хе-хех… Есть такое…       Чарли посмотрела на декорации на сцене:       — Кстати, а те декорации ты рисовал?       — Ага! — гордо ответил я. — И не только я. Со мной были ещё студенты из художественной кафедры.       — Ты вроде на кафедре архитектуры, верно? Почему не художку выбрал?       — Ну, во-первых, архитектура интересует меня не меньше… а во-вторых, когда я подавал документы на аспирантуру, там не все кафедры были свободны… Поэтому пришлось выбирать из того, что осталось. Благо, мне повезло оказаться там, где мне не будет скучно и слишком сложно.       После этого разговора мы решили вместе поехать в общежитие, а заодно и прихватить с собой Тайлера, который тоже участвовал в мероприятии и жил в общежитии.       Пока мы шли, разговорились по пути. Я поведал Чарли свою скромную историю. Рассказал про то, что любил рисовать с детства… рассказал про достижения, желая немного похвастаться перед ней. Правда мне было слегка неловко это делать. Чарли же сказала, что ещё с детства занимается акробатикой.       Мы с ней пришли на остановку, встретив там Тайлера. В это время автобусы нечасто ходили, а в этот раз следующий почему-то задерживался. Так что мы приняли решение вызвать такси. Впоследствии мы так и ездили каждый день до начала официального выступления в парке.       … … …       По дороге я, сидя на переднем сидении, на минуту взглянул на Тайлера. Он выглядел, как типичный вечно уставший студент… На самом деле он выглядел даже хуже, чем до этого. Вероятно, репетиция его утомила изрядно.       «Чарли же общается с ним, верно?» — подумал я и вновь посмотрел на дорогу перед собой.       Я вспомнил нашу с ним встречу в том лесу. Я понимал, что должен буду однажды проследить за тем, куда он ходит. Не просто же так он забредал в тот лес, верно?

***

      Я незаметно спрятался за деревьями, ожидая прихода Тайлера там, откуда он мог войти в лес, по моему мнению.       Я не ошибся… Очень скоро я заметил его за поворотом. Юноша, оглядевшись по сторонам, пошёл тихонько в самые дебри леса. Я осторожно направился за ним следом.       … … …       Тайлер зашёл в старую, заброшенную мастерскую, которую я прежде никогда не видел. Я притаился, чтобы посмотреть, чем он занимался там.       Так я и выяснил про его необычное хобби. Как оказалось, парень просто делал ножи. Хотя, даже этот момент показался мне подозрительным… Тем не менее сколько бы я не сидел под окном, ничего необычного больше не происходило.       В конце концов, так и не дождавшись ничего примечательного, я ушёл, пока он меня не заметил. Чутьё начало подсказывать мне, что я напал не на тот след. Разве самоделка ножей с красивой рукоятью и исчезновение людей могут быть как-то связаны между собой? По крайней мере никакой связи я не нашёл, поэтому ушёл ни с чем.       Именно тогда мои подозрения насчёт Тайлера притупились. Я должен был искать зацепки в другом месте.

***

      Прошло ещё пару дней… И с каждым этим днём репетиции заканчивалось всё лучше и лучше, а Сара становилась всё более довольной и менее вспыльчивой. Кажется, у неё появилась надежда на хорошее выступление. Мне же не терпелось увидеть само мероприятие своими глазами и реакцию зрителей на столь кропотливый труд стольких студентов, включая волонтёров, которые нередко приносили всё необходимое и помогали.       Хоть я и дико уставал к концу дня, всё равно ходил к своей хижине, дабы продолжать рисовать портреты знакомых: кто пропал и кто нет.       В конечном счёте я дошёл и до портрета Чарли… До чего правильные были у неё черты лица. Это сочетание нежности и грубости в её лице было чуть ли не идеальной в моих глазах. Рисовать девушку для меня было одним удовольствием, скрывать не буду! Впрочем, я не забывал причину, по которой её портрет стоял в моей хижине средь всех остальных.       За день до мероприятия, я завершил портрет Сары.       Я ещё не знал, что не зря я выбрал её следующей на очереди после Вилли…

***

      Когда настал день выступления, в парке собралось больше народу, чем я ожидал. Много кто пришёл посмотреть на труды студентов Лаки Чармс.       Всё шло очень здорово! Зрители уже были в восторге от вступительного танца, которые исполняли наши танцоры, включая Чарли. Она очень быстро освоила все движения и хорошо ориентировалась в пространстве. Далее в ход пошла основная история — трагичная, но красивая.       Казалось, этот день должен был стать днём радости, удовольствия и красоты театрального, художественного и музыкального искусства.       Однако после завершения выступления, когда все уже начали потихоньку расходиться…       — ВСЕ БЫСТРО СВАЛИЛИ! — услышал я крик Чарли.       И после этого через несколько секунд одна из балок сверху сцены отвалилась и упала прямо на сцену, задев и то, что было за кулисами.       Я помню кровь… Я помню крики…       Балка упала на троих студентов… Их госпитализировали…       Однако одна девушка не выжила в итоге…       Я помню допросы полиции… Помню плач и ругань…       Помню свой страх…

***

      Лишь утром я окончательно пришёл в себя, отойдя от случившегося. Даже не помню, как уснул в своей комнате. Я написал Чарли, поскольку переживал за неё. Она ведь тоже находилась за кулисами тогда! Вдруг её тоже задело?       PrestonArt       Чарли, ты как там?       Та балка… Она едва не попала и по тебе!       Ответь, как сможешь…       CharlieMemory       Я в норме.       Честно, только щас допёрло, что произошло вообще…       Я не сразу увидел сообщение, поскольку заваривал себе чай на завтрак. Лишь позже я прочитал смс и дал ответ:       PrestonArt       По правде говоря, я сам только отошёл от случившегося.       Всё так внезапно произошло…       Одна девушка погибла, мне сказали.       CharlieMemory       Я знаю…       Мы с ней в одной группе были.       PrestonArt       Вот как… Соболезную…       Только первый курс, а уже такое…       Я надеюсь, что сегодня на факультативе смогу отвлечь тебя от этой трагедии.       Сегодня будем фотографии, сделанные на прошлом занятии, обсуждать.       CharlieMemory       Оки-док!       Я улыбнулся, увидев её бодрое сообщение. Настроение приподнялось в тот же миг.

***

      Факультатив и мне помог немного отвлечься после вчерашнего, как и в прошлый раз. Я даже смог немного расслабиться. Это было мне необходимо, иначе бы я попусту сгорел, пускай и не в буквальном смысле.       Однако кое-что в фотографиях Чарли неприятно привлекло меня, что повлекло за собой очередные тревожные мысли. Та заброшка… Что-то внутри меня подталкивало к тому, чтобы проверить её.       Чарли присоединилась ко мне, когда я спросил у неё про это заброшенное здание в лесу. Прибыв туда, я сразу начал осматривать фасад строения. На самом деле подобных заброшек было несколько по округе, однако в них не было ничего, что могло бы указать на следы пропавших.       Правда я тогда не мог понять, для чего Чарли нужна была кирка, которую она взяла с собой…       … А когда с её помощью Чарли попыталась пробить стену здания, я сразу всё понял. Подпрынув от неожиданности, я закричал:       — Т-ты что делаешь?! Что ты делаешь?! А если это собственность университета?! Оно же на его территории находится фактически!       Я оттащил удивлённую девушку оттуда, отобрав кирку.       — Нет, нет, Чарли! Мы не будем так далеко заходить. Мы идём обратно.       — Но-       «Никаких «но»!» — воскликнул я мысленно и повёл её в общагу.       Нельзя было, чтобы кто-нибудь что-нибудь заподозрил.        — Слушай, буду честен, если бы я знал, что ты решишь пробраться внутрь, тем более таким способом, я бы с тобой не пошёл, — говорил я ей строго, как препод, уже на территории общежития. — Хотя, может, не зря так вышло. Вдруг тебя бы наказали за вандализм? Не сказать, что это моё дело… Но я видел, как ты танцевала на той сцене! Я… я просто не могу поверить, что ты решила свою жизнь спустить на тормозах из-за банального любопытства.       — Да никто не узнает об этом, — буркнула Чарли недовольно.       Кому приятно попасться под руку и получить по пятое число за проступок?       — Ага, некоторые отчисленные из-за подобного говорили тоже самое, — нахмурился я. — Разрушают чужое имущество ради любопытства, а потом прощай желаемое будущее.       Первокурсники, такие первокурсники… Но я не только из-за репутации Чарли испугался. Вторую причину своего беспокойства я так и не решился ей рассказать.       — … Просто… Не надо так далеко заходить, я прошу тебя, — попросил я её. — Как старший даю тебе совет.       Чарли немного покосилась на меня сердито, однако затем её взгляд смягчился.       — Ладно.       Только тогда я успокоился…       Кстати, кирку я ей вернул.       … … …       Этим же вечером я решил проверить то здание. Его уже не было на месте.       «Что за чёрт?»       Куда такая махина могла деться всего за нескоько часов?! В округе даже не было слышно никакого шума строительства!       В этот момент я подумал о том, что там могли быть улики насчёт исчезнувших.

***

      После выходных настал первый очный учебный день. Пришла пора ехать в университет каждый будний день. Но не все в этом году посетят его… А кто-то посетит его заместо исчезнувших… Как Тайлер Митчелла.       Хотя не могу сказать, что первый до этого не посещал универ. Он просто ни разу не ехал с остальными парнями из седьмого блока. Ныне, глядя на эту компанию, в которой теперь появилась девушка, я не мог отделаться от мысли, что в ней кого-то не хватает.       На второй день я решил разузнать, как там Сара. После произошедшего в парке она почти не выходила на связь, а в университете я её не видел. Как ни крути, но я волновался за неё.       Но когда я спросил о ней у остальных участников мероприятия…       — Сара? Нашу старосту мероприятия зовут Барбара! Забыл что ли?       Как удар под дых…       — Ч-что… Н-но… — я вспомнил о пропавшем скрипаче. — А Вилли? Его-то вы не забыли?!       — Вилли? Какой ещё Вилли?       — К-который пропал… Из того окрестра, где вы участвовали, ну?!       — Чувак, ты про скрипача, который заболел, что ли? Его не Вилли зовут, а Винни. Хе-хе… Похожие имена, да?       Мои ноги подкосились… Я едва не упал на пол после услышанного. Ещё две души пропали беследно.       … … …       Вечером я начал в панике собираться в хижину. Я точно знал, что не забыл Сару и Вилли.       — …!       Я вспомнил кое-что… Энди ведь раньше общался с Сарой. Неожиданная новость, но он правда говорил, что они были из одного подъезда в детстве. Он же не мог забыть её, ведь так?       … Я ошибся…       — Чего? Сара? Какая ещё Сара? — недоумевал он.       — Сара, с которой ты жил раньше в одном подъезде! Она ещё вела мероприятие, где балка отвалилась, помнишь?       — Про тот хаос я-то помню, в новостях видел… Но Сара? Я впервые слышу это имя, чел.       — Нет, ты не мог… Я п-понимаю, что вы не особо общались, но всё же! Ты ведь ещё вчера помнил о ней.       Энди вскинул бровь:       — Чувак, чё ты несёшь? Я вообще с девками не общался! Даже в детстве.       — Нет! — возражал я, мысленно умоляя соседа вспомнить. — Я не верю… Да как же это… — я сжал руки в кулаки от отчаяния. — Нет… НЕТ! Неужели ещё один… Господи, кто же… Кто же это делает всё? — я посмотрел на Энди обратно. — Ты точно уверен? Может-       Парень сложил руки, перебив меня:       — Так… С меня хватит. Сколько можно-то уже?! Я знал, что ты странный тип, но у тебя реально шиза пошла! Сначала Митчелл, потом какая-то Бри, а теперь ещё и Сара??? Брэндон мне уже рассказывал о том, как ты ему втирал про «несуществующих людей». Мол, что Митчелл — его сосед по комнате, хотя это Тайлер. Бри, которая якобы должна быть на месте барменши Жаклин… Чё за ерунда, а?! Тебе в дурку пора!       — Нет… Ты…       — Никто больше не знает об этих людях, НИКТО! Только ты! Может, это о чём-то и говорит? Может, проблема не в окружающих? Тьфу!       Сплюнув в сторону, Энди пошёл в себе и захлопнул за собой дверь. Я остался стоять посреди гостинной в ступоре.       — Никто больше не знает об этих людях, НИКТО! Только ты! Может, это о чём-то и говорит?       Его слова больно врезались в мою голову. Именно в этот момент до меня дошло какое-то «прозрение». Я вернулся к себе.       Осматривая свои картины, я на самом деле, глядел куда-то сквозь них. Те слова Энди будто стали для меня последним ударом, который спровоцировали у меня сильные сомнения по поводу всего происходящего.       Ещё долго я так бродил медленно туда-сюда по комнате, размышляя обо всём случившемся.       … И тогда я подумал:       «Может… Я и правда сошёл с ума? Раз никто не помнит о пропавших… Может, это и правда всего лишь моя фантазия, которую я перестал отличать от реальности?» — я присел на кровать. — «Тайлер, Жаклин… и, как там её, Барбара. Может, никто из них и не приходил на чужое место? Неужели эти места и правда всегда принадлежали им, а про тех исчезнувших я сам себе навыдумывал?»       Встав с постели, я направился в свою хижину в лесу, не зная, куда ещё себя деть.       … … …       Портреты… Как существующих, так и нет… Я осмотрел все.       «Неужели Митчелла и прочих никогда не существовало?» — спросил я сам себя, держа в руках портрет бывшего соседа по комнате Брэндона. — «Но в какой момент я упустил из виду связь между воображением и реальностью? В какой момент я потерял её? Когда? С какого момента это началось?»       Я немного напряг память.       «Точно… С того самого момента, как Брэндон заговорил о Тайлере… Именно тогда, видимо, я очнулся от вечного сна.»       Портрет Митчелла выпал из моих рук.       «Но после него начали «исчезать» и другие люди… Бри, Сара, Вилли… Значит ли это, что я до сих пор не оправился?» — я взялся за голову и прошептал, смотря себе под ноги мучительным взглядом. — Ничего не понимаю…       Я чувствовал полную безнадёжность. Я действительно начал верить, что сумасшедший, и что Энди прав.

***

      Следующий день шёл медленно и мучительно. Я почти не спал прошлую ночь из-за траурных мыслей, что наводнили мою голову. Даже на парах и перерывах между ними я был серее тучи. Я не мог заставить себя взять в руки карандаш и что-нибудь нарисовать. У меня случился настоящий творческий кризис.       «Их не было… Никогда не было.» — думал я переодически.       Но я ведь помнил, как Митчелл тогда присел рядом со мной и выслушал, когда я, заливаясь слезами, рассказал ему о смерти своей мамы! Я помнил, как Бри продавала мне напитки!       «Это всё… было ненастоящим?»       Может, Бри я не знал очень хорошо, однако Митчелл точно был приятным парнем. Я отказывался верить в то, что он — плод моего воображения, как и Сара.       На мой телефон неожиданно пришло уведомление. Мне пришло сообщение от Бекки… Ну хоть кто-то пока что не моя фантазия.       BekkieAnder       Привет, Престон.       PrestonArt       Привет! Как дела!       Я не стал ей рассказывать о своих душевных муках.       BekkieAnder       Просто спрашиваю, как дела…       Что-то мне одиноко в последнее время.       Она вела себя не так, как обычно. Это говорило о том, что у неё стряслось что-то действительно плохое.       PrestonArt       Что случилось?       BekkieAnder       …       Помнишь, когда моя мама пыталась мне позвонить, когда мы с тобой в фудкорте сидели?       PrestonArt       Да…       BekkieAnder       Она умерла в тот же день.       И вот опять мою голову словно пробили пулей. Невольно я вспомнил гибель своей матери.       BekkieAnder       Оказывается, она чувствовала, что что-то не так, и хотела со мной поговорить. Видимо, чувствовала, что скоро умрёт.       Мы не особо с ней ладили, но…       Почему-то именно сейчас я вспоминаю всё хорошее, что было между нами.       Её уже похоронили…       Прости, что на похороны не позвала… Я была в полном ужасе и не могла думать о чём-либо другом.       Как я мог её винить хоть в чём-либо, если сам пережил подобное?       PrestonArt       Всё хорошо, не переживай.       Я соболезную… Очень…       Мне знакомо это чувство…       BekkieAnder       Спасибо.       Теперь я понимаю, какого тебе было тогда.       И если у нас с моей мамой отношения были не очень, то как же больно было тебе тогда?       PrestonArt       … Хочешь встретиться?       Можем сходить куда-нибудь.       BekkieAnder       Нет, спасибо, мне вообще никуда не хочется в последнее время.       Хочу побыть наедине с собой…       Еле бутиком заправляю. Как бы не порушилось там всё из-за моего горя.       Я тяжело вздохнул и закрыл глаза ладонью. К горлу подкатился ком.       «Что же это… Почему всё так происходит?..»       Я провёл этой же ладонью по своим волосам, убирая пряди с лица. Мои глаза бегали, будто пыталиьс найти ответ на мой беспокойный вопрос.

***

       — Теперь у меня почти нет сомнений, что наше мероприятие пройдёт успешно, — слышал я знакомый голос вдали. — Честно, больше не буду ни капли жалеть о том, что именно такая замена наших выбывших пришла к нам. Только, ПОЖАЛУЙСТА, не налажайте завтра!       А вслед за ним ещё один голос:       — Эта мелодия… Я должен попробовать повторить её на скрипке!       И ещё один:       — Мы все не хотим терять близких. Поэтому и упрямимся, чтобы уменьшить риск их потерять здесь и сейчас. И это не эгоизм… Это банальное нежелание расставаться с теми, кого любишь. Очень тяжело к этому подготовиться, знаешь ли.       «Замолчите… Вас не существует…» — умолял я про себя. — «Прошу… замолчите… Я не хочу ничего слышать!»       Я сидел на холодном полу, окружённый стеклянными панелями, опустив голову.       «Хватит…»

***

      Следующий день… Тяжесть с моей души не упала от слова совсем. Я чувствовал себя разбитым и потерянным.       Это было похоже на то, что я испытывал первые месяцы после смерти мамы. Пустота, горечь — всё это присуствовало. Только плакать почему-то не хотелось. И так я чувствовал ещё целых полдня.       … Пока не случилось кое-что очень важное для меня и моего разума, который был готов слететь с катушек.       В этот день я решил уйти из университета пораньше. И не зря…       — Эх… Знаешь, а он ведь всегда был похож на мультяшного злодея, — услышал я голос Грэйсона за углом.       Я увидел его вместе с Чарли.       — Кто? Тайлер? — спросила та.       — Агась. Это я так, просто сказал… Увидимся!       Грэй уже собрался уходить, однако затем остановился и оглянулся на девушку:       — Кстати, ты Сару не видела?       Я чуть не ахнул громко, услышав это имя. Сара… Сара! Я притаился, решив убедиться, что он говорит не о другой какой-нибудь Саре. Однако на моей памяти Грэй знал толко одну… но мало ли!       — Не-е-ет, а что? — удивилась Чарли.       — Да она это… Она вышла из общаги и не вернулась, когда я пришёл её навестить. К тому же… Её соседки сказали, что не знают ни о какой Саре… — посмотрев на изумлённое выражение лица Чарли, юноша добавил. — Странно, да? Делают вид, что не знают, кто это, хотя она прожила с ними год точно! Непонятно… — он отвёл взгляд. — Наверное, это какой-то розыгрыш или Сара просто повздорила со всеми. Буду спрашивать у других. Вроде бы Брэндон был последним, с кем она общалась… — Грэй вновь посмотрел на неё. — А ты сосредоточься на расследовании лучше.       Парень пошёл в обратном от меня направлении, так что меня он не заметил.       Внутри меня загорелся огонёк надежды. Я даже улыбнулся широко от восторженного осознания того, что не единственный «поехавший».       Чарли пошла в мою сторону, так что пришлось прятаться за камнями. Я не хотел показаться криповым. Тем не менее я понимал, что обязан был поговорить с ней!       Но как и с чего начать… На эти раздумия у меня ушёл целый день.       Самое главное было то, что я понял, что не спятил и в дурку мне не надо. Со мной всё в порядке! Это другим мозги промыли. Впрочем, в этом был и свой не менее пугающий ужас.

***

      После пар на следующий день я, подходя к общаге, заметил Чарли, которая шла в здание. Я хотел пойти за ней… но постеснялся.       «Что же мне сказать?»       С этими мыслями я посмотрел в окно здания третьего этажа где предположительно находился седьмой блок. Туда я, гений, и полез. Я хотел убедиться, что все в комнате на месте и никто не пропал. Кроме того мне не помешало сделать пару фотографий, которые я переодически делал, чтобы запечатлеть людей.       Стыдно признаться, но я уже заглядывал в окна к знакомым людям до этого, чтобы запечатлеть их на камеру на случай их пропажи. Настолько паранойя меня захлестнула. Вдруг и те, кто помнит Сару, резко исчезнут, и я опять останусь один? Знаю, мотив благородный, однако поступок всё равно не очень.       Я взобрался на дерево, с которого и перелез на подоконник снаружи.       Вдруг, когда Чарли взяла на руки своего щеночка Апельсинчика, тот заметил меня и залаял. Девушка тут же посмотрела на меня.       С перепугу я свалился вниз и, получив несколько синяков при падении, погнал в свой блок, желая куда-нибудь спрятаться.       Однако, когда я добежал до третьего этажа, меня поймала Чарли.       — Куда намылился? — спросила она сурово.       — Я… к-к себе, — ответил я, заикаясь.       — Я вижу. Ты зачем через окна подглядываешь к другим людям, — она вскинула бровь недоумевающе. — Что? Хотел мне напомнить про задание? Я ж тебе скинула.       — Д-дело не в этом… — замялся я. — Я видел твои фотографии… Кстати, они хорошо получились!       Я понимал, что уже не отвертишься да это и не нужно. Мне нужен был кто-то, с кем можно было поделиться тем, что я видел, и что пережил.       — Кхм… Я тут… — я подошёл к Чарли и тихо проговорил. — Чарли, давай поговорим наедине в десять часов вечера, хорошо? Вне общаги только.       — Чё? Зачем? — не понимала она.       — Э-это важно, пожалуйста. Мне нужно кое-что у тебя спросить.       — Так спроси сейчас, чего ты.       — Нет, нет, сейчас нельзя. Вдруг кто-нибудь услышит?..       — Прямо настолько всё серьёзно?       — Да!       — … Ладно, ладно, куда ж я денусь…       Я обрадовался её согласию:       — О, спасибо! Тогда до встречи.       Я влетел в свой блок и закрыл за собой дверь. Глубоко вдохнув и выдохнув, я начал нетерпеливо ожидать назначенного мною же времени.       … … …       22:00       Я дождался Чарли возле входа в общежитие, после чего повёл её подальше от чужих глаз.       «А-а-а, как это жутко я выгляжу со стороны, наверное… Сначала в окно полез, а теперь веду маленькую девушку в тёмное место! Молодец, Престон, просто молодец…»       Мы забились за амбар. Я огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что никого поблизости нет.       «Вроде чисто…» — я повернулся к Чарли, которая по-прежнему находилась в замешательстве. — … — потом я подошёл к ней и тихо спросил. — В общем, скажи мне… Сара, это ведь та самая староста тогдашнего мероприятия в Городском Парке, блондинка такая? Я слышал, как ты и Грэй говорили о ней.       Очи девушки засветились. Она подняла брови высоко, услышав мой вопрос и ответила уверенно, кивая:       — Да! Да, всё верно.       Именно тогда я окончательно успокоился… Все сомнения улетучились прочь.       — О-о-о, вот оно что! Я так рад, что не я один о ней помню.       Однако очень быстро радость сменилась диким страхом.       «Значит, люди и правда пропадают!»       — Я сама рада, что не только я с Грэем с ума схожу, — добавила Чарли. — Если мы вообще сходим… Как вообще о ней позабыли все, кроме нас?       — Н-не знаю, но… к-каждый раз, как я пытаюсь заговорить о пропавших людях… все делают вид, что их не существует и никогда не существовало. Ты первая, представляешь, ты ПЕРВАЯ, с кем мне удалось об этом поговорить!       — Погоди, пропавшИЕ людИ?       — А-ага! Сара не единственная, о ком все забыли! Ты же помнишь, что Тайлер тоже участвовал в постановке? Он являлся заменой предыдущего скрипача. Только вот о том скрипаче Вилли все ТАКЖЕ делают вид, что его не было никогда! Что Тайлер пришёл на замену вовсе не ему, а какому-то… блин, даже не помню имени того, нового скрипача.       — Грэй писал, что Вилли в какой-то момент начал параноить. Говорил, что тот твердил о каких-то кошмарах и преследованиях…       Я вспомнил о том, что Вилли и правда чувствовал себя очень плохо последние недели перед исчезновением.       — Правда? Д-да, я помню, что Вилли в последние дни выглядел очень напуганным. А затем и вовсе перестал на связь выходить, — я побледнел. — Неужели его… похитили? Если это так, почему все игнорируют этот возможный факт? Нет, почему все игнорируют сам факт жизни Вилли? Почему подобное и с Сарой произошло?! — я улыбнулся ненадолго. — В л-любом случае, спасибо тебе! Я и правда начал думать, что схожу с ума.       — Мне сказать Грэю, что ты тоже помнишь о исчезнувших?       — Хм… Да, я думаю, это будет правильно. Нам нужно держаться вместе, раз уж мы единственные, кто не забыл о них. И ещё… — я немного наклонился к Чарли. — Постарайтесь не упоминать пропавших при других людях, это привлекает много внимания.       — Ладно…       — Угу… Всё, мне пора.       Я уже собрался уходить, но тут обернулся и добавил:       — О, и ещё… Постарайся обговаривать важные вопросы только лично. Не доверяй электронике.       Раз уж люди пропадают, и о них забывают, то в таком случае вряд ли стоит верить электронике, благодаря которой кто-то может следить за остальными. Возможно, подобные теории заговора реальны, так что на всякий случай стоило подстраховаться, даже если нет доказательств чтения переписок. Лишь предупредив Чарли, я ушёл и направился к своей хижине.       … … …       Стоя в своей хижине, я осмотрел портреты всех, кого успел нарисовать.       — Значит… вы и правда существовали. А я уже было подумал…       Пропажи людей были настоящими… Это означало, что Митчелл, Бри, Сара и Вилли существовали. Однако это так же означало, что с ними случилось нечто кошмарное. И я даже не мог знать, что именно. Их убили, продали в рабство?       «Нет… Я не должен об этом думать… Иначе я точно свихнусь!»       Увы, простые слова не могли остановить водопад адских идей того, что могло произойти с пропавшими. Неизвестность пугала меня сильнее, чем если я был бы просто поехавшим психом.       Но деваться было некуда… Некуда было прятаться… Забить на то, что кто-то прямо сейчас страдает, а об этом даже никто не догадывается, я не мог. По правде говоря в какой-то момент я решил, что лучше бы это всё было моим воображением.       «Пропавшие люди… Они приходят ко мне во снах…»       Я понимал, что мои сны не были простыми. Поэтому я собирался опираться на них при дальнейшем расследовании. Именно эти кошмары помогли мне вспомнить «несуществующих».       Страшно… плохо… но я должен был держаться.       «Мама, ты бы меня точно поддержала…» — обратился я мысленно к духу матери. — «Но всё в порядке! Я буду в порядке…»       Меня утешало лишь одно — я не один.       Поэтому, как бы не было страшно, я продолжу искать зацепки любой ценой, найду виновных, поймаю их след, пока не исчез ещё кто-нибудь.       Тревога и решительность сплелись в единый клубок, создавая невыносимый контраст чувств. Тьма жутких кошмаров таращилась мне в спину…       … И я взгляну на неё в ответ, несмотря на страх.