Удачливая леди

      Я не мог понять, шутил ли Брэндон или нет. Сначала я решил, что он меня так решил разыграть, поэтому посмеялся.       — Ха-ха! Очень смешно, Брэндон. Я уже почти поверил.       Однако тот вопросительно посмотрел на меня:       —? А что смешного?       — А?       — Тайлер реально мой сосед, братан. Эхе-хе, уже забыл?       Я был в полном замешательстве.       — Но…       Брэндон сменил тему разговора:       — О, кстати, насчёт соседей, ты уже видел новенькую в нашей общаге?       — А? Новенькую?       Ещё не отойдя от шока, я был в конфузе. У меня в голове не клеилось, как это вдруг вместо Митчелла мог прийти какой-то Тайлер, затмив воспоминания о первом.       А вот про девушку я слышал… Хотя и про ту я не совсем понимал, как это… понимать. Девушка в мужской общаге? Что? Как?       — Ага, новенькую! — продолжал Брэндон. — Её ж в мужской корпус подселили. Как раз в седьмой блок.       — А… Да… Слышал…       — Она такая клёвая, слушай! Такая красотка и с крутым нравом. Правда, что странно, она не хочет никакой романтики по типу свиданий. Впервые слышу, чтобы девушка отказывалась от этого!       — …       — Ай, ладно, короче, это мелочи, на самом деле. Зато мы с ней подружились! Мы с ней сыграем в футбол на моей вечеринке в честь Дня рождения завтра. Ты придёшь?       Я натянул улыбку:       — Конечно… Почему бы и не прийти?       — Ха-ха, я знал, что ты не откажешься! Явка обязательна. Подарки тоже.       Качок достал свой телефон и проверил время.       — Ух ты ж, уже 11:02! — воскликнул он. — Мне надо бежать, рад был поболтать.       — А…       Брэндон поспешил по своим делам, не успел я и рта раскрыть, чтобы задать вопрос.       «Что? Как это возможно? Почему он вдруг делает вид, что не знает Митчелла? Или…»       Вдруг меня словно током огрело. В этот момент я осознал нечто страшное… Я осознал, что хоть и помню Митчелла и то, что он сосед Брэндона по комнате… Я не мог вспомнить ни его внешности, ни какого-либо события, связанного с ним.       «Н-нет… Как это… Это невозможно! Господи!!!»       Я впал в панику и побежал в свою комнату.       Когда я оказался там, я начал судорожно перебирать фотографии. Я не нашёл ни единого изображения с Митчеллом… Как будто их украли, прокравшись в помещение.       «Нет, нет, нет! Как это возможно?!»       Я точно помнил, что Митчелл был… Не Тайлер, а Митчелл! Я взял в руки бумагу и карандаш и, присев на пол, попытался изобразить его. Ничего не выходило… Я не мог вспомнить даже его цвет волос!       «Как же так?..» — мои руки тряслись. — «Если это пранк, то тогда почему и я не могу что-то вспомнить о нём, кроме его имени?»       Это точно был не пранк. Хотя лучше бы это он и был…       Выйдя на улицу и немного осмотревшись, я словил Карла и задал ему вопрос про Митчелла.       — Митчелл? — ботан удивился. — Не-е-ет, у нас в блоке такой не живёт.       — Н-но… — пролепетал я.       — Престон, ты в порядке? Ты весь бледный…       — Я… Я п-пойду…       Я побежал прочь, игнорируя голос Карла, который звал меня.       Я примчал к бассейну… Именон тогда я заметил ещё кое-что. Я до этого не замечал этого, поскольку редко покупал напитки, но барменша… изменилась. Я точно помнил, что до этого была другая, по-имени Бри. Что с ней стало?       Почему-то я посчитал, что стоит спросить и о ней.       С неловким видом я подошёл к нынешней барменше:       — П-привет…       — Привет, что-то хочешь заказать?       — Н-нет, я… Я хочу спросить… Ты случайно не знаешь Бри? О-она работла тут раньше.       Девушка вскинула бровь:       — Эм… Бри? Нет, точно нет. Я не особо интересовалась предыдущим работником.       — А… Н-ну ладно. Всё равно спасибо.       — Пожалуйста. Можешь, что-нибудь… — не успела она договорить, как я начал медленно отходить. — … выпить?       Бри… Я знал её не слишком хорошо, но она училась на бакалавриате живописи. Переодически я встречал её в коридорах университета. А теперь я понял, что и её внешность я не могу вспомнить! Как с Митчеллом… Вот что меня напугало.       От тревоги голова пошла кругом. Я присел на шезлонг.       «Не может быть… Не может этого быть!»       Я же помню, что они существовали… Так почему другие не помнят их?! И почему я забыло них практически всё? Был ли способ узнать, что с ними случилось? Это сильно волновало меня.       Мой поток мыслей прервало сообщение. Я достал телефон и взглянул в Пейджер. Писала Сара, главная по мероприятию в парке.       Sara9       Престон, у нас ЧП!       Вилли, один из наших скрипачей, пропал!       Опять… Опять исчезновение. Я не сразу дал ответ, пускай и прочитал сообщение. Мне поплохело, и я аж присел на корточки, чтобы чуть отдышаться.       PrestonArt       Что? Как пропал?       Sara9       А вот так!       Если узнаешь о нём что-нибудь, скажи сразу.       Мы тут пока замену поищем.       PrestonArt       Хорошо.       Я прикрыл рот ладонью.       «Вот же… Что вообще происходит?!»       Вдобавок у меня был другой вопрос… Почему я о Митчелле не вспомнил сразу? Почему вчера и позавчера я вёл себя так, словно его никогда не существовало? Может, не было причин думать о нём? Я надеялся, что так оно и было. Впрочем, кто его знает… Может я действительно ещё вчеравшим вечером совершенно не помнил его, прямо, как Брэндон и Карл.       «А его родители? Они помнят его?» — тут же подумал я.       Я бы проверил эту теорию, но я не знал ни их номера телефона, ни их адреса. Так что я точно не мог подтвердить или опровергнуть свои догадки.

***

      Вечер тянулся долго и мучительно. Помню, как ехал на репетицию постановки. Помню, как дорисовывал последнюю декорацию, пытаясь отвлечься от ужасных дум, которые терзали меня. Я не мог выбросить из головы столь странное исчезновение Митчелла и Бри.       «Сколько же ещё таких пропавших?.. Что-то мне подсказывает, что не только Митчелл и Бри пострадали.» — иногда эти мысли влезали в мою голову, пускай я того не желал.       Я не мог просто забыть, смирившись с тем, что существование кого-то было попусту стёр о с лица земли. Это всё проходило, на какой-то мистический триллер, где люди пропадают и о них никто не говорит. Это наводило на меня жуткий страх.       По моей спине пробежал холодок. Почувствовав, будто кто-то на меня смотрит, я оглянулся. И правда… На меня таращился Грэйсон. Я решил не обращать на него внимания, но это было непросто. Всё происходящее изрядно действовал мне на нервы.       Во время репетиции я иногда терялся, забывая, куда надо ставить декорацию на этот раз. Сара, главгая по постановке, за это ругалась на меня. Пришлось взять себя в руки.       После репетиции она к нам всем обратилась:       — Итак, ребята! Я нашла замену нашему потеряшке. Завтра он приедет сюда. Будьте с ним вежливы, пожалуйста, это вопрос жизни и смерти!       — Ох, куда тебя занесло… — улыбнулся насмешливо Грэйсон.       — Я серьёзно, Грэй! Если что-то пойдёт не так на выступлении, пиши попало, — девушка кашлянула в кулак. — Ладно, всем до завтра! Отдыхайте.       Я поспешил собрать свои вещи и пойти на автобусную остановку.       … … …       Ожидая автобус, я не мог перестать думать ещё об одном исчезновении. Меня утешало лишь то, что Вилли никто не забыл. Значит его точно будут искать. Однако как быть с другими?       «Может, я сплю?» — я ущипнул себя за щёку, однако я продолжал стоять посреди тёмной улицы, вместо того, чтобы проснуться в уютной кровати. — «Нет… Не сплю…»       — Престон?       Голос Грэйсона вывел меня из раздумий:       —! А, Грэй…       — Всё в порядке? Ты сегодня весь вечер, как на иголках.       — Да у меня… День напряжный вышел… а ведь учёба ещё не началась.       — … Понятно, — парень с некоторой печалью посмотрел на дорогу. — Знать бы, куда Вилли делся. Я завтра попытаюсь расспросить о нём у знакомых. Хочу помочь поискам.       Я немного оживился:       — Если что-нибудь узнаешь, дай и мне знать, х-хорошо?       — Конечно, — Грэйсон улыбнулся мне. — Нравятся мне неравнодушные люди.       — … Хех…       Мы немного постояли молча. Я взглянул на юношу ещё раз:       — Грэй…       — М?       — Ты знаешь Митчелла?       — Митчелла? — тот вопросительно посмотрел на меня.       Одного этого взгляда мне было достаточно, чтобы разочароваться:       — … Не важно.       — …       Рыжик пожал плечами.       Наконец, автобус прибыл. Я сел в него вместе с Грэем и поехал в общежитие. Мой собеседник вышел из трансапорта раньше, поскольку жил в другом месте.       Я весь вечер активно пытался вспоминать что-либо… Даже перед сном только и делал, что думал о Митчелле и о Бри… пока не уснул.

***

      Всё, как в тумане… Причём в буквальном смысле. Однако всквозь него я видел знакомый силуэт, что сидел на камне и бренчал на гитаре.       Я подходил всё ближе… и ближе… и ближе… Силуэт становился всё более отчётливым. В какой-то момент он оглянулся на меня через плечо.       В этот момент я увидел глаза цвета тёмного шоколада… Туман рассеялся. Предо мной сидел молодой высокий парень с волосами тёмно-каштанового цвета в серой футболке, тускло-синих джинсах и в ботинках оттенка хаки.       Он удивлённо вскинул тёмные, выразительные брови. Он знал меня. А я знал его.

***

      Я резко распахнул глаза:       —!!!       Я тут же подлетел с кровати и, взяв лист бумаги и карандаш, принялся судорожно рисовать портрет Митчелла.              Я вспомнил, как он выглядел. Я вспомнил! Это был большой прорыв для меня. Я даже тихо посмеялся от радости, разглядывая свой рисунок.       «Так… Надо добавить красок, что б наверняка!»       С этими словами я поставил холст на мольберт и принялся завершать картину, не обращая внимания на то, что было только четыре часа утра.       Я больше не смог заснуть. Проведя два часа над картиной, я выдохнул с облегчением.       — … — я взял в руки портрет юноши. — … Стоит ли показать его кому-нибудь из седьмого блока?       Я и сам не заметил, как задал этот вопрос вслух.       … … …       Сидя на диване с чашечкой чая в руках, я был потревожен моим соседом.       — Эй, сегодя же днюха у Брэндона. Ты пойдёшь?       — Конечно.       — И правильно. Брэндон крутой чел! С него брать пример надо.       — … Вот и брал бы пример дружелюбности с его стороны.       — Да пошёл ты.       Вот так мы и поговорили с Энди тем утром.

***

      Поскольку часть наших участников мероприятия должны были прийти на вечеринку Брэндона, репетиция состоялась днём в двенадцать часов.       Когда Сара собрала нас всех, я застыл на месте… Рядом с ней стоял Тайлер!       — Итак, ребята! — заголосила девушка. — Поскольку Вилли до сих пор не найдён, на смену ему пришла замена. Его зовут Тайлер. Он тоже талантливый скрипач, так что не волнуйтесь, — она посмотрела на Тайлера. — Ты тоже не подведи.       — Не сомневайтесь, я хорош в своём деле, — уверенно произнёс он.       Я поджал губы от досады. Я не хотел видеть его… Не хотел! Этот тип является прямым напоминанием о том, кто до этого был на его месте. Мои глаза яростно сверкнули. Постепенно на меня накатила тихая злость.       Всю репетицию я то и дело, что время от времени оглядывался на Тайлера. Он не делал ничего такого, даже не грубил никому… И всё равно его присутствие давило на меня.       «Он даже место Вилли умудрился занять! Что, если этот парень как-то избавляется от людей, чтобы потом отобрать у них роль? Сосед Брэндона, скрипач в небольшом оркестре мероприятия… Что дальше?» — не прекращал я свои подозрения.       И так это продолжалось на протяжении этих двух ужасных часов…       … … …       После репетиции я стоял возле остановки и, как обычно, ждал автобус. Ко мне кто-то подошёл. Я краем глаза увидел Тайлера. Не выдержав, я сделал небольшой шаг в сторону от него.       — Ты пойдёшь на вечернику Брэндона? — спросил он, как ни в чём не бывало…       Вёл себя так, будто мы были знакомы уже давно!       — … — я отвёл взгляд и ответил сухо. — Да.       Скрипач немного поглазел на меня… а потом просто пожал плечами и продолжить залипать в свой телефон. Я был рад, что не продолжил диалог со мной.       Тайлер во многом отличался от Митчелла, это было заметно сразу… Единственное, что их обоих объединяло — это музыка. У одного гитара, у другого скрипка. Но это и всё… Никаких сходств между ними я больше не видел. И не хотел видеть.

***

      Вечеринка у Брэндона проходила на улице рядом с футбольным полем. Это было по той причине, что он решил затеять игру в футбол, поэтому и сменил место тусовки. Впрочем, вечеринка на свежем воздухе была хорошей идеей. Для меня, фотографа, уж точно.       Меня огорчало только то, что на ней в этот раз не было Митчелла. Парень всегда принимал активное участие в подобных мероприятиях.       Я присел за стол голодным, поэтому начал уплетать свободный гамбургер. Позади я услышал разговор.       — Слушай, а Брэндон-то, кажется, счастлив, — произнёс довольный Карл. — Рад, что мы не ошиблись с подарком, и Дилан заказал хорошую еду, хотя и жаловался.       — Честно, лучше бы он заказал суши или салаты заодно… — вздохнул Тайлер.       В этот момент внутри меня словно какая-то спичка вспыхнула. Я сжал руки так, что помял свежий гамбургер.       «Что-то тебе не нравится, вали отсюда!»       К счастью, я не произнёс этого вслух. Однако я действительно почувствовал настоящую злобу по отношению к Тайлеру. Факт того, что он занял место Митчелла, я ненавидел люто.       — Ты в порядке, Престон? — услышал я голос Шэрон, которая тоже пришла на вечеринку, рядом.       Я проглотил кусочек еды:       — Угу-м…       Мы с Шэрон нечасто, но общаемся. Случайно познакомились, когда она подсела ко мне в столовой в прошлом году. Тогда я был на начальной стадии горя после потери матери, и тогдашний разговор с ней помог мне немного отвлечься от острой печали.       — К-кстати… — добавил Карл тем временем. — А куда Дилан делся?       Дилана и правда не было видно. Походу, он не выдержал топлу народа.       — Он в ванную пошёл, — услыхал я незнакомый мне звонкий женский голос.       — А, вот оно… Надеюсь, он не отравился.       Тут со стороны послышался громкий бас Брэндона:       — Кто-нибудь желает сыграть с Брэндоном в футбол?! Всё как раз готово!       К нему подошло несколько парней, а вслед за ними, прямо мимо моего с Шэрон стола… пробежала девушка.       Стоило мне только посмотреть на неё и уже не смог оторвать взора…       Волосы нежно-шоколадного цвета, очи чёрного янтаря идеально сочетались между собой… Выразительные брови, тонкие черты лица… Даже простая одежда в виде чёрной кепки, синего худи и серых рванных джинс не испортили ничего. Это, наоборот, придавало свой шарм. Это даже не контраст… Этой девушке шёл даже такой пацанский прикид.       В моё сердце при виде неё словно попала стрела купидона. Я достал фотоаппарат и сделал её фотографию. Душа трепетала. Я позабыл о всех невзгодах.       «Эта девушка… Она тоже будет играть?» — спросил я сам себя с румянцем на щеках. — «Вау…»       Я вспомнил слова Брэндона о том, что в мужскую общагу поселили девушку. Это… была она?       — Тогда пускай покажет, на что способна, — усмехнулся кто-то из парней в той толпе. — раз она так уверена в том, что она, хрупкая девушка, может осилить мужской спорт.       — Вот и увидишь, пи*орас.       Я чуть камеру не выронил, услышав эти слова из уст этой девушки. Она, конечно, была похожа в некотором роде на хулиганку, однако я всё равно не ожидал этого.       Я снимал всю игру, что происходила на поле. Сделал немало снимков, еле плёнки хватило. Особенно сильно я зациклился на той девушке. Она так ловко и резво гоняла мяч, что другим парням было непросто догнать её. Даже Брэндону пришлось попотеть, хотя такая игра ему точно была по душе. Любитель девушек, он, видимо, и не думал, что однажды одна из них сыграет с ним в футбол.       — Не, ты видишь это?! — услышал я из толпы.       — Ахринеть, чё творится. Вот это игра!       Весь народ был в восторге.       — Ничего себе. Никогда не думала, что меня затянет просмотр футбола, — сказала Шэрон, которая даже встала и подошла поближе к полю, чтобы лучше рассмотреть игру. — Но что ещё меня больше удивляет, так это то, что та девушка и Брэндон, кажется… дружат? Или мне кажется?       После игры я мог увидеть, как новенькая и Брэндон дали друг другу «дай пять» и обнялись по-дружески. Похоже, они и правда подружились.       … … …       — Не, ну ты видал?! — вопил восторженно Энди уже после вечеринки в нашем блоке. — Ты видал, как эта бабища тянула свою команду за собой? Офигеть!       Мне не очень понравилось, как он назвал её «бабищей», но не стал ему за это предъявлять.       — Большинству парней стоит поучиться у неё, — добавил парень. — Надеюсь, Шарлотта в будущем будет играть в какой-нибудь лиге. У неё есть талант к спорту!       — Угу… — кивнул я, улыбчиво осматривая получившиеся фотографии.       Одна фотография краше другой. Хотя некоторые не очень удались, из-за моей торопёжки. Я хотел запечатлеть всё без исключений.       Зайдя к себе в комнату я спрятал фотографии в коробочку. Лишь одну, самую лучшую, я повесил себе на стену.       «Шарлотта…» — я улыбнулся. — «Какое чудесное имя.»

***

      Следующим днём, поздно вечером должна была быть вечеринка у бассейна. Я тоже собирался прийти.       Помимо этого я переодически вспоминал реакцию Брэндона на портрет Митчелла, который я ему показал…       — Не, впервые вижу его. Кстати, круто нарисовано!       Брэндон так и не узнал своего друга…       Оглядывая тогда окружающих людей, я не прекращал делать фотографии. Я хотел запечатлеть всё на память. Вдруг кто-нибудь исчезнет, и фотографии могли бы помочь. Но потом я вспомнил, что тогда, те фото с Митчеллом исчезли у меня, хотя я точно помнил, что они были.       «Если фотографии с Митчелом пропали, то и эти тоже смогут.»       Тогда я придумал кое-что другое…       «Рисунки… Ну конечно!»       Я решил нарисовать портреты всех своих знакомых на тот случай, если кто-нибудь из них исчезнет без следа. Это тоже могло помочь мне вспомнить хотя бы внешность человека. Кроме того, рисуя от руки, память лучше запоминала его. Это ещё одна причина, по которой я принял это решение.       «Но откуда мне знать, что и портреты не исчезнут? М-м-м… Видимо придётся прятать всё это более надёжно, чтоб точно быть уверенным, что их не украдут.»       Я был уверен, что те фото именно украли. Так что мне необходимо было место, где бы никто не смог найти будущие картины. Где-нибудь далеко за пределами общаги, где-то глубоко в лесу…       «Надо бы найти какую-нибудь дальнюю заброшку… Заодно можно припрятать туда же и новые фотки.»       Мои тревожные, беглые размышления прервал мой собственный взгляд, упавший на новенькую девушку. Шарлотта танцевала рядом с другими студентами среди света фонарей. Я сделал её фото. Сердце затрепетало.       «Отлично получилось.»       Тогда не так давно я узнал, что она была иностранкой с материка. В моих глазах её красота и впрямь была неземной. Неужели на материке много таких красавиц? Ещё и столь бойких нравом?       Я присел на шезлонг, просматривая фотографии. Постепенно улыбка спала с моих губ. Я вдруг осознал, что и эта девушка могла испариться в любой момент, подобно некоторым. И не только она… Карл, Дилан, Брэндон… Они тоже были под угрозой.       Я осознал, что действовать нужно как можно быстрее. Так я мог хотя бы быть тем, кто ищет их, тем, кто помнит их, несмотря ни на что.       Мой взор упал на Тайлера, который стоял неподалёку с коктейлем в руках. Щёлк! Я сделал его фото.       Я солгу, если скажу, что ни в чём не подозревал его. Напротив, я был уверен, что этот парень как-то замешан в исчезновение Митчелла и потере воспоминаний о нём у других. Не просто же так этот тип занял его место!

***

      Весь следующий день я рисовал портреты… Рисовал, практически не переставая, всё свободное время… Рисовал, пока никто не видит…       В итоге я успел нарисовать немало картин. Поздним вечером я, держа портреты в руках, осматривал окрестности перед лесом. Высокие мрачные деревья возвышались надо мной, давя на психику.       Я сглотнул ком от тихого страха… Но отступать не стал.       … … …       Среди постепенно редеющего леса я нашёл старую хижину, которой, видимо, уже давно никто не пользовался. Её я и выбрал в качестве своего тайного логова. Дверь была заперта, но под рваным ковриком был ключ. Отыскав его, я открыл проход и зашёл внутрь.       Старые, скрипучие полы, вода, капающая с потолка, заросли лиан и трава, проходящая через щели. Я положил свои творения на стол, перед этим смахнув оттуда пыль. Та разлетелась повсюду, и я громко чихнул, от чего пыль разлетелась ещё больше.       Отмахнувшись от этой всей грязи, я принялась расставлять портреты. Дилан, Митчелл… Остальные портреты были незаконченны к этому времени, так что я пока оставил там, куда я их положил изначально. Кроме того я не успел закончить рисунок Дилана. Этим я и занялся весь следующий час.       … … …       Завершив портрет, я оставил всё, как есть. Прежде чем уйти, я ещё раз всё оглядел внимательно.       «Что ж… Здесь я и буду хранить память о людях…» — подумал я и вышел из хижины, заперев за собой дверь.       Я присел на траву и облокотися о стену домика. Голова кружилась… Мысли водили какой-то хоровод. Я ничего толком не соображал. Лишь сейчас я начал немного приходить в себя.       «Всё это так странно…» — думал я. — «Как это всё вообще возможно?.. Ну не могли же пропавшие просто сквозь землю провалиться! Я же… помню… Так почему никто больше их не помнит?! Это что ж получается, я тоже могу вот так вот пропасть и все забудут обо мне?»       Я не мог понять этого… Не мог…       Но я чётко понимал, что должен был действовать. Я должен был хоть что-то сделать, даже если и сам не до конца понимал, что творится.

***

      На следующий день начались занятия. Из-за очередной поломки в подвале они, как обычно, начались дистанционно.       Я практически не вслушивался в слова преподавателя. Постоянно думал о чём-то своём. К счастью в дистант меньше шанс, что твою задумчивость заметят и как-нибудь опозорят.       Пережив нудные пары, я решил развеяться и пойти порисовать что-нибудь, прихватив с собой художественные принадлежности. Мне срочно нужно было вдохновение, иначе я сгорю из-за творческого кризиса.       Однако перед самым выходом я услышал уведомление в телефоне. Открыв Пейджер я заметил, что мне скинули список студентов, записавшихся на факультатив мастерства фотографии, который я вёл.       Среди них было знакомое имя…       «Шарлотта… Хьюз?»       Сердце громко застучало. Я сразу понял, кому принадлежит эта фамилия. Про других Шарлотт в нашем университете я не слышал. Я понял, что та девушка записалась на мой факультатив! Это означало, что мы будем видеться чаще. От этой мысли я взволновался, но вместе с тем и обрадовался. Меня даже поразило вдохновение.       … … …       По дороге навстречу желанной картине я наткнулся на уборщиков. Наши взгляды пересеклись.       Через секунды две такого дальнего контакта меня будто что-то в голову ударило. Мне показалось, что они глядели на меня, словно два голодных хищника. Я вздрогнул и поспешил пройти мимо мужчин.       Чувствуя, как их взгляды провожают меня пристально, я ускорился. Страх начал откатывать всё сильнее и сильнее. Почему я так испугался? Что меня напугало в простых уборщиках? Я не знал… Но всё равно продолжал стремительно уходить от них, переходя на бег. Я не смотрел, куда несусь, желая только убрать от источника ужаса как можно скорее.       В какой-то момент я вдруг в кого-то врезался и упал на землю. Бумага и акварель разлетелись повсюду вокруг меня.       — Ой, п-прости меня! — я начал судорожно подбирать свои вещи, попутно извиняясь перед пострадавшим. — Прости, пожалуйста!       — Да ерунда, ничего страшного.       Этот голос… Подобрал вещи, я встал и посмотрел на ту, в которую врезался. Это была она… Я замер на несколько секунд, прежде чем неловко произнести:       — Я задумался и не заметил тебя, м-мне правда жаль.       — Проехали, — махнула она рукой. — Я сама затупила жёстко.       Замешкавшись, я начал поспешно подбирать слова, желая поддержать диалог с ней.       — Погоди… Ты же Шарлотта, верно?       — Ага, можно просто Чарли. Та самая пацанка из мужской общаги.       — Да, я знаю… Я видел тебя на вечеринке у Брэндона, — я улыбнулся. — Ты так классно играла в футбол! Я, е-если что это п-просто так сказал. Давно хотел это сделать н-на самом деле.       — Правда? Ну спасибо! — она была горда собой. — Я уже давно в спорте.       — Это заметно, хе-хе… Меня Престон, кстати, зовут.       — А я… А, стой, ты же меня знаешь.       — Ага. Ты вроде ещё на факультатив фотографии записалась, верно?       На секунду девушка зависла:       — А… ты откуда знаешь?       — Я просто его веду. Мне уже скинули список записавшихся, и там была ты.       — А-а-а, тогда всё ясно. Ну, рада, что мы познакомились раньше.       — Я тоже. М-м-м… — я чуть помолчал. — Слушай, я могу тебе дать свой тэг в Пейджере?       — Я только за.       Я аж засветился от счастья:       — Отлично!       Я дал девушке свой тэг.       — Вот, я тебя нашла, — Чарли показала мне экран своего телефона, я увидел там свой профиль.       — Супер.       Девушка чуть задумалась:       — Хм, к слову… Раз ты мой преподаватель, может, мне следует обращаться к тебе на «вы»?       — Не, не стоит. Всё-таки мы почти одного возраста, мне как-то неловко…       — Тогда ладно.       — … Ч-что ж, мне пора бежать.       Чарли ухмыльнулась:       — Аккуратно только, а то можешь не только краски разбросать.       — Хорошо, буду! — я поспешил пойти дальше. — Увидимся!       Я скрылся за углом общаги. Однако дальше не побежал. Я украдкой выглянул и проводил уходящую дальше Чарли взглядом.       Спрятавшись обратно, я аж тихо запищал от восторга, после чего, счастливый, помчал вприпрыжку к прекрасному месту для пейзажа.

***

      Несмотря на хорошие моменты, я не забывал о самом главном и неприятном… Вечером в парке я вернулся в хижину, чтобы продолжить рисовать портреты всех моих знакомых. Следующими были портреты Брэндона и Энди.       Когда я закончил их, то аккуратно поставил возле стенки.       «Кто там ещё?.. Карл и Дженна… Я не успел их портреты завершить.»       Сначала я занялся портретом Дженны. Пока я дорисовывал линию на её лице, я вдруг услышал звук уведомления на моём телефоне. Он был громок, так что я изрядно перепугался, дёрнул рукой в сторону и нечаянно сбил холст с девушкой. Тот упал на пол рисунком вниз.       — Ай-й-й… — протянул я, протирая ушибленную руку, поскольку она вместе с тем задела и твёрдый мольберт.       — Ну вот… Переделывать теперь, — я оглянулся и вспомнил про уведомление, после чего поставил портрет девушки возле стенки. — «Но это потом…»       Сеть плохо ловила в этом месте, поэтому я вышел из хижины и, заперев за собой дверь, пошёл обратно на территорию общаги. Когда сеть стала лучше ловить, я прочитал полученное сообщение.       BekkieAnder       Привет.       Как дела?       Хочешь встретиться?       Бекки! Я давно не получал от неё сообщений. Я посмотрел по сторонам и напечатал ответ.       PrestonArt       Привет! Буду рад увидеться!       BekkieAnder       Когда сможем встретиться? Ты же аспирант сейчас.       PrestonArt       Завтра вечером. Репетиция будет.       После неё могу подойти примерно в 20:00.       Где встречаемся?       BekkieAnder       Довольно поздно. Ну да ладно.       В Тц. В фудкорте.       PrestonArt       Хорошо!       Моё настроение немного приподнялось.       «… Думаю, картину продолжу завтра или послезавтра. Сегодня пока отдохну…»       Я поплёлся в общежитие.

***

      Следующий день прошёл спокойно. Помимо пар и подготовки к будущему факультативу, я пришёл на репетицию, где уже постарался на славу. На этот раз я чётко ставил декорации, где нужно и не терялся.       В этот раз всё прошло более, чем гладко. Собирая свои вещи, я увидел Грэйсона и Тайлера, который общались между собой. Тайлеру, видимо, не очень нравилась компания рыжика. А вот тот, похоже, был заинтересован в скрипаче и хотел узнать его получше. Забавное зрелище.       Вместо общаги я на этот раз поехал в ТЦ, где меня уже ждала Бекки. Когда я прибыл, то, отыскав фудкорт, нашёл и саму подругу школьных лет.       Заметив меня, она встала изо стола и подошла.       — Привет.       Я обнял её:       — Приве-е-е-т, давно не виделись! — я отпустил её с улыбкой. — Как ты?       — Нормально. Давай закажем чего-нибудь. Ты, поди, проголодался.       — Ну… — мой живот заурчал. — Да, есть немного.       — Тогда закажем пиццу. Любишь пиццу?       — А то!       — Хорошо. Идём.       Мы пошли заказывать себе еду.       «Бекки не сильно изменилась…» — подумал я.       Заказав пиццу, мы сели за свободный столик.       — Ну что… Рассказывай, — первой начала разговор Бекки. — Как дела?       Я не решился рассказать о своих переживаниях…       — Всё нормально. Сейчас учёба в дистанте. Довольно удобно.       — Да, у дистанта много плюсов. Ты дома, в комфортной обстановке… И топать никуда не надо.       — А как ты? Как твой бутик?       — О, он процветает. Местные жители, особенно дамы, в восторге. Дела идут в гору. Надеюсь, так будет и в ближайшем будущем.       После школы Бекки не пошла в университет, как я. Вместо этого она открыла свой собственный бутик в Ривервилле. Её мать не была довольна этим, упрекала и критиковала свою дочь, но Бекки не слушала и пошла дальше по своему пути. В итоге её магазинчик процветает.       — Как твоя мама? — поинтересовался я, надеясь на то, что Бекки помирилась с ней.       Однако её угрюмый взгляд заставил меня понять обратное.       — Не знаю, — ответила девушка сухо. — И мне не особо интересно. Мать всегда контролировала меня. Ты не представляешь, как я рада жить отдельно от неё.       — ……       Я ненароком вспомнил свою маму… На сердце стало тяжело. Мне всё ещё бло грустно от того, что матери уже нет в живых. Бекки, к слову, была на её похоронах и её мать тоже. Я помню, как девушка стояла рядом со мной, подбадривающе держа ладонь на моём плече.       — А ты как? — спросила Бекки. — Как новая ступень в учёбе?       — Потихоньку, — пожал я плечами. — Справляюсь. Вон, скоро буду факультатив вести.       — О-о-о, ты теперь у нас препод?       Я скромно улыбнулся:       — Вроде того.       — Круто. Надеюсь, тебе хоть за это заплатят.       К этому моменту нам принесли пиццу.       — Правда вот… — добавила Бекки, поедая кусочек. — В Ривервилле ходят тревожные слухи о бандитах.       —? О… б-бандитах? — удивился я неприятно.       — Ага… Говорят они решили использовать городок для того, чтобы тайком проворачивать свои делишки. Подробности не знаю. Надеюсь, что эти делишки не включают в себя убийства. Впрочем, не удивлюсь, если оно так и будет.       Я промолчал. Некоторое время мы ели пиццу молча. В какой-то момент у Бекки зазвонил телефон.       —? — она взяла его и посмотрела, кто звонит. — … — девушка нахмурилась. — Опять она.       — Кто она? — спросил я.       — Матушка моя. Узнаю её номер. Вопрос только в том, как она узнала мой? Я ж сменила его почти сразу после ухода из дома.       — … Может… ответишь?       Бекки отклонила вызов и спрятала смартфон в карман обратно:       — Нет, не хочу выслушивать её упрёки, — произнесла она спокойно.       Я неодобрительно нахмурил брови:       — Бекк… Ну мало ли что у неё.       — Престон, я понимаю, что у тебя с твоей мамой были хорошие отношения… но у меня всё иначе. Моя мама никогда не понимала меня и всегда старалась воплотить свои мечты на мне. Ели бы не мой упрямый нрав, мне было бы куда более туго, — вдруг телефон девушки опять зазвонил. Она вновь посмотрела на вызов. — Чт… Опять?! А она настойчива.       Снова отклонив вызов, уже раздражённая Бекки заблокировала его.       — Фух… Так-то лучше. Теперь не будет звонить, как минимум, в ближайшее время. Блин, опять номер менять что ли? Полный отстой…       Я не мог осуждать Бекки. Я и сам пару раз становился свидетелем их скандалов, когда мать девушки видела нас вместе или узнавала, что Бекк получила плохую отметку или не сделала что-то по дому. Эта женщина была очень… своенравной.       — Ладно, давай о другом поговорим, — перевела тему разговора Бекки. — Я тут недавно начала общаться с одним парнем. Милашка такой! Он работает в пекарне неподалёку от моего бутика.       — О, вы встречаетесь? — уже обрадовался я за подругу.       — Хе-хе-хе, нет ещё…       — … А… — у меня покраснели щёки от неловкого положения.       — Но, судя по тому, как он дарит мне цветы и подарки время от времени… Всё к этому и идёт. Думаю дать ему шанс. Что насчёт тебя?       — М-меня?       — Нашёл кого-нибудь?       —! — я опять густо покраснел. — М… н-ну… — я сглотнул. — Кхм… Е-есть о-одна…       Глаза Бекки засветились от интереса:       — И кто же это?       — Н-ну… — я потёр шею ладонью. — Мы н-не встречаемся. О-она записана на мой факультатив… Я её уже до этого встречал на вечеринке у друга. Даже тэг свой дал с-сегодня.       — А ты молодец! Не зассал сделать первый шаг.       — О-она новенькая в универе… Бойкая такая, спортивная, — я улыбнулся. — А ещё у неё очень красивые большие глаза!       — Новенькая? — Бекки вскинула бровь. — Хм… Ей восемнадцать или около того?       — Ну да.       — … М-м-м… Тебе двадцать четыре. Ты уверен?       — А что такого? У нас не такая уж и большая разница в возрасте!       — Точно? Ну как знаешь. Просто для меня шесть лет — уже много… Впрочем, наверное я так критична к подбору возраста партнёра из-за того, что моя мать вышла замуж за человека, который старше её на десять лет… и который её кинул в итоге. Не обращай внимания, короче. Это твоя жизнь, я не смею в неё лезть. Как звать твою суженую?       Я замахал руками от негодования:       — Бекки, она ещё не суженая! — потом перестал. — … И её зовут Чарли.       — Чарли… Хорошее имя. От имени Шарлотта, я так понимаю?       — Именно.       — Угу, понятно.

***

      Через примерно час мы вышли из ТЦ.       — Что ж, была рада поболтать.       Мы обнялись на прощание.       — Увидимся в следующий раз, — ответил я.       — Да, увидимся.       — До встречи.       Затем мы оба разошлись в разные стороны.       «Портреты…» — вспомнил я.       Сев на автобус и добравшись до общаги, я пошёл в лес, к своей хижине.

***

      Было уже темно, хоть глаз выколи. К счастью, я прихватил с собой фонарик, чтобы не заплутать средь деревьев… Я шёл вперёд будто по иголкам. Каждый шаг из-за страха давался непросто. Я очень не любил подобные места. С опаской оглядываясь по сторонам, я прислушивался к каждому шороху.       Где-то надо мной каркнула ворона. Я чуть не вскрикнул от неожиданности.       —! Ох…       Пройдя ещё немного дальше, я уже успел чуть расслабиться, как внезапно услышал хруст ветки поблизости.       —!!! — я начал светить фонариком повсюду. — ……       «Показалось?»       Я выдохнул и попятился назад. Затем обернулся… И именно в этот момент я увидел краем глаза, как средь деревьев что-то блеснуло.       —? — я посветил фонарём туда. — …              … Затем начал медленно приближаться.       Я подходил всё ближе… и ближе…       И в какой-то момент из-за деревьев резко кто-то выпрыгнул, направив на меня длинный острый нож. Я громко закричал от ужаса и упал на землю пятой точкой, уронив фонарь, после чего отполз назад.       — А? Престон?!       Услышав знакомый голос, я недоумевающе поморгал глазами, поле чего взял фонарь и посветил на человека. Это оказался Тайлер, который прикрыл глаза рукой от яркого света.       — Чёрт… Убери фонарь! — возмущённо потребовал он. — Чтоб тебя…       —! — я глубоко выдохнул с жутким облегчением, после чего поднялся на ноги. — Тайлер… ты меня напугал.       Не знаю, почему меня успокоило его присутствие. Напротив, мне тогда следовало насторожиться. Видимо, я решил, что лучше уж пусть он, чем маньяк с топором какой-нибудь. Скрипач сердито уставился на меня:       — Это ТЫ меня напугал!       — … — я вздохнул. — Да хранит нас Бог…       Брюнет сложил руки:       — Ага, чтоб мы выжили после встречи друг с другом.       Мы оба помолчали, таращась друг на друга.       — … Ты… что тут делаешь? — прервал я ночную тишину.       — Я? — Тайлер отвёл взгляд. — Ничего… Так, просто, гуляю.       — С ножом?       — Это для самообороны. На всякий случай, — он посмотрел на меня, вскинув бровь. — Что насчёт тебя?       — … За вдохновением пришёл…       — Что, будешь в темноте рисовать?       — Придётся. Пока муза не ускользнула, эхе-хе…       Я старался быть дружелюбным, но в душе мне было всё-таки некомфортно рядом с Тайлером. Я не хотел лишних проблем и конфликтов.       — … — скрипач вздохнул, спрятал нож и повернулся ко мне спиной. — Ладно, я пойду. До встречи.       Он пошёл вперёд.       —! Погоди! — окликнул я его.       Брюнет остановился:       — Что?       — Слушай… Это важно, — я сделал серьёзное выражение лица. — Ты случайно не знаешь никакого Митчелла?       — … — Тайлер с раздражением вздохнул и покосился на меня. — Опять за своё? Брэндон мне уже говорил, что ты спрашивал про какого-то Митчелла. Мол, это он его сосед по комнате.       — … Н-ну… да, так и было.       — У тебя память отшибло что ли? Нету у нас никакого Митчелла, а сосед Брэндона — это я!       Я нахмурился от его неприятного тона. Тайлер нахмурил брови:       — Приходи в себя уже, — он постучал себя по голове в качестве жеста, что я совсем «ку-ку». — Лето закончилось, дружок! Пора бы уже вспомнить, кто есть кто.       Тайлер развернулся и ушёл, скрывшись средь деревьев. Я не стал его догонять.       «Иди ты к чёрту…» — послал я его про себя куда подальше и опустил задумчиво взгляд. — «… Тот нож…»       Парень точно не просто гулял. Однако, когда я попытался его догнать, от него и след простыл. Мне было не по себе от этого всего. Что Тайлер на самом деле делал в лесу?       «Нож выглядел самодельным… Такие в последнее время в магазинах не продаются.» — думал я. — «Тайлер… сам его смастерил?»       Понимая, что, вероятно, уже не найду музыканта, я пошёл своей дорогой. Чуть не заблудился, но, к счастью, всё-таки отыскал хижину.       … … …       Дорисовав портрет Карла, который до этого не успел завершить, я немного подумал насчёт произошедшего в лесу. Казалось, Тайлер был действительно уверен в том, что говорил. На его лице ни один мускул не дрогнул, когда он называл себя соседом по комнате Брэндона. Будто он сам в это верил…       — …       Взяв чистый холст, я принялся вырисовывать очертания нового знакомого. Тайлера я изобразил грозным, с тем самым ножом в руке.       Реакция Тайлера на имя Митчелла посеяла во мне сомнния насчёт его причастности к исчезновению парня. Впрочем, я не отбросил все свои подозрения. Мне всё ещё нужно было узнать, что происходит. В конце концов я так ничего толком и не нашёл. Ни одной зацепки за всё то время!       И где их искать, я пока что не имел ни малейшего понятия…